Глава 10

Лилибет

— Не зарывайся, Эрик! — Ингрид притопнула ногой, глядя прямо брату в глаза. — Это в Иммерии ты командовал войсками, а здесь нам генерал не нужен. Совсем забыл в своих походах, что такое женщина?!

Альва аж побагровел от гнева, сжал кулаки и так посмотрел на сестру, мне даже на миг показалось, что он её сейчас ударит.

Но мужчина только зарычал, развернулся и пошёл навстречу кучеру, который старательно заносил в гостиную багаж и ставил недалеко от двери.

— Эрик, не смей уходить от разговора! — продолжила Ингрид, но мужчина только рукой отмахнулся.

— Хватит, сестра. Или стоит напомнить, что это из-за тебя мы все оказались здесь? — прорычал он, одарив девушку хмурым взглядом.

— Ты даже слушать меня не стал. Бесчувственный, напыщенный сухарь! — она гордо задрала носик, прошла к дивану, уселась на край и надула губы.

Да уж, компания собралась просто шик. Рыжая нахалка, озлобленный мужлан, капризная принцесса и бедная я…

Остаток ночи мы провели в тишине. Никто не спешил разговаривать, девушки постоянно ворочались и периодически вздыхали, а Эрик сидел у камина и, почти не моргая, смотрел как языки пламени пожирали толстые поленья.

Казалось, что мужчина окаменел. Под лёгкой рубашкой бугрились мышцы, тонкие губы были плотно сжаты, он злился и не собирался скрывать этого.

Я несколько раз проваливалась в сон, но постоянно просыпалась и с трудом дождалась рассвета.

Едва первые лучи солнца выглянули из-за леса, я поднялась и тихо ушла на улицу. Хотелось получше осмотреться, подышать свежим воздухом и просто побыть в одиночестве.

Пахло разнотравьем, розами и хвоей. В невысоких кустах щебетали ранние птички, в небе кружили какие-то хищные птицы, доносился шум водопада и ветер раскачивал макушки высоких деревьев.

Роса умыла всё вокруг, солнце касалось крошечных капель, озаряло их изнутри, наполняло своим светом. Красота…

От свежего воздуха у меня закружилась голова. Здесь не было машин и заводов, мусора и грязи, которую после себя обычно оставляли люди. Только дикая природа и чистота.

Я остановилась на крыльце, сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Хорошо!

Где-то неподалёку хрустнула ветка и я тут же встрепенулась, посмотрела в ту сторону и заметила чей-то силуэт в чёрном плаще, скрывшийся за толстым деревом.

— Решили сбежать, леди Лилибет? — донеслось из-за спины и я невольно вздрогнула.

Обернулась и увидела самодовольное лицо альвы. Уж не знаю, как ему удалось так бесшумно подкрасться, но напугал он меня здорово.

— Даже в мыслях не было. А вы? Вы всё так же довольны собой? — поинтересовалась я, глядя прямо ему в глаза.

— А почему это я должен быть недоволен? — мужчина изогнул бровь и улыбнулся одними уголками губ.

— Действительно… — хмыкнула я, не сдержав эмоций. — Вы ведь даже не выслушали сестру. Не думали, что своими действиями разбиваете девушке сердце?

— Я? — альва аж крякнул, кажется мне удалось его шокировать.

— Ну не я же, — пожала плечами и снова глянула в ту сторону, где видела кого-то. В этот раз мне показалось, что я вижу чьё-то лицо, неужели кто-то подсматривает за нами?

— Послушай меня, красотка, — начал было мужчина, но я приложила палец к его губам, не дав договорить.

— Дайте насладиться тишиной. Поспать с вами всё равно не удалось.

Глаза мужчины расширились то ли от удивления, то ли от возмущения — неважно.

— Потому что вы спали на диване, а не со мной, — хмыкнул он и явил мне свою белоснежную улыбку.

Блин, красивый зараза! Только бесчувственный как сухарь. И стукнуть его очень хочется…

— С вами я бы не стала спать… — произнесла это так, чтобы звучало крайне двусмысленно.

Мужчина нахмурился и потянулся рукой к моей талии, но я сделала шаг в сторону, не позволив ему прикоснуться.

— Держите при себе свои конечности, — задрала нос, не хуже, чем его сестра.

— А то что? — с вызовом поинтересовался он. — Дай только шанс и вы, как и большинство придворных дам, резво запрыгните в мою постель. Это ведь так заманчиво, да?

Шлёп! И на его физиономии тут же проявился отпечаток моей нежной девичьей ручки.

— Хам! Наглый, напыщенный, надменный, невыносимый хам. И даром, что генерал. Совести у вас совсем нет! — прошипела ему в лицо, стараясь говорить тихо, чтобы никто посторонний не услышал.

— Дерзить появились силы? А может мне всё-таки вас допросить как следует? Расскажете мне обо всех, кто участвовал в вашем заговоре, — мужчина резко подался вперёд и ухватил меня за плечи сильными руками, будто в тисках зажал.

— Допрос ничего не даст. Я правда ничего не помню, а у вас большие проблемы с доверием и правильно Ингрид сказала ночью: вы совершенно не умеете общаться с женщинами.

Жар от его ладоней будто прожигал тонкую ткань моего платья. Пульс участился и стало трудно дышать.

Боялась ли я его? Да, наверное, мне действительно было страшно, но при этом было что-то ещё. Какое-то странное чувство, которое я никак не могла охарактеризовать или объяснить.

Глупо, безответственно, нелепо.

Так не должно быть. Не может тянуть кролика к удаву, но в то же время бабочка ведь летит на огонь…

Хотя, о чем я вообще думала? Ни о чем подобном даже речи идти не могло. Слишком разного поля мы ягоды.

Но только глупо было бы отрицать, что рядом с ним моё сердце стучало гораздо быстрее. И вот с этим нужно срочно что-то делать…

Губы мужчины оказались в опасной близости от моих и мне, вдруг, безумно захотелось попробовать их на вкус.

Генерал армии Эрик Гильберт

Чтобы отвлечься от утреннего разговора, я занял себя насущными делами.

— А разве в комплекте с замком не полагалась прочая прислуга? — капризно надула пухлые губки Ингрид, глядя на поднос. — Кухарка, горничная, экономка…

Согласен, завтрак был скудным, но это все, что оставалось с запасов дорожного пайка, взятого в одной из гостиниц по пути сюда, перед переправой. Дальше была глушь с редкими крошечными поселениями. Мало кто селился на Северном острове. Периодические бешеные ветра и лютые зимы создали ему плохую репутацию.

— Слышал девицы благородных кровей едят не больше воробушка, — парировал я.

— Плохо ты знаешь девиц, — протянула сестра, нахмурившись.

Обе ее фрейлины молча взирали на нас, не решаясь раскрыть рта, хотя уверен и им было что сказать.

Ингрид продолжала канючить, не унимаясь, как малое дитя, которому не дали сладкую вату на ярмарке. Её капризы начали меня изрядно раздражать, но я уже не слушал ее жалоб, мои мысли были заняты другим.

Я пытался сосредоточиться на деле, чтобы хоть как-то отвлечься от навязчивых мыслей о Лилибет. Её глаза… эти проклятые глаза, сводили меня с ума. Чувствовал, как внутри разгорается пламя, которое с каждой минутой становилось всё труднее контролировать.

Боги, я был всего в шаге от того, чтобы поцеловать эту светловолосую бестию. Её губы, казавшиеся мягкими и манящими, были словно созданы для того, чтобы соблазнять и лишать рассудка мужчин. Было даже неудивительно, что Норберт был очарован ею. Мысли о женихе девушки хотя бы немного остудили возбужденный пыл. А от необдуманного поступка мне помогли удержаться стальная выдержка и перспектива скандала, который мог разразиться, потому что на поцелуях я не остановился бы.

От этих женщин были одни проблемы!

Чтобы хоть как-то отвлечься от непристойных мыслей, я поспешил занять себя чем-то полезным. Стоило бы подумать насчет завтрака более основательно.

Молодой жеребец терпеливо дожидался меня в конюшне, но я решил, что гораздо быстрее добраться до ближайшей деревни полетом.

Сбросив с себя сюртук, я сделал пару шагов по траве и почувствовал, как пламя объяло всё моё тело. Оно словно вырвалось изнутри и теперь меняло меня. В образе дракона мне даже дышалось легче. Воздух наполнился гаммой запахов и звуков, которые казались бледными и незначительными в человеческом обличии.

Расправив крылья, я набрал сначала скорость в несколько шагов по аллее, оттолкнулся задними лапами, а затем поймал воздушный поток и словно слился с ним.

Тут на высоте, всё казалось иным. Внизу виднелись поля, одинокие домишки пастухов. Инстинкт требовал спуститься вниз, и как в древние времена поймать добычу…

Подобной выходки мне точно не простят девушки, если им придется разделывать целую тушу. Хотя… В моей голове созрел коварный план.

Пусть маленькая, но все же месть.

Махнув крылом, я начал стремительно спускаться, чтобы воплотить замысел в жизнь.

Уже через час, я сидел на подъездной, запущенной аллее и подкидывал дрова в костер. Рядом со мной, на траве, лежала разделанная туша барана, которого я собирался приготовить собственноручно.

Это было сделано намеренно и демонстративно, чтобы пробудить остатки совести в девушках. Слишком изнеженное поколение стоило воспитать настоящими бойцами. Пусть бесчеловечно, но чего иного ожидают от генерала-дракона?

Любопытные носы не заставили долго себя ждать. Как только запах дыма распространился и проник в замок через открытые окна, девушки тут же показались на крыльце.

Их лица вытянулись от удивления, а глаза увеличились втрое.

— Эрик! — вскрикнула Ирма в ужасе. — Только не говори, что ты убил… корову.

Серьезно, корову?

Я бросил взгляд на разделанную тушку молодого барашка и попытался отыскать сходство. Даже если не брать в расчет разницу в размерах, то познания сестры меня поражали.

Леди Сель выглядела напуганной, но судя по всему жажда заполучить в свои сети наследника престола императора была гораздо выше, чем брезгливость и прочие эмоции. Что ж, из неё могла бы выйти неплохая императрица, если бы не расточительность на чувства. Женщине, которая смело предлагает своё тело за статус не место в моём сердце.

А вот Лилибет меня удивила. Минутное замешательство быстро слетело с её прекрасного личика, а глаза загорелись голодным огоньком. Он был мне отлично знаком — не раз с солдатами оказывались в походах, к концу которых не оставалось ни крошки пайка.

— Присоединяйтесь, — махнул я рукой девицам, две из которых в ужасе попятились к дому.

Что ж, на то их воля. В законах империи не прописан закон запрещающий истязать себя физически и морально голодом.

Отвлекаться надолго нельзя было. Нужно было придумать, как соорудить вертел в исходных условиях.

— А я, пожалуй, рискну, — услышал я совсем близко.

Повернул голову и встретился с синими глазами, которые жадно взирали на мясо.

Уж лучше бы она смотрела так на меня.

— Есть предложения?

— Вы что-нибудь слышали о  модном блюде на костре? — медленно проговорила она.

Я покачал головой, но взгляд мой прикован был к ее манящим губам. Словно прочитав мои мысли, она наклонилась чуть ниже, облизнула губы и прошептала, словно делилась секретом:

— Шашлык называется.