Глава 31

Позади меня стояли они. Вся четверка.

Ладвиг фон Сновер, в безупречном белом костюме, смотрел на Селину с таким высокомерным презрением, что она казалась насекомым. Керриан, в красно-золотом камзоле, поигрывал искрой на пальце, и его улыбка обещала большие неприятности. Кайден, весь в черном, просто стоял молчаливой тенью, но от него веяло такой жутью, что стоящие рядом студенты попятились. И Эдриан, с его обманчиво мягкой улыбкой.

— У тебя проблемы со слухом, фон Харт? — поинтересовался Керриан, становясь рядом со мной плечом к плечу. — Или тебе нужно прочистить уши?

— Вы... Вы защищаете ее? — Селина побледнела, переводя взгляд с одного парня на другого. — Эту... Никчемную?

— Следи за языком, — холодно произнес Ладвиг. — Ты говоришь с адепткой группы «Омега». Оскорбляя ее, ты оскорбляешь нас.

— Она — часть нашей команды, — добавил Эдриан, мягко положив руку мне на плечо. — А мы очень не любим, когда кто-то трогает наше. Правда, парни?

— Терпеть не могу, — кивнул Кайден, и тени вокруг него сгустились.

Селина отшатнулась, понимая, что перевес сил явно не на ее стороне. «Омегу» опасалась вся академия. Связываться с нами — себе дороже.

— Психи, — выплюнула она и, развернувшись, быстро скрылась в толпе.

Я стояла, не в силах вымолвить ни слова. Горло перехватило спазмом. Они вступились. Ладвиг, который презирал меня. Керриан, который смеялся надо мной. Они встали стеной между мной и всем миром.

— Ты как, Тайлис? — спросил Керриан, подмигивая. — Платье отпад, кстати. Тебе идет синий.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Ребята, вы...

— Не реви, — фыркнул Ладвиг, поправляя манжеты. — У нас скоро клятва. Нам нужен спокойный стабилизатор, а не истеричка. И... Ты неплохо выглядишь. Для служанки.

Я улыбнулась сквозь слезы. Это был самый странный комплимент в моей жизни, но он стоил дороже любой похвалы. Я посмотрела в другой конец зала и встретилась взглядом с Рейнаром. Он наблюдал за этой сценой. И мне показалось, что в уголках его губ мелькнула тень одобрительной улыбки.

Его взгляд длился всего мгновение, но этого хватило, чтобы мое сердце пропустило удар, а затем забилось в два раза быстрее.

Одобрение? От этого ледяного деспота? Мир определенно сошел с ума, или я надышалась испарениями от экспериментов алхимиков.

— Раз уж мы спасли твою честь, катастрофа, — голос Керриана вырвал меня из раздумий, — ты обязана подарить мне танец.

Я в ужасе округлила глаза.

— Ты шутишь? Керриан, посмотри на эти каблуки! Это орудия пыток, а не обувь. Я передвигаюсь исключительно благодаря силе воли и страху упасть лицом в паркет.

— Не дрейфь, — усмехнулся огненный маг, бесцеремонно хватая меня за руку и утягивая в центр зала, где пары уже выстраивались для следующей мелодии. — Я поведу. Твоя задача — просто не наступать мне на ноги слишком сильно. Хотя, с моей регенерацией, я переживу.

Музыка грянула внезапно — торжественная, но с каким-то ломаным ритмом, от которого у меня сразу закружилась голова. Мелодия непонятная, не похожая на вальс или польку. Что-то сложное, требующее координации, которой у меня отродясь не было, особенно в теле Тайлис.

Мы сделали первый шаг. Или, точнее, Керриан сделал шаг, а я дернулась, запуталась в подоле своего роскошного платья и с грацией подбитого дирижабля налетела на него.

— Оу! — поморщился парень, когда моя шпилька вонзилась ему в ботинок. — Это было... Ощутимо.

— Я предупреждала! — прошипела, пытаясь восстановить равновесие и чувствуя, как горят щеки. — Отпусти меня, пока не сделала тебя инвалидом!

Но он лишь крепче сжал мою талию, крутанув в пируэте. Мир смазался в пестрое пятно. Меня занесло. Ноги заплелись. Я попыталась сделать красивый выпад, как делали леди вокруг, но вместо этого чуть не снесла проходящего мимо Ладвига.

— Осторожнее, Ар'Дейн! — процедил ледяной аристократ, брезгливо отряхивая рукав, которого я коснулась.

Боже! Какой эпический, вселенский позор.

Я чувствовала на себе насмешливые взгляды. Казалось, каждый мой неловкий шаг, каждое спотыкание фиксируется сотнями глаз, чтобы потом стать темой для сплетен на месяц вперед.

Керриан честно пытался меня удержать, но я напоминала себе деревянную куклу с перерезанными ниточками.

Когда музыка, наконец, стихла, я залилась краской по уши и запыхалась, словно пробежала марафон.

— Больше. Никогда, — выдохнула я, вырываясь из хватки Керриана. — Если хочешь меня убить, просто скажи. Не обязательно делать это публично и под музыку.

— А мне понравилось, — хмыкнул он, потирая отдавленную ногу. — В этом чувствовалась... Страсть. И угроза жизни. Бодрит.

Я поспешно ретировалась к стене, подальше от танцпола. К счастью, объявление герольда спасло меня от дальнейших унижений.

— Адепты первого курса! — разнесся под сводами усиленный магией голос. — Настало время клятвы Источнику. Прошу проследовать за ректором.

Музыка смолкла. Свет магических люстр приглушили, оставив лишь мерцающие огоньки, похожие на светлячков. Огромные двери в дальнем конце зала распахнулись, открывая проход в темный зев коридора, ведущего вниз.

Рейнар шел первым. Его черный мундир сливался с темнотой прохода, лишь серебряные нити вышивки вспыхивали в полумраке. За ним, как стайка испуганных гусят, потянулись первокурсники. Я пристроилась в хвосте, чувствуя, как внутри нарастает липкий, холодный страх.

Мы спускались долго. Винтовая лестница уходила глубоко в недра острова, туда, где воздух становился густым и тяжелым, пахнущим землей и древней пылью. Грубые коридоры из необработанного камня будто бы выгрызли в скале гигантскими зубами. И они... Дышали. Я чувствовала вибрацию камня под пальцами, когда касалась стены.

— Не отставать, — голос Дракса звучал глухо, отражаясь от сводов.

Наконец мы вышли в огромную пещеру. Потолок терялся во тьме, а в центре, над бездонной пропастью, парил каменный мост, ведущий к площадке, где пульсировал Источник.