Глава 20

— Вытащи ноготь из моей спины, — обманчиво ласково попросил мужчина.

— Дайте мне вздохнуть, — не уступила я ему в милой улыбочке.

Себастьян слегка ослабил хватку, я рвано вздохнула и убрала руку от его лопатки.

— Уже лучше, — дернув плечом, заметил он. — Итак, что ты тут делаешь?

— Танцую.

— Это я вижу, — фыркнул ловчий.

— А я вижу, что светская жизнь вас не очень-то и интересует, — процедила я сквозь зубы. — А то вслушивались бы в имена тех, кого пригласили ко двору.

Лицо Себастьяна вытянулось от удивления, но он ничего не сказал. А если бы и хотел, то не успел бы. Наш круг подходил к концу, я вывернулась из его рук и в этот раз без команд направилась в нужную сторону.

Маркиз Наиль выглядел слегка сбитым с толку, но сильно свое удивление не демонстрировал. Благосклонно принял мою руку и повел дальше в танце.

А я только сейчас почувствовала разницу в том, как эти две мужчины ведут. Один мягко и как-то бережно, а второй уверенно, жестко, не смущаясь. И я даже не знала, с кем мне больше понравилось танцевать.

Музыка закончилась, партнер отступил на шаг, поцеловал мне руку, поблагодарил за оказанную честь.

Я мило улыбнулась:

— Прошу прощения за бестактный вопрос, лорд, но не подскажете где тут можно подышать свежим воздухом? Возможно, выход в сад?

— Из этого зала в сад, к сожалению, выхода нет. Но вот там есть балконы. За колоннами. Могу вас проводить, если боитесь потеряться.

Он так многозначительно на меня посмотрел, что с трудом удалось подавить передергивание плечами.

— Нет-нет, спасибо вам большое. Я найду.

— Был рад с вами познакомиться, леди Фран.

— Взаимно, лорд Наиль.

Лавируя между танцующими и лакеями, я добралась до окна, у которого все началось. Забрала свой бокал с игристым вином и направилась к балконам. Вышла, вдохнула свежего воздуха, подошла к тонким перилам.

Бальный зал находился на третьем этаже, и отсюда виднелась стена города, дворцовый и торговые кварталы, парк… А облака на темном небе казались силуэтами гор. Высоких и таких неприступных.

Глотнув вина, я скривилась, отставила от себя бокал и прикоснулась к золотому колечку на мизинце. Как же я соскучилась по дому.

— И все же, что ты тут делаешь?

Я не услышала шагов, а от голоса бросило в дрожь. Да что со мной такое? Это ведь все полнейший бред!

— У вас очень плохая разведка, господин ловчий, — тихо произнесла я, не желая встречаться с ним взглядом. — Я тут гощу у своей троюродной тетушки. Леди Орилии Тхинар.

Кажется, Себастьян только что воздухом подавился. То ли кашлянул, то ли вздохнул от удивления. А потом хохотнул:

— Ну тогда неудивительно, что моя разведка об этом не донесла. Твоя «тетушка» очень хорошо умеет хранить секреты.

— Я бы попросила вас соблюдать некие правила приличия, — произнесла и повернулась. — Мы с вами не настолько близки, чтобы переходить на неформальный тон, лорд…

Сейчас он должен был сообщить свою фамилию, но мужчина только усмехнулся, сделал шаг в мою сторону.

— Ты ведь так хотела сбежать, ведьмочка, — хмыкнул Себастьян, останавливаясь слишком близко. — Зачем же ты испытываешь мое терпение?

Я вскинула подбородок и встретилась с ним взглядом:

— Если вы решите устроить охоту, то должна вас огорчить, господин ловчий, у меня есть целых два шанса на побег.

— И ты ими воспользуешься? — он опустил руки на перила, отрезав мне путь.

— А не должна?

— Ну ты же что-то делаешь тут?

— Тут это в столице или на балу короля? — уточнила я, стараясь не отводить взгляд.

— Тут, — повторил мужчина, рассматривая меня так, будто видел в первый раз.

— В столице я гощу у тетушки, — с упорством барана повторила я. — А тут отдыхаю.

— Именно потому ты так напряжена и сбежала на балкон, — фыркнул он. А потом усмехнулся и добавил: — Поздравляю с наставницей. Видишь, наш тогдашний спектакль сыграл тебе на руку. А ты боялась.

— Я ничего не боюсь, господин ловчий, — нагло заявила, прикусывая щеку изнутри.

— Правда? — он подался вперед, взгляд потемнел. — Тогда почему ты только и делаешь что бегаешь от меня?

— Работа у вас такая, — прошептала я, заворожено глядя в его глаза. Чувствуя себя мышью, которую гипнотизирует змей. — А у меня образ жизни.

— И не надоело?

— А вам?

Разговор, кажется, заходил в тупик. Но мужчину это не смущало. Он продолжал смотреть на меня так странно, так пугающе и так завораживающе. Будто бы на самом деле гипнотизировал.

— Мне очень надоело, — признался Себастьян, подался вперед и, прижав меня к хрупким перилам, поцеловал.

Дыхание перехватило, сердце плененной птицей забилось о ребра. Боясь свалиться с третьего этажа, я вцепилась в лацканы его жакета. И, проклиная себя за слабость, ответила на поцелуй.

Себастьян оторвался всего на мгновение, усмехнулся, а потом прижал к себе так, что воздух вновь вырвался из легких с тихим стоном. Поцеловал требовательнее, смял напором.

Понятия не умею, сколько длилось это безумие, закрутившееся вокруг нас двоих. Голова кружилась, ноги предательски подгибались, а губы опухли от поцелуев.

Я нашла в себе силы прервать это сумасшествие первой, отклонилась, поджала губы. Ловчий смотрел на меня потемневшим от эмоций взглядом и неожиданно выдохнул.

— Ты пахнешь долбанной земляникой.

Рассмеявшись, я попыталась вывернуться из объятий. Но мужчина не позволил.

Пожала плечами:

— Пена для ванн с земляничным запахом.

— Вот оно что, — он дернул уголком губ. — Ради такого, я даже готов потерпеть его.

Второй поцелуй был совершенно иным. Себастьян коснулся моих губ своими так осторожно, нежно. Будто бы не до конца верил тому, что делает. А я… Я не сдержалась, подалась вперед, зарылась пальцами в его волосы. Поцелуй вновь стал горячим, требовательным и таким безумным. Будто бы мы соревновались, сражались, пытались определить победителя.

— Какого хромого дракона тут происходит?!

Визгливый женский голос разбил атмосферу, возникшую на балконе.

Я первая отскочила от Себастьяна, да только кольцо его рук не позволило этого сделать. Так и осталась стоять зажатая между мужским телом и невысокими перилами. Поджала губы и метнула взгляд в сторону выхода.

Сложив руки на груди, стояла высокая темноволосая девушка. С большими черными глазами и пухлыми губами. Она скривилась встретившись со мной взглядом.

— Себастьян, я тебя спрашиваю?! Почему я застаю своего жениха в обществе какой-то девицы легкого поведения?!

— Дэрия…. — Он мягко отпустил меня, отступил на шаг: — Начну с того, что…

— С того, что ты извиняешься, надеюсь? — фыркнула сестра Фобаса, делая шаг в его сторону.

— С того, что ты лезешь не в свое дело.

— Стоп! — Дэрия перевела на меня возмущенный взгляд. — Это что, та самая ведьма из Лефорда? — взвизгнула девушка, узнавая меня. — Да она тебя приворожила, Бастиан!

Мужчина неуловимым движением оказался возле своей невесты, сжал руку на ее горле и прошипел:

— Никогда! Слышишь, никогда не смей меня называть этим именем!

Дэрия захрипела, вцепилась ногтями в его ладонь и вскинула подбородок, принимая вызов.

А я… Я не знаю чем закончилась эта сцена. Я сбежала в зал, опрокинув стоящий на тонких перилах бокал с игристым вином. Сама себя не узнавала. Совсем недавно я бы осталась, чтобы насладиться представлением, вставить парочку ехидных комментариев, посмеяться. А теперь… Этот проклятый ловчий что-то сделал со мной!

Вылетела с балкона, не глядя под ноги. Врезалась в кого-то, пролепетала слова извинения, хотела было рвануть к выходу.

— Рыженькая? — вздох над головой.

— Фобас? — удивилась я, поднимая взгляд.

И вправду он. Такой же, как и в Лефорде. Только рубаху сменил на камзол, а волосы распустил, скрывая выбритые виски.

— Я думал, что мне послышалось, — он галантно предложил локоть. — Как ты оказалась в столице?

— Нашла наставницу, — тихо ответила я, стараясь не показать мужчине свое настроение.

— О, я тебя искренне поздравляю! — широко улыбнулся Фобас. — И как тебе тут?

— Необычно, но… Думаю, что привыкну.

— Твой боевой настрой мне нравится, — признался мужчина. — Потанцуем?

Я хотела отказаться, сослаться на головную боль. Или на что там еще ссылаются в таких ситуациях?

Но из-за колонны шагнул Себастьян. Кровь прилила к его лицу, ноздри расширялись, а глаза метали молнии.

Признаюсь, струхнула. Потому как он так усиленно кого-то искал взглядом, что не испугаться было бы просто глупо.

— Конечно.

Медленная музыка, пары, разбросанные по залу, буквально топчущиеся на месте. Нет! Это ни в какое сравнение не идет с бешеными хороводами вокруг костров под барабаны и пение.

— Ты чего так напряжена, рыженькая? — удивился Фобас, устраивая руки у меня на спине.

— Непривычно тут все, — дернула я плечами, поглядывая по сторонам.

— Это можно считать первой попыткой побега? — хохотнул он, а я вздрогнула.

— О чем вы?

— Рыженькая, на «ты», уже же как семья.

Я как-то не к месту вспомнила о его младшей сестре и вздрогнула.

— Так что, бежишь?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — произнесла я, находя взглядом Себастьяна.

Хмурый ловчий стоял, привалившись спиной к колонне, и гипнотизировал танцующих. Повернулся к нам, поджал губы и опустил взгляд.

— Рыженькая, ты кого надурить хочешь? — хохотнул Фобас. — Думаешь, что я не вижу, что происходит между вами?

— Между нами ничего не происходит, — вскинув подбородок, отчеканила я. — Потому что он ловчий, а я… Да и невеста у него есть.

Мужчина с прищуром посмотрел на меня, а потом широко улыбнулся:

— У кого говоришь, ты сейчас гостишь?

— У леди Тхинар.

— О, просто прекрасно, — Фобас широко улыбнулся. — Думаю, что нам есть о чем с тобой поговорить, рыженькая. Я черкну тебе письмо. Не артачься, приходи.

Рядом с ним невозможно было быть грустной. Улыбка сама тронула мои губы, и я кивнула.

А почему бы и нет? Я в столице надолго. Надо бы хоть как-то разнообразить свое обучение у Верховной. Которая сейчас, к слову, танцевала с самим королем.

Фобас проследил за моим взглядом:

— Ее величество отошла к богам пять лет назад. С тех пор наш правитель так и не женился, ему пророчили скорую смерть. А потом появилась леди Тхинар. Их отношения не афишируются, но король словно лет двадцать скинул. А сегодня так и вообще…

— А что сегодня? — глупо переспросила я, понимая, что даже не знаю, в честь чего сегодня устроен бал.

— Сегодня день рождения его первенца, от первой жены. Я до этого говорил о второй. О королеве. О первой говорить не принято.

— А где сам виновник праздника? — я приподняла брови и обвела взглядом зал, будто бы именинник должен быть выделен магическим свечением.

— Он отрекся от отца в юношестве. С тех пор практически не появляется на подобных мероприятиях, — как-то странно отозвался Фобас и отвел взгляд.

Солгал.

* * *

К счастью, бал закончился быстро. А вот Верховная ведьма явно не разделяла моих взглядов. По пути в поместье (если быть точнее, то до портала) она пьяно канючила и требовала вернуть ее обратно к «ее сладенькому».

В общем, посмотрев на перепившую леди Тхинар, я окончательно зареклась употреблять что-то крепче сока. Ошибок, допущенных в таком состоянии, уже и так целый мешок.

Интересно, как ведьма будет со слухами после этого бала бороться? Плюнет или плюнет и всех проклянет?

На следующее утро слуги передали, что госпожа перенесла наше занятие на вечер, а мне принесли целую стопку писем. Все же маркиз Наиль был прав, появление одинокой новенькой не осталось без внимания. 1439f7c

Так как заняться было особо нечем, я забралась с ногами в постель и начала перебирать послания от неизвестных мне мужчин. Хоть бы портретики в конверты вкладывали…

Я разорвала наугад конверт и вместе с письмом вывалился яркий квадратик. Оттуда на меня смотрел симпатичный блондин. Ла-а-адно, вопрос с портретами отпадает. Некоторые настолько продвинутые в этом, что видимо еще и список качеств с письмами приложили.

А минут через десять я почувствовала полное разочарование в мужчинах, которые мной заинтересовались. Большинство расписывало тонну комплиментов моей красоте, харизме и поведению на три листа. Другие напрямую спрашивали, есть ли у меня за душой хотя бы маленькой такое состояние с замком и несколькими деревнями. Часть (видимо, только начинающие в этом нелегком деле) без вступлений предлагали встретиться и провести хорошо время. Остаток же писал что-то такое невнятное и нечитаемое, что складывалось впечатление будто мне писали те, кто вчера с Верховной вместе пил.

Я вздохнула и взяла следующее письмо. Подписанное незнакомым почерком, но знакомым именем.

Фобас предлагал встретиться через два дня в городском парке. Писал, что есть, о чем поговорить. А я не видела причин отказываться. Наколдовала небольшой шарик и повесила под потолком. Утром нужного дня он ярко засветится, напомнив мне о встрече.

С чувством выполненного долга я вернулась к куче писем и к собственному удивлению отметила, что неоткрытым осталось только одно. Без подписи герба и любого другого опознавательного знака.

Сейчас я даже без магии и ритуалов могла сказать, кому именно оно принадлежит.

И не стала открывать.