Глава 35. Нарг

Я застываю, изо всех сил вцепившись в спасительные ремни, не в силах отвести взгляд от существа, которое неторопливо выбирается из песка. Его голова возвышается надо мной, и огромные жёлтые глаза гипнотизируют, как кролика. Нарг! Здоровенный песчаный нарг! Драконица внутри меня сперва тоже замирает от удивления, затем издает возмущённое рычание. Но что толку? Теневой браслет не даёт мне перевоплотиться, и все, что нам остаётся, – только это рычание. Кто вообще додумался запихать нарга в клетку?! Среди барханов они смотрелись куда органичнее. А из окна кареты ещё и в разы приятнее. Наргу мы с Рэйрой, по-видимому, тоже не нравимся. Ощерив длинные зубы, он фыркает с такой силой, что поток воздуха взрывает песок передо мной, и, когда мне наконец удаётся проморгаться, треугольная голова почти упирается в меня носом. Молниеносно выбрав между риском свалиться и перспективой стать вкусным обедом для нарга, я отцепляю одну руку, и в воздухе вокруг меня начинают собираться снежинки. Но огромную песчаную змею это не то чтобы впечатлило. В отличие от кое-чего другого. Нарг вновь с шумом втягивает воздух, и могу поклясться, что на его морде написано недоумение. Злобный оскал пропадает, и, вместо того чтобы слопать меня, он почти тычется носом мне в грудь, принюхиваясь. А затем отодвигается и наклоняет голову, внимательно разглядывая меня. И только сейчас я чувствую, как что-то тёплое касается моей кожи. Кольцо! Я совсем про него забыла, но сейчас оно ощутимо нагрелось. Мы с наргом теперь выглядим одинаково озадаченными, разглядывая друг друга. И в моей голове постепенно начинают вставать на место кусочки головоломки. Ещё раз оглядываю змея, и, изо всех сил работая ногами, выбираюсь по песку на ровное место. Нарг не мешает мне, но и взгляда с меня не сводит. Погрузившись обратно в песок, он оставляет снаружи одну голову и внимательно следит за мной. Узкий вытянутый зрачок в жёлтых глазах еле заметно подрагивает, реагируя на мои движения. На одно очень странное мгновение мне приходит в голову мысль его погладить, но я быстро отметаю её и решительно протискиваюсь между прутьями клетки обратно в коридор. Лишь затем наконец-то выдыхаю и вытягиваю из-за ворота кольцо. Нарг оживляется и снова чуть больше высовывается из воронки, подтверждая мою догадку. – Вот поэтому ты меня и не тронул… – бормочу я. – И, кажется, я знаю, кто твой хозяин. А молодец я, что кольцо не сняла! Надо же, не только тайным ходам во дворце даёт понять, что я своя, но и некоторым обитателям. Без него я бы этот вечер со-о-овсем иначе провела. Нарг ничего не отвечает ни на мои слова, ни на движения. Более того, убедившись, что я не враг и не собираюсь делать ничего интересного, он ловким движением ввинчивается в песок и исчезает. Лишь едва заметная ямка на поверхности остаётся на том месте, где он только что был. Задумчиво перевожу взгляд на такое знакомое переплетение ремней. Тыкаясь в него носом, я успела рассмотреть всё даже лучше, чем мне хотелось бы, и это совершенно точно такая же штука, как и та, что лежит у меня в покоях. А обитатель клетки дал мне возможность понять, для чего она нужна. Упряжь. Во втором испытании нас будут ждать нарги. Ой, мамочки… Те, кто изначально придумал этот отбор, – они вообще как? Нормальные были?! Это уже даже не лабиринт, это дикие хищные твари! Одно дело – приручённый нарг в клетке. А вот что ждёт участниц при встрече с ними на испытании? Да и меня в том числе. Ясно же, что нарг не слопал меня исключительно потому, что у меня оказался артефакт его хозяина. Однако я ни мгновения не сомневаюсь, что кольцо Драгара способно помочь только с этим конкретным наргом. А на испытании я, скорее всего, буду в тех же условиях, что и остальные. Единственное преимущество – у меня есть упряжь. С силой сжимаю зубы. Ну что же. Я собираюсь не просто выжить, а ещё и выиграть. Хорошо, что я сюда забрела. Предупреждён, значит вооружён. Ага… хорошее оружие – ремешки. Вздыхаю. Ну хотя бы не остолбенею при виде сюрприза. Бросив последний взгляд на клетку, начинаю искать выход. Со всеми этими новостями немудрено и про убийцу в собственной комнате забыть. А ведь с ней тоже надо что-то делать. О, дверь! Наконец-то, нормальная человеческая дверь, без всех этих скрытых панелей. И открывается как нормальная. Выскакиваю в коридор, разительно отличающийся убранством от той роскоши, которая царит в крыле, где живём мы, участницы отбора. Каменный пол, массивные двери и в целом ощущение обстановки «по делу». Обернувшись назад, чтобы запомнить место, обнаруживаю, что «нормальной» двери больше нет. Ровная серая стена. Опять фокусы кольца? Однако надо выбираться. И мне везёт. За первым же поворотом я буквально влетаю носом в одного из двух патрулирующих коридор стражников. – Что вы здесь делаете? – Суровостью и непреклонностью мужчина может спорить с наргом. – Здесь вам не положено находиться. – Я… мне нужна помощь! На меня напали! – Где? Кто? – Стражник хмурится, и, видимо, что-то в моей внешности наводит его на нужную мысль: – Вы одна из участниц отбора? – Да! Убийца в моей комнате… или была там, не знаю. Я бросилась бежать и заблудилась! Лучше уж пусть примут меня за истеричную дурочку, очертя голову убежавшую прятаться, чем начнут выпытывать, как мне удалось здесь оказаться. Тем более что я правда не имею ни малейшего понятия, где это «здесь» и как далеко меня увёл тайный ход. Стражник кивает напарнику, и тот устремляется куда-то, а сам вновь переводит взгляд на меня. – Идите за мной. Послушно топаю следом, обхватив себя руками. В отличие от остального дворца, здесь, в этом каменном мешке, на удивление холодно. А я ещё и в ночной сорочке. Хорошо хоть, в длинной и закрытой во всех стратегически важных местах. Мы петляем по незнакомым коридорам и вскоре вновь оказываемся среди привычного мне окружения – среди роскошных занавесок и колонн, увитых цветами. А затем останавливаемся у одной из дверей. На неуверенный стук стражника почти сразу выглядывает женщина. И я с облегчением узнаю Наджию. – Да? Что-то случилось? Выглядит она так, будто и не ложилась. А между тем сейчас не то что уже глухая ночь, а почти утро. Тяжела доля распорядителей отбора. – Госпожа, одна из девушек… – Это я! – вклиниваюсь я, намереваясь изображать убитую ужасом девицу до последнего. – На меня напали! Прямо в моей комнате! На мгновение брови распорядительницы взлетают вверх, затем она кивком головы приглашает меня войти. Со всей возможной заботой меня усаживают в кресло, закутывают в плед и начинают отпаивать горячим вином со специями. Пары глотков достаточно, чтобы голова после бессонной ночи и всех передряг закружилась, зато прошла дрожь. Убедившись, что я более-менее пришла в себя, Наджия выходит из комнаты в сопровождении стражника. А я начинаю дремать. Но это счастье длится недолго. Наджия возвращается и садится в кресло напротив. – Расскажите подробнее, что случилось. – Голос женщины лучится мягкостью и сочувствием. – Не знаю… Всё произошло так быстро. – Прикидываю, не начать ли всхлипывать для правдоподобности, но, в конце концов, решаю, что все равно не смогу сделать это достаточно убедительно. – Я просто собиралась спать, и вдруг… Опустив момент своего побега за общими словами «перепугалась и убежала», как можно тщательнее описываю потенциальную убийцу. К концу моего рассказа возвращается один из стражников и кивает распорядительнице. – Ваши покои проверили, – поворачиваясь ко мне, говорит она. – Там никого нет, но сегодня вы будете спать в другом месте. Не переживайте, вас будут охранять. К сожалению, такое иногда случается. Отбор очень важное мероприятие для всех его участников и часто опасное. Но то, что произошло с вами, недопустимо. Мы обязательно найдем того, кто на вас напал. Преступник понесет суровое наказание. Хорошо бы посуровее. Очень бы не хотелось до конца отбора бояться заснуть, шарахаясь от каждой тени. Их здесь и так слишком много. Знала бы я, что об этой своей мысли буду сожалеть буквально через день, когда буду смотреть на мёртвую темноволосую девушку в зелёном платье и чёрном плаще с капюшоном.