Глава 19

Оставшийся час я провела в тишине, напряженно размышляя о своей судьбе, о будущем и о том, что же мне делать дальше. И, когда я уже было решила, что всё действительно предрешено, и мне стоит, затаившись в уголке, смиренно переждать этот треклятый «отбор», я внезапно вспомнила слова Роэля, что всё это фикция… и другие до сих пор считают, что в их семью может войти любая, которая выиграет в этом балагане. Получается, что участвующие здесь девушки и их семьи, причем из «высших кругов», считают, что этот отбор честный и справедливый. Ага. Ну да. Как выборы в России. Такую же аналогию можно провести и тут. Ну так вот, значит они собираются победить и искренне рассчитывают стать женой дракона. И если я вдруг буду о-о-очень плохой девочкой, но меня этот Роэль всё равно выберет, то поднимутся некоторые волнения, пойдут митинги, забастовки. Пусть и закончатся они, как обычно, ничем, и ничего нового в этом нет: ведь многим проще дома посидеть и подискутировать о великом, а президент, ой, то есть дракон продолжит сидеть на своем тепленьком местечке. Но вряд ли этот балаган закончится быстро, и он решит пойти против общественности так нагло, в открытую, и сразу взять в жены меня. Или кем я ему там нужна. Плюс во время этих выяснений у меня точно появится шанс сбежать. И получается, что мне нужно или поднять народное восстание, самой ненадолго став лидером этого оппозиционного движения, или же убедить других девушек возглавить эти самые «бурления».

Было бы намного проще, если бы я с теми девушками была знакома заранее, но, увы. Поэтому придется решать быстро и по обстановке. На всё про всё у меня есть только два дня. Кстати, а что подразумевает этот самый отбор? Что там делать-то надо? Петь и плясать, таланты какие-то свои демонстрировать? Ну как на конкурсах мисс Вселенных и Галактик. Или что? Почему-то меня на этот счет никто не проинструктировал, а сама я не спросила, не думала я, что мне всё-таки придется в этой вакханалии участвовать, всё о побеге размышляла. М-да.

А какой у меня есть талант, в чем я хороша? Готовлю вкусно, но, думаю, этим тут никого не удивишь — у знати всегда работают самые талантливые повара, кондитеры и потчуют своих господ всякими изысками. Хотя… я ведь и сама неплохой кондитер, да и знания у меня несколько иные.

На моем лице расплылась коварная улыбка. Нужно будет у девочек узнать по поводу некоторых травок, они лесные жители, полагаю, что есть у них необходимые познания, и они мне быстро смогут достать нужный компонент. Тогда-то я точно не останусь незамеченной, и все оценят меня по достоинству. Так, отличное начало. Что же мне ещё такого сотворить, чтобы все конкурсантки взбунтовались против того, что Роэль выберет меня?

Что я умею делать хуже всего? Вот чтобы даже не стараться изображать кошмар и ужас. Наверное, танцевать. Я умею отдавить ноги, случайно, не то что своему партнеру, но даже и соседним танцующим парам. Петь? Медведь, конечно, на ухо не наступил, но голос так себе, и если попытаться исполнить что-то вроде «’O sole mio» а капелла, то мне такого издевательства над их психикой долго ещё не смогут простить.

Ну что же. Уже неплохо. Но чтобы ещё такого коварного придумать? А то вдруг и конкурсы иного плана там будут, а я неподготовленная приду…

— Софи! — Аллай и Илиай, подобрав длинные полы своих платьев, спешили в мою сторону. — Нам уже пора. Через пятнадцать минут начнется общий сбор невест!

— Звучит, как сборы в армию, — вздохнув, я поправила своё платье и, подождав, когда они до меня добегут, уточнила: — А вы, случаем, не в курсе, что там за конкурсы намечаются? Подарки хоть какие будут вручать? Роэля, кстати, за подарок мы не считаем. Даже за утешительный приз.

— Краем уха от других служанок слышали, — Аллай стряхнула с меня травинку и прицепила застежку, закрывая половину моего лица. — Сегодня будет три этапа. Вроде как исполнить что-то надо будет. Спеть, — при этих словах я мысленно потерла довольно ручки. Зря Роэль это всё устроил. Будет ему сейчас… услада для его ушей. — Ещё один — магический, нужно будет продемонстрировать талант управления своей стихией.

Тут моя внутренняя язва не смогла сдержать хохот. Управление магией. Ну да. Я им сейчас точно продемонстрирую, что я «умею». Интересно, а на что дракон рассчитывал? Он ведь знает, что люди не умеют использовать магию.

— А что ещё? — когда девушка ненадолго замолчала, уточнила я.

— Ах, да. Вечером будут танцы.

И я уже расхохоталась вслух. Ну пока всё складывается, лучше и не придумаешь. Конкурсантки точно будут категорически против и начнут бунтовать, когда Роэль меня выберет.

— Ну чего же мы тогда стоим, кого ждем? — бодро воскликнула я довольным голосом. Мне и стараться не придется особо, чтобы всем стало понятно, кто тут «по блату» проходит. — Пойдемте покорять местный звездный олимп!

И девушки, хихикая, думая, что я так рада принять участие в отборе, повели меня во дворец Владыки, где всем участницам объяснят, что от них сегодня требуется.

Аллай и Илиай, доведя меня до открытых дверей, ведущих в шикарную огромную гостиницу, сразу упорхнули по своим делам, пожелав мне на прощание удачи.

А я, сделав глубокий вдох, подняв подбородок повыше, зашла внутрь.

Итак, три огромных дивана пурпурного цвета с золотой вышивкой и позолоченными элементами уже были «забиты». По пять претенденток на каждом из них, одетых в разноцветные платья пастельных оттенков. У кого-то были платья с кринолинами, пушистые, у парочки, как у меня, в греческом стиле. У кого-то нечто среднее. В общем, единого дресс-кода не наблюдалось у них. Цвета у всех были ненавязчивыми. Зато у меня — ярко-красное, отчего я выглядела в этом курятнике как попугай. Да ещё и тряпка на лице.

Все эти красотки, а они, действительно, были чудо как хороши собой: блондинки, брюнетки, шатенки, когда я только вошла, недоуменно воззрились на меня, и кто-то даже презрительно фыркнул. На что я только закатила глаза.

Присев на свободное кресло рядом с камином, я вытянула свои ножки и внимательно осмотрела всех собравшихся.

Было видно, что кто-то с кем-то знаком: три девушки на левом диване, под предводительством тоненькой белокурой красотки с голубыми глазами и острыми ушами, надменно на всех поглядывали и обменивались какими-то репликами. А другая «кучка» этих знакомых почему-то люто ненавидит. Особенно выделялась группа на противоположном диванчике. Три темноволосых и темноглазых красотки, со странным пепельным оттенком кожи, тоже, кстати, ушастенькие, бросали на ту блондинку такие взгляды, будто хотели её испепелить. А она отвечала им высокомерным презрением.

Интересно, а мне, вообще, есть какой-то смысл пытаться с кем-то знакомиться? Наверное, нет. Наоборот. Мне стоит их настроить как можно больше против себя. Чтобы ещё и праведный гнев их обуял.

Внезапно двери захлопнулись, и все девушки тут же, как по команде, притихли.

А мужчина, облаченный в длинный черный кафтан, на вид лет пятидесяти, с посеребренными висками, весь такой благообразный, который эти двери и закрыл, дошел до середины комнаты и, окинув всех тяжелым взглядом, произнес надменным, холодным голосом:

— Насколько мне стало известно, кто-то, потратив немало денег, подкупил слуг Владыки, чтобы разузнать о предстоящем конкурсе побольше и подготовиться. А потом эти новости дошли и до других участниц. Это неприемлемые поведение и поступки. Но наказывать мы никого не будем. Сейчас. До конкурса. Однако, если что-то подобное или же иные нарушения произойдут после объявления начала отбора, за это последует серьезное наказание. И выбывание участницы будет в нем, поверьте, самым мягким, что придумал для нарушителей сам Владыка.

После этого мужчина надолго замолчал, а девушки даже, как мне кажется, перестали дышать, испуганно поглядывая то на него, то на своих соперниц.

— Вижу, что вы все поняли серьезность этого мероприятия, — продолжил наконец-то он. — Итак. Это была первая новость. Вторая заключается в том, что сегодня будет только два этапа. И они в корне будут отличаться от того, что было задумано изначально. Никакого пения. Танцев. Никакой искусной демонстрации вашего магического таланта. Ничего это не будет.

И из всех девушек, в том числе и из меня, вырвался протяжный отчаянный вздох. С ними-то всё понятно: они готовились. А я расстроилась, потому что на тех заданиях я бы запросто завалилась и всё испортила, причем и подпортив заодно всем психику, а наглому дракону — нервную систему.

— А что же тогда будет? — с вызовом, когда мужчина опять замолчал, спросила блондинка.

— Хэйла Нарман, — насмешливо произнес он, — Вам бы стоило вести себя поскромнее… Мы ведь все помним вчерашнее происшествие с ядовитыми цветами.

— А с чего Вы все взяли, что это я? — с чувством произнесла девушка и фыркнула. И я сразу поняла, что она-то как раз там и замешана. — И, вообще, заявлено было пятнадцать конкурсанток! Откуда эта… — она зло посмотрела на меня, — выскочка тут взялась? И почему на ней платок эран? Почему других девушек обязали его снять для отбора, а ей разрешили оставить?

— Да уж, гонора вам всегда было не занимать, — мужчина обреченно покачал головой. — А вы почему так переживаете по этому поводу? Пятнадцать вас или шестнадцать? Да и платок эран не вас просили снять. А только девушек из расы дайран. Вы же, эльфы, никогда и не носили ничего подобного. И то им и их родственникам обещали, что никто, кроме меня и Владыки, их лиц не увидит.

— А почему ей разрешили?! — она всё не унималась.

— Это решение её… покровителя, — тут он едва заметно замялся. — И, кстати, Владыка с этим решением согласился.

— А вдруг она страшилище?! Ещё и… — мне показалось, что она сейчас ядом своим захлебнется, так сильно покраснело её лицо. — Толстая!

И тут мне стало за себя обидно. Ну прямо сильно! Я, конечно, не расписная красавица, и она симпатичнее меня будет. Но толстая? Это уже точно перебор!

Я только вознамерилась открыть свой рот, чтобы высказать свое мнение по поводу отсутствия у нее каких-либо округлостей и даже груди, но мужчина, видимо, распорядитель всего этого бесчинства, припечатал меня таким тяжелым, напряженным взглядом, что слова застряли в горле. После подобным он одарил и дерзкую эльфийку. Отчего она вся резко стушевалась, а её плечи поникли.

— Вы, Хэйла Нарман, хотите оспорить решение нашего великого правителя, Владыки Роэль’майр Лир’римэйра Баира, единого повелителя континента Ардаир? Того, перед кем ваш народ склонил свои головы в едином порыве практически тысячу лет назад? Да будет Вам известно, что и за меньший проступок вас могут лишить головы. Так что впредь будьте более осмотрительны в словах и поступках. Более Вам ничего не сойдет с рук. Ни ядовитые цветы, ни ещё какая пакость. А если пострадает эта девушка, — он кивком головы указал на меня. — То кара ждет всю вашу семью до третьего колена. Запомните хорошенько мои слова.

— Она… Да кто она, вообще, такая?! — теперь в голосе эльфийки отчетливо скользило отчаяние.

— Она? Та, кто станет избранной нашего Императора и Владыки Роэль’майр Лир’римэйра Баира.

И тут воцарилась уже гробовая тишина. У меня даже сердце остановилось в тот момент. Это как понимать? А шоу? А отборы-конкурсы? А как же мое адское пение и «феерические» танцы?!

— В-в смысле? — заикаясь, робко спросила девушка рядом с Хэйлой. — А как же отбор?

И я утвердительно закивала. Меня вот тоже это сильно интересует.

— Все дружно вы будете делать вид, что Вам всем весело. Всё нравится. А, вернувшись в свои семьи, вы всем расскажите, как тут было замечательно, и посетуете на то, что проиграли.

И каждое его слово будто забивало гвоздь в гроб моих надежд и чаяний. Хотя, а чего я ожидала? Что у меня что-то внезапно получится? И что мудрый и древний дракон неожиданно выложит, вот так просто, передо мной свои козырные карты? Какая же я наивная, как и те девчушки, что мечтали стать Владычицами… Нет, всё уже заранее определено. Все роли расписаны. А за непослушание — только наказание, и хорошо если не в виде смерти.