Глава 9

Остаток этого странного дня я продолжала изображать проводника, показала еще несколько интересных мест и старалась не сорваться. Себастьян будто бы специально пытался вывести меня из себя всю прогулку. То скажет, что обидное, то подденет, то намекнет.

Фобас переводил с него на меня непонимающие взгляды, но особо не встревал. Видимо, привык, что его непосредственный начальник, что говорится, «с придурью».

Я бы тоже рада бы списать его поведение на странность характера, но уж очень не нравился недовольный блеск в глазах, каждый раз как он смотрел на меня, словно пытался чего-то добиться.

— Ну что, рыженькая, умотала ты нас сегодня, — Фобас со вздохом опустился на низкую лавочку возле городского пруда и со стоном протянул ноги.

— Вам же профессией предписано бегать, — хмыкнула я, тоже мечтая поскорее принять горизонтальное положение.

— Не только нам, — сверкнул в мою сторону взглядом «темный» ловчий.

— Ну так все правильно, — не осталась я в долгу, — за мной же бегаете. Все, как и предписывают правила.

Себастьян скрипнул зубами, но ничего в ответ не сказал. Хотя и по взгляду можно было понять, что он только и мечтает оказаться со мной без свидетелей.

Ну… чтобы придушить, конечно же.

— А может я с вами поеду? — протянула я, делая аккуратный шажочек в сторону. — А, господин Фобас?

— Давай уже на «ты», рыженькая? — устало вздохнул ловчий. А потом хохотнул: — Уже почти родные.

Я прикусила язык: не стала говорить, что родных не мечтают в огонь запихнуть. Все же решила оставить силы для перепалки с другим охотником. Уж он-то от комментариев не воздержится.

И я не прогадала.

— Угу, отличная легенда получается, — Себастьян заговорил как раз после того, как его помощник замолчал. — Молодой мужчина едет на встречу со своей возлюбленной из соседнего города и берет с собой какую-то мелкую девку. Идеально. Ничего не настораживает, да?

— Фобас, ты, конечно, говорил, что он всегда такой бука. Но, может, это какое из проклятий, и его снять можно?

«Светлый» ловчий тихо хрюкнул и рассмеялся. А меня пришпилили к месту очередным гневным взглядом.

Хоть уроки уничтожения без применения магии бери!

Но на этом наша небольшая перепалка и закончилась. Похоже устали ловчие и в самом деле сильно. Меня же по пути домой грели очередные две золотые монетки, которые были еще одним шагом к светлому будущему.

И нет, меня совершенно не мучила совесть! Ведьма я или где?

Да вот только этот гадкий день не мог закончиться хорошо. Стоило свернуть в переулок, как на том его конце мне перегородили путь.

Вначале я решила, что с той стороны просто кто-то тоже идет домой после тяжелого дня. Ну и пусть покачивается. Ну и не важно, что он выше меня на две головы и шире раза в три. Что я медведей в своей жизни не видела?

Но когда и за спиной раздались шаркающие шаги, интуиция завопила во всю глотку.

Я обернулась и тут же получила по шее ребром ладони. В глазах потемнело, желудок подпрыгнул к горлу, а ладони похолодели.

Магия рванула наружу, стремясь защитить меня хотя бы банальным выбросом. Я выдохнула, сжала в ладони разряд молнии, ожидая следующего хода.

— Ивилай Фран, — прохрипел один из бугаев, отрезая своими размерами мне путь к отступлению. — Гони деньжата и не пострадаешь.

— Какие «деньжата» хочет получить уважаемый гражданин Лефорда? — хмыкнула я, отступая назад и упираясь спиной в холодную каменную стену. Шея уже почти не болела. Спасибо магии!

— Две золотые монеты, — вместо первого отозвался его напарник. — Или тебе жизнь не дорога?

В лучах заходящего солнца блеснул кинжал.

У меня же пересохло во рту. Влипла, так влипла.

Демонстрировать в открытую свою силу нельзя. Кто знает, сколько мне еще тут торчать?

— С чего вы взяли, что у меня деньги-то есть? — постаралась я потянуть время.

— Весь город знает, что ты двух путешественников облапошила, лиса, — напирая, проговорил один из бугаев. — Не заговаривай нам зубы. Гони монеты или еще и чего другого лишишься.

Он оказался слишком близко, дернул меня за волосы. Я зашипела от боли, бросила взгляд в сторону виднеющегося прохода. Где-то там, по широкой дороге сновали люди, и никто не видел, что происходит в темном переулке. А вокруг меня витали удушающие алкогольные пары.

— Хорошо, — я сцепила зубы, сняла с плеча сумку. — Отдам.

Воры осклабились, потерли ладошки, предчувствуя скорую добычу. А я закусила губу, стараясь выровнять дыхание. Монетки нашлись в том кармашке, где я их и оставила.

Вернула сумку на плечо, сжала в ладонях по монетке:

— Каждому по одной. Все правильно?

Они усиленно закивали, довольные, как коты, обожравшиеся сметаны.

Где же стража? За что мы налог платим?!

— Вот. Ваш честный заработок, — с улыбкой я протянула каждому по монетке.

Стоило им прикоснуться к ним, чтобы отобрать у меня, как металл завибрировал. Мужики охнули, отдернули руки и дружненько повалились прямо в грязные лужи.

Я кинула деньги обратно в сумку и стремглав кинулась к светлеющему проходу…

Да вот только чья-то тяжелая рука с громким хлопком опустилась мне на плечо и дернула назад.

— Твою ж за ногу, — просипела я, чувствуя, как от страха сердце пускается в пляс.

— Какие ты выражения знаешь, ведьмочка, — хмыкнул обнаружившийся прямо за спиной ловчий. — И как это понимать?

— Отцом воспитана, — буркнула я, скидывая с себя его ладонь, — и не такие слова знаю.

— Я не об этом, — хмыкнул мужчина. — Как ты объяснишь появление двух трупов в подворотне?

— Если бы это были трупы, было бы проще, — выдохнув, призналась я. — А так… проспятся прямо тут. Да и забудут, что ограбить кого хотели. Посчитают своим бурным воображением.

С каждым сказанным словом голос звучал все тише и не так уверенно, как в самом начале.

— Уверена? — Себастьян хмыкнул, окинул взглядом двух незадачливых грабителей. — А если они все прекрасно будут помнить и донесут на тебя как на ведьму?

— С чего бы им это делать? — уверенность выветрилась окончательно, а я себя чувствовала, как на допросе.

— От прикосновения к деньгам, обычно, никто сознание не теряет.

— Ну не скажите! — тут же нашлась я. — Смотря насколько это большие деньги!

Запал сразу же потух, стоило ловчему одарить меня ледяным взглядом.

— И как ты не заметила, что за тобой от самого «Феникса» шли? — покачал головой мужчина.

Я пожала плечами. Не признаваться же, что всю дорогу я только и думала о том, какие подарки сделать сестрам перед своим отъездом?

— А вы, стало быть, меня спасать шли? — хмыкнула я, осененная догадкой.

— Собирался, — не стал скрывать Себастьян. — Да кто же знал, что маленькая ведьмочка двух бугаев сама раскидать в состоянии?

Он вроде и поиздевался сейчас, а мне почему-то послышалась похвала.

— За неумением бегать и такой навык хорош.

Ловчий вздохнул, вновь одарив меня своим фирменным взглядом, и повернулся к двум невезучим воришкам… ворам… ворищам! Да, по комплекции, пожалуй, подходит последнее.

— Ладно. Мне сейчас невыгодно все это. Память им подправлю. А ты марш домой, и чтобы больше не влипала в передряги до того, как получишь от меня свободу!

— Вообще-то я не ваша пленница, — хмыкнула я, цепляясь за последнее предложение.

Стоп! Что он только что сказал? Память подправит? Да это же обалдеть какое заклинание! Мда, не хотела бы я заполучить такого сильного мага себе во враги. А хотя, подождите-ка, я это уже сделала.

Родившись…

— Иди уже, ведьмочка, — не слишком уж и довольно процедил ловчий, закатывая рукава и поворачиваясь к мужикам. — Больше спасать не буду.

— Спасибо, — бросила я и, не дожидаясь пока Себастьян что-либо ответит, припустилась домой.

От припозднившегося страха тряслись руки. Не думала я, что кто-то из горожан посмеет так нагло поступить. Нет, я не знала в лицо всех, не была дружна с каждым, но… Верила, что ли, в порядочность горожан Лефорда. Не зря ведь наша темница пустовала уже вот сколько лет.

А тут… Какие-то два золотых чуть не обошлись мне жизнью.

* * *

Фобас уехал, как и было договорено, на рассвете. Мне выпала роль девушки с платочком. Последним я время от времени взмахивала, провожая «путешественника» и желая ему хорошего пути.

Сколько не пыталась, слезу выдавить так и не получилось. Глядя на Фобаса, хотелось только улыбаться. Вот если бы уезжал его начальник, я бы точно разрыдалась. От счастья.

— А чего эти они разделились?

— Так к девушке любимой поехал, — шепнула я, продолжая взмахивать проклятой тряпкой. — Из города соседнего. Так к сердцу прикипела, что решил друга своего в Лефорде оставить. Потом, вроде как, встретиться должны. На обратном пути.

Местные сплетницы пооткрывали рты, показывая, что все поняли и услышали. А я со спокойной душей выдохнула — миссия выполнена.

Проводив «светлого» ловчего, я должна была почувствовать себя свободнее. Все же от одного охотника спрятаться и сбежать куда проще. Но легче не стало.

— Господин путешественник желает еще посмотреть город? — слащаво уточнила я, когда толпа утренних зевак рассосалась.

— Мы его уже раза три вдоль и поперек исходили.

— Так кто же вам виноват, что для столь длительного пребывания вы выбрали именно Лефорд.

— Кто-то да виноват, — мрачно отозвался этот и без того не светлый тип.

— Надеюсь, что с него будет спрошено по всей строгости, — вздохнула я. — Но услуги проводника я вам сегодня все же предоставлю. Даже если придется таскаться не вам за мной, а мне за вами.

— И зачем тебе столько денег, ведьмочка? — хмыкнул Себастьян.

Я уже перестала дергаться от этого слова. Мужчина всегда называл меня так, только когда никто нас не в состоянии был подслушать. Берег мою тайну.

З — забота.

— Жить нынче дорого, — пожала я плечами, не собираясь посвящать мужчину в свои планы. — Итак, господин путешественник, куда сегодня пойдем?

Мужчина закатил глаза:

— Никуда не пойду. Спать весь день буду.

— У-у-у. Стоило только подчиненному за порог, как начальство распоясалось.

— Ивилай Фран!

Признаюсь, я дернулась. К «ведьмочке» уже как-то привыкла, а вот собственное имя из уст этого типа доводило чуть ли не до нервного тика.

— Чего орете? — я демонстративно прикрыла ладонью ухо.

Себастьян стиснул челюсти, явно сдерживая поток базарной брани, которая только бы запятнала его репутацию.

— Второй этап вашего долбаного конкурса сегодня, — то ли просипел, то ли прошипел он. — Вот и идем на него смотреть. Хватит с меня прогулок.

Я тут же приосанилась и поспешила обогнать Себастьяна на две шага. Я веду!

— Что, неужели вам наш город не понравился? — хмыкнула я, не оборачиваясь.

— Любой город может понравится, если проводник годный, — не остался в долгу этот… Кхм… Ловчий.

— Да ладно вам. Чего только не показала и не рассказала. Любой бы обзавидовался. Уверена, даже не все местные жители знают о Лефорде столько, сколько теперь вы!

— И не все местные жители, наверное, спасают ведьму от костра.

Я прикусила язык, не спеша встревать в намечающиеся монолог.

— Твои незадачливые воры сейчас находятся в городской тюрьме. Мэру преподнесена информация была так, будто напали не только на тебя, но и на меня. Так было проще объяснить магическое оглушение. Память им подправил. Это если тебе, конечно, интересно.

— Интересно, — не стала скрывать я. — Спасибо.

— Даже не съязвишь? — удивился мужчина.

— А должна была?

— Ты всегда так делаешь, — он пожал плечами. И это движение теперь начало подбешивать и меня.

— Ведьмовская сущность лезет наружу.

— Не захваливайся. Она у тебя все равно неправильная.

— Конечно, вам же виднее, как должна себя вести настоящая…

Я не договорила, потому что мы влились в лениво ползущую на городскую площадь толпу. Второй этап выбора жены для сына мэра был в самом разгаре. Точнее, девушки, наверное, впопыхах готовились, зеваки потирали руки, а виновник всего этого опять где-то спрятался.

Насколько я знала Итана, он сейчас веселится во всю.

Вопрос, который я так и не успела задать ловчему после шабаша, опять недовольно ткнул меня в бок. Словно бы напоминая о себе. А я не могла подобрать слов, чтобы сейчас получить на него ответ.

И только когда мы вновь оказались на площади, в центре которой на помосте выстроились красавицы Лефорда, я воспользовалась любовью ловчего стоять в стороне. Вполуха слушала, как девушки демонстрируют свои таланты: поют, танцуют, рассказывают истории, рисуют и даже шьют. Поглядывала на них. А заметив, что Себастьян заскучал от практически однообразных действий, пошла в наступление.

— Вы подозреваете мою мать?

Мужчина бросил на меня косой взгляд, сложил руки на груди и выдохнул. Будто бы собирался с мыслями.

— Вначале, да, — признался глава ордена. — Но теперь уже нет. Она была на шабаше. Ее аура не совпала.

Я прикусила щеку, чтобы болезненно не выдохнуть. Значит, мне все же не померещилось. Она была там! Была! Но не подошла!

Подавить поднявшуюся волну боли стало слишком сложно, и я отвернулась от Себастьяна, так ему ничего толкового и не ответив на это. Это мое бремя и нести его только мне. Хотелось только поскорее стать сильнее, встретиться с этой женщиной и задать ей самый важный вопрос. Почему?

Распорядитель конкурса что-то громко и весело говорил. Я видела на помосте и Киру, и сестер. А вот толпа была не очень довольна происходящим.

Пришлось вернуть свое внимание к девушкам, которые в короткие сроки (ну не такие уж и короткие, уже два часа. Хотя пока ловчий молчит, время летит незаметно) справились с заданием.

— Что такое праздник Защитниц? — Себастьян тоже выглядел несколько сбитым с толку. А потом заметив вопрос в моем взгляде, фыркнул. — И чем ты только слушаешь? Сын мэра перенес объявление имен победительниц на этот самый праздник.

А я усмехнулась:

— Вы ведь так хотели узнать, почему Лефорд, располагаясь так глубоко в лесу и близко к горам, не подвергается нападениям. Теперь, задержавшись в Лефорде, вы узнаете его ма-а-аленький секрет.

Любой другой человек после такой фразы и моей усмешки бы вздрогнул. Но не Себастьян. Мужчина только дернул уголком рта и с безразличным видом отвернулся.