41

Мешочек с мятой выпал из моих рук, но я на это не обратила никакого внимания. Какой смысл его поднимать, если покупателя здесь точно нет. Тут и дураку понятно, что парнишку просто попросили заманить меня сюда. Осталось понять с какой целью. Просто попугать или…

О втором варианте думать не хотелось.

— Кажется, принцесса не рада нам, — с противным смешком протянула одна из девушек.

Наблюдая за их приближением, я медленно отступала назад. Интуитивно старалась не делать резких движений и ни в коем случае не поворачиваться к ним спиной. В мыслях то и дело всплывали наставления деда на тему того, что делать, если в лесу наткнёшься на рысь. Понятия не имею, зачем мне была нужна в детстве подобная инструкция, но я чётко запомнила главное. Не кричать. Не бежать. И не сводя взгляда с рыси, отступать назад до тех пор, пока мы обе не перестанем видеть друг друга.

И пусть мои оппонентки больше походили на дворовых кошек, действовала я, строго соблюдая наставления дедушки. Единственное, что я не учла, это направление своего отступления. Почувствовав под ногами влажные камни, я чуть не поскользнулась, с трудом удержав равновесие и с ужасом осознав, что загнала себя в угол.

Точнее, к ручью. Но сути это не меняло.

— Её королевское высочество желает освежиться?

— Мы с удовольствием поможем!

Расправив плечи, я осмотрела их компанию, пытаясь понять, кто из девиц главная. Не бывает такого, что все они, как единый разумный организм, решили заманить меня сюда. Всегда есть заводила…

— Что вам от меня нужно? — обратилась я к той из девушек, что стояла по центру, в нескольких шагах от меня.

К той самой, что тогда, на площади, возмутилась моей победе над Кайденом, заявляя, что я сжульничала.

— Чтобы ты убралась в своё королевство и никогда не покидала его пределы, — зло отчеканила она в ответ.

Кажется, с лидером этой компании я не ошиблась. Остальные девушки улыбались, периодически бросая в её сторону выжидательные взгляды.

— Без проблем, — кивнула я в ответ, чем вызвала на лице брюнетки неподдельное замешательство. — Могли бы просто попросить. Сегодня же попрошу Кайдена отправить меня в любой другой город.

Кажется, я сказала что-то не то. Иначе объяснить вспыхнувшие яростью глаза девушки я не могла.

— Как ты смеешь называть магистра по имени, словно имеешь на это право! — прошипела она с такой злостью, что я неосознанно шагнула назад, игнорируя ушедшую по щиколотку ногу под воду.

Я почти не отреагировала на обжигающий холод. Кажется, вероятность отморозить пальцы на ногах меркла перед тем, что меня могут притопить здесь!

— Давайте расставим все точки над «i»… — попыталась я объяснить ей всё сразу и избежать конфликта, но у девушки были другие планы.

— Ты думаешь, самая умная? — брюнетка больше шипела, чем говорила, напоминая сейчас готовую к броску змею. — Что никто не заметит твоих попыток выгодно продать себя? Вы только посмотрите на принцессу Астрид! Она следует нашим традициям и ищет мужа из простых! — прописклявила она противным голосом, явно кого-то передразнивая. — На что ты рассчитывала? Что магистр клюнет на твои неумелые попытки очаровать его и заберет с собой? Поэтому, стоило ему ночевать в доме Варлии, как ты стала носить брюки? Показала всем, что претендент на тебя найден? А что у тебя есть, кроме смазливости? Ничего! — отчеканила она, сделав шаг в мою сторону. — А скоро не будет и этого!

— Послушай… — начала я говорить, вновь рефлекторно шагнув назад, стараясь увеличить дистанцию между нами.

Снова чуть не поскользнулась на камнях, едва заметно поморщившись от доходящей до колен воды. Штаны не спасали от ощущения тысячи иголок, впивающихся в кожу.

— Эйла, может не стоит…

— Ещё как стоит! — огрызнулась на свою подругу главная брюнетка, сделав странное движение руками в мою сторону. — Теперь на неё никто не сможет смотреть без жалости! Но даже её она не заслуживает!

Испугалась ли я, заметив, как из земли под ногами брюнетки выросли лианы? Нет. Зрелище было завораживающе красивым. За какие-то секунды два тоненьких отростка превратились в массивные гибкие стебли, с крупными листьями и беленькими соцветиями, показавшимися мне смутно знакомыми…

— Борщевик! — осознала я и выкрикнула в тот момент, когда оба растения устремились в мою сторону, повинуясь воле своей создательницы.

Всё, что я смогла сделать, это отступить назад и инстинктивно выставить перед собой руки, закрывая лицо. Боли не было. Но я испытала настоящий животный ужас, чувствуя, как стебли растения оплетают мои руки, ломаясь и щедро пропитывая рукава рубашки своим соком.

— Тени!

— Уходим! Быстро!

Выкрики девушек я воспринимала не более, чем фоном. Я была занята тем, что стряхивала с рук потерявшие признаки жизни и разума стебли. Закончив с этим, я скинула с себя рубашку и не давая себе времени передумать, по шею окунулась в воду, стараясь смыть с кожи сок. Пока не стало слишком поздно.

Видела я, какие ожоги образуются от него на коже спустя пару часов, при условии такой обильности и наличия солнечного света. И про зуд, что должен был появиться спустя полчаса. Должен был. Но у меня руки горели уже сейчас, несмотря на холодную воду и мои знания! И запоздалой мысли о том, что мочить проявившиеся ожоги категорически нельзя…

На глазах появились слёзы, которые я старалась сдержать изо всех сил. Нужно было посмотреть на руки. Очень нужно. Но я трусливо продолжала держать их под водой, смотря исключительно в сторону потрясающего вида на горы, что открывался с этого места. Что мои ожоги должны выглядеть не менее потрясающе, я даже не сомневалась.

— Не двигайся.

Откуда здесь взялся Кайден, я не поняла. Отметила лишь, что стоило ему встать передо мной и положить руки на плечи, как боль стихла.

Впрочем, изменилось не только это.

— Затмение? — прошептала я, с опаской смотря на небо.

Оно стало практически черным, без намёка на яркое светившее Солнце, что ещё секунду назад было здесь. Всё вокруг словно замерло, растеряв не только краски, но и само течение времени. Ни ветра. Ни всплеска воды.

Ни-че-го.

— Я забрал тебя в тень, — хмуро произнёс Кайден.

— В тень, — повторила за ним и кивнула, совершенно ничего не поняв, я попыталась рассмотреть руки.

— Нет, — зафиксировав мою голову за подбородок, мужчина не дал мне этого сделать. — Не смотри.

— Но…

— Помолчи, — приказал он, медленно скользя взглядом от моего лица до шеи и ниже.

Щеки тут же опалило жаром. Рубашки на мне не было. А нижняя маечка, которую я надевала под неё, просвечивала даже сухой.