Глава 10. О том, как я осталась одна

Я развалилась на кровати в позе звезды в ожидании возвращения Дарка. Мне было безумно хорошо — легко, весело, счастливо. И совсем немного плохо — вернулась боль внизу живота, но не острая, а ноющая.

Магия врачевания пришлась очень кстати. На полное заживление у меня ушло минут десять, плюс-минус. И я даже была готова повторить все сначала, вот только Дарк что-то задерживался.

Слышала я, как воспитательницы говорили, что мужчинам нужно исключительно одно. И получив это одно, они исчезают с горизонта. Как правило, навсегда. Но ведь Дарк не такой. И потом он в курсе, что от меня не скрыться. Из-под земли достану. В конце концов, мы женаты!

Заскучав, я встала с кровати. Накинула халат и выглянула в коридор. Судя по звукам, Дарк все еще на первом этаже. Я хотела спуститься к нему, но проходя мимо своей спальни, вспомнила о Картине. Я не видела ее все те дни, что провела в королевском чертоге. Мало того, что соскучилась, так еще в свете новой информации волновалась — все ли в порядке с маминым фантомом?

Решив, что Дарк справится сам, я заглянула в спальню. Картина, обрадовавшись мне, как обычно нарисовала приветственный букет цветов. На этот раз полевых.

— Привет! — махнула я рукой, а сама оценила состояние фантома.

Цветы — сиреневые акониты, голубые васильки и желтые горицветы — показались не такими яркими, как прежде. Краски выцвели, словно рисунку уже много лет. Присмотревшись, я заметила трещину на раме. Одна уже была и вот появилась вторая.

Все эти признаки увядания ранили мне сердце. Я не хотела… не могла потерять Картину!

Сев в кресло напротив нее, я произнесла:

— Нам надо поговорить. Я узнала, что фантомы не живут долго без мага. Почему ты не сказала мне этого раньше?

Цветы на рисунке поникли. Листья свернулись и высохли, Картина изобразила увядание. Я понимала, что она хочет сказать — все мы смертны. Однажды придет час каждого из нас. Просто ее наступит чуть раньше.

— Но ведь можно все исправить! Я знаю, как продлить твою жизнь, — отчаянно жестикулируя, я рассказала ей о Лори и своей идее их соединить.

Картина отреагировала неожиданно — испугалась и отчасти разозлилась. Изобразила кошку с выгнутой спиной и вздыбленной шерстью. Такая полузащитная, полуагрессивная поза.

Полагаю, это означает «нет». Но я не привыкла быстро сдаваться. У меня припрятана парочка-другая аргументов.

— Понимаю твои страхи, — кивнула я. — Ты не хочешь расставаться со мной. Соединившись с другим магом, ты станешь его частью. Но я все еще буду видеть тебя, а значит, мы сможем общаться. Если тебе плевать на себя, то подумай о Лори. Ты спасешь ей жизнь. Без тебя она погибнет. Вы обе погибнете! Хотя в состоянии помочь друг другу. Глупо от этого отказываться.

Картина показала мне на изображении язык, а после затылок. Вроде как отвернулась и не разговаривает со мной. Кто бы подумал, что ее будет так сложно уговорить! Я была уверена, что она согласится, если не сразу, то чуть погодя. Похоже, мама была упрямой. Теперь ясно в кого я пошла.

Вскочив с кресла, я заявила:

— Ты совершаешь ошибку! Думаешь, если откажешься от слияния с Лори, то останешься со мной? А я возьму и перееду в спальню к Дарку.

В ответ Картина изобразила взмах рукой. Мол, скатертью дорога.

— Ну и веси здесь одна! — я топнула ногой и пулей вылетела обратно в коридор.

До чего сложно с фантомами! Никакого послушания. Да воспитатели в интернате в половину меньше с нами мучились, чем я с фантомами. А мы были еще теми оторвами.

Я вышла обратно в коридор. Судя по тому, что Дарк меня не ищет, он еще на кухне. Все, иду к нему. Буду жаловаться на несговорчивого фантома. Может, вместе мы придумаем, как переубедить Картину.

Я была на лестнице, когда услышала первый тревожный звук — на кухне что-то упало с оглушительным грохотом. Аж весь дом содрогнулся. Как знала, что нельзя доверять мужчине готовку. Мы не уничтожили дом во время слияния магий, так Дарк это сделает сейчас.

— Ничего не трогай! — выкрикнула. — Я уже спешу на помощь.

Я преодолела еще несколько ступеней, но следующий звук заставил меня споткнуться. Это был страшный, полный душевной муки вой. Сердце остановилось и рухнуло куда-то вниз, мышцы ног резко ослабли, и я села прямо на ступеньку. Не свалилась вниз лишь потому, что схватилась за перила.

Выть мог только Сумрак. И по одной причине. Что-то случилось с фантомом или с самим Дарком!

Вскочив обратно на ноги, я бросилась на кухню. Перескакивая через ступени, чудом не свернув шею; скользя по полу на повороте, я спешила к цели. Где-то на середине пути ко мне присоединилась Чуди и полетела рядом. Она тоже слышала Сумрака и тоже была сама не своя от тревоги.

Мы вбежали на кухню вдвоем. Я затормозила на пороге, чтобы не налететь на Сумрака. Пес, понуро свесив голову, сидел посреди разгромленной комнаты. Дарка не было.

— Где он? Где твой хозяин? — я упала перед Сумраком на колени и заглянула ему в глаза.

В них я прочла ответ — с Дарком случилось что-то по-настоящему ужасное. Что-то похожее на… Нет! Я встряхнулась. Я отказываюсь произносить слово на букву «с». Даже думать о нем не буду. Если бы Дарка не стало, я бы это сразу почувствовала.

Мой муж жив. Я приняла это за аксиому — теорему, не требующую доказательств. Это первый факт. Второй заключался в том, что Дарк исчез. Это, к сожалению, тоже пришлось признать.

Сама не своя от испуга и растерянности я выскочила обратно в холл и набросилась с упреками на тьму:

— А ты где была?

Тьма все еще клубилась в углу возле входной двери. Она встрепенулась, когда я обратилась к ней, и даже сделала попытку снова на меня зашипеть. Но я была слишком зла, чтобы испугаться. Да я сама на нее так пошиплю, мало не покажется! — Ты почему не помогла Дарку? Как ты посмела его оставить? Что ты за магия такая, если бросаешь хозяина в трудную минуту?

Я напирала на тьму, и она отступила. Скукожилась, сжалась и втянулась в стену, прячась. Трусиха! Если она так же защищает Дарка, то понятно, почему он попал в неприятности.

— Вот и сиди там! — фыркнула я. — Никакого от тебя толка. Сама разберусь.

Я поспешила обратно в спальню с Картиной. Она покажет, где Дарк сейчас. Я шла быстро, полы халата развевались за мной подобно плащу супергероя. Я была полна такой же решимости, как они, спасти мужа.

Если Картина и удивилась моему возвращению сразу после того, как я заявила, что больше не приду, то виду не подала. А я, если честно, уже забыла о нашем разговоре. Казалось, мы поссорились целую вечность назад. Все, о чем я сейчас могла думать, это Дарк.

— Срочно! Покажи мне Дарка! — попросила я.

Времени объяснять что-то не было. К томе же я двух слов не могла связать, слишком переволновалась. Мысли разбегались, а руки тряслись.

В ответ на мою просьбу полотно окрасилось черным. Полностью. Без единого проблеска. Это еще что за квадрат Малевича? С каких пор Картина ударилась в супрематизм? Лично я за реализм.

Решив, что Картина дуется и поэтому ничего не показывает, я подскочила к ней и вцепилась пальцами в раму.

— Пожалуйста, — выдохнула, — покажи Дарка. Сейчас не время вредничать. Он пропал!

Но полотно осталось беспроглядно черным.

— За что ты так со мной? — всхлипнула я.

Тогда Картина изменила изображение. На этот раз там были обнимающиеся люди. Кажется, она пыталась сказать, что не злится, и предлагала мир. А если так, то предыдущий рисунок вовсе не следствие обиды…

— Покажи Дарка, — прошептала я, предчувствуя дурное.

Картина вмиг отозвалась. Полотно снова стало черным. Мое предчувствие оправдалось. Картина выполнила мою просьбу сразу, с первого раза. Она показывала Дарка. Но либо там, где он находится, настолько темно, что ничего не разглядеть. Либо Картине не хватает сил, чтобы найти его и показать. Оба варианта одинаково ужасны.

От паники меня уберегла мысль, что Дарку сейчас намного хуже, чем мне. Если хочу его спасти, надо сохранять спокойствие.

Я попыталась думать логически. Дарк исчез прямо из дома. Такое мог сотворить только сильный маг, а у кого на побегушках много магов? У моей нелюбимой бабули! Ох чую, здесь не обошлось без леди Маливы. В списке подозреваемых она на первой строке.

— Готовьтесь, — сказала я фантомам, — мы едем в гости к бабушке.

Я привела себя в порядок в рекордные сроки — оделась, волосы собрала в высокий хвост и завязала лентой. Подозреваю, моя прическа нарушала все мыслимые правила местного дресс-кода, но мне было плевать.

Вскоре я уже тряслась в карете, направляющейся к дому леди Маливы. Фантомы ехали вместе со мной.

— Сумрак пойдет со мной в дом, — проинструктировала я. — А ты, Чуди, будешь ждать нас в карете.

Мой фантом ожидаемо возмутилась такой несправедливости. Чуди тоже хотела поучаствовать в охоте на ведьму. Но я напомнила ей, что это невозможно.

— Леди Малива увидит тебя и сразу поймет, что у меня нет дракона, — сказала. — Поэтому сиди в карете и не высовывайся. Разрешаю тебе выйти только в самом крайнем случае.

Чуди поникла, но спорить не стала. Понимала, что я права. У нас и так достаточно проблем. Не хватало еще, чтобы все узнали, что нет никакого дракона.

Дорога заняла примерно полчаса. Наконец, карета доставила меня к крыльцу дома леди Маливы. Был вечер. Наша с Дарком первая брачная ночь прошла днем. Вечно у нас все не как у людей.

В окнах столовой горел свет. Дорогие родственники ужинали. При мысли о еде в животе заурчало. Ах да, я же так и не поела. Вернувшийся голод только распалил мою злость. Мало того, что мужа меня лишили, так еще и без ужина оставили! Гады! Не прощу.

Выйдя из кареты, я направилась к дому. На входной двери был особый магический запор, но я все еще была прописана в его памяти, а потому проникла в дом без проблем. После чего сразу пошла в столовую.

Мое появление вызвало шок. Леди Малива и та не нашлась, что сказать. Не ожидала, что я так быстро ее вычислю? А может, притворяется, и это ловушка? Что ж, я готова и к такому повороту. У меня припасены варианты добра для любимой бабушки.

В полной тишине я отодвинула стул, села за стол и попросила служанку:

— Подай мне приборы. Я проголодалась.

Служанка засуетилась, и вскоре передо мной уже была тарелка и вилка с ножом. Игнорируя напряженные взгляды бабушки и сестры, я отрезала себе кусок буженины и даже съела пару кусочков перед тем, как леди Малива, наконец, опомнилась.

— Муж тебя не кормит? — усмехнулась она.

— Хотел покормить, но ему помешали, — ответила я, внимательно наблюдая за ее реакцией.

Но леди Малива не из тех, кого можно прочитать. У куска гранита и то мимика богаче. На ее лице ни за что не прочесть ответ на мучающий меня вопрос — это она приложила руку к пропаже Дарка или все-таки кто-то другой?

— Ни в чем себе не отказывай, — леди Малива взмахнула рукой с таким видом, будто пожелала мне подавиться.

Я прожевала и проглотила еще несколько кусочков буженины, но скорее по инерции. Голод исчез почти сразу. Из-за волнения за жизнь Дарка кусок в горло не лез.

Отложив вилку с ножом, я, глядя в глаза леди Маливе, спросила:

— Где он?

— О ком речь? — изобразила она непонимание.

— Тьмаг Дарклион Лонгрей, мой законный муж. Что ты с ним сделала?

— С чего ты решила, что он здесь? — вроде как удивилась леди Мымра.

— Дарк пропал? — забеспокоилась Мина.

— Браво, — я им поаплодировала. — Вы обе отличные актрисы. Но я не уйду, пока не найду Дарка. Если потребуется, переверну дом верх дном, разнесу все стены по кирпичикам, вскрою каждую половицу, но отыщу его.

— Рита, я понятия не имею, с чего ты взяла, будто твой муж здесь. Но если тебе так хочется искать — пожалуйста. Ни в чем себе не отказывай, — пожала плечами леди Малива.

— И не буду, — отодвинув тарелку, я встала из-за стола.

Я действительно собиралась обыскать дом. А что еще делать? Очевидно, что леди Мымра Дарка просто так не отдаст. То, как легко она разрешила обыск, говорило о том, что тьмаг спрятан надежно. Наверняка в доме полно тайных комнат. Но у меня отличный помощник.

Я вернулась в холл. Он — моя стартовая линия. Где будет финиш, покажет обыск.

Подозвав Сумрака, я сказала ему:

— Ты — фантом, а значит, чувствуешь своего хозяина. Однажды ты уже нашел Дарка для меня. Помнишь, в борделе? Сделай сейчас то же самое. Ищи хозяина. Приведи меня к нему.

Сумрак приказ понял верно. Опустив голову, он принялся нюхать пол в поисках запаха Дарка. Мы с магией тоже присоединились к поискам. Весь следующий час мы провели осматривая дом леди Маливы. Заглянули во все углы, в каждую щелочку. Нашли три тайные комнаты, два скрытых прохода, один запасной невидимый выход, один запечатанный подвал, но при этом ни единого тьмага.

Сумрак и тот не учуял хозяина, хоть именно на него я рассчитывала в первую очередь. То ли Дарка здесь вовсе не было, то ли леди Малива спрятала его чересчур надежно. Возможно, даже не в этом доме.

В состоянии полного отчаяния я наткнулась на Мину. Она как будто нарочно подкараулила меня в коридоре второго этажа. Ведь здесь мы можем поговорить без свидетелей.

— Если ты знаешь, где Дарк, умоляю, скажи! — попросила я.

— Кое-что мне известно, — туманно ответила Мина.

— Так не молчи! Он ведь тебе нравится. Не верю, что ты желаешь ему зла, — я была готова выбить из сестры правду, если придется, и даже сделала шаг навстречу.

Но Мина вскинула руки:

— Коснешься меня, и я слова не скажу.

Сжав в бессильной злобе кулаки, я спросила:

— Чего ты хочешь? — ведь понятно, что это шантаж. Мина пришла торговаться.

— Твой амулет против внушения, — выпалила она.

Рука сама собой взметнулась к шее, и ладонь накрыла амулет. Конечно, Дарк для меня в тысячи раз важнее камня, пусть даже с магическими способностями. Но прямо сейчас лишиться амулета означало подвергнуть себя опасности. Если леди Малива узнает, что я беззащитна перед ее магией, мне конец.

Я невольно бросила взгляд на лестницу. Где-то там, на первом этаже моя погибель, и она явится за мной, стоит только остаться без щита.

— Я с ней не в сговоре, не переживай об этом, — Мина трактовала мой взгляд по-своему.

Что ж, и такая мысль меня посещала. Мое доверие к сестре находилось где-то на уровне нуля.

— Твоих слов недостаточно, ты же понимаешь, — ответила. — Я готова отдать тебе амулет, но не здесь. Скажи мне, где Дарк, а амулет я передам тебе позже, когда мы оба будем в безопасности.

— Сейчас или никогда, — заявила Мина. — Ты уже говорила, что вытащишь меня из этого дома. Но едва переступив его порог, забыла обо мне. Прости, но я больше не верю твоим обещаниям.

Какой у меня был выбор? Небольшой, на самом деле. Уйти, поставив крест на поисках Дарка. Или рискнуть и узнать хоть что-то. Это было одно из самых сложных решений в моей жизни. Не буду врать, оно далось мне нелегко.

Но недаром меня в интернате считали рисковой девчонкой. И я рискнула… ради Дарка… Как выяснилось, ради него я способна на многое. Даже на полное безумие.

Сжав амулет в кулаке, я дернула с силой, обрывая цепочку, на которой он висел. Шею обожгло, но я лишь поморщилась. Пока не передумала, я бросила амулет Мине, и та поймала его на лету.

— Теперь говори, что знаешь, — потребовала я.

— Дарка в доме нет и никогда не было. Ты зря здесь тратишь время, — ответила сестра, не сводя глаз с амулета на своей ладони.

— Издеваешься! — вспылила я, и Сумрак зарычал, поддерживая мое негодование. — Эта информация не стоит столь дорогой платы. Дай мне что-нибудь еще, или я заберу амулет обратно.

Мина стиснула амулет в кулаке и спрятала руку за спину. Секунду-другую она судорожно соображала, что мне сказать. Похоже, она ничего толком не знает. Но вдруг ее глаза блеснули. Видимо, вспомнила кое-что стоящее.

— Я слышала, как бабушка говорила с Седриком. Тот сказал, что Дарк теряет связь с магией. Это все, что мне известно. Клянусь. Я не смогла подслушать дальше, меня засекли.

Я кивнула. Это уже что-то. Магия Дарка в последнее время вела себя странно — не откликалась, не слушалась. Опять же седина в волосах… Все говорило о том, что старый Седрик был прав. Теперь понятно, как удалось похитить сильного тьмага. Он просто не смог призвать свою магию. Тьма не виновата в произошедшем. Она — такая же жертва, как и сам Дарк.

Возможно, именно леди Малива виновна в состоянии Дарка. Ее необходимо допросить, но сейчас мне опасно находиться рядом с ней. Едва она поймет, что я лишилась амулета, тут же воспользуется внушением. Ни магия, ни фантом меня не спасут.

Неприятно это признавать, но прямо сейчас я должна уйти. Без амулета я не могу сразиться с леди Мымрой, но я все еще в состоянии проследить за ней и выяснить, где она прячет Дарка.

Уходить было невыносимо тяжело. Ненавижу отступать! Это совершенно не в моем характере. Я успокоила себя тем, что не сдаюсь, а меняю тактику.

Кивнув сестре на прощание, я поспешила на первый этаж, к выходу. Я рассчитывала быстро ускользнуть из дома. Амулет я носила под одеждой, так сразу и не заметишь, что его больше нет. У меня был хороший шанс выбраться из дома.

Я открыла входную дверь, когда сзади раздался голос леди Маливы:

— Уже уходишь, Рита?

— Дарка здесь нет. Я в этом убедилась.

— Что ж, была рада повидаться. Заходи еще.

Я занесла ногу, переступая порог дома. На улице меня ждала карета, до нее было рукой подать. Свобода и безопасность были так близко!

Но именно в этот момент моя непутевая сестра выкрикнула с лестницы:

— Ты больше не властна надо мной, бабушка! Теперь у меня есть амулет от внушения.

Ой, дура. Не могла подождать полчасика…

Разбираться, нарочно Мина меня подставила или просто сглупила, не было времени. Да и какая разница? Важен результат — леди Малива в отличие от внучки не дура. Она вмиг сообразила, что здесь происходит, и отреагировала до того, как я успела смыться.

— Стоять! — выкрикнула она, когда я уже сбегала по ступеням крыльца.

От резкой остановки я чуть не свалилась вниз. Еще немного — и расквасила бы нос о ступени. Я хотела идти дальше, но не могла. На меня будто накинули лассо и удерживали силой.

Снова я ощущала его — знакомое воздействие магии внушения. Липкими щупальцами оно опутало меня, подавляя волю, подчиняя себе. Чертова Мина! Не удивлюсь, если она сделала это специально. И амулет получила, и меня сдала.

— Вернись в дом, Рита, — произнесла леди Мымра тише, но все с той же убойной дозой внушения.

Подчиняясь приказу, я развернулась и пошла по ступеням вверх. Неужели сейчас все закончится? Дарк пропал, меня объявят вдовой, выяснят, что у меня нет дракона, и выдадут за принца. Будущее открылось передо мной во всей своей кошмарной реальности. Да лучше свалиться с крыльца и сломать шею, чем вернуться в услужение леди Маливе!

Я была уже на верхней ступени. От входа в дом меня отделяла пара шагов, которые я собиралась сделать, хоть и против воли. Вот я занесла ногу и даже опустила, но перенести на нее вес тела не смогла. Все потому, что сзади меня кто-то держал. И не просто держал, а тянул обратно!

Я оглянулась за спину. Сумрак, а вместе с ним и Чуди, на пару вцепились зубами в мою юбку и тащили меня назад. Мой фантом ослушалась и выбралась из кареты, но сейчас я была этому даже рада. Я возликовала — у меня есть помощники! Жаль, тело продолжало бороться, оставаясь под внушением, и пыталось вырваться.

Ткань затрещала. Я и фантомы перетягивали ее как канат. Вопрос времени — как скоро мы порвем юбку, и я пойду дальше.

Я не могла этого допустить. Не могла проиграть леди Маливе. Только не сейчас! Не когда речь идет о жизни Дарка. Я должна быть сильной ради него.

Чувствуя поддержку фантомов за спиной, я повернулась лицом к леди Маливе и посмотрела ей в глаза.

— Хочешь померяться силами, Рита? — хмыкнула она. — Думаешь, доросла до моего уровня?

— Сейчас узнаем, — процедила я через стиснутые от усилия зубы.

Но тут глаза леди Маливы расширились от удивления, как будто она увидела восьмое чудо света, не меньше. Впрочем, примерно так и было. Она, в самом деле, увидела чудо, а точнее — Чуди.

Повернувшись, я уже не загораживала от леди Мымры своего фантома. А так как у нее есть разрешение видеть Чуди, то она ее заметила и сразу все поняла.

— У тебя нет дракона, — рассмеялась леди Малива. — Но и у тьмага его нет. Вы всех обманули. Значит, ты все еще годишься на что-то…

Последние слова прозвучали зловеще. План бабули выдать меня замуж за принца воскрес на моих глазах. Прямо-таки восстал из мертвых. Я никогда не боялась зомби, но этот меня испугал. Особенно сейчас, когда я снова уязвима перед внушением.

— Ха! — вслед за бабушкой развеселилась Мина. — А ты не такая могущественная, оказывается.

— Отойди, Мина, — отмахнулась леди Малива, — это тебя не касается.

И снова произошло странное — Мина послушалась приказа. Мой амулет ей не помог!

Сестре стало резко не до смеха.

— Ты обманула меня! — взвилась она. — Твой дурацкий амулет не работает!

Меня мало заботили проблемы Мины, хоть и было интересно, что не так с амулетом. Точно! Дарк делал его со слепка моей магии. Значит, он работает только у меня.

Я совсем об этом забыла. Да мне просто было не до того. Все мои мысли занимал Дарк. С другой стороны, Мина тоже меня подставила. Как это часто бывает у нас с сестрой — мы квиты.

Ситуация вышла забавной. Что это если не карма? Мы обе получили не то, чего ожидали.

Выбросив Мину из головы, я сосредоточилась на леди Маливе и ее внушении. Необходимо сделать все, чтобы ему противостоять! Пора уже сбросить оковы подчинения. От напряжения на лбу и висках выступили капельки пота. Щекоча кожу, они скатывались вниз, но я не могла поднять руку, чтобы их стереть. Не до того было. Все во мне сосредоточилось на одной цели — избавлении от внушения.

— Не трать силы понапрасну, Рита, — хмыкнула леди Малива. — Заходи в дом. Я не причиню тебе вреда. Мы же родня.

Новая порция внушения ударила по мне тараном. Одновременно в меня влилась сила фантомов. И Чуди, и Сумрак щедро поделились со мной магией. Благодаря им я только качнулась на месте, но так и не сделала шаг. Ни вперед, ни назад.

Я не послушалась внушения, но и не сбросила его до конца. Сил хватало лишь на то, чтобы оставаться на одном месте. Но даже это заставило леди Мымру нахмуриться. Она привыкла, что ее внушению подчиняются беспрекословно.

— Ты не сможешь долго мне противиться, — произнесла она с усилием.

Похоже, не мне одной тяжело в этом противостоянии. Это меня приободрило.

— Посмотрим, — криво усмехнулась я и сжала кулаки.

Мы впились друг в друга взглядами. Борьба никак не проявлялась внешне. Если посмотреть со стороны, мы просто стояли. Но между нами бушевала настоящая магическая буря.

Вдруг я сделала шаг к дому. Леди Малива торжествующе улыбнулась, решив, что победила. Правда, вскоре ее улыбка угасла. Ведь вместо того, чтобы войти в дом, как она приказала, я приблизилась к ней и схватила за плечо.

Секундой раньше ее внушение спало с меня. Полностью. Я одолела его силой своей магии. Ощущение было, как будто меня сковывали кандалы, но я напряглась и разорвала их. Не мышцами, а внутренней силой, но устала от этого не меньше.

Зато теперь внушение леди Маливы не подействует на меня. Никогда. Я точно это знала, чувствовала на уровне магического инстинкта. Я одержала верх! Вот и все, я сильнее бабушки. Она это тоже поняла.

— Ты развиваешься быстрее, чем я думала, — с сожалением признала леди Малива.

Удар она тоже умела держать. Осознав свой проигрыш, она не кричала, не устроила скандал, а оставалась все такой же невозмутимой.

— Что ты сделала с Дарком? — спросила я.

Раз уж я теперь сильнее, то могу ее допросить.

— Ничего. Я была уверена, что у тебя уже есть дракон, а значит, я не могу тебя использовать. Ты стала для меня бесполезной. По крайней мере, я так думала. Зачем мне мешать тебе и тьмагу? Ваша жизнь больше меня не касалась.

Это походило на правду. Леди Малива искренне удивилась при виде Чуди.

— Но Седрик говорил тебе, что Дарк теряет связь с магией, — вспомнила я слова Мины.

— И что с того? Какая мне разница, что происходит с тьмагом? — пожала она плечами. — Я вычеркнула вас из своей жизни, о чем и сказала Седрику.

Может, так. Мина не слышала окончание разговора, и леди Малива об этом знает.

— Дарклион мешает только одному магу в Эйтилии, и мы обе в курсе, кто это, Рита.

— Намекаешь на принца? — сощурилась я.

— Ред объявил смотр невест. Ищет ту, что подарит ему дракона. Он боится потерять власть.

Я кивнула. Ред — мой второй подозреваемый. Я планировала заняться им, если не найду Дарка у леди Маливы. Но принц не то же самое, что старая магисса. Да и королевский чертог можно обыскивать годами. Мне понадобится помощь.

Я отпустила плечо леди Мымры и направилась обратно к ступеням, но она, конечно, не могла позволить мне уйти просто так.

— Рита, подумай, — пыталась убедить она, — возможно, это судьба дает тебе второй шанс. Стань женой принца. Стань королевой!

Я только отмахнулась. Вот уж спасибо, обойдусь. Но слова леди Маливы напомнили, что она никогда не сдается. А теперь, когда бабуля в курсе, что у меня нет дракона, она особенно опасна для меня. Надо ее чем-то отвлечь…

Я повернулась обратно к сестре с бабушкой и улыбнулась. Уж не знаю, что такое они увидели в моей улыбке, но обе попятились.

— Кажется, ты жаловалась, что тебе не хватает бабушкиной любви, Мина? — спросила я. — Сейчас ты ее получишь. Сполна.

Призвав светлую магию и вложив в посыл максимум сил, я от всей души пожелала, чтобы леди Малива полюбила внучку Мину так…. ТАК сильно, как это только возможно. Это, без сомнений, доброе дело моя магия охотно воплотила в реальность. Каменное сердце леди Маливы воспылало любовью к внучке.

— Миночка, солнышко, ты такая худенькая, — в духе классических бабушек заявила леди Мымра. — Тебе нужно лучше питаться. Идем, я покормлю тебя вкусненьким. С ложечки.

Сцапав Мину за локоть, она потащила ее в сторону кухни.

— Но я не хочу! — сопротивлялась сестра. — Мы недавно ужинали.

— Бабушке виднее, что для тебя лучше. Идем, — повторила леди Малива с нажимом, применив внушение.

Даже в любви и заботе она оставалась властным деспотом. Похоже, ее только могила исправит. Одно точно — ближайшие пару дней ей будет не до того, есть у меня дракон или нет. Она вообще вряд ли обо мне вспомнит, пока не пройдет действие магии.

Мне с фантомами тоже было пора. Я уже спускалась с крыльца, когда из дома донесся вопль Мины:

— Не бросай меня, Марго! Она залюбит меня до смерти. Мы же сестры!

— Я сирота, — буркнула себе под нос, садясь в карету.

У меня любимый муж пропал. Мне надо торопиться.