Глава 6

Генерал Эрик Гильберт

Настроение было скверным. Сегодня, казалось, уже ничего не могло испортить его еще сильнее.

Шторы были плотно занавешены, скрывая спальню от посторонних звуков и света. Больше суток поисков и допросов не дали результатов, но принесли дикую усталость. Голова была готова вот-вот взорваться от мыслей, роящихся в ней.

Допрос десятка свидетелей ничего не дал. Стоило бы признать свое бессилие и пустить в ход поисковые артефакты, но они в последнее время все чаще ошибались и находили близких по крови, а не самих пропавших. Это сильно осложняло дело. К тому же тогда придется придать огласке факт пропажи сестры, а этого хотелось избежать. Отца беспокоила репутация Ингрид, а меня — ее благополучие.

Я махнул рукой, вспыхнули свечи, и почти моментально комната наполнилась запахом трав и воска, мягким светом, и… перед глазами предстало чудное видение. Или чудесатое.

— Альва, — произнесла девушка, выступая вперед.

Застать меня врасплох было почти невозможно, но этой молодой особе удалось невероятное. Я потерял бдительность и мог поплатиться за это жизнью, если бы это был недруг.

— Леди Сель, — поприветствовал я девушку, окинув ее внимательным взглядом.

Она начала медленно приближаться ко мне, шаг за шагом. Изгибы тела были плавными, а мерное покачивание бедер могло бы свести с ума любого мужчину. Или почти любого.

Она была прекрасна, как сон, но ее красота совершенно не трогала меня. В ней не было той искры, которая могла бы зажечь огонь в моей душе.

Прошли те времена, когда меня можно было так просто очаровать. Хотя леди Лилибет была совсем иной. Она была чистой, живой и настоящей, словно пламя, которое невозможно приручить. Той самой девушкой, которая могла растопить любое сердце.

— Наш разговор подарил мне надежду, что между нами вспыхнула искра. — Девушка ослепительно улыбнулась, встав прямо передо мной

Огненная грива распущенных волос струилась по телу, прикрывая плечи и грудь, спускаясь до округлых бедер.

— Боюсь вас огорчить, но…

— Тш-ш… — Она приложила указательный палец к моим губам, заставляя замолчать. — У нас с вами тонкая связь. Вы ее чувствуете?

Леди Сель оказалась решительной. Она взяла мою руку и приложила к своей груди. Ее сердце трепетало под моей ладонью, а глаза светились надеждой.

— О, да. Чувствую, — пришлось согласиться с ее весомым доводом, но руку я все же поспешил убрать.

— Я недостоин сорвать этот цветок. К тому же вам придется распрощаться с дворцовой должностью фрейлины. — Был шанс, что она внемлет доводам рассудка хотя бы из страха потерять свое место.

Леди Сель обольстительно улыбнулась, но эта игра мне начинала надоедать.

— Вам не о чем переживать. — Ее ладони легли мне на грудь, а ловкие пальчики пробежались по пуговицам рубашки, ловко их расстегивая.

Я перехватил ее руки и развел их в стороны, стараясь оградить себя от домогательств этой настойчивой особы. Впервые в жизни мне приходилось столкнуться с такой проблемой. Кому рассказать — не поверят в лучшем случае, в худшем — засмеют.

— Сель, вы просто чудесная девушка, но боюсь вас разочаровать. Уверяю, я не тот мужчина, который вам нужен, и к тому же у меня скверный характер. Согласитесь, вам подойдет чуткий партнер, который будет любить вас вечно, а я…

— А вы идеальны, — мечтательно выдохнула соблазнительница.

Девушка привстала на цыпочки и потянулась к моим губам.

Все.

Продолжать этот спектакль больше не было ни сил, ни желания.

— Отставить! — прорычал я, отстраняясь.

Осмотрелся, но нигде не заметил платья или халата, которым можно было бы прикрыть этот срам. Сорвал с постели покрывало и закутал в него девушку.

Она пыталась сопротивляться и даже как-то возражать, но меня мало волновали ее вскрики. Леди Сель думала, что это какая-то эротическая игра, но мне было не до смеха. Если кто-то застанет в спальне наследника империи с обнаженной девицей, то по дворцу пойдут слухи, которые изрядно попортят мне нервы, а ей репутацию. Лишние проблемы были ни к чему ни мне, ни, надеюсь, ей.

— Альва, могу я называть вас Эриком? — продолжала она заигрывать, пока я обхватывал руками кокон с ней.

— Можете, но только мысленно, — рыкнул в ответ.

Дотащив девицу до двери, на миг замер, оценивая шансы открыть ее ногой. Маловероятно, что получится. Пришлось поставить на пол свою ношу и все же открыть рукой.

Свет из коридора хлынул в спальню. Я выглянул. Чисто. На горизонте никого не было видно.

— Где ваша спальня?

— Моя? — охнула девушка. — Но мы могли бы задержаться в вашей.

Она явно не понимала, чем это нам грозило.

— Сель, у меня нет времени на игры с вами!

— Я могу заглянуть к вам завтра. Скажем, в полночь…

Пустоголовое создание!

— Ни завтра, ни послезавтра, ни через месяц, ни через год! — не выдержали мои нервы. — Вы не интересны мне, леди.

Это было жестко, но по-другому она не понимала.

Ее глаза сверкнули холодным блеском, словно она готова была пронзить меня взглядом. Губы сжались в тонкую линию, а слезы заблестели на ресницах.

— Не интересна, значит? Я знаю, что вы лжете! — ее голос сорвался до истерических нот.

Я покачал головой. Это было невыносимо.

— Леди Сель, я должен…

— Я все поняла. — Появилась небольшая надежда, что так оно и было, но тут же в зачатке умерла. — Вы просто придерживаетесь традиций и планировали за мной ухаживать, как полагается настоящему мужчине.

Ничто не могло испортить этот день? Я ошибся. Могло!

Генерал Эрик Гильберт

— Альва. — Камердинер низко поклонился и опустил глаза в ожидании дальнейших указаний.

Нужно было осторожно разузнать, как дела у леди Кателл, которая сегодня стала Норберт, выйдя замуж за посла Иммерии. Было бы жестоко отправлять снова стражу, чтобы они забрали невесту прямо со свадебного ужина, но я не мог больше ждать. Мне нужно было немедленно увидеть ее, вдохнуть нежный аромат волос и утонуть в синеве ее глаз.

Я попытался прогнать из головы навязчивый образ девушки, которая сегодня станет чужой женой. Не стоило даже думать о ней, но мои мысли то и дело возвращались к фрейлине моей сестры. В ней была какая-то притягательная магия, которой я не мог противостоять, как ни старался.

— На который час назначено празднество по случаю свадьбы посла? — осторожно поинтересовался я.

За годы службы Терриан привык ничему не удивляться. Он прошел со мной путь от столицы нашей империи до самой Иммерии. Я ценил его за три качества: он не задавал лишних вопросов, был безоговорочно преданным и обладал отменным вкусом. Это было все, что требовалось от слуги наследнику императора. Но сегодня я все-таки смог его поразить своим желанием выбраться в свет на ночь глядя.

— Свадьбу отложили.

— Вот как, — я постарался сделать вид, что эта тема мне совершенно не интересна, — и почему же?

Терриан пожал плечами, но ничего не ответил. Значит, при дворе старались об этом не особо распространяться. Что же могло послужить причиной отсрочки столь желанного брака?

Вопросы копились, а ответов все не было.

— Подготовь мне одежду, — отдал я распоряжение, поглощенный собственными мыслями.

— Встреча с кем-то особенным?

— Что? — Я не сразу понял, о чем речь.

Обычно молчаливый страж моего спокойствия и комфорта даже бровью не повел.

— Встреча официальная или личная?

— Официальная. — Кивнул ему и отправился приводить себя в порядок.

Уже через час я стоял у спальни фрейлины. Поднял руку, чтобы постучать, но замер. Что, если она уже спит? Или, возможно, была не одна? Вопросы терзали меня, но долг и желание увидеться вновь были сильнее доводов рассудка.

Собравшись с духом, все же решился, стараясь сделать это как можно тише. Звук эхом разнесся по коридору, нарушая тишину. За дверью послышался шорох, и через мгновение она медленно открылась. На пороге возникла заспанная служанка.

— Альва? — благоговейным шепотом произнесла она, низко поклонившись.

— Могу ли я увидеть леди Кателл?

Глаза девушки округлились от удивления, но она тут же отступила в сторону.

Я кивнул и прошел внутрь. В спальне Лилибет царил полумрак. В камине потрескивали поленья, на столе горели свечи. В воздухе витал слабый аромат целебных трав.

Волна беспокойства мелкой дрожью пробежала по телу. Сработал инстинкт, который вел меня к постели, скрытой от внешнего мира плотной бархатной тканью балдахина. Откинув полог, наконец увидел хрупкую фигуру под легким одеялом. Ее волосы разметались по подушке.

— Что с ней? — Во рту пересохло от волнения.

— Леди Кателл переволновалась и сейчас отдыхает, — пояснила девушка, отступая назад.

Я осторожно присел на край кровати, стараясь быть как можно более осторожным. Одно мое присутствие в спальне незамужней девицы ставило под сомнение мой профессионализм.

Ресницы Лилибет слегка дрогнули, и она медленно открыла глаза, встречая мой взгляд. В ее глазах мелькнуло удивление, сменившееся узнаванием.

— Ты? — прошептала она сонным голосом, позабыв о том, как стоит приветствовать наследника престола.

Свет свечей падал на ее лицо, подчеркивая изящные черты и глубокие глаза, в которых читалось удивление.

— Я, — ответил ей, не в силах отвести от нее взгляд. — Как ты себя чувствуешь?

Она слегка улыбнулась, и ее лицо озарилось теплом.

— Благодарю, уже лучше, — ответила она, приподнимаясь на локтях. — Хотя, кажется, я немного запуталась во времени и пространстве.

Я не совсем понял, о чем она, но улыбнулся в ответ, чувствуя, как напряжение покидает меня.

— Это не так уж и плохо, — сказал я, взяв ее за руку. — Я рад, что с тобой все в порядке.

Мне было необходимо чувствовать ее тепло, находиться рядом с ней и тонуть в синих глазах. Даже мысли о ней заставляли забыть обо всем на свете.

Возникла неловкая пауза, подобных которой до этого момента не было в моей жизни. Обычно барышни пытались со мной кокетничать, привлекая внимание, но с Лилибет все было иначе. Она не стремилась к близости, не льстила и не притворялась. Девушка была искренней и настоящей — именно это влекло меня к ней.

— Что вы делаете в спальне моей дочери в столь поздний час⁈ — громом прозвучало в тишине, заполняя мгновение нашего молчания.

Лилибет вздрогнула и тут же напряглась. Я заметил ее испуганный взгляд. Захотелось защитить ее от всего на свете.

— Обычный визит. У меня появилась пара вопросов к леди Кателл по делу. — Поднялся и предстал перед разъяренным отцом.

Мои слова нисколько не подействовали на него. Налитые кровью глаза пылали гневом, а вздутые на шее вены вызывали опасения о его состоянии.

— Если у вас есть вопросы, Альва, вызывайте официальным письмом, но не смейте являться к чужой невесте накануне ее свадьбы. Обо всем непременно будет доложено нашему императору, а теперь — вон из спальни моей дочери!