Глава 31

Лишь стоило колёсам коснуться земли, как из дома Владыки выбежала Лариша. Всегда румяное личико девочки в этот раз было бледным от беспокойства, что заставило вмиг подобраться и призвать к ладоням магию. Но, к счастью, она не понадобилась.

– Маргошечка, как же хорошо, что с вами всё в порядке, – кинулась обнимать меня она. – Дедуле поздно вечером понадобилось уточнить какую-то деталь у магистра, но он так и не смог связаться с ним по стационарному переговорнику, а когда перенаправил вызов камердинеру лорда, тот сказал, что вас до сих пор нет. Мы так разволновались. Вот дед и отправился на ваши поиски с отрядом кентавров. Вух, я всю ночь не находила себе места.

Говоря это, Риша время от времени теребила косу, отчего та окончательно растрепалась, но девочка этого даже не замечала.

– Всё хорошо, правда, – обняла её снова и погладила по спине, – с нами всё в порядке, так что если можешь связаться с Владыкой, передай ему – мы здесь.

– Где же вы были всё это время? – взяв себя в руки, спросила она, то и дело бросая любопытные взгляды на моих родителей и на Джея.

– Я тебе потом обязательно всё подробно расскажу, – подмигнув, пообещала ей. Пугать девчушку не хотелось, так что пока всё не разрешится, решила помалкивать, чтобы не сеять панику. – Слушай, а скажи мне, пожалуйста, не прилетала ли к вам вчера вечером моя полярная сова. Помнишь её?

– Да, помню, – закивала Лариша, – но после того, как вы ушли, никто к нам больше не наведывался.

Пока Риша пыталась связаться с Владыкой с помощью какой-то их особой родовой связи, а остальные обсуждали случившееся в развалинах, я присела в тени возле крыльца и, воровато оглянувшись, убеждаясь, что за мной никто не наблюдает, вынула из кармана кристалл. Разглядеть его получше времени ещё не было, а женское любопытство не дремало, заставляя воспользоваться моментом и взглянуть на великое чудо, размером с куриное яйцо хотя бы одним глазком.

Мерцающие грани сверкали и переливались, притягивая внимание, завораживая, заставляя вглядываться вглубь, но особой магической мощи я не почувствовала. Странно, ведь почему-то казалось, что это некое вместилище энергии, своего рода батарейка, которая, объединившись в единое целое с другими, наделит своего хозяина великой силой. Разве не так мне говорили?

Но то, что я держала в руках, больше походило на красивую стекляшку, не более того. Хотя, чем дольше я держала его в руках, тем теплее кристалл становился, пока в какой-то момент мне не почудилось, что в нём заклубилась прозрачная дымка, спустя миг проявившаяся снаружи.

– Приветствую вас, о странник, желающий припасть к источнику силы, – прозвучал загробный голос, и прямо перед моим носом материализовалась призрачная голова усатого мужика. – Готовы ли вы вкусить все прелести великих знаний?

– Ой, мамочки, – пискнула я, ни к чему подобному не готовая.

– Ответ на мой последний вопрос написан большими буквами на вашем лице, – сдвинув полупрозрачные брови, возмутился призрак. – Так зачем же вы меня вызывали, милочка? Вы хоть понимаете, кого потревожили?

– Нет, – честно ответила я.

– Как нет? – опешил тот. – Разве вы не видели мой мужественный лик, удерживающий это вместилище знаний? – распалялся тот, кивнув на кристалл. – Никого он вам не напомнил?

– Этот камень я вытащила изо лба каменной статуи, – отсаживаясь всё дальше и дальше от ненормального призрака, пробормотала я, уже раз десять пожалев о том, что послушалась своё пресловутое любопытство.

– Ну, так я о чём? – казалось, ещё немного, и призрак начнёт меня отчитывать, будто я ученик, не выучивший урок. – Чей гордый лик был высечен в камне? Напрягите свои извилины.

– Женщины, – ответила я, и у призрачного гостя отвисла челюсть.

– Так и думал, что эти растяпы нас перепутают, – воскликнул он, заметавшись передо мной. – Ну, что трудного запомнить, какой статуе принадлежит тот или иной кристалл? – вопрос явно предназначался мне.

– Действительно, что сложного? – поддакнула я. – Так с кем имею честь разговаривать?

– О, прошу прощения за мою неучтивость, – склонившись в небрежном поклоне, произнёс он. – Перед вами великий архимаг Асториус Аврелиус. К вашим услугам.

– Скажите, пожалуйста, лорд Аврелиус, – догадка, закравшаяся в голову, требовала подтверждения, – а как так получилось, что в кристалле силы оказались вы?

– Так сила в знаниях, деточка, а я их прямой носитель, – гордо вскинув призрачную голову, важно ответил тот, – один из тринадцати архимагов, решивших заключить после смерти свои бессмертные души в кристаллы, чтобы сохранить великие знания для потомков.

– То есть, если все тринадцать кристаллов соединить вместе, то их обладатель не станет великим и могущественным? – уточнила я.

– Конечно, станет, лет так через… много, когда постигнет все тайные глубины наших знаний, – возразил призрачный лорд, – если будет усердно учиться.

– Вот Сайрос Мрэйд удивится, – развеселилась я, – он-то надеялся, что всё случится в один момент.

– Болван этот ваш Сайрос, – фыркнул тот, – читать разъяснения нужно внимательнее. Сила – в знаниях!

– Вот всегда об этом твердила, – подмигнув призраку, чем вызвала его явное смущение, улыбнулась я, – что перед эксплуатацией прибора следует внимательно читать инструкцию. И почему все об этом забывают?

Пока мы разговаривали с призрачным лордом, на поляне что-то неуловимо изменилось, и лишь выглянув из своего временного укрытия, я поняла, что привлекло моё внимание – тишина, царившая вокруг.

– Похоже, к нам посланник с предложением, – услышала я голос Джея и, высунувшись посильнее из-за крыльца, увидела всех остальных, молчаливо глядящих вверх, где над макушками деревьев маячила тень огромного сокола. Вот только красные глаза выдавали в нём нежить, а это значит, что кто-то решился на переговоры. Странно, я думала, что лорд Сайрос ещё не знает о наших приключениях. Но, может, посланник не от него?

Круг за кругом птица спускалась всё ниже, и когда до земли оставалось не больше десяти метров, тёмная петля магии рванула со стороны Джея, опутывая сокола.

– Странно, птица живая, – подойдя ближе, услышала я деда, – но почему тогда ведёт себя как нежить? И эти красные глаза…

– Думаю, мы скоро всё узнаем, – ответил Джей, притянув к себе сокола, притихшего в магических путах.

Когтистая лапа дёрнулась, и на землю упал золотистый медальон, над которым тут же появилось изображение мужчины, подёрнутое рябью, но чем яснее становился образ, тем сильнее ледяной страх сковывал сердце, поскольку в руках, обтянутых кожаными перчатками, билась взъерошенная полярная сова.

– Хорбуш, – процедил Джей, и только тогда я подняла взгляд от рук мужчины на его лицо, увидев знакомые хищные черты. – Интересно, верный пёс решил взять слово с позволения хозяина? Или мы ошибаемся, и он возомнил себя хозяином сам?

– Что-то мне подсказывает, ректора ждёт большой сюрприз, – недобро усмехнулся дед.

– И не один, – прошептала себе под нос, пряча кристалл в карман.

Сердце не успело ещё сделать и пары ударов, как силуэт над артефактом заговорил, и близкие мне люди тут же замолчали, вслушиваясь в яростную речь.

– Вы думаете, что хитрее меня? Что отыскав тринадцатую цитадель – остановите? О, нет. Я всегда буду впереди вас. Отдайте мне кристалл силы и, даю слово, эта перьевая подушка, – мужчина поднял сову и встряхнул её так, что та захрипела, – останется жива. Конечно, невредимой её не назовёшь, поскольку мой питомец, что принёс вам артефакт с посланием, немного увлёкся, вылавливая птаху среди деревьев. Но это мелочи по сравнению с тем, что её ждёт, если вы не вернёте мне то, что вам не принадлежит. Все эти годы я шёл к своей цели, прислуживал этому болвану Сайросу, направляя, разрабатывая для него план действий, и не намерен отступать, когда до желаемого остается всего лишь шаг. Сила древних будет моя, это я нашёл манускрипт, рассказывающий о цитаделях. Правда, пришлось воспользоваться властью ректора, сыграв на его самолюбии, чтобы найти развалины, но это того стоило. Так что жду вас для обмена через два часа у Чёрной скалы. Уверен, вы знаете, где это. Кристалл силы – в обмен на жизнь совы. Равнозначно, не правда ли?

– Чёрная скала – это где? – спросила я.

– Возле самого Лихогорья, – ответил отец, – прямо на границе.

– Что будем делать? – задал вопрос дед, и все взгляды обратились ко мне.

– Обменяем тётушку сову на кристалл, – пожала плечами, стараясь, чтобы голос не выдал страха, растекающегося по телу с током крови, – а потом вы схватите Хорбуша.

– Милая, ты понимаешь, что если мы произведём обмен, наш поступок приведёт к катастрофе? Хорбуша уже ничто не остановит. Мы не можем так рисковать, – виновато заглянув мне в глаза, произнёс отец.

– Я не предлагаю рисковать, – качнула головой, доставая кристалл. – Лорд Аврелиус, уважаемый, будьте так любезны, покажитесь…

Известие о том, чем же на самом деле является артефакт древних, вызвало целую бурю эмоций. В отличие от Хорбуша, который явно будет не в восторге, когда выяснит правду, мои близкие по-настоящему обрадовались возможности прикоснуться к знаниям древних, разобраться в их тайнах, поучиться созданию ценных артефактов и заклинаний.

– А если ещё отыщем остальные двенадцать, – потирая руки в предвкушении, восторженно вещал отец, – нас ждут большие перемены, причём, в лучшую сторону.

– Осталось только разобраться с парочкой обезумевших магов, жаждущих власти, – отрезвила я его.

– Есть у меня одна задумка, – лукаво прищурился он, поднимая с земли артефакт Хорбуша и пряча его в карман, – подбросьте меня до поместья, а дальше я уже сам. В общем, будем импровизировать.

Уже через двадцать минут мы втроём – я, Джей и отец – мчались к границе между империями в крылатом экипаже, чтобы перейти на свою территорию, откуда муж сможет открыть портал к Лихогорью. Дед, мама и присоединившийся к ним Владыка с отрядом кентавров решили подойти к Чёрной скале с другой стороны, пройдя через империю светлых.

На произвол судьбы нас оставлять никто не собирался, и это обнадёживало. А больше всего радовало то, что тёмные и светлые, готовы были сражаться плечом к плечу, объединившись против общего зла. Так что лёд вековых распрей трещал под натиском событий, казавшихся чередой случайностей. Вот только были ли они таковыми? Что если высшие силы устали смотреть на то, как их создания, их дети грызутся друг с другом, всё глубже и глубже увязая в трясине обид и ненависти, поэтому и вмешались?

Проносившиеся под нами пейзажи я даже не замечала, вспоминая об Анне Павловне. Как она там? Справится ли? Но о плохом старалась не думать. «Вера – вот то, что ведёт нас вперёд. Утратив её, утратим мы всё», – гласила народная мудрость. И я верила. Вопреки всему. Гоня страх, отчаяние и чувство вины, что терзала мне душу, ведь пострадала она, помогая нам.

Добравшись до поместья без приключений, мы дождались, пока отец скроется в созданном им портале, ведомый одному ему известными мыслями, и только потом приступили к осуществлению своего плана. Куда отправился родитель, я не знала, поскольку вдаваться в подробности он не стал, а мы и не настаивали, так что задуманное им до последнего оставалось загадкой. Хотя, кое-какие предположения у Анджея имелись, судя по его недовольному взгляду, но делиться ими он не спешил.

– Как только пройдём через портал, держись всё время рядом, не отходи ни на шаг, что бы ни случилось. Обещаешь? – создав портальные переход, давал последние наставления муж, обнимая так крепко, что перехватило дыхание.

– Обещаю, – кивнула в ответ, прекрасно понимая, что геройствовать в этот раз не стоит: опасность слишком велика.

Одно дело – развалины цитадели, где всё зависело только от моей скорости и ловкости, и совсем другое – Лихогорье, логово нежити и нечисти, где магия решает всё, а я в этом деле пока только новичок.

– Пора.

Крепко сжав мою ладонь, Анджей шагнул в портал первым, утягивая за собой. Хотелось зажмуриться и вжать голову в плечи, но позволить себе подобное я не могла.

Под ногами зашелестела каменная крошка, и первое, что бросилось в глаза, как только портальное марево осталось позади, это сухие стволы деревьев, закрывающие обзор. И лишь потом я разглядела за ними огромную скалу тёмного, почти чёрного цвета. Вот мы и на месте.

Вокруг, насколько хватало глаз, не было ни травинки, лишь камень, камень, камень, вспоротый корнями древесных великанов. Их стволы были похожи на те, что росли в Златолесье. Хотя, без листьев судить было сложно, но таких огромных деревьев я не видела больше нигде.

Слева отвесной стеной поднимались под самые облака горы, а справа, насколько хватало взгляда, стоял стеной погибший лес. Мы же находились в каком-то странном углублении, похожем на… высохшее русло реки.

Так вот где бежали воды Живицы.

– Не думал, что вы решитесь прийти, – раздался насмешливый голос лорда Хорбуша, и, обернувшись, мы увидели самого некроманта, позади которого разместилась целая армия нежити. – Но не буду скрывать, что всё же надеялся. Наш Джей же не может бросить в беде разумное существо. Да, мой друг? Хотя, именно доброта в итоге тебя и погубит.

– Где сова? – холодно процедил муж.

– Не спеши, дай насладиться моментом, – отмахнулся тот, скривив губы в усмешке. – Я так долго ждал его.

– В кого ты превратился, Норф? – сжав ладонь в кулак, прорычал Джей. – Когда ты успел стать монстром? Вспомни наш первый курс, о чём мы с тобой мечтали, каким видели будущее нашей империи.

– Я помню, – разозлился некромант, и волна недовольства прошлась по армии нежити, словно те почувствовали отголоски его ярости. – А ещё я помню, как легко тебе давалась магия, как быстро ты постигал науки, с какой скоростью увеличивался у тебя резерв. В то время как мне давалось всё это с трудом.

– Я никогда не кичился своими успехами.

– И это бесило ещё больше. Благородный Анджей, надежда империи… – с яростью прорычал Хорбуш. – Любимец всех, от мала до велика.

– Не преувеличивай, – в тон ему ответил муж. – Я всегда был готов тебе помочь и помогал, по мере своих сил. Отрабатывал с тобой заклинания, увеличивал твой резерв за счёт своего.

– Но мне этого было мало. Я хотел больше силы, больше магии, – закричал Норф, и Джей отступил, сражённый той ненавистью, что отразилась на его лице. – А когда во время практики в закрытой секции императорской библиотеки нашёл манускрипт с упоминанием тринадцати кристаллов силы… В общем, я сделал ставку на этого болвана Сайроса. Шаг за шагом я завоёвывал его доверие, чтобы однажды забрать всё, что принадлежит ему. Это ведь я надоумил его выдать дочь за тебя, я разработал план по свержению императорской четы, чтобы потом, самому сесть на трон, но всё пошло не так из-за какой-то сопливой девчонки. Но сейчас мы всё исправим. Давай кристалл.

– Сначала отпусти сову, – возразил Джей.

Небрежный взмах руки, и перед некромантом возникла клетка, где, нахохлившись, сидела полярная сова.

– А теперь покажи кристалл, – процедил он. – И если надумаешь меня обмануть…

Я уже доставала из кармана артефакт древних, когда в следующее мгновение произошло сразу два события: вокруг Хорбуша закрутилась вихрями тёмная магия, опутывая его, словно паутиной, и из-за большого камня вышли двое – отец и Сайрос Мрэйд, собственной персоной.

Мда, вот так импровизация. Хотя, стравить двух сильных противников – не самая плохая идея.

– Какие интересные подробности я тут услышал, а ведь сначала даже не поверил, когда Лорин Дарк мне рассказал о твоём предательстве.

– Глупцы, вам не справиться со мной и моей армией, – расхохотался некромант, сбрасывая путы.

– А кто сказал, что она твоя? – усмехнулся ректор, направляя свою силу на нежить в попытке перехватить контроль.

Вокруг мужчин закрутились вихри силы, сплетающиеся в неистовой схватке, землю сотрясало от ударов, армию нежити качало туда-сюда, в зависимости от того, на чьей стороне был перевес, пока они не стали грызться друг с другом. Мы же в это время незаметно отступали всё дальше, утягивая магическим арканом клетку с совой.

Противники, поглощённые собственным противостоянием, не замечали ничего вокруг – ни окруживших их кентавров, рядом с которыми стояли имперские стражники, вызванные Анджеем, ни того, что русло реки постепенно заполняется водой.

– Джей, ты видишь? – прошептала я, указав на журчащие ручейки, набирающие мощь.

– Вижу, – улыбнулся он, открывая клетку и выпуская потрёпанную совушку на волю. – Я тут сегодня поделился между делом с магистром твоей теорией по поводу пагубного влияния воды из Живицы на нежить, и вот, похоже, они отыскали место затора, подозреваю, сделанного кем-то специально.

Громоподобный грохот сотряс землю, и огромный поток воды устремился по высохшему руслу, сметая всё на своём пути, увлекая в пучину тех, кто покусился на спокойствие и мир двух империй.

Соприкасаясь с костлявыми телами существ, вода обращала их в пепел, тут же исчезающий в бурлящих водоворотах, и так длилось до тех пор, пока на поверхности реки не осталось никого. Признаться, не такого эффекта я ожидала, когда размышляла над тем, каким же образом вода их останавливает.

– Мда, не хотелось бы мне искупаться в такой водичке, – озвучила мои мысли Анна Павловна, плюхнувшись мне на плечо.

– И зря, я в своё время частенько купался в этой речке, очень бодрящая водичка. В ней много серебра и илания, полезного для кожи, – откликнулся появившийся из кристалла призрак, напугавший сову так, что та шарахнулась в сторону, но быстро справилась с собой, вновь заняв своё место на моём плече.

– Это многое объясняет, – проворчала она, косясь на призрачного лорда, – в частности, вашу прозрачность. Эффект, так сказать, на лицо.

– Ой, да ладно вам, – отмахнулся призрак, а мы с Джеем, переглянувшись, попытались скрыть улыбки, – это сейчас я такой. А когда-то был ого-го.

– Ну да, ну да, охотно верю, – язвительно выдала Анна Павловна, закатив глаза к лазоревому небу. – Как-нибудь обязательно послушаю ваши занимательные истории…

Наблюдая за этими двумя, не трудно было догадаться, что дискуссии ожидаются жаркими.

Оставшееся до вечера время пролетело незаметно, а потом нас ждал грандиозный ужин, утроенный дедом в его доме, куда были приглашены не только самые близкие родственники, но и Грон с Кассандрой, а так же управляющий Торенс с женой. И это был один из самых лучших и запоминающихся вечеров в моей жизни.

Мы смеялись, рассказывали истории, делились советами, и никто ни разу не вспомнил о том, что кто-то из присутствующих тёмный маг, а кто-то светлый. И это чудесно, ведь давало надежду на то, что впереди нас действительно ждут большие перемены, причём, только к лучшему.