ГЛАВА3

После обеда мне удалось незаметно исчезнуть из поместья, оставив мачеху с сёстрами на попечении парикмахера и косметолога.

Мы жили за городом, поэтому пешком до центра, где располагались магазины со всевозможными товарами, идти довольно долго, и я буквально бежала по дороге.

Времени в обрез, магазины скоро закроются. Меня интересовал магазин готовой одежды «Лацкан». Вчера я видела в витрине подержанные бальные платья, которые прекрасно подошли бы мне.

Подхватив подол юбки, я побежала к центральной площади. Стоило мне выскочить из переулка, как почувствовала опасность. Патрульные стояли перед фонтаном на середине площади и пристально осматривали всех прохожих. Лавка “Лацкан” находилась на противоположной стороне площади и манила открытой дверью.

— Элли, что мы будем делать? — пропищала Дуня, прячась за моей спиной.

Пришлось остановиться и сделать вид, что ищу камешек в туфельке, а сама прошептала:

— Прячься в карман. Быстро! И сиди тихо.

Спрайт скользнул в карман, оставив лёгкий серый след, который я быстро развеяла рукой. Вот так. Никаких следов, никаких волшебных духов.

Как знала, что не стоило брать Дунечку с собой, но она так хотела пойти. Спрайтам не чуждо чувство прекрасного, и она хотела принять участие в выборе бального платья.

Нацепив маску спокойствия, я медленно двинулась к противоположной стороне площади, стараясь не глазеть на патруль Его Высочества.

Но разве неугомонный спрайт может сидеть спокойно?! Конечно, нет! Они подвижные, любопытные и полностью лишены инстинкта самосохранения.

— Где они сейчас? Что делают? Почему они здесь? — с каждым вопросом её писклявый голос звучал всё громче.

— Тихо! — прорычала я и искоса посмотрела на патруль ойкнув.

Волшебная пыльца! Кажется, я всё же привлекла их внимание. Троица стражей в чёрной униформе и гербом красного дракона приближалась ко мне.

Топот чёрных ботинок по мостовой напоминал шаги гигантов из сказок, давящих блуждающие огоньки в сумерках. Сейчас я чувствовала себя одним из таких огоньков, одиноко стоя посреди площади с Дуней в кармане.

Убежать нельзя. Стражи могли поймать кого угодно. У них в руках была абсолютная власть. К тому же побег и отметка о сопротивлении властям отсрочат церемонию в Совете. Значит, делаю невинное лицо и улыбаюсь, хлопая ресницами.

— Шиа! Ваше имя? — страж с четырьмя яркими неоновыми полосками, возвещающими о его высоком звании, остановился всего в метре от меня.

— Эллери Дамори, — произнесла я. Возможно, мне следовало воспользоваться графским титулом отца. Более низкий статус по шкале королевской власти, но это могло бы повлиять на патруль. Даже после смерти отца Сибилла использовала титул леди. Я же пока ещё не имела права.

Тяжёлый взгляд капитана патруля прошёлся по мне оценивая. Получали ли стражи Его Величества регента Теобальда удовольствие от того, что запугивали простых граждан?

— Какие у вас дела в такое время дня? Разве вы не должны собираться на бал? — резко спросил страж, продолжая изучать меня.

Как я могла не знать? Все в королевстве знали о бале! Бал-представление принца Аурелия. Его официальное назначение и первый шаг к передаче управления страной от его дяди, регента Теобальда.

— Конечно, сэр! Именно для этого я здесь, мне нужно забрать платье, — спокойно произнесла, хотя очень волновалась. Если меня обыщут, то найдут Дунечку.

— Немного поздновато, мисс? Лавка вот-вот закроется, — взгляд стража пронзил меня насквозь, заставив похолодеть.

— Да, я знаю, поэтому и спешу, господа маги, — ответила с милой улыбкой. — Весь день занята была, сами понимаете, косметические процедуры и всякие примочки.

— Шиа, а почему же вы не послали служанку? — спросил один из стражей ухмыляясь.

— Матушка отпустила девушек пораньше, — нагло соврала я. — Ведь будут присутствовать все незамужние девушки королевства.

— Свободны, шиа. Хорошего вечера, — капитан ещё раз окинул меня взглядом.

— Хорошего, господа. — Я сделала книксен и рванула в сторону “Лацкана”, дверь которого оказалась закрыта, а на витрине была вывешена табличка “Закрыто”.

Невезение какое-то. Хорошо, что патруль покинул площадь, отправившись искать других несчастных.

— Фух. Так страшно, Элли. Я думала, нам обоим конец, — послышалось из кармана.

— Они могут следить за нами, поэтому оставайся в кармане, — прошептала я. — Лавка закрыта, я не успела. Пройдусь по главной улице. Может, найду что-нибудь подходящее в другом магазине. Главное — не привлекать внимание.

«И не упасть», — подумала я. Неуклюжесть — моё второе имя.

— Какое они имеют право задерживать тебя?! — сердито возмутился спрайт из кармана.

— Они наделены королевской властью. Стражи могут остановить и допросить любого.

— Не справедливо, Элли. Я устала всё время прятаться, — обиженно засопела Дуня.

— Понимаю. Иногда жизнь несправедлива, но мы должны адаптироваться, Дуня. Даже намёк на подозрение, и меня увели бы в магических браслетах на допрос, — пробормотала я. — А тебя бы арестовали.

— Я бы хотела быть такой, как ты, Элли, и не прятаться.

— Поверь мне, быть полукровкой тяжело. К тому же мачеха и сёстры знают мой секрет и могут опуститься до шантажа, — возразила ей, останавливаясь перед светящейся витриной магазина бальных платьев.

— По крайней мере, ты пойдёшь на королевский бал, — в голосе спрайта послышалась тоска.

— Как и каждая незамужняя девушка в королевстве. Таков указ регента. Это мой шанс быть принятой в обществе, как Эллери Дамори, а не грязнуля-падчерица.

— О, ты могла бы познакомиться с принцем.

— Моя цель — объявиться на балу, чтобы меня заметили наши соседи. Меня совершенно не волнует знакомство с принцем, — отворила дверь в магазин и вошла внутрь под мелодичный звон колокольчика.

Голубое платье на манекене привлекло моё внимание. Я, как зачарованная, подошла к нему и протянула руку к складкам юбки, напоминающие воздушные облака. Нежно провела по лифу, усыпанному стразами. У меня перехватило дыхание.

— Это самое потрясающее платье на свете!

— Ага, а это один из самых дорогих магазинов в королевстве, Элли, — Дуня скопировала мой взволнованный тон, кроме сарказма, сквозившего в её словах.

Я же не слушала её, разглядывая платье и представляя, как кружусь в нём на балу. То, как складки платья будут приятно обвиваться вокруг ног и стразы лифа сверкать в свете сотни магических фонарей. Я буду блистать, и в кои-то веки все будут пялиться на меня не потому, что я неуклюжая или в детстве интересовалась феями, а потому, что я буду просто неотразима.

Не сразу расслышала ехидное хихиканье за спиной, а когда обернулась, то увидела Оливию и Джейд, самых популярных девушек в Академии. В их руках красовались огромные пакеты с покупками.

— Эллери, ты думаешь о покупке платья на бал? — Оливия отбросила вьющиеся чёрные волосы за плечо отработанным небрежным жестом. Её губы скривились в недоверчивой усмешке.

А я покраснела, как дурочка. Конечно, она заметила моё восхищение и внимание к платью, которое не я могла себе позволить.

— Возможно, — натянуто ответила ей.

— Я потрясена, что у тебя есть деньги, чтобы заплатить за платье, — Джейд потрясла многочисленными пакетами, подчёркивая количество покупок, которые она сделала. — Ты же наверняка знаешь, что это оригинальное платье от Лавандера. Оно стоит целое состояние.

— Может быть, нам следует вызвать патруль, а то вдруг она решит что-то украсть? — Оливия ухмыльнулась, и в её глазах появился злой блеск. — Или попробуешь вызвать фей, чтобы они исполнили твоё желание?

— Не стоит, я уже ухожу, — мне стоило огромных усилий говорить спокойно, краснея от стыда. Но если они вызовут патруль, тогда придётся показать карманы во время обыска.

— Не забудь выйти через чёрный ход, — язвительно проговорила Оливия.

Как назло, из кармана показалась струйка фиолетового дымка, выдавая злость спрайта. Я поспешно прикрыла ладонью карман, и пулей бросилась к выходу.

Мне не стоило приходить сюда. В мамином сундуке было много платьев. Я бы могла их перешить, как обычно, делала это.

Я вышла из магазина под злой хохот и глотнула свежего воздуха, только сейчас услышав писк, доносящийся из кармана.

— Убери руку, Элли! Ты меня задушишь.

До меня дошло, что по-прежнему прижимала ладонь к карману, защищая спрайта.

— Прости, я переволновалась, — убрала ладонь и быстро пошла по булыжной мостовой в сторону парка.

Я готова заплакать от обиды. Теперь, если не появлюсь на балу, то насмешки только усилятся. И если они когда-нибудь узнают правду обо мне… Мне запретят посещать Академию.

— Не слушай этих склочниц, Элли, — пробурчала Дуня из кармана. — Они будут смеяться, даже если наденешь платье от Лавандера. Давай ещё поищем?

— Мне всё равно не хватит денег на приличное платье, — возразила я, прибавляя шагу. — Вообще не стоило сюда приходить.

— Почему бы тебе не сшить платье самой? — полный ехидства вопрос возник из мерцающего облачка прямо передо мной.

Я резко остановилась, закатывая глаза и внутренне застонав. Только не она, только не сейчас.

Мерцание сформировалось в эллипс и начало принимать более плотную форму, превращаясь в мою крёстную Гардению. Фею, которая нарушила законы, появляясь здесь, так как числилась в розыске.

— Что ты здесь делаешь? — попыталась обойти её, но прозрачные крылышки преградили мне путь.

— Разве мне нужно разрешение, чтобы увидеть крестницу? — она очаровательно улыбнулась и сделала шаг ко мне.

— Если бы ты была хорошей феей-крёстной, то купила бы Эллери платье, — пискнула Дуня из кармана.

— Я лучшая фея-крёстная, — терпеливо произнесла Гардения, посмотрев на спрайта. — А вот ты, мелкая…

— А я защитница! Где ты была последние восемнадцать лет, а? Припёрлась к нам в прошлом месяце и только затем, чтобы завербовать в шпионы.

— Ты тоже не так давно появилась здесь, сиди в кармане и молчи, мелочь, — Гардения небрежно щёлкнула пальцами, прерывая Дуню, а затем посмотрела на меня и категорично произнесла: — Леди Сибилла никогда не отпустит тебя на бал, Эллери. Даже не надейся.

— Если я найду платье, то отпустит. Она обещала мне, — решительно произнесла я, но в глубине души слова крёстной-феи вызвали сомнения. Раньше мачеха тоже не сдерживала обещания, почему так надеюсь, что всё будет иначе.

Гардения слишком пристально осмотрела моё платье с заплатками и лениво произнесла:

— Я заключу с тобой честную сделку, Эллери.

— Мне неинтересно, Гардения, — слишком быстро покачала головой. Феи не могут лгать, но они могут искажать правду, используя мошенническую тактику для достижения своих целей.

Гардения фыркнула и, чуть поправив пышные локоны, которые идеальными спиралями падали на плечи, небрежно произнесла, словно не слышала моего ответа:

— А давай, так… Если упрямица Сибилла позволит тебе появиться на балу, то, клянусь, больше никогда не побеспокою тебя. Уйду из твоей жизни, Эллери, как ты и желаешь.

— А если нет? — вырвалось у меня, хотя я знала, что должна молчать.

— А если нет… — Гардения постучала волшебной палочкой себя по подбородку, на миг задумавшись. Через секунду её лицо озарилось: — Элли, ты окажешь мне услугу. Одну. Маленькую.

— Я ни за что не пойду в твою дурацкую академию фей, — ответила ей, пристально рассматриваю Гардению, пытаясь понять, что та задумала.

— Да ладно тебе, Элли. Ты же сама знаешь, что если бы ты была обучена, то смогла бы сшить платье в мгновение ока. Без всяких там честных сделок, — Гардения щёлкнула пальцами, и из её ладоней посыпались искры. — Ты. Фея.

— Полуфея, если точнее, — прошептала я сглатывая. Страх закручивался спиралью внутри. Если кто-то нас услышит, то все мои старания стать обычной провалятся в тартарары.

— Ты в полной мере овладеешь волшебством фей, Эллери. Наследие фей имеет приоритет над человеческими генами, — менторский тон Гардении действовал мне на нервы.

Я знала, что наполовину фея. Отец не скрывал этого факта, как и второй жены. С тех пор как умер папа, Сибилла использовала секретное знание против меня.

И всё же до недавнего времени у меня не было сил встать на свою защиту. Моя магия не проявлялась, пока мне не исполнилось восемнадцать.

Гардения появилась в тот же день, представившись крёстной и настояв, чтобы я отправилась с ней в таинственную академию фей.

Зачем мне идти с незнакомой феей? Почему я должна отказываться от своего шанса стать полноценной гражданкой королевства? Зачем покидать родной дом, где родился мой отец?

Кроме того, моя магия действовала наперекосяк, решая, когда подшутить, а когда просто заснуть. Например, вместо полировки полов можно было получить комнату, засыпанную пеплом.

Так что решила, поскольку я наполовину человек, из меня никогда не получится хорошей феи. И мне не хотелось становиться ею.

Конечно, Гардения была шокирована, когда я отказала ей, даже разозлилась и исчезла в клубах чёрного дыма. Откуда у фей чёрный дым?

Но каждый месяц, крёстная-фея появлялась и повторяла один и тот же вопрос, словно ей платили премию за каждого приведённого студента.

— Я не хочу быть феей, Гардения, ты же знаешь, — решительно ответила ей. И это было правдой. Не хочу быть существом, которого люди боялись, а драконы ненавидели.

— Услуга, о которой могу попросить, не касается академии, обещаю, — тон Гардении звучал насмешливо, а в глазах плясали спрайты. — Заключим сделку?

— Что я получу, если выиграю? — спокойно спросила, не обращая внимания на писк Дуни из кармана. Я могу надеть одно из маминых платьев, чтобы пойти на бал.

— Одно желание.

— Магия фей вне закона, Гардения, — я покачала головой, отвергая предложение. — Хочешь, чтобы меня сразу схватил патруль?

— Есть много способов замести магические следы, Эллери. Ты такой ребёнок. Но ладно, добавлю к этому ещё одно: я никогда больше не буду приставать к тебе с просьбой поступить в академию фей. Так лучше? — фиолетовые, чуть раскосые глаза смотрели лукаво, а крылышки феи подёргивались.

— Значит, если я выиграю, то больше не будет никаких внезапных вторжений в моё личное пространство и никаких просьб? Ты исчезнешь из моей жизни навсегда? — строго спросила я, задумчиво прикусив губу.

— Ах, Эллери, ты разбиваешь сердце своей крёстной! — в притворном ужасе ахнула Гардения, приложив ладони к сердцу. — Но если ты так не любишь меня, да, ты получишь нормальную, совершенно не волшебную человеческую жизнь без моего вмешательства, обещаю священной пыльцой. Ты избавишься от меня навсегда. А также ты можешь использовать желание, чтобы пройти обряд совершеннолетия и вступить в права наследования. Согласна?

— Нет! Нам не нужны твои лживые обещания, Гардения, — пропищала Дуня, подлетев грозовым облачком к носу феи и погрозив маленьким пальчиком. — Ты плохая фея! Коррумпированная!

— Мелочь, молчи, ты ничего не понимаешь! — отмахнулась от облачка Гардения и снова посмотрела на меня. — Так что, милая, ты согласна?

— Согласна, — выпалила я, рассчитывая выиграть в пари. Ведь платье не такая уж и проблема. У матери в сундуке найдётся что-нибудь красивое. И тогда мачеха разрешит мне поехать. Таков был уговор.

— Элли? Что ты делаешь? — прошипела Дуня.

— Она обещала, — оборвала её. Я устала от угроз со стороны двух женщин, пытающихся контролировать моё будущее.

Выражение лица Гардении стало жёстче. Её глаза засверкали, как бриллианты, а искры посыпались вокруг нас.

— Соглашение заключено, Эллери, — Гардения ухмыльнулась и исчезла в розовом облачке.

Неужели я что-то упустила? Невозможно. Несмотря ни на что, я попаду на бал.

— Ты чувствуешь себя иначе? — тихо спросила Дуня, садясь мне на плечо.

— Я чувствую себя уверенной в том, что выиграю, и избавлюсь от опеки. Феи не врут.

— А ты забыла, что они коварны и могут использовать твои самые сокровенные желания против тебя?

— Мне надоело, что всем от меня что-то надо, Дуня. Я хочу сама выбирать свой путь. Обязательно уговорю Сибиллу отпустить меня на бал. А теперь давай вернёмся в поместье и поищем подходящее платье в сундуках… Деньги надо спрятать.

Сильный порыв ветра подхватил упавшие листья с дорожки, закрутив их в маленькое торнадо передо мной. Теперь точно надо уходить, драконий патруль может заметить следы магии.