Глава 1

Вдалеке завыли собаки, засверкали между деревьями заклинания. Я бежала вперед, то пригибаясь под низкими ветками, то перепрыгивая через коряги. Сердце бешено стучало в груди, дыхание давно сбилось, на щеке горела царапина, но преследователи все не отставали.

— Там! Она где-то там! Взять!

Я резко завернула за граб, остановилась, прижалась спиной к шершавой черной коре и сползла вниз. Выдохнула и прислушалась к лесу.

Птицы затаились, боясь выдать меня неловким криком. Ветер, наоборот, усилился, изменил свое направление. Дул мне в спину, мешал преследователям услышать беглянку.

Прошептав заклинание бодрости, охнула от неприятного ощущения, с которым энергия покинула внутренний резерв, а после вскочила на ноги и вновь припустилась бежать.

Меня гнали по лесу с момента, как солнце только коснулось горизонта.

Я тогда возвращалась в город, почти достигла стен, когда услышала крик, от которого сердце упало в пятки. «Ведьма!»

Сейчас на высокие макушки лиственниц уже опустилась бархатная тьма. И моя надежда оторваться от преследователей с каждым ударом сердца становилась все слабее. Кто они? Как появились тут? И как узнали во мне ведьму, если даже в городе удавалось скрывать этот факт?

Я бежала, стараясь дышать правильно, не шуметь, уходила все глубже в чащу. Но знала — они не отстали.

И хорошо.

Миновав огромный остроконечный камень, я резко развернулась и хлопнула по его уже остывающей грани ладонями:

— Сейчас.

Кончики пальцев защипало от срывающейся магии, внутренний источник неприятно всколыхнулся, и из-за соседнего куста послышалось недовольное рычание.

— Пришла, — улыбнулась я уголками губ. — Надеюсь, не одна.

Рык повторился, а в бедро мягко ткнули носом. Я, не глядя, погладила темно-рыжую рысь. Этот камень в который раз усилил мой зов, я чувствовала, что помимо моей хвостатой подруги за спиной собрались и дикие коты, и белоснежные в крапинку рыси, и даже несколько волков.

Не знаю, как Руна смогла привести столько помощи. Но это и не важно сейчас.

— Задержите их, — шепот застыл на губах, но мысли достигли целей. — Сбейте с пути. Но не рискуйте своими жизнями, прошу.

Шорох и рык служат ответом. А я опять срываюсь на бег. Вновь пытаюсь уйти как можно дальше от города, увести преследователей и затеряться в лесу, который стал мне родным.

Рядом раздается топот лап — Руна перепрыгивает через кусты и коряги вместе со мной, следует рыжей тенью. Мы уходим все дальше, все сильнее петляем. Я улавливаю отголоски мыслей моих помощников, они путают следы, шумят, сбивают.

Голоса и заклинания больше не разрезают воздух. Преследователи отстают.

Я пробежала еще несколько метров и схватилась за толстую низкую ветвь дуба, чтобы не сорваться в овраг. А Руна просто забежала вверх по стволу и замерла над моей головой.

Шли секунды, ветер шумел зелеными кронами, кровь стучала в висках. А лес замер тишиной.

— Мы сбежали, — я задрала голову, чтобы встретиться с яркими синими глазами рыси, когда в спину накрыла острая боль.

Охнув, выпустила ветку и кубарем полетела в овраг. Позади взвизгнула рысь, с грохотом свалившись вниз. А мое падение резко прекратилось.

Магические путы сомкнулись на руках и ногах, вздернули вверх. Колючий кустарник больно тесанул по руке, пока неведомый поднимал меня обратно к дубу.

— Ведьма, — шепот неизвестного в темном плаще сжал мое сердце ледяными пальцами. — Вот ты и добегалась.

Я дернулась в тонкой сияющей сети и поймала взглядом нашивку на плаще.

Королевский герб и пламя под ним.

Ловчий? Тут? В отдаленном месте империи?

Я влипла.

Магия, как же я влипла!

* * *

— Ивилай Фран, — протянул сидящий напротив мужчина. — Верно?

— Д-да.

Я прижалась спиной к жесткой деревянной спинке кресла и старалась дышать как менее заметно. За письменным столом находился широкоплечий мужчина в темном плаще с той самой пугающей нашивкой на груди. В углу, повязанная магической сетью, тихо порыкивала Руна.

— Полных лет? — перелистнув страницу в тонкой темной папке, уточнил он.

Я не понимала к чему этот допрос. Ведь перед ним сейчас лежит целое письменное досье на меня. А это значит, что ведьму во мне признали не с первого взгляда. Не со слухов. Кто-то донес.

— Восемнадцать.

Мужчина вскинул на меня яркие янтарные глаза и прищурился.

Сейчас, в свете полной луны и теплых отблесках пламени из камина, я могла рассмотреть его. Хорошо сложенный, с развитой мускулатурой, которая виднелась даже через плотную ткань плаща. Смуглая кожа, темные волосы и яркие глаза делали его взгляд хищным.

Таких стоит обходить десятой дорогой.

— Шестнадцать, значит, — задумчиво протянул мужчина и пронзил меня еще одним взглядом.

— Восемнадцать, — поправила я, пытаясь не сильно трястись.

А от того, как ловчий фыркнул и перелистнул страницу, продолжая рассматривать меня, будто звереныша, кровь медленнее потекла по венам.

— Отец кузнец, четыре старшие сестры. Куда делась мать?

Я бросила взгляд на Руну, которая по-прежнему ворочалась под магической сетью, а потом дернула руками. Тонкие браслеты наручников впились гранями в кожу, цепь громко лязгнула.

— Снимите путы, — выдерживая тяжелый взгляд янтарных глаз, потребовала я. — Тогда я стану отвечать на вопросы.

— Думаешь, мне так нужны твои ответы, ведьмочка? — хмыкнул ловчий, подаваясь вперед. — Тут есть все о тебе, — он постучал пальцем по бумаге.

— Если бы не нужны были, я бы уже была на костре.

Сражение взглядов длилось еще мгновение. Я проиграла и первой опустила глаза.

— Где мать? — повторил вопрос мужчина, откидываясь на высокую спинку кресла и складывая руки на груди.

Он давил на меня. Я чувствовала и силу его магии, и ауру, окутавшую мужчину. Но ведьмовская натура, которая начала пробуждаться не так давно, не позволяла так просто подчиниться

Я вскинула подбородок:

— Услуга за услугу, господин ловчий. Я уже озвучила цену.

— Кажется, ты не понимаешь, с кем имеешь дело, маленькая ведьма, — беззлобно усмехнулся он. — Отвечай!

Меня впечатало в спинку кресла, выбив из легких воздух. Руна недовольно зарычала, но я попросила ее не вмешиваться. Рысь просто попала под горячую руку. Я сделаю все возможное, чтобы она не пострадала из-за меня.

Никто не должен пострадать только из-за того, что я родилась такой.

— Моя мать ушла, как только мне исполнился месяц, — прошептала я и опустила взгляд. Невыплаканные горькие слезы обожгли душу. — Мама была ведьмой. Она усилила свои силы, родив дочь с магией. И ушла.

— Не в новинку. Твои сестры обладают магическим даром?

— Нет.

— Почему твоя мать выбрала в мужчины простого человека? Так шансы родить ведьму многим меньше.

— К сожалению, господин ловчий, — я нашла в себе силы опять поднять глаза, — в месяц я разговаривать не могла, чтобы спросить ее об этом.

Возможно, мне показалось, но чародей усмехнулся. Всего на мгновение уголки его губ дрогнули.

— Скольким людям в городе ты успела испортить жизнь, ведьма? — обращение он буквально процедил сквозь зубы, показывая свое истинное отношение к таким, как я.

— Мне стоит перечислить скольких младенцев я замучила ночными кошмарами, скольких девственниц пустила на ритуалы и сколько лошадей извела мором? — с неприкрытой издевкой протянула я.

— Это. И все то, что ты делала за эти восемнадцать лет.

— Начинать с самых пеленок или упустить…

Зубы лязгнули сами по себе, норовясь откусить язык. Я охнула и прикрыла глаза. Злость ловчего накрыла меня океанской волной и вновь впечатала в спинку кресла.

— Я понимаю, что ведьмовская натура так и рвется из тебя, — хмыкнул мужчина. — Но чем быстрее мы закончим с этим, тем быстрее закончим с тобой.

— Что-то мне не сильно хочется на костер, — честно-пречетсно призналась я. — Может все же еще поболтаем?

— Ну раз ты сама выражаешь подобное желание, то скажи, ведьма, если твоя мать исчезла при твоем рождении, то кто обучал тебя?

Я отвернулась, прикрыла глаза. Подобные темы вызывали во мне те щемящие чувства, которые не умеют испытывать ведьмы. По крайней мере, люди считают именно так.

— От нее осталось несколько книг, — прошипела я, чувствуя, как давление от ловчего увеличивается. — Чему-то научилась сама.

— Сколько людей пострадало от твоих экспериментов?

Я вздрогнула, перевела взгляд на мужчину:

— По-серьезному ни одного.

— Что ты подразумеваешь под «не серьезно пострадали»? — ловчий прищурился так, будто ожидал, что я сейчас начну признаваться в страшнейших злодеяниях против человечества.

— Расстройства желудка от первых зелий были, — пожала я плечами. — Один раз сарай случайно подожгла, но внутри никого не было. Ну и так… По мелочи.

— Уровень твоей силы?

— Что?

— Что?

Мужчина уставился на меня как на диковинку и изогнул левую бровь:

— Ты не проводила ритуал измерения сил?

— Что это?

Он выглядел настолько обескураженным, что я в первое мгновение тоже запуталась. Чего он ожидал от меня? Что в свои восемнадцать я буду силой мысли разрушать горы? Без наставника-то?

— Хорошо-о-о. Объясни тогда, как без ритуала определения силы ты обзавелась фамильяром?

— Кем? — кажется, я начинаю задавать слишком много глупых вопросов, потому что господин охотник на ведьм явно сейчас окосеет от них.

Вместо ответа, зарычала Руна, попыталась подняться на лапы.

— Ею.

Я бросила взгляд на рысь и пожала плечами:

— Никем я не обзаводилась. Руну я нашла еще котенком.

— Вокруг на многие километры лес. На севере горный хребет, на юге широкая река, которую пересечь вплавь даже у здорового мужика не хватит сил. А теперь скажи мне, ведьма, как в этой глуши мог оказаться детеныш степной рыси?

— Никогда не задавалась этим вопросом, — я вновь пожала плечами, отмечая, как это злит ловчего.

— Вставай! — нервы человека, который так и не представился, сдали. Он поднялся, хлопнув руками о столешницу, полы плаща взлетели за его спиной как большие темные крылья. — С ведьмами разговор короткий.

— Отпустите Руну, — я тоже встала и с недовольством отметила, что ростом не вышла. Макушкой еле доходила ловчему до плеча.

— С чего бы это? Я никогда не выполнял последних просьб ведьм, которых отправлял на костер.

— И много отправили? — участливо поинтересовалась я.

— Достаточно, а почему интересуешься? Надеешься стать юбилейной?

— Скорее интересно, сколько на вас лежит проклятий, господин ловчий, — мило улыбнулась я. — Вдруг удастся усилить хотя бы одно, и тогда оно пробьет вашу защиту.

Мужчина пренебрежительно фыркнул, полностью показывая, что думает насчет этих слов. И махнул рукой. Тяжелая железная дверь за моей спиной распахнулась.

— Отпустите Руну, — повторила я, выдерживая тяжелый взгляд, от которого разило замогильным холодом. — Животное не должно отвечать за то, что его друг оказался вам не мил.

— Отпущу после того, как с твоих губ сорвется последний вздох, ведьма, — делая шаг в мою сторону, ответил мужчина.

— И почему я должна вам верить? — задрав голову, чтобы не отвести взгляд, уточнила я.

— Потому что у тебя просто нет другого выхода.

Меня подтолкнули в спину. Я шагнула в сторону двери, ловя ободряющий зов от Руны. Эта кошачья морда, находясь в неволе, подбадривала меня и слала картинки побега. Она верила в то, что я не сдалась. Что не позволю какому-то наглому ловчему запихнуть меня на костер.

Мне бы тоже хотелось в это верить. Вот только выхода из сложившейся ситуации я не видела. Ловчий поймал меня в лесу и порталом доставил в городскую тюрьму. Из-за того, что жители нашего городка были весьма порядочны, здание пустовало.

Знаю только, что иногда мужики, которые напились на досуге, ночуют в этих стенах, потому что жены не пускают домой. А дядька Арх — главный тюремщик, добряк еще тот. Пускает их в верхние камеры, чтобы денег на таверну не тратили.

Я бывала пару раз тут. Жены выпивох весьма отходчивы и уже утром отправляли своим мужьям завтраки с извинениями через детей или посыльных. В общем, пару монеток я себе подобным занятием заработала.

Но вот в нижних камерах, куда сейчас вел меня ловчий, бывать не доводилось.

— Шевелись, ведьма.

Я поморщилась от ощутимого тычка между лопаток. Но ничего не сказала. Мне ещё потребуются силы.

— Налево!

Я дернулась, повернула и тут же ощутила на плечах тяжёлые крепкие тиски мужских ладоней.

— Налево, ведьма. А не в противоположную сторону.

Я пискнула, втянув голову в плечи. Всю жизнь лево с право путаю. Особенно, в ситуациях, когда кто-то командует куда поворачивать.

Но признаваться в этом не буду. Только гордо сейчас вздерну подбородок и пойду в правильную сторону. Вот прямо сейчас. Когда эта дьявольская хватка пропадет.

Но мужчина не отпускал, вглядывался в мое лицо. И я могу поклясться, что вместе с презрением уловила в его взгляде ещё и неверие. Будто бы ожидал, что под личиной невысокой рыжей девчонки окажется огр.

— Кто вас позвал? — вопрос сорвался с губ до того, как я успела подумать.

А ловчий усмехнулся и, наконец, отпустил меня:

— А у кого были причины тебя ненавидеть, ведьма?

Я хмыкнула и снова пожала плечами:

— У меня нет врагов, господин я-вижу-всех-ведьм-насквозь. Разве что кому на ногу наступила и извиниться забыла.

Он фыркнул, показывая, что не верит ни одному моему слову.

До камеры, которую мне выделили, мы добрались через несколько минут. На удивление, она оказалась сухой и без дополнительных жителей в лице мышей или пауков.

Либо же ловчие боялись, что подружиться я могу и с ними. Не-е-ет, я-то могла, но это малоприятно.

Открыв передо мной дверь, как галантный кавалер, мужчина подтолкнул внутрь:

— Располагайся и чувствуй себя как дома. Тут может быть немного холодно, но не переживай. Уже завтра на закате тебя согреет пламя костра.

Я стиснула зубы, чтобы ничего не ответить. Ловчий захлопнул за моей спиной дверь.

И я могу поклясться, что за стеной раздалось:

— Порадуй меня, ведьмочка, попробуй сбежать.

— Не просто попробую, а сбегу, — прошептала я, стискивая кулаки.

Холод я начала чувствовать часа через полтора. За небольшим окошком все ещё было темно, только полная луна время от времени заглядывала серебристыми лучами между толстых прутьев.

Первое время я сидела тихо, прислушивалась к каждому шороху и неосторожному звуку. Потом занялась браслетами. Судя по всему, они не из нашего города. Прочный черный металл, не гнущийся от усилий магии. Не реагирующий ни на одно известное мне заклинание.

Выдохнув и смахнув с лица волосы, я переключилась на цепь. Вскоре одно из звеньев поддалось и треснуло, со звоном падая на каменный пол.

Я тряхнула руками и довольно улыбнулась. Первый шаг сделан.

Порадовать тебя побегом, ловчий? Всегда пожалуйста. Где ты видел ведьму, которая так легко согласится пойти на костер?

С замком двери пришлось провозиться еще некоторое время. На горизонте уже начало светлеть, когда я выскользнула в коридор и постаралась понять, держат ли Руну поблизости или ловец ее унес.

Шли секунды. Минуты. Я сцепив зубы и сдерживая вздохи от неприятного ощущения магии, искала рысь.

Вот! Нашла! Руна!

Аура хвостатой подруги отыскалась на другой стороне тюрьмы. И, кажется, она одна. Будь с рысью кто рядом, она бы переживала, пыталась вырваться, я бы уловила ее раньше, а так…

Стараясь не шуметь, я поспешила на выручку Руне. Вытащу ее, передам послание отцу и сбегу. Сестры, конечно, будут плакать и обижаться, но это единственный верный выход. Мне нельзя подставлять их под удар. Бремя несу только я.

Почему-то всплыла яркая злость на мать, которая просто воспользовалась мной. А потом, мотнув головой, я белкой взлетела по лестнице и свернула в узкий коридор. Руна в дальнем помещении.

И уже через мгновение стало понятно, почему ее ауру я смогла уловить не сразу — рысь, свернувшись комочком, спала на широком диване. А я замерла на пороге комнаты, понимая, что попалась.

— Неожиданно, — хмыкнул мужчина, поднимаясь из кресла и откладывая в сторону какие-то бумаги.

Но несмотря на сказанное, он выглядел так, будто был удивлен всего на каплю.

— Что не так? — решила я пойти в наступление, пока ловчий не опомнился и не вернул меня в камеру.

— Все ведьмы пытаются бежать перед днем казни, — хмыкнул мужчина. — Но только ты вместо свободы выбрала рысь. Теперь вновь постараешься убедить меня в том, что она не твой фамильяр?

— Понятия не имею, о чем вы говорите. Руна моя подруга. И она не должна пострадать от того, что чей-то нос ткнулся в отдаленный город империи и нашел там ведьму.

Мужчина почесал кончик того самого носа и улыбнулся:

— Какая-то ты неправильная ведьма, Ивилай Фран. Ещё скажи, что домой собиралась заглянуть?

— Нет. Но послание бы черканула, — не стала скрывать я. — А что вас так удивляет?

— То, что ты думаешь об окружающих, — тоже честно ответил мужчина. — Это не свойственно ведьмам.

— Ну конечно! — вспылила я. — Ведь слухи только и рассказывают о том, как ведьмы мучают мужчин, пьют кровь девственниц и детей воруют.

— Слухи не на пустом месте рождаются.

— Да? — я пожала плечами. — Тогда и все рассказы о том, что ловчие не брезгуют связями с демонами, тоже правда?

Мужчина кашлянул и изогнул бровь:

— А что ещё о ловчих у вас тут говорят?

Я повторила движение, которое раздражало этого мужчину — пожала плечами:

— Да говорят, что ведьм вы не только из-за того ищете, что шибко ордену своему прислуживаете, но и потому, что только ведьма сможет полюбить настолько темное создание. Вот и ищете ту, что судьбой будет предназначена.

— А с каких пор мы считаемся темными созданиями? — переспросил он, явно потешаясь над ситуацией.

— Ну а кто еще в силах столько ведьмовских проклятий пережить?

Повисла пауза. Со стороны могло бы показаться, что ловчий обдумывает мои слова. Я же пыталась понять, как освободить Руну и не подставиться самой.

Но все решил случай.

За моей спиной послышались шаги, а на пороге появился слегка помятый со сна мужчина. Завидев меня, он выпучил глаза и открыл рот.

— Что ты хотел? — холодным ровным голосом поинтересовался ловчий.

— Господин Себастьян, разрешите доложить? — оторвав от меня взгляд, буквально просипел тот. — При свидетеле…

— Докладывай, — отдал команду ловчий, будто уже заранее запихнул меня в пламя и не беспокоится за утечку информации.

— Этой ночью пропала магисса Дэрия. Вы…, — он вновь посмотрел на меня.

Ловчий тоже уделил своим вниманием мою скромную персону. Да что такое?

— Она все время находилась тут. А это значит…

Взгляды этих двух стали настолько острыми, что я вздрогнула.

— Это начинает быть интересным, — усмехнулся мужчина, которого звали Себастьян.