Глава 4

Утро началось с того, что сестры шумно собирались в мэрию. Не знаю зачем, но записываться на конкурс невест они собирались при полном параде. Лучшие наряды, украшения, прически, сделанные одной из сестер. Несколько раз меня спрашивали уверена ли я в том, что не хочу пойти с ними. А потом еще столько же раз было сказано, что я упускаю свой шанс.

Раз на десятый я все же поинтересовались точно ли они хотят в жены будущего мэра ведьму, на что в ответ получила отрицательные выдохи. После этого уговоры и вопросы поутихли, а вот голова у меня, наоборот, разболелась.

Но ни одно из этих событий не смогло испортить мне прекрасное настроение. Перед внутренним взором все еще стояли недовольные мужские лица. Вчера к обеду мы обошли самые злачные и неприятные места нашего города. И в каждом мне удавалось отыскать достопримечательность, ради которой можно и потерпеть чавкающие под ногами болотце или компанию девиц легкого поведения.

Девицами, на самом-то деле, они были добрые лет тридцать назад. Но это уже нюансы.

Во второй половине дня от меня избавились довольно легко, просто заплатив за услуги. Ловчие отмазались тем, что они устали с дороги и хотят еще познакомиться с мэром. Как будто у нас каждый путешественник в первый день приезда только и делает, что на обед к мэру ходит.

Сейчас я спешила выйти за стены города, чтобы наконец остаться в одиночестве и попрактиковаться в магии. Стражники провожали меня взглядами, не подозревая, что в корзине для ягод надежно спрятаны не только бутерброды, но и один из ведьмовских гримуаров.

Я не собиралась возвращаться домой до обеда.

Стоило ступить в тень огромных деревьев, затеряться от взглядов дозорных среди покрытых мхом стволов, как рядом раздался недовольный рык.

— Руна! — я упала на колени перед появившейся из чащи рысью и обняла ее за шею.

Первое мгновение она была все так же напряжена, рычала. А потом так по-человечески вздохнула и лизнула меня шершавим языком в щеку.

— Переживала? — правильно истолковала я ее эмоции. — Прости. Я не могла прийти раньше. Мне никто не навредил. И вряд ли навредит…

— В последнем я бы не был так уверен, — хмыкнули за спиной, а я резко повернулась, прикрывая собой Руну.

Противный ловчий стоял привалившись к одному из деревьев. Вытащив из внутреннего кармана куртки спелое красное яблоко, он запустил в него зубы.

— Ты чего такая дерганая, ведьмочка? — хмыкнул он, изогнув одну бровь. — А если бы на моем месте был другой ловчий?

— Ему бы я обрадовалась больше, — призналась я, поднимаясь на ноги и отряхивая с длинной юбки налипшие травинки.

Руна рыкнула что-то мне в поддержку и потерлась о ноги туловищем.

— Она бы стала тебе чудным фамильяром, задумайся ты об этом несколько лет назад, — продолжил делиться мыслями мужчина, пропустив мою колкость мимо ушей.

— Еще дельные советы будут, господин ловчий?

— Не дерзить старшим и знать свое место? — в полувопросительной интонации это прозвучало не очень-то и убедительно.

— Благодарю за совет, старый и мудрый, — с кривой усмешкой ответила я. — Что-то вас ваша сила подводит. Вам вторую ведьму искать надо, а вы все за первой бегаете.

— Что у тебя в корзине? — вновь проигнорировал мой выпад этот гнусный тип.

— А печать на обыск есть?

Он покачал головой. Но не в жесте «нет». А в жесте «ой, доиграешься». На что я могла только пожать плечами и насладиться недовольством на лице Себастьяна.

Мужчина поджал губы, отшвырнул от себя огрызок яблока и сложил руки на груди. Ждал. Но проигрывать какому-то там главному ловчему королевства я так просто не собиралась. Спокойно подхватила корзину с земли и, развернувшись спиной к нарушителю моих планов, направилась в чащу.

Руна немой тенью двигалась сбоку. То и дело можно было увидеть ее рыжий бок краем глаза. Рысь не вмешивалась, но и уходить не спешила.

— Опять бегаешь? — ловчий тоже не отставал.

Последнее злило. Но я молчала и сохраняла невозмутимое лицо. Невдалеке уже виднелась поляна с земляникой, в воздухе запахло ягодами.

Обогнув одно из деревьев, я резко развернулась и встретилась с недовольным взглядом колдуна.

— Ну раз уж вы тут, — постаралась улыбнуться как можно невиннее, — может поможете девушке собрать землянику для пирожков?

— Для чего? — кашлянул он, выпучив глаза.

Видимо, ожидал, что я иду травы для зелий собирать. Или привязанную в осинке девственницу доить. А может подозревал, что у меня тут домик с мужиками есть?

Хм… если все же последнее, то его вмешательство кажется несколько странным.

Я невинно хлопнула ресницами:

— Так что, поможете?

Себастьян явно был сбит с толку моим поведением. Неужели все другие ведьмы в него сразу проклятиями кидали или бежать пытались?

— Отчего бы не помочь ведьмочке, — наконец отмер мой преследователь.

— Отлично! — вот теперь я расплылась в самой настоящей улыбке, вытащила гримуар и сверток с бутербродами. А опустевшую корзину протянула мужчине. — Вот. Развлекайтесь.

Резко развернулась и поспешила к одному из деревьев на краю полянки, давилась смехом, представляла выражение лица ловчего. Но пока не могла так в открытую потешаться над ним.

Усевшись на траву, раскрыла книгу, нашла момент, на котором закончила, и только после этого бросила взгляд в сторону Себастьяна.

Ловчий стоял на том же месте, где я вручила ему корзину, держал ее двумя пальцами и недовольно смотрел в мою сторону.

— И как это понимать? — выдохнул он, а я не сдержалась и рассмеялась.

— Что именно, господин ловчий? — выдохнула я. — Вы собирайте ягодки, собирайте. Я изначально планировала для этого одно заклинание испробовать, но раз вы тут…

Я развела руками, как бы намекая на то, что упускать такой шанс просто нельзя.

А мужчина скрипнул зубами и щелкнул пальцами свободной руки. Море красных ягодок сорвалось со стеблей, взлетело в воздух и одна за другой попадали в корзину. Земляники было столько, что она горкой выпирала, ссыпалась вниз.

— Готово, — сухо произнес Себастьян, опуская лукошко на землю. — Так что у тебя было в корзине, ведьмочка? Магический гримуар?

— Остатки от него, — небрежно пожала я плечами, наблюдая за ловчим из-под ресниц. — То, что моя мать решила оставить своей дочери. Или… просто забыла забрать.

— Покажешь.

Это могло бы прозвучать вопросом, но на самом деле стало простым приказом, которому так и хотелось воспротивиться.

— Неужели книжек в жизни не начитались, — хмыкнула я, но все же опустила гримуар и, положив его на колени, придержала ладонью. — Или думаете, что мама оставила мне какие-то тайные знания, о которых больше никто не подозревает?

— Не будем исключать этот факт, — пожал он плечами. Подошел. Сел рядом. Взял книгу. — Мало ли, вдруг в тебе живет две души. И одна из них именно та, которая мне нужна. Ты в полнолуние оборачиваешься и крадешь невинный магисс.

— Тогда я бы не могла быть в двух местах одновременно. А ваша последняя пропала, когда я была у вас на виду.

Себастьян вновь ничего не ответил, взял гримуар, пролистнул. Провел пальцами по корешкам вырванных страниц, коих было больше половины. А потом вернул книгу мне.

— И правда, ничего особенного. Отсюда выдрано большая часть начальных глав с вводными и азами. Если ты не знаешь их, то как колдуешь?

Я повернулась, и с удивлением обнаружила во взгляде неподдельный интерес. На меня сейчас смотрели как на диковинную зверушку, а я даже не знала, как хочу отреагировать на это.

— Интуитивно.

— Что, прости? — хмыкнул мужчина.

— Я колдую интуитивно, — я захлопнула гримуар, звук разорвал атмосферу, накалившуюся вокруг нас. Встала, отошла, бросил взгляд на ловчего. — Мне не нужны азы, когда я хочу чего-то, магия подчиняется. На более сложные желания требуются заклинания. Но так…

Я повела рукой перед собой, ветер ударил по кронам деревьев, они зашумели листвой.

— Так я могу сделать, просто пожелав этого.

— Все больше убеждаюсь в том, что ты неправильная ведьма, — рассмеялся Себастьян, разворачивая сверток с бутербродами и откусывая от одного большой кусок. — Ты хоть знаешь, чем отличаются ведьмы от магисс?

— Тем, что последних не сжигают повсеместно на кострах? — рассмеялась я, но в ответ получила только укоризненный взгляд мужчины.

— Ведьмы очень щепетильно относятся к своей магии, они изучают ее досконально, предпочитают ритуалы и зелья, а не спонтанную магию. То, что сейчас делаешь ты — второе. Ко всему прочему, мы различаемся еще и источниками силы. Маги черпают ее извне, а ведьмы из себя. Именно потому ведьмаки очень редко встречаются. Они не в состоянии остановиться вовремя. Исчерпывают себя до смерти.

Я делала вид, что наслаждаюсь шелестом листвы, а сама слушала рассказ ловчего с замиранием сердца. Мне не было известно ничего из того, что рассказывал мужчина. В городской библиотеке не нашла ничего по этому вопросу, а от мамы осталось слишком мало.

— А еще у ведьм бывают фамильяры. Существа, с которыми те связывают души и резервы. Черпают не только из себя и становятся от этого сильнее.

— А еще ведьм делают сильнее рождение другой ведьмы, — произнесла я, не оборачиваясь. Об этом я узнала от отца, хотя он очень редко и неохотно говорил о своей бывшей жене. — Это делает их резерв больше, а чары мощнее. Работает намного лучше фамильяра.

Себастьян хмыкнул, прикрыл глаза, пригревшись на солнце:

— Не всегда, но чаще.

— В каком смысле?

Я повернулась к ловчему, ожидая услышать продолжение, но мужчина улыбался как довольный кот и не реагировал на меня.

— А что это вы, господин ловчий, — не выдержала я, — тут сидите да кости греете? Где-то там в городе беснует невидимая ведьма, магисс ваших крадет, а вы и в ус не дуете?

— Этим пока занимает Фобас. У меня выходной.

Я громко фыркнула:

— Его сестру там, возможно, пытают или для каких других дел пытаются использовать, а вы тут отдыхаете. Это так по-дружески.

— Ведьма, которая переживает о судьбе магиссы. Ты не перестаешь меня удивлять, — рассмеялся Себастьян.

Я смотрела на его наглую харю и наконец начинала понимать, кого он мне напоминает. Был у нас когда-то очень дерзкий кот, который мог и на собак начать шипеть, и без спроса на стол запрыгивать. Любил всунуть свой усатый нос куда нельзя, за что часто получал. Да и звали его похоже — Басей.

Вот смотрю сейчас на этого ловчего и даже мимику схожу улавливаю. Совпадение?

Ну и стоит ли говорить, что наглый котяра кончил не очень хорошо?

— Ты чего так странно на меня смотришь и улыбаешься, ведьма? — напомнил о себе ловчий. — Никак придумала в какое меня зелье запихнуть.

— Яд из вас должен получиться отменный, — я облизнулась, а потом рассмеялась, глядя на вытянувшееся лицо Себастьяна.

— Неправильная ведьма, — в который раз повторил мужчина, уже порядком начиная раздражать меня этим утверждением. — А почему это ты себе именно сегодня решила устроить урок магии?

— Потому что не подозревала, что один наглый тип решит мне все планы порушить, — пробурчала я себе под нос и, смирившись с этим, направилась за корзинкой.

Себастьян или не услышал, или сделал вид, что не услышал. Потому что продолжил делиться своими размышлениями со мной:

— В Лефорде сегодня так оживленно, все девушки спешат заглянуть в мэрию. И только ты направилась совершенно в другую сторону. С чего бы это?

— Следите? — вскинув брови, поинтересовалась я.

— Работа обязывает. Да и ты к нам в проводники нанялась, а так и не явилась в таверну.

— Кажется, это вы вчера попросили дать вам отдохнуть. А в мэрию я не иду потому, что не хочу становиться женой сына градоправителя.

— Неужели не хочется власти?

— Сомневаюсь, что ведьма в женах у мэра будет хорошим решением для города, — так же сухо ответила я и подхватила корзинку.

Тяжелая. Руку тут же оттянуло вниз, локоть тихо хрустнул. Но я не подала виду и шагнула в тень деревьев. Осталось еще придумать, куда деть столько земляники. Если все спустить на пирожки, то ими можно будет не только семью, а и всю улицу накормить.

— Давай помогу, — Себастьян вновь оказался рядом, отобрал ношу и бодро потопал в сторону городских стен. Явно намереваясь довести меня прямиком до дома.

А мне так и хотелось свернуть, затеряться в деревьях и сделать то, ради чего я в этот лес и пришла — позаниматься магией без лишних глаз. Руна вновь мелькала рыжим боком сбоку, придавала уверенности одним своим присутствием.

— И что, никого из городских не удивляет, что молодая девушка в одиночку уходит в лес, кишащий дикими зверями?

— Многие ходят в лес, — пожала я плечами. — Грибы и ягоды собирают. Хворост. По вечерам парочки часто за ворота выскальзывают. Если далеко не забредать, то дикие звери не тронут. Кому я вчера легенду о покровительнице города рассказывала?

Себастьян рассмеялся:

— Легенды на защитят от клыков и зубов.

Я ничего на это не ответила. Скоро он сам узнает о том, кто нас на самом деле защищает. Если, конечно, решит задержаться. А пока пусть это будет еще одной маленькой тайной для наглого и самоуверенного ловчего.

При подходе к городским воротам, я накинула на гримуар заклинание отвода глаз и заслужила еще один высокомерный взгляд. Будто бы идущий рядом мужчина мог не только книгу непривлекательной сделать, но и нас невидимыми.

Но хоть корзинку тащил и не пытался вернуть мне ее обратно. Сам ведь столько земляники нагреб, пусть теперь и пыхтит от тяжести.

Я бросила взгляд на ловчего, но тот, к сожалению, выглядел слишком бодро и свежо. Будто бы только из дома вышел.

— Ивилай!

Я закатила глаза, узнавая этот голос. Но все же повернулась. Просто потому, что папа меня воспитал очень неплохо и в открытую демонстрировать свои эмоции людям я себе позволить не могла.

Вот стану настоящей сильной ведьмой тогда и смогу нос воротить. Ровный, надо сказать, нос. Без всякого там, присущего ведьмам, крючка на кончике!

Шарль пересек широкую улицу и остановился в метре от меня, придержал широкополую шляпу от резкого порыва ветра. Парень окинул взглядом скучающего рядом ловчего, и вновь повернулся ко мне.

— Слышал, что ты не была сегодня в мэрии. Неужели, согласна на мое предложение?

Я даже опешила от такой наглости. Открыла рот от удивления, а потом сориентировалась и нахмурилась:

— Какое предложение?

Повисла пауза, Шарль пошел красными пятнами, а я еле подавила довольную ухмылочку.

— Вообще-то я звал тебя замуж, Ивилай Фран, — высокопарно произнес он.

— А! — я хлопнула себя ладонью по бедру. — Точно! Было дело! Тебя же тогда как раз птица, пролетающая мимо, обгадила!

Кажется, ловчий только что подавился смехом и сейчас пытается замаскировать его под кашель.

— Но нет, Шарль, я не согласна на твое предложение. Замуж я не хочу. Ни за тебя, ни за сына мэра. Прости.

Наверное, последнее слово должно было как-то смягчить ситуацию. Но кажется, только добило паренька.

Он сорвал шляпу с головы, развернулся на пятках и, бурча ругательства под нос поспешил удалиться.

— Все же характер у тебя настоящей ведьмы, — уже в голос рассмеялся мужчина. — И чем тебе парень не угодил?

Последний вопрос я оставила без ответа, только продолжила свой путь домой. Да, я сейчас поступила грубо. Но сколько раз можно говорить «нет»? Неужели у Шарля совершенно нет гордости?

— А не приворожила ли ты паренька? — продолжал доставать меня ловчий. — Мало ли, может какое зелье испытывала. Ты ведь говорила, что были какие-то проблемы с первыми эликсирами…

— Могу и на вас поставить парочку экспериментов, — резко развернувшись лицом к мужчине, выпалила я. — Не знаю, найду ли рецепт любовного, но парочку, завязывающих язык в узел, точно видела.

Себастьян ответить на успел. Прямо между нами материализовался конверт из плотной бумаги. Я поймала его чисто инстинктивно, сжала в руках и перевернула.

«Для Ивилай Фран», — значилось размашистым почерком.

— Что это? — выдохнула я скорее от удивления, чем от интереса.

— Ну наконец-то, — ловчий выглядел довольным. — Похоже, тебя пригласили на шабаш, ведьмочка.