Глава 38

Вечером всех отборниц собирают в большом зале для объявления результатов конкурса.

Госпожа Левента с невозмутимым видом стоит прямо перед нами. Чуть поодаль — Артур, который выглядит откровенно скучающим. Александра почему-то нет… Заставляю себя не думать о регенте и сосредоточиться на том, что происходит в зале.

— Начнём с тех, кто не справился с заданием, — холодно произносит распорядительница, разворачивая длинный пергаментный лист.

В зале повисает напряжённая тишина. Девчонки кусают губы и нервно сжимают пальцы. Да я сама вся, как струна, и Лори тоже…

— Леди Селина. Вы подали послам из Бременского королевства мясное рагу, — произносит госпожа Левента. Селина — высокая брюнетка в зелёном платье — бледнеет, как полотно.

— Послы были глубоко оскорблены, — продолжает распорядительница ледяным тоном, — поскольку сами являются представителями животного мира. Осел, пёс, кот и петух не едят мясо своих сородичей. Это равносильно каннибализму.

По залу пробегает сдавленный смешок. Селина опускает голову, её лицо горит от стыда.

— Леди Марианна, — называет Левента следующее имя. — Вы усадили послов Пряничного королевства возле горящего камина и они начали таять. Пришлось срочно выносить их на улицу и обмахивать веерами, доставлять послам мороженое и лед, которые не были учтены в меню. Неприятный дипломатический инцидент и большой финансовый минус.

Хрупкая блондинка в розовом трагично всхлипывает.

— Леди Розалинда. Вы сказали послам из Зеркального Королевства, что наш принц красивее их принца. Это, конечно, похвальное мнение, — распорядительница делает паузу, — но его стоит озвучивать где-нибудь на балах, между молодыми девушками. А здесь оно прозвучало, как оскорбление особы королевской крови. Послы покинули приём, хлопнув дверью. Провал с вашей стороны!

Розалинда — пышнотелая рыжеволосая девушка — закрывает лицо руками, пытаясь спрятать пунцовые щёки.

— Леди Кикилия, — распорядительница смотрит на мою сводную сестру. — Вы попытались угостить послов из Тридевятого царства жареной лягушкой. К счастью, вовремя одумались и заменили блюдо на куриные крылышки, но… Я говорю об этом, чтобы вы понимали всю серьёзность положения!

Кики вздрагивает.

— Для них это оскорбление, поскольку Царевна-лягушка — одна из самых почитаемых фигур в их королевстве. Представьте, что вам подали бы жареную принцессу на блюде!

Кто-то в зале фыркает. Кики белеет до полуобморочного состояния.

— Леди Люсинда, — госпожа Левента переводит взгляд на вторую мою сестрицу. — Вы постоянно упоминали волков при послах из Королевства Красной Шапочки. Они и так страдают коллективной травмой после инцидента с бабушкой и охотником. Ваша бестактность довела послов до истерики. У вас что, других тем для разговора не было?

Люси сжимает кулаки, её губы дрожат.

— Так они же сами начали… — пытается оправдаться.

Но распорядительница её не слушает, продолжая зачитывать имена. Список провалов увеличивается. Почти половина девушек допустила грубые ошибки. Кто-то не знал традиций, кто-то слишком самоуверенно импровизировал…

— Леди Лоррейна, — наконец произносит госпожа Левента.

Лори рядом со мной вся напрягается. Я сжимаю её руку в поддержку.

— Вы продемонстрировали отличное знание культуры Цветочного королевства, — говорит распорядительница, и Лори едва не падает от облегчения. — Использовали только живые цветы в горшках, подготовили посуду подходящего размера, учли страхи маленьких гостей перед птицами и жабами. Послы остались чрезвычайно довольны и даже прислали благодарственное письмо.

Лори сжимает мою руку так сильно, что я чуть не вскрикиваю.

— Леди Анна, — госпожа Левента смотрит прямо на меня.

Я выпрямляюсь, стараясь не показать волнение.

— Приём делегации из Страны Чудес, — распорядительница делает паузу, и в её голосе появляется что-то похожее на удивление. — Послы отметили ваш… весьма нестандартный подход.

Я сглатываю.

— Вы не пытались навязать логику и порядок там, где их быть не должно, — продолжает госпожа Левента. — Создали атмосферу хаоса, которая позволила гостям чувствовать себя как дома. Позволили им меняться местами, загадывать бессмысленные загадки и даже… — распорядительница слегка морщится, — … жонглировать печеньем. Послы назвали это «восхитительно безобразным» и «безобразно восхитительным». Что, судя по всему, является высшей похвалой в Стране Чудес.

По залу пробегают шепотки. На этот раз — не насмешливые, а скорее удивлённые.

— Результат, — говорит госпожа Левента, — очень положительный. Очень! Впервые за сотню лет нам удалось подписать торговое соглашение с этим королевством. До этого вашего чаепития подобным успехом не мог похвастаться ни один из наших высокочтимых и умудрённых опытом дипломатов.

Я выдыхаю. Получается, безумное чаепитие было правильным решением!

Дальше распорядительница зачитывает ещё несколько имён. Кто-то прошёл, кто-то — нет. Элиза — тихая брюнетка с умными глазами — тоже справилась. Она принимала послов из Изумрудного города и, судя по всему, догадалась сделать всё в зелёных тонах.

Беатриса — рыжеволосая красавица — прошла с натяжкой. Её приём послов из Королевства Спящих был «приемлемым, но без изюминки», как выразилась госпожа Левента.

— Конкурс завершён, — объявляет распорядительница. — Девушки, не прошедшие отбор, покинут дворец завтра утром. Вы можете собрать вещи и попрощаться. Остальные — продолжают участие.

Когда мы выходим из зала, Лори обнимает меня так крепко, что я чуть не задыхаюсь:

— Анна! Мы прошли! Обе прошли!

— Прошли, — эхом повторяю я.

И не знаю, радоваться или плакать. С одной стороны — я не опозорилась. Более того, вроде как даже впечатлила всех своими успехами. С другой — чем дольше это всё длится, тем более неправильным становится.

А Грег говорил, что сказка должна закончиться свадьбой Золушки с Артуром. Иначе всё «схлопнется». Лори исчезнет. Александр исчезнет. Все, кого я успела узнать здесь, просто перестанут существовать. А меня вернут домой без памяти. Я не буду помнить ни Лори, ни…

В голове всплывает образ Александра. Его тёмные волосы, яркие глаза, широкие плечи… И то, как он коснулся моих волос сегодня. Как близко стоял. Как смотрел…

«Нет, — говорю себе строго. — Александр не для тебя. Он регент. Дядя принца. Персонаж для другой героини. Ты здесь, чтобы выйти замуж за Артура, а не влюбляться в его дядю».

Но сердце не слушается. Оно упрямо колотится при мысли о регенте. Чёртов Грег со своим пультом! Что он со мной сделал⁈

— Анна? — Лори смотрит на меня с беспокойством. — Ты чего такая задумчивая?

— Всё нормально, — быстро говорю я. — Просто устала. День был… насыщенный.

— Ещё бы! — хохочет Лори. — Безумное чаепитие! Анна, как ты вообще додумалась до всего этого?

— Просто проявила фантазию, — отвечаю уклончиво. — И импровизировала. Много.

Мы возвращаемся в свою комнату. Лори болтает о чём-то, но я слушаю вполуха. В голове крутятся мысли. Что будет дальше? Сколько ещё конкурсов? И главное — как мне выйти из этой ситуации, не потеряв всех, кого я успела полюбить здесь?

Потому что я поняла одно: я не хочу, чтобы этот мир исчез. Не хочу, чтобы Лори перестала существовать. Не хочу забыть Александра. Но и выходить замуж за Артура я тоже не хочу. Тупик. Самый настоящий тупик.

Нужно поговорить с Грегом. Срочно. Может, есть какой-то другой выход? Какая-то лазейка в этих дурацких правилах сказок? Пусть опять летит в это своё фейское учреждение и узнает, подсмотрит, подслушает. Да что угодно! Но где его искать? Он появляется, когда ему вздумается, и исчезает так же внезапно…

— Анна! — Лори тормошит меня за плечо. — Ты меня слушаешь вообще?

— Что? — встрепенулась я. — Извини, задумалась…

— Я спрашиваю, пойдём завтра к Миланке? Проведать её и детей?

— Конечно! — киваю я. Обязательно пойдём — нужно проверить, как они там, и узнать, помог ли мой разговор с Александром…

Ложимся спать. Лори засыпает почти сразу — день действительно был тяжёлым. А я лежу и смотрю в потолок, прокручивая в голове события дня.

Грег с его пультом. Розовые волосы. Разговор с Александром. Безумное чаепитие… И мысль, которая не даёт покоя: «Что, если я уже влюбилась не в того человека? И что, если эта любовь погубит всех, кто мне дорог?»

Захотелось сделать визуал распорядительницы отбора, госпожи Левенты. Она у нас вот такая, строгая, но красивая.