ГЛАВА 44

Герцог Эверли не спал уже вторые сутки. Гости начали прибывать в столицу раньше, чем планировалось. Проблемы росли как снежный ком, а ведь самые именитые были еще в пути, но уже сейчас устанавливались дружеские связи, заключались договоры и помолвки.

И все же признанные красавицы и их семьи стремились как можно раньше попасть во дворец. Знакомство с королевской семьей, а еще лучше с самим виновником торжества, являлось главной целью для всех. Вот только попасть в королевский дворец ни у кого из них не получалось. Великолепные королевские сады, парк скульптур и даже радужные фонтаны, все это было открыто для посещения высокородных, но во внутренние, личные сады и покои правящей семьи попасть можно было только с разрешения Серого герцога или по приглашению короля. Жесточайший контроль за каждым имеющим это разрешение был установлен Натаниэлем несколько дней назад, ибо подтвердились данные о готовящемся покушении на его величество короля Валиена.

Тревожное сообщение было получено от рядового сотрудника, работающего под личиной среди святых братьев. Пожилой, но хорошо тренированный и опытный, он выходил на связь в очень редких случаях. И это встревожившее всех сообщение было последним в его жизни. Он сумел передать его за несколько минут до своей смерти. Естественной смерти? Святоши похоронили его с почестями и молитвами. Эверли оставалось только гадать о настоящей причине его гибели. Потребовать от святой братии отчета о его смерти или выдачи его тела он не мог. И не только потому, что не хотел признать за своим ведомством внедрение в их ряды своих людей, а потому что до сих пор не имел права этого требовать.

Священники по-прежнему оставались одной из главенствующих сил в королевстве и до сих пор изо всех сил сопротивлялись происходящим переменам. Невзирая ни на что, продолжали поиски и уничтожение ведьм, собирали в своих сокровищницах огромное количество золота и распоряжались им по своему усмотрению. А еще совсем недавно на всей территории королевства монастыри, святые источники, храмы принялись возводить новые стены и укреплять старые. Теперь вот еще и это. Дополнительное расследование, начатое сразу же, позволило брату короля утвердиться в своих подозрениях. Святоши готовились к открытому противостоянию, и началом ему должно было послужить убийство короля или его наследника. Заговор зрел давно, и во главе его стояли очень умные и осторожные люди, а потому Натаниэль только сейчас смог ухватиться за его краешек и потянуть за ниточку клубка.

Все ниточки, попадающие в его руки ранее, обрывались, не успев окрепнуть. Заговор был, но вроде его и не было. И вот все сдвинулось, завертелось, с бешеной скоростью и силой понеслось по проложенной кем-то дороге. Сможет ли он остановить жаждущих получить власть и спасти свою семью?

В столицу прибывали гости из соседних стран. Члены правящего рода просто обязаны будут присутствовать на объявленных ранее празднествах.

И все же Натаниэлю удалось удалить из дворца королеву и принцессу. Их место заняли обученные люди, двойники, а вот короля и принца заменить не удастся. Королевские артефакты — корона, перстни, защитное ожерелье — не примут чужаков. Подделка будет обнаружена в первые же мгновения. Слишком много магов соберется вокруг, и скрыть подмену от них не удастся. В связи с этим огромной проблемой становился ритуал принятия наследия, проводимый наивысшим жрецом и его сопровождающими. Ритуал может провести любой служитель богов, но по древней традиции королевства именно высшие из них сопровождают короля и его семью во время празднований. А времени остается все меньше и меньше. Проверены сотни человек, попавшие под подозрение, арестованы единицы. Все это проделано аккуратно и не должно вызвать ни тревоги, ни подозрений, но под удар попали рядовые участники заговора, а вот верхушка его все еще не определена. Подозреваемые есть, доказательств нет.

Все имеющиеся людские резервы подняты на ноги. Люди не спят сутками, а ведь помимо безопасности семьи герцог обязан позаботиться о безопасности высокородных гостей из соседних королевств. Гибель хоть одной из двух прибывающих принцесс приведет к началу кровопролитной войны, а война — к гибели не только королевского рода, но и к возможному падению самого королевства.

Сумерки вступали в свои права, но глава Серых по-прежнему оставался в своем кабинете. Работы и проблем не становилось меньше, они возникали словно из ниоткуда. Через час соберется группа, работающая над предотвращением угрозы королю, а голова герцога, судя по всему, собиралась лопнуть. Его личный помощник, так долго ожидаемый измученным начальством, наконец-то появился в кабинете с таким знакомым зеленым флаконом, наполненным болеутоляющим средством.

— Ваша светлость, — заговорил он, протягивая герцогу то, что тот ждал с таким нетерпением. — В нашей приемной с самого утра сидит граф Урвалон. Его семью принял и разместил в своем доме барон Шанги. Господин граф имеет жалобы и претензии. Вы в свое время интересовались бароном, и я взял на себя смелость доложить вам о возникших недоразумениях. Высокородный господин желает говорить только с вами.

— Зови…

Усталый и с трудом сдерживающий раздражение Эверли откинулся на спинку кресла и приготовился уделить гостю не более десяти минут. Вот только граф, больше похожий на шар и потому буквально вкатившийся в его кабинет на толстых коротких ножках, об усталости и раздражении герцога не ведал. Просидев весь день в приемной, где ему кроме воды за весь день так ничего и не предложили, он буквально пылал негодованием и начал высказывать претензии, забыв приветствовать того, к кому так настойчиво пытался попасть на прием.

— Ваша светлость! Вы должны наказать своих работников. Меня, графа Урвалон, продержали в приемной, как какого-то простолюдина. Оставили без обеда. Не объяснили ничего. Заставили ждать. Моя семья получила приглашение, и я вправе ожидать уважительного обращения. Моя дочь вполне может стать нареченной принца. Ее красота и невинность воспеты в балладах и стихах. Она считается одной из самых красивых девушек нашего королевства. Мы долго ехали, терпели неудобства и лишения, а как нас встретили? Куда поселили? Это неприемлемо… Если бы вы только видели этот дом! В нем же совершенно нет места для нормального проживания. Нам предоставили четыре комнаты. Четыре! Да у меня стражников пятнадцать человек и прислуги шесть! А комнаты! Они же совершенно голые, на кроватях даже постельного белья нет. И чем дальше, тем хуже! Кушанья, предложенные нашему вниманию, невозможно есть. К такому скудному меню даже мои слуги не привыкли. А самое главное, все мои претензии разбиваются о непроходимую тупость хозяина, заявляющего о недостаточности средств для исправления этого безобразия. А его дочь? Черная вдова! Я считаю, если женщина надела черное, место ей в монастыре вдов. Она своим видом просто оскорбляет мою семью! Это нечто… Она посмела перечить моей жене и отказалась поселить в своих покоях наших служанок, а ее помещения ничуть не меньше тех комнат, в которых поселили нас. Я требую — слышите! — я требую, чтобы нам выделили покои во дворце! Моя дочь достойна лучшего!

Граф перевел дух и впервые за все время своего пламенного выступления внимательно посмотрел на молодого герцога. Но ледяной взгляд и сурово поджатые губы последнего заставили его не только покрыться холодным потом, но и очень быстро пожалеть о своем приходе в это ведомство. Слова же герцога осадили его еще более основательно.

— Вам действительно было отправлено приглашение, но король не может взять на полный пансион всех прибывающих. Тем более что ваша дочь не принцесса. Барон Шангри оказал нам любезность и предоставил в ваше распоряжение все, что смог. Никто, конечно, не заставит вас дольше оставаться в его доме. Я согласен, ваши дамы, вне всякого сомнения, достойны лучшего, а потому вам стоит, наверное, снять самые лучшие комнаты в другом месте, а еще лучше особняк. Я не сомневаюсь в том, что, если поторопитесь, то успеете это сделать. Лучшие ресторации нашего города решат любую проблему с питанием, а все недостающее можно приобрести у замечательных столичных торговцев. Во дворце же будут проживать высокородные семьи королевской крови. Вы состоите в родстве с вашим королем? Нет? Как жаль! А еще мне жаль, что мы не сумели угодить вам своим гостеприимством. Вот только имейте в виду, граф, барон Шангри и его дочь являются хозяевами в своем доме и в любой момент могут отказать вам в гостеприимстве. Я же могу гарантировать вам лишь одно: через три дня в столице невозможно будет найти комнату, чтобы найти приют хотя бы на одну ночь. И еще… Мои люди не обязаны кормить всех, кто желает попасть ко мне на прием. Никто не мешал вам отправиться в ближайший трактир и вкусно отобедать. И еще одно… Невесту принцу будет выбирать их величество, и поверьте мне, красота в этом выборе будет играть одну из самых последних ролей.

Не смею больше вас задерживать. Влас! Проводи его сиятельство. И вели принести мне ужин, у меня осталось не так много свободного времени, а если точнее, у меня его совсем нет.