Глава 30

Ещё не видя черты появившихся мужчин, я знала, кто пожаловал к нам в гости. Буквально чувствовала сердцем! Ну, и помогло ещё то, что лежавшая рядом с нами Ардо, лениво повернув голову в ту сторону, пару раз приветливо махнула хвостом, не выказывая никакого беспокойства. Значит, свои.

– Лорин Дарк собственной персоной, – процедил дед после минутного замешательства, во время которого внимательно вглядывался в лицо своего зятя, по всей видимости, пытаясь понять, реален ли он или это чей-то морок. – Ты же вроде как отправился за грань…

– Вроде как, – усмехнулся отец. – Но обстоятельства вынудили вернуться.

– Как вы здесь оказались? – сжав ладони в кулаки, зарычал дед, закипая будто чайник. – Что вам нужно? Вы не в курсе, что за незаконное проникновение на территорию соседнего государства следует наказание?

– Мы пришли предупредить, – выйдя из круга, образованного камнями, ответил отец. – Мне удалось узнать, что нежить Лихогорья вышла из-под контроля некромантов и перешла границу империи светлых.

– Они уже здесь, – процедил магистр, – вы опоздали со своим предупреждением. Но это не отменяет вопроса, как вы сюда попали.

Дед злился всё сильнее, а я не могла сдержать улыбки, глядя на мужа, выбравшегося из каменного круга следом за отцом. Мы не виделись всего несколько часов, но казалось, будто целую вечность. Душу затопила волна такого безмерного счастья, что я, не раздумывая, бросилась к нему навстречу.

Пока магистр отстаивал свой авторитет в неравной словесной борьбе с избранником дочери, я наслаждалась минутами затишья, греясь в объятиях любимого мужчины. Уткнувшись носом в широкую грудь, чувствовала, как он обнимает меня в ответ, причём с такой нежностью, что сердце грохотало всё сильнее, отбивая победный ритм, ведь рядом со мной был тот, кто любил меня такой, какая я есть и, что не менее важно – принимал, не пытаясь навязать своё мнение или перевоспитать.

– Лорин, – тихий голос мамы заставил мужчин замолчать и обернуться.

Удивление и неверие, отразившиеся на лице отца, сменились безудержной радостью, подтверждающей то, что его чувства за прошедшие годы ни капли не угасли. И это поняла не только мама, но и магистр, от бессилия отступивший назад. Как бы дед не злился, но он вынужден был признать, что эти двое любят друг друга. И что бы он не делал, как бы не пытался их разлучить – всё бесполезно.

Мама, сидевшая на траве и скрытая низким кустарником, всё это время не подавала голоса, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями из-за появления мужчин, но стоило ей позвать, и отец тут же бросился к ней сломя голову, причём как раз вовремя, чтобы укрыть от удара…

Всё произошло настолько быстро, что ни я, ни Джей не успели среагировать. И лишь то, что отец как раз направлялся к маме, спасло ей жизнь.

Выпрыгнувшее из земли существо, похожее на большого шипастого червя, мы увидели уже в тот момент, когда острые иглы, выпущенные из его хвоста, летели в сторону мамы. Увидел это и отец.

Схватив любимую за плечи, он дёрнул её на себя, закрывая спиной от удара. Но зелёные всполохи проявились рядом с отцом буквально за доли секунды до того, как острые иглы впились бы ему в тело, и хлёсткая магическая петля обвила червеобразное существо, лишая возможности двигаться.

– Ты готов был пожертвовать собой, лишь бы спасти мою дочь? – потрясённо спросил дед, на ладонях которого гасли те самые зелёные всполохи, обезопасившие родителей. – Ты же в курсе, что один шип этого иглохвоста способен парализовать даже медведя?

– В курсе, – кивнул тот, – поэтому и развернул Амалию так, чтобы иглы её не достали, поскольку активировать заклинание уже бы не успел. Но на мне артефакт, окутывающий тело защитным щитом, так что мне ничего не угрожало.

– Ну-ну, – прищурившись, процедил магистр, окинув зятя с ног до головы внимательным взглядом, но развивать дискуссию было уже некогда, поскольку нас атаковали со всех сторон одновременно.

– Какая-то уж слишком разумная нежить, – пробормотал Анджей, укрывая землю полупрозрачной дымкой магии, чтобы предотвратить новые нападения из недр.

– Полностью с тобой согласен, – кивнул в ответ отец, усиливая купол. – Имперским дознавателям придётся хорошенько потрудиться, чтобы разобраться во всём этом.

– Если останется с чем разбираться, – вклинился в разговор дед, – поскольку выпускать никого из этой зоны я не собираюсь.

Никто с ним спорить не торопился, ведь все думали точно так же. Это здесь лесные дебри, а через пару десятков километров начиналась жилая территория, куда дойти они не должны.

Волна за волной из нежити обрушивалась на купол, пытаясь его снести с помощью обычной физической силы – давя массой. Сущности с красными глазами царапали острыми когтями звенящую от напряжения защиту, не обращая внимания ни на что. А мужчины, плечом к плечу, сдерживали их натиск, вливая всё больше и больше энергии, скрепляя возникающие в щите трещины магией. Я же, почувствовав рвущуюся в бой силу, решила заняться фуриями, появившимися в небе.

Пульсирующая во мне магия стелилась по земле тонкой дымкой, выискивая нужные растения, способные помочь скрутить крылатых чудищ. Я будто чувствовала каждый корешок, знала его свойства, и при желании могла использовать, наделив своей силой. Ощущения непередаваемые. Сейчас как никогда я понимала магов этого мира, для которых магическая энергия была сродни жизни.

Вьющиеся растения, взращенные с помощью моей магии, вырывались из-под земли гибкими лозами и обхватывали крылатых бестий, опутывая их с ног до головы, причём особое внимание я уделяла пасти, чтобы из неё не вырвалось ни звука, оглушающий эффект которого испытала на себе. Те непередаваемые ощущения я помнила довольно хорошо и испытать повторно не хотела.

Минуты складывались в часы, но в пылу битвы мы этого не замечали, однако к тому времени, когда Маро исчезла с небосвода, вокруг всё-таки наступила тишина.

– Боюсь, если мы не перекроем доступ к Лихогорью, нападения будут повторяться, – устало произнесла мама, отпуская контроль над медведями, которыми управляла, несмотря на запрет деда. – В общем-то, ради этого я и шла к Владыке, чтобы заручиться его поддержкой. Дело в том, что гномы Железоборода продолжают расширять проход, несмотря на запрет, и это наталкивает на мысль, что их просто шантажируют. Но вот чем? А главное, кто?

Пока Анджей делился с мамой имеющейся информацией по поводу лорда Сайроса Мрэйда, к отцу подошёл дед. Я стояла к ним спиной и довольно далеко, но кое-что услышать всё-таки удалось.

– Ты думаешь, я настолько глуп, чтобы поверить, будто тебя укрывал артефакт во время атаки иглохвоста? – тихо спросил магистр.

– Я не считаю вас глупым, но для меня было гораздо важнее, чтобы поверила Амалия, а не вы. Не хотелось, чтобы она волновалась. Всё обошлось же, благодаря вашей расторопности. Так зачем ей лишние переживания?

– А если бы тебе в зад попал шип? Неужели жизнь моей дочери для тебя важнее, чем собственная?

– А вы в этом ещё сомневаетесь? – горько усмехнулся отец.

– Нет, – вздохнул магистр, – уже нет. И, знаешь что, живите уже вместе. Я устал от постоянного противостояния. Стар стал. Хочется мира и покоя, а ещё понянчить правнуков. С внуками у меня как-то не заладилось…

Магическая гроза постепенно стихала, уступая место предрассветным сумеркам, а вместе с этим успокаивался и лес, очищенный от чужаков. Впереди нас ждал долгий день, но произошедшее этой ночью сплотило мою семью, а это гораздо важнее, чем усталость и магическое истощение, маячившее не за горами.

Вот только интересно, почему же к нам на подмогу всё-таки не пришли Владыка и его воины? Неужели тётушка сова не передала ему просьбу деда?

Потянувшись к ней нитями сознания через связь, соединявшую нас крепкими узами, я надеялась ощутить привычное тепло и ехидный отклик, вот только вместо этого натолкнулась на ледяную пустоту…

Полоска зари всё сильнее освещала горизонт, пробуждая птиц и мелких зверей, наполняя лес привычными звуками.

Отпущенные медведи уже давно скрылись в чаще, возвращаясь к привычному течению жизни, и на поляне остались только мы да зализывающая раны Ардо, которая во время битвы тоже не сидела на месте.

Расположившись у костра, чтобы хоть немного отдохнуть, прежде чем предпринимать следующий шаг, старшие пили травяной чай, заваренный мамой, и вели неспешную беседу. Я же пыталась снова и снова нащупать связь с Анной Павловной, лишь краем уха слушая их разговор и подмечая детали, даже не замечая этого.

– А как вам всё-таки удалось сюда пробраться? – вновь вернулся дед к интересующему его вопросу.

– Джей, расскажи, пожалуйста, магистру всё то, чем ты поделился сегодня со мной, – попросил отец, присев рядом с мамой на землю и притянув её к себе.

Та удивлённо покосилась сначала на промолчавшего деда, сделавшего вид, что поступок зятя он даже не заметил, потом взглянула на довольного мужа, и губы её растянулись в понимающей улыбке. Я бы тоже порадовалась вместе с ней, но переживания за тётушку сову захлёстывали всё сильнее, сдавливая грудь, будто тисками.

– Когда Марго ушла с вами, – меж тем заговорил Джей, поглаживая меня по плечу, словно стараясь успокоить, – я вернулся в поместье, и чтобы хоть как-то унять душевные терзания, сводившие с ума, начал перебирать записи, сделанные ею со слов родовых духов.

– С тобой говорили духи рода? – удивился дед, уважительно взглянув на меня.

– Да, говорили, – не стала отрицать, – но информации было столько, что я почти ничего не помню из того, что записывала.

– В твоих записях много интересного и поучительного, – улыбнулся муж. – Буквально на пятой странице было упоминание о том, что древние маги использовали стационарные порталы, позволяющие мгновенно перемещаться из одной цитадели в другую. Тринадцать цитаделей – тринадцать порталов, соединённых в единую цепь. И когда через пару часов лорд Дарк появился в поместье с известием о прорыве, встал вопрос, как перебраться в империю светлых, минуя барьер на границе, чтобы предупредить о нападении нежити. Вот тогда-то я и решил попробовать воспользоваться портальной сетью, каждая часть которой представляла собой круг из камней определённой породы. Вероятность ошибки никто не отменял, но если до сих пор работают их артефакты, то была вероятность, что портальная сеть тоже всё ещё в нормальном состоянии. В чём, в общем-то, после некоторых изысканий мы и убедились. Да и выхода не было, поскольку опасность, нависшая над головой Марго, заставляла действовать без промедления.

– Кстати, насчёт артефактов, – вскинув голову, обратился отец к магистру, – если вы не возражаете, мне бы хотелось осмотреть развалины сейчас, пока есть такая возможность.

– Сам подумывал это предложить, – откликнулся дед, – но пойдём вместе, одного я тебя туда не отпущу.

– Всё ещё не доверяете, – усмехнулся отец.

– Мальчишка, – фыркнул дед, покачав головой, – кто тебе будет прикрывать тылы, если не я? А вдруг по пути снова встретится шипохвост? Да и развалины древних – это не то место, где можно ходить в одиночку. Я много читал про их ловушки и методы размещения, так что моё присутствие лишним не будет.

– Я с вами, – решительно поднявшись на ноги, заявила мама, и сказано это было так, что ни дед, ни отец не посмели ей перечить.

Да, найти тринадцатый кристалл силы древних магов сейчас было приоритетной задачей, ради этого всё и затевалось, но тревога за тётушку сову растекалась по венам, пробираясь к самому сердцу, заставляя снова и снова пытаться установить связь.

Несмотря на вредность старушки, я привязалась к ней всей душой и уже не представляла своей жизни без её ехидных замечаний. Потерять её – потерять часть себя, а этого я допустить не могла, поскольку только сейчас обрела единство и целостность, встретившись с родными, определившись с чувствами к Джею. В общем, где бы ни была Анна Павловна, я просто обязана её отыскать, несмотря ни на что. Она часть моей семьи, а своих в беде мы не бросаем.

– Тебя что-то беспокоит? – сжав мою ладонь, спросил Анджей, помогая перелезть через разрушенную стену вслед за старшими.

– Я думала по поводу того, почему Властитель не пришёл к нам на помощь, – сказала как есть. – Вывод напрашивается только один – Анна Павловна не сказала ему об опасности. А не сказать она могла только в одном случае…

– Если с ней самой что-то случилось, – закончил за меня муж.

– Именно.

Развалины встретили нас звенящей тишиной. Казалось, сюда не проникал даже шелест ветра, что уж говорить про пение птиц и прочие лесные звуки. Гнетущая атмосфера давила на плечи непомерным грузом, заставляя всё время оглядываться вокруг, всматриваться в тени по углам. Казалось, что за нами наблюдают сотни глаз, в каждом нашем шаге слышалось чьё-то дыхание…

– Смотрите под ноги, – коротко бросил дед, остановившись у входа в широкий коридор, – видите, тёмные и светлые плитки чередуются, выстраиваясь в своеобразную дорожку – это не просто так. Помнится, в одном из трактатов говорилось, что под этими плитками могут быть припрятаны механизмы ловушек, и нужно, наступая, придерживаться определённой схемы. Смею предположить, что следует идти только по светлым плиткам, ведь мы в империи светлых магов.

– А если строители на это и рассчитывали? Что если ловушки именно под ними, – возразил отец. – Думаю, безопасный путь проходит всё-таки по тёмным квадратам.

– Я в этом мире совсем недавно, и многого не знаю, – решила вставить свои пять копеек, глядя на плитку, выложенную в шахматном порядке, – но разве при древних магах было разделение на светлых и тёмных?

– Марго права, – поддержал меня Анджей, – в ту пору придерживались мнения, что во всём важен баланс и вкладывали это понятие в архитектуру, живопись и даже поэзию, не говоря уже об артефакторике. Предлагаю попробовать наступать поочерёдно на светлые и тёмные сектора, тем самым как бы уравновешивая энергии.

Отец с дедом переглянулись и потупили взгляды.

– Мда, свежий взгляд со стороны в таких случаях очень даже не лишний, – задумчиво покивал магистр, – особенно на фоне наших закостенелых привычек и принципов. Что ж, попробуем идти так, как советует молодёжь. Древние маги и правда считали, что во всём нужен баланс, что светлое уравновешивает тёмное и наоборот, вот только я об этом как-то позабыл.

Широкий коридор, начавшийся возле входа, который мы благополучно преодолели, спустя некоторое время привёл нас к развилке, и здесь пришлось снова остановиться, выбирая правильное настроение. Правда, ненадолго, поскольку все трое мужчин сошлись на том, что центральный путь именно тот, который нам нужен, поскольку только над ним красовалась древняя руна силы в окружении двенадцати других. Итого – тринадцать, как и цитаделей, как и кристаллов.

Ещё несколько раз мы останавливались, решая, куда идти, полагаясь то на знания старших, то на нашу интуицию. Но в итоге всё-таки добрались до большого зала, украшенного каменными колоннами и барельефами на стенах, где в самом центре стояла массивная статуя женщины, во лбу которой мерцал, переливаясь всеми цветами радуги, полупрозрачный кристалл.

– Ну, что могу сказать, было не так уж и сложно, – довольно потирая ладони, пробормотал дед, – осталось только взять камень, и можно возвращаться к Владыке.

Но стоило ему сделать шаг, как развалины дрогнули, а где-то в глубине зародился гул, похожий на бушующую подземную реку, рвущуюся к поверхности.

Мужчины замерли, прислушиваясь, а я рванула вперёд, ведомая интуицией, и, выдернув кристалл, едва успела отскочить от рухнувшей в бездну статуи.

– Бегом назад, – крикнул отец, и, схватив маму за руку, метнулся к выходу из зала, – Джей, позаботься о Марго.

Но его и просить было не надо. Родитель не успел ещё договорить, а муж уже закидывал мою бедную тушку себе на плечо.

Последующие минуты слились в один сплошной кошмар из падающих камней и бурлящего потока, преследующего нас по пятам и сметающего всё на своём пути. И лишь оказавшись на улице, мы смогли выдохнуть.

– Марго… – взревел Анджей, поставив меня на ноги и сверкая горящими от ярости глазами.

– Знаю, знаю, – поспешила его перебить. – В следующий раз ни-ни… В смысле, никуда не побегу, сама ничего предпринимать не стану и вообще, буду послушной девочкой и не сделаю ни шагу без твоего разрешения. Вот.

Последнее слово я пробормотала прямо ему в губы и коротко поцеловала, отчего вся ярость Анджея мгновенно улетучилась.

Опешив на мгновение, он тут же расхохотался, притянув меня к себе.

– Ты сама-то в это веришь? – фыркнул он. – Просто будь поосторожнее, не забывай, что у нас с тобой долгосрочные планы на совместную жизнь и троих детей, а потом ещё и внуков.

– Как троих? – пискнула я под дружные одобрительные восклицания старших.

– Четверых? – вскинул бровь этот нахал. – Что ж, хорошо, мы ещё вернёмся к этому вопросу.

Позади уже в открытую хохотали родители и дед, мне же оставалось только сердито пыхтеть, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы высказать Джею своё отношение к ситуации в целом и его заявлению в частности. Правда, надолго меня не хватило, и уже через пару секунд я присоединилась к общему веселью.

– Люблю тебя больше жизни, – прошептал муж, обнимая меня с нежностью. – И буду любить всегда.

– А я люблю тебя, – произнесла в ответ, понимая, как же сложно передать одним словом тот фейерверк чувств, что я испытываю к нему, но у меня ещё будет время это доказать.

Лишь стоило сесть в экипаж, как мысли снова вернулись к тётушке сове. И несмотря на то, что я по-прежнему её не ощущала, появилась уверенность – она жива, а это главное.

Дорога до дома Владыки пролетела незаметно. Греясь в объятиях Джея, я вглядывалась в обширные леса, над которыми несли нас крылатые кони, в заливные луга и полноводные реки. Где-то там живут Грон и Кассандра, а ещё тысячи других существ. И очень хотелось, чтобы они и дальше жили в достатке и спокойствии, в любви и согласии, растили детей, радовались новому дню. А для этого нам нужно постараться справиться со своей задачей. И видят боги, для этого я сделаю всё от меня зависящее, впрочем, как и каждый из нас. В этом я даже не сомневалась.