Глава 29

Молчание затягивалось, а напряжение, усилившееся между нами, ощущалось даже физически. Я уже начала думать о том, что все мои попытки достучаться до деда оказались напрасными, когда, решительно расправив плечи, он пронзительно свистнул, направляя крылатых лошадей снова в небо.

– Куда мы?

– К Владыке, – сухо бросил он, – надо же предупредить.

Радоваться было ещё рано, но стоило признать, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Оставалось надеяться, что Владыка Златолесья окажется более разумным, чем дед, и поймёт, что без союза с тёмными в этой битве им не выстоять, вернее, нам.

– Почему ты так ненавидишь тёмных? Должна же быть причина? – неосознанно передразнила его, на что магистр лишь криво усмехнулся.

– Твоя бабка была из тёмных и, несмотря на запрет родителей, мы полюбили друг друга, – с горечью в голосе ответил он, а я опешила от такой откровенности с его стороны. – Но в один не самый хороший день она просто исчезла, бросив меня и твою мать, которой в тот момент было всего-то два года. В этом вся суть тёмных магов. На них никогда нельзя положиться.

Вот так поворот! Такого я точно не ожидала. Зато теперь становилось понятно, на чём была основана его ненависть.

– А ты не думал, что её родители, которые, по твоим же словам, противились вашему союзу, поступили точно так же, как ты поступил со своей дочерью – насильно забрали с собой? Что если она была бы и рада остаться, но ей не предоставили выбора? Что если она любила тебя все эти годы, а ты так и не попытался выяснить правду? Что если и она стала невинной жертвой взаимной неприязни между светлыми и тёмными, взращиваемой в обществе десятилетиями?

Похоже, такая версия в голову деда не приходила, судя по растерянности, промелькнувшей на его лице.

– Ты столько времени хранил в своём сердце обиду, холил её и лелеял, и даже не задумался о таком варианте? – удивилась я. – М-да, а говорят, что женщины ведут себя нелогично.

Стиснув кулаки, он отвернулся к окну, и я не рискнула продолжить разговор, понимая, какая борьба сейчас идёт у него в душе. Старые принципы рушились под тяжестью новых реалий, а с этим справиться не так-то просто, особенно с таким самомнением и гордыней.

Вытянув ноги, я закрыла глаза, решив, что этого будет достаточно, чтобы немного отдохнуть во время пути, но даже не заметила, как вскоре задремала. Тело наливалось тяжестью, а мысли замедляли свой бег, и сопротивляться дремоте было бесполезно, поэтому я всё сильнее погружалась в царство Морфея.

Видение, представшее во сне, воспринималось настолько реальным, будто я и правда перенеслась в далёкий лес, где на поляне возле пылающего костра сидела старуха, виденная мною ранее, за образом которой пряталась красивая женщина средних лет. Вот только на небе вместо яркого солнца сияло Маро, тем самым ослабляя ощущение реальности.

Ветер трепал языки пламени и пригибал густую траву, прохаживаясь резкими порывами по кустам и вершинам деревьев, а небо разрезали яркие всполохи магической бури, с которой я уже сталкивалась по дороге в империю тёмных, когда нас сопровождал Грон. Вот только в этот раз она всё сильнее и сильнее набирала обороты, будто и не собиралась заканчиваться вовсе.

Отблески костра освещали задумчивое лицо и ветхую одежду, но вместе с этим падали на древние развалины какого-то храма, а также на странные фигуры, скрывающиеся в их тени. Тёмные силуэты скользили почти бесшумно, подбираясь к сидевшей возле костра женщине, прикрываясь завыванием ветра, и лишь красные отблески глаз говорили о том, что в гости на огонёк заглянули вовсе не люди.

Под чьей-то тяжёлой ногой треснул сухой сучок и, несмотря на шум ветра, женщина услышала звук, тут же обернувшись и вскочив на ноги. Её глаза расширились от удивления, но вместо паники в них отразилась решимость стоять до последнего проблеска силы, а заклубившаяся в руках магия это подтверждала…

Страх сдавил горло, подбираясь ледяными щупальцами к сердцу. Вот только боялась я не за себя, а за ту, которая осталась на поляне возле развалин.

– Проснись, да проснись же ты, наконец, – тряс меня за плечо дед, и я с трудом, но всё же открыла глаза. – Мы прибыли к Владыке.

Голову, казалось, буквально разрывало от боли, а во рту ощущался солёный привкус крови, но чем дольше я бодрствовала, тем сильнее приходило осознание того, что мне всего лишь приснился кошмар. Пусть и до ужаса реалистичный. Хотя, после всего случившегося со мной и не мудрено.

За окном по-прежнему светило солнце, а ласковый ветерок колыхал золотистые листья огромного дерева – дома Владыки, перед которым уже стоял наш экипаж, запряжённый крылатыми лошадьми.

Лишь стоило сойти на землю, как на пороге появился и сам хозяин, а позади него показалась улыбающаяся Лариша, отчего воспоминания о странном сне тут же померкли на фоне её счастливого личика.

– Маргарита, ты решила нас навестить? – бросившись мне навстречу, засмеялась девчушка. – Я так рада, так рада…

За разговорами время бежало незаметно. Как я и предполагала, Владыка оказался гораздо адекватнее моего новоявленного родственничка и всё, что касается тёмных, воспринял совершенно спокойно, что не могло не радовать. И даже возможный союз не вызвал у него той бури эмоций, что клокотала в груди у магистра. Но в итоге даже дед вынужден был признать, что безопасность империи превыше всего.

Разработанный план казался идеальным и, вроде бы, уже ничто не могло помешать его осуществлению, вот только когда пришло время покидать гостеприимные владения старого лигнума, произошло нечто такое, что заставило в этом усомниться.

Попрощавшись и выйдя на улицу, где уже вовсю властвовала Маро, я увидела надвигающуюся бурю, освещавшую всполохами молний горизонт, которая тут же напомнила о странном сне. Да и простой ли сон это был или всё-таки вещий, предупреждающий о надвигающейся опасности? Я слышала о подобном, но видеть самой не приходилось, поэтому сравнить было не с чем, зато привыкла доверять интуиции, а она сейчас буквально вопила, что спокойной эта ночь точно не будет.

Раскаты грома становились всё более отчётливыми, подтверждая догадку о том, что гроза идёт в нашем направлении. Оставалось выяснить, в той ли стороне находятся развалины цитадели. И если они там…

– Нужно поторопиться, чтобы не попасть в магическую бурю, – лорд Филар подошёл настолько тихо, что я вздрогнула от неожиданности, услышав его голос.

– Я видела, что Владыка показывал тебе сегодня на карте, где находится тринадцатая цитадель древних магов. Она там? – спросила, кивнув в сторону светового шоу, творящегося в небе.

– Да, – открыв дверь экипажа, настороженно ответил дед.

– Нам нужно туда, – произнесла, заглянув в его глаза, где затаилась подозрительность.

– Нужно, конечно, но розысками артефактов займёмся утром, следуя плану.

– Дед, ты не понял, нам нужно туда именно сейчас.

– Ты предлагаешь лететь ночью, когда Маро властвует над миром, в самое сердце магической бури? Ты в своём уме?

– А если я тебе скажу, что там мама? – Лицо магистра резко побледнело и словно осунулось.

– Ты уверена?

– Нет, но сегодня днём во время полёта мне снилась эта гроза, древние развалины, женщина возле костра, похожая на меня, только скрывающая личину под мороком, и…

– И… – поторопил он.

– И множество странных существ вокруг неё с горящими красными глазами.

– Так и есть, она там, – шорох крыльев послышался над головой, и на моё плечо тяжело опустилась тётушка сова, которую я видела в последний раз, когда мы прибыли к Владыке, впрочем, как и Ардо, что поняла только сейчас. – Ты же помнишь, что связана со мной? – спросила она, но ответа дожидаться не стала. Да и нужен ли он был? – Так вот, когда я увидела в твоих воспоминаниях о сне, то от нечего делать решила слетать к тому месту и всё проверить, пока вы чаёвничали с лигнумом. Женщина там, пришла примерно за час до сумерек и расположилась на привал. Кстати, Ардо осталась с ней.

– А она-то как туда попала? – удивилась я.

– Пришлось позвать с собой, так, на всякий случай, – взъерошив перья, ответила разлюбезная Анна Павловна, выручавшая меня уже не раз. – Вы бы видели, как наша четвероногая вредина обрадовалась, увидев ту женщину, скулила и визжала как щенок, прыгая вокруг неё и пытаясь лизнуть в лицо. Впрочем, радость была взаимной.

– Ты остаёшься здесь, – сказал мне, словно отрезал дед, запрыгнув в экипаж.

– Нет, я с тобой, – решительно дёрнув за ручку, заторопилась я.

– Там опасно.

– Но ты же великий магистр, силы которого огромны. Разве нет?

Знаю, что давить на его самолюбие было нечестно, но оставаться и мучиться от неизвестности я не собиралась точно. Тем более магия во мне всё отчётливее давала о себе знать, требуя выхода. А где её можно выпустить с пользой? Правильно! Защищая своих близких.

– Упрямая, вся в мать, – сдался родственник, позволяя открыть дверь и протиснуться внутрь. – Только бы успеть…

Пронзительно свистнув, дед направил наш крылатый транспорт в небо, перед этим попросив сову, чтобы та предупредила Владыку об опасности. Причём, именно попросил, а не приказал, что подметила не только я, но и Анна Павловна, удивлённо вытаращив глаза и без единого возмущённого восклицания отправившись исполнять поручение.

Что ж, ещё одно подтверждение того, что с магистром не всё ещё потеряно и он вполне может измениться в лучшую сторону, нужно только дать ему время.

Ветер завывал всё сильнее, швыряя экипаж из стороны в сторону. Изредка доносилось надрывное лошадиное ржание, но дед посвистывал всё чаще, заставляя крылатых ускоряться и двигаться на пределе сил. Я же напряжённо вглядывалась во тьму, прорезаемую яркими вспышками, пытаясь разглядеть отблески костра и ту, которая подарила мне жизнь.

Признаться, не о такой встрече я мечтала. Но так ли важно, при каких обстоятельствах она произойдёт? Главное, чтобы после этой ночи мы все остались живы, а остальное – не важно.

Молния ударила рядом с экипажем, и крылатые лошади шарахнулись в сторону, отчего нас тряхнуло, резко накренило и бросило вниз, к приближающимся с невероятной скоростью макушкам деревьев. Но когда показалось, что спасения нет, заложив крутой вираж, наш транспорт рванул вверх и выровнялся.

Протяжно выдохнув, я отцепила заледеневшие пальцы от резной ручки, в которую вцепилась от страха. Хорошо ещё, что сдержалась и не завизжала, а то сейчас бы сидела, краснея от стыда. Ничего предосудительного в этом, конечно, нет – ну, запаниковала, с кем не бывает, – но раз сама напросилась в поездку, значит, нужно соответствовать и держать все страхи при себе.

Взглянув искоса на деда, я столкнулась с его отсутствующим взглядом и клубящейся в нём магией, только сейчас осознав, кому обязана целостностью экипажа, а заодно и собственных костей. Похоже, чтобы выровнять полёт, магистр воспользовался своим основным даром – подчинение животных, взяв верх над их разумом, уняв естественный страх перед бушующей стихией. Именно поэтому крылатые животинки успокоились и смогли унести нас подальше от острых макушек деревьев.

Раскат грома ударил по барабанным перепонкам, а вспышка молнии на миг ослепила, временно дезориентировав, из-за чего я чуть не пропустила поляну с пылающим в центре костром. Правда, в отличие от меня, деда подобным было не напугать, поэтому когда, проморгавшись, я поняла, где мы находимся, экипаж уже заходил на посадку.

То, что творилось внизу, трудно было описать словами, поскольку в голове увиденная картина никак не хотела укладываться, и всё из-за того, что пять огромных медведей держали оборону, не подпуская к находящейся возле костра женщине странных костлявых существ, напоминающих… кикимор из сказок? В общем, бой был в разгаре, и в самую гущу сражения опускались мы.

Я говорила, что когда рядом сверкнула молния, то испугалась? Так вот, то, что испытывала сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем испугом. Волосы на голове буквально встали дыбом, а мурашки размером с кулак промаршировали по спине, затерявшись в районе пятой точки.

– Приготовься, немного тряхнёт, – предупредил дед буквально за пару секунд до того, как сплетённое им заклинание, выпушенное вперёд, сосредоточившись в одной точке, вдруг полыхнуло зеленоватыми отблесками и разошлось волной по кругу, сметая всё на своём пути.

Как ни странно, но оно не задело ни женщину, ни медведей, да и экипаж накренился не так сильно, чтобы паниковать, а вот красноглазых существ буквально снесло с поляны, над которой теперь раскинулся зеленоватый защитный купол, созданный магистром.

Колёса коснулись земли, и я тут же распахнула дверь, первой выскочив из нашего многострадального транспорта, но остановилась, когда пять медведей обернулись в едином порыве в нашу сторону.

Ох, ёлки-метёлки, лучше бы сидела на месте и не лезла на амбразуру.

– Амалия, это мы, отпускай контроль над зверьём, пока не перегорела, – требовательно закричал магистр, и медведи в один голос заревели в ответ, демонстрируя отношение их хозяйки к подобному совету.

– Может, лучше мне? – предложила я, с тревогой глядя на бледную женщину, без сил опустившуюся на землю.

– Попробуй, – нахмурился магистр, – что-то мне подсказывает, эта упрямица меня вряд ли послушает.

Сделав шаг вперёд, несмотря на ярящихся косолапых, что было весьма непросто, я взглянула на… маму, и сердце зашлось от волнения. Морока уже не было, и я чётко видела перед собой женщину средних лет с голубыми глазами и светлыми золотистыми волосами, с чуть вздёрнутым носом и упрямо поджатыми губами. Её взгляд был отрешённым, как у деда, когда тот взял под контроль крылатых лошадей, но усталость росчерком морщин легла вокруг глаз, делая её черты резче.

– Мам, это я, Маргарита, – ещё шаг вперёд, и мой хриплый от волнения голос разнёсся по поляне, непонятно как перекрывая звериный рёв.

Видимо, и тут нужно было благодарить деда, вернее, его магию, поскольку по-другому объяснить подобную странность не получалось.

Лицо женщины дрогнуло, приобретая осмысленность, и глаза тут же наполнились слезами…

– Не может быть… Мне это чудится. Ты просто видение.

– Нет, что ты, – осторожно приблизившись, я опустилась рядом с ней на колени и прикоснулась к ледяной руке. – Я очень даже реальная. Чувствуешь?

– Деточка, милая, не может быть, – всхлипнув, женщина прижала меня к груди, – как же ты выросла, настоящая красавица. А я думала, ты мне снова чудишься, в последнее время это происходило всё чаще. Родная, до сих пор не могу поверить.

Мама то отслоняла меня, заглядывая в лицо, будто проверяя, не морок ли я, то снова прижимала к себе крепко-крепко, нашёптывая разные нежности, а я млела от материнской ласки, заливаясь горючими слезами счастья, всё ещё не веря в то, что всё это не сон и происходит со мной на самом деле.

– Жаль, отец не дожил до этого дня, – снова всхлипнув, прошептала она.

– Дожил, ещё как дожил, – ответила, уткнувшись в материнское плечо, – я видела его, говорила с ним, но только об этом пока никто не должен знать.

– Ты уверена? – опешила она, даже плакать перестала.

– Да, он говорил, что любит тебя и если бы получилось попасть на территорию светлых, то обязательно бы отыскал.

– О чём это вы шепчетесь? – подозрительно спросил дед, но подойти не решился, наверное, из-за медведей, застывших на своих местах и похожих сейчас на каменных истуканов.

Я обернулась, раздумывая над тем, стоит ли ему всё рассказать, когда неподалёку вспыхнули лежавшие по кругу камни, на которые никто из нас не обратил внимания, и в самом центре их скопления появились две размытые мужские фигуры.