19

Элеонора

Ужин мне принесли в покои. Я ожидала, что Маргарет обязательно посетит меня перед сном, дабы обо всем расспросить или что-то рассказать. Наверняка очередную тщательно подготовленную ложь. Но она не пришла. Видно, желание понравиться моему будущему мужу было даже сильнее ее интереса.

Кажется, младшая сестра изменила свои планы. Понимая, что ко мне в доверие ей не втереться, выбрала Адриана. И, только подумать, сообщила ему, что главной целью является налаживание отношений со мной. Благородная и невинная Маргарет, которую так отталкивает от себя злая старшая сестра.

Маргарет не пришла и после ужина, что заставило переживать еще сильнее. А что, если Адриан спустится к ужину и Маргарет присоединится? Что еще она ему наговорит? А если Адриан ей поверит? У меня появилось нехорошее подозрение, что сестра искала моменты, когда меня рядом с женихом не было.

Я хотела выйти в столовую, но сил не оказалось. Должно быть, ментальное воздействие имело такой же эффект, как и зелье. И чем больше времени проходило, тем хуже мне становилось. Слабость увеличивалась, голова кружилась сильнее, и казалось, что я готова уснуть даже сидя. Впрочем, практически так я и уснула, в платье и с прической. Сон был странным, я словно спала и не спала одновременно. Тело болело, сил встать не было.

Мне снился какой-то бред, про поместье, слуг и про то, что я ни с чем не справляюсь. А потом снился Адриан, наша свадьба. И вот я захожу к нему, а он изменяет мне с Маргарет! И в какой-то момент я даже не осознала, что больше не сплю и голоса за стеной настоящие.

Я открыла глаза и слегка привстала, прислушиваясь к шороху за стеной.

— Тихо, — расслышала я голос Адриана, его шепот. И ему ответила Маргарет, так же шепотом. В тот момент внутри все упало. Я протерла глаза и постаралась прийти в себя. Я не сплю? Мне не кажется?

— Тише, — снова сказал Адриан. В голове начали вырисовываться разные картины, сердце бешено стучало, заглушая слова Маргарет. Что же она говорит?!

— Один звук, и все пропало, — сказал Адриан и еще что-то добавил.

Я постаралась успокоиться, но от переживаний начало трясти. Глаза защипало. Просто не может быть. Адриан изменял мне с Маргарет! Или не изменял… Мы ведь в фиктивном союзе…Но от этого не становилось легче. Обняла себя руками, пытаясь осознать произошедшее. Как давно они так расхаживали вместе ночами, и мой жених просил сестренку быть тише? Я видела, как Адриан посмотрел на Маргарет при первой встрече, должно быть, все произошло в тот момент.

И ведь он ничего мне не должен… Маргарет всегда привлекала больше внимания, чем я. Но внутри все бушевало и кричало о несправедливости. И я почувствовала злость. Мощный прилив заставил встать на ноги. Хватит с меня, не позволю так со мной поступать.

Я словно шторм вылетела в коридор, но там никого не оказалось. Зато я увидела силуэт младшей сестры, которая вышла на улицу. И я тут же последовала за ней.

Как только я открыла дверь и оказалась внизу, перед лицом возникла прекрасная картина.

Я увидела Адриана в штанах и рядом с ним Маргарет, растрепанную, в ночной рубашке. Она стаскивала штаны с моего жениха прямо здесь, на улице! Должно быть, бедных так охватила страсть, что они не дотерпели.

Увидев все собственными глазами, я почувствовала боль, от которой сдавило лёгкие и даже дышать стало тяжелее. Подобное чувство я испытывала последний раз на свадьбе.

В Адриане не было ни раскаяния, ни сочувствия, напротив, он выглядел злым.

— Сейчас же в дом, быстро! — прорычал он. Такое оскорбление я терпеть не собиралась.

Должно быть, жизнь меня ничему не научила, ведь вместо того чтобы тихо уйти, я решительно настроилась сказать Адриану все, что в этот момент подумала.

Но от этого меня отвлекло шуршание. В темноте что-то зашевелилось. Сначала мне показалось, что это грязь. Но, присмотревшись, я увидела человеческие очертания.

Мужской силуэт пытался подняться с земли под злое рычанье фамильяра Адриана. И я вдруг увидела ситуацию полностью. Приглядевшись, заметила чемодан и вещи, раскиданные вокруг силуэта.

Картина становилась все более и более запутанной, я уже не понимала ничего из происходящего. Но еще в больший шок я пришла, когда присмотрелась к тому, кто так тяжело вставал с земли. Ведь оказалось, что мы хорошо знакомы.

Адриан

Он объявился снова. Мой фамильяр заметил незнакомца в саду. Неизвестный вскрыл магическую защиту на воротах и проник во двор. В этот раз так же бесшумно, как и в прошлый.

Он был осторожен и имел хороший магический потенциал. Возможно, я бы никогда его и не заметил, если бы не фамильяр, который незаметной тенью следил за Элеонорой. И, как оказалось, не зря, ведь темная фигура была именно под ее окном.

В этот раз я отдал приказ молчать. Ворон тихо следил за незнакомцем, который прятался в кустах, пока я бесшумно вышел в коридор.

Кто бы там ни прятался, поймать его будет не так легко, нужно проявить хитрость и терпение. Стараясь двигаться без звуков, я вышел на лестницу и, тьма этих женщин раздери, встретил там Маргарет!

Девушка была в ночной рубашке, с бигуди на голове, ее огромные глаза словно светились при ночном свете, и она кралась так же тихо, как и я.

— Мне кажется, там кто-то есть, — прошептала она трясущимся от волнения голосом. — Элеонора…

— Тихо, — тут же сказал я как можно тише, но резче. Чтобы девушка не спугнула его. Но женщины на то и женщины, что им не терпится поговорить, даже когда это неуместно.

— Элеонора…

— Тише, — снова приказал я.

— …спит, — продолжила свою фразу Маргарет.

— Пусть так и остается, — сказал я, стараясь тихо спуститься. Если Элеонора проснется и испугается, может закричать. И тогда ночной гость снова сбежит. — Один звук, и все пропало.

— Ради всех святых, стойте на месте и молчите! — не выдержал я, когда Маргарет начала спускаться следом. Девушка застыла, что дало мне некую фору, и я оказался внизу.

Дверь я старался открывать так же беззвучно, как шел. Но следом за мной раздался новый скрип, даже пришлось сжать зубы.

Повернувшись, увидел белое лицо.

— Я вам помогу, — прошептала Маргарет. Она кралась сзади, в руках у нее была ваза. В прошлый раз Маргарет и Элеонора так же прихватили с собой вазы, и я пришел к выводу, что девушки считали это лучшим средством обороны. И что она собиралась делать с этой вазой? Кидать в неизвестного? Или под ноги? А может, собиралась произвести на него эффект от ее стоимости? Кажется, стоила эта ерунда немало.

— Стойте на месте, иначе последствия будут плачевными, — не выдержав, шепотом прорычал я. Маргарет послушно кивнула, словно только что расслышала мои слова.

А я двинулся вперед. По одному щелчку пальцев тень отделилась от меня и материализовалась. Ворон залетел за дом, и после шуршание усилилось. Незнакомец был напуган, увидев человеческую тень и приняв ее за хозяина дома. Этого было достаточно. Неизвестный тут же кинулся бежать из кустов, поставив защиту. На это и был сделан расчет.

Как только силуэт подбежал к углу и я это увидел, тут же сделал выпад вперед и приложил его тростью в солнечное сплетение. Кто бы ни прятался под темным плащом, он упал, скорчившись от мощного удара. Я ожидал большего сопротивления от мага с таким потенциалом, но неизвестный скрючился на земле.

— Получай! — раздался сзади крик, и рядом с моей головой пролетела ваза, разбившись о тот самый угол, за которым я прятался.

— Какого злого демона?! — тут же зарычал я спешащей Маргарет. У младшей леди Фокс от бега порозовели щеки, делая ее красной, и выпали бигуди с пары прядей.

— Я помогала, — тут же сказала она.

— Я сказал вам стоять на месте, — твердо повторил я. Неизвестный зашевелился и неожиданно выпустил магический шар, отчего меня спас фамильяр, образуя темный щит прямо перед нами. Незнакомец завыл. Он применил магию так неумело, что одним простым заклинанием практически истощил свой резерв.

Сзади раздалось шуршание.

— Это подельник, — прошептала Маргарет и схватила меня за штанину, вызывая прилив раздражения своей удушающей компанией. И какого темного она пошла за мной?

Я приказал фамильяру подготовиться, но он не отозвался на призыв. И уже спустя пару секунд я понял причину. Из-за угла возник силуэт уже знакомого платья.

Элеонора, покачиваясь, спешила к нам. Темные духи прокляли меня таким количеством женщин в доме. Или в роду Фокс все женщины не умели спокойно ждать?

В этот момент Элеонора застыла, рассматривая меня и Маргарет, которая все еще держалась за мою штанину.

— Сейчас же в дом, быстро! — прорычал я на обеих женщин. И если первая наконец отпустила мою одежду и даже сделала шаг в нужном направлении, то вторая, а именно моя невеста, уперла руки в бока и снова бросила взгляд на меня, сузив глаза.

Готов поклясться, я не видел Элеонору такой злой с момента, как сделал ей предложение стать любовницей. Она даже сжала кулаки от негодования.

Я пытался осознать причину, но в какой-то момент незнакомец снова начал двигаться. Фамильяр опять активировал магию, но в этот раз я приказал ему защищать Элеонору. Сам же подготовил трость, на случай, если придется нанести удар.

Вот только неизвестный захныкал от боли. Я даже не мог понять, женщина это или мужчина. В какой-то момент даже подумал, что сейчас увижу перед собой парнишку, но ошибался, ведь кода неизвестный поднял голову, я поймал себя на мысли, что подобный сюрприз стал даже более неожиданным.

Мокрое заплаканное мужское лицо было мне знакомо. В этот момент я заметил и детали вокруг, а именно раскрытый чемодан в его руках. Вещи, которые вывалились из него и валялись кругом.

— Элеонора, — проскулил Эндрю Ларсон. Неужели этот недомужчина, который хныкал и плакал, и был тем, кто охотился на меня и Элеонору? Бывший жених? Я кинул взгляд на старшую леди Фокс, но моя невеста была в не меньшем замешательстве, чем я сам.

— Это ты напал на Элеонору? — резко спросил я, прихватив парня за шкирку. Он охнул. У парня даже ноги затряслись. А ведь у меня даже не было магии.

— Нет! Нет, ваша светлость, не я! Я бы никогда! — продолжил скулить он высоким голосом, по лицу парня снова полились слезы.

В таком виде он совсем не был похож на злобного убийцу.

— И какого демона ты тогда здесь ошиваешься? — спросил я прямо, парень всхлипнул и закрыл глаза, словно боясь, что я его ударю.

Я приложил его к стене чуть сильнее, он снова захныкал, словно маленький ребенок. В этот момент я хорошо осознал, что напавший на Элеонору — точно не он.

— я за Элеонорой пришел, — выдавил жалобно он.

Я снова посмотрел на свою невесту, но та выглядела изумленной и сердитой. Не казалось, что Элеонора ждала такого гостя.

— Зачем? — спросила уже она.

— Спасти тебя, — со слезами ответил парень.

Эндрю Ларсон

Отец всегда говорил, что темперамент у меня как у тряпки и увлечения мои как у девки. В то время как мои ровесники интересовались конной ездой и фехтованием, я предпочитал литературу и живопись.

Но, как и полагается лорду, осваивал необходимые дисциплины. Отец лично следил за составом моих нянюшек и за тем, чтобы занятия мои были мужскими. Я не бастовал, не любил скандалы, крики, да и отец был весьма строг и мог схватиться за ремень, стоило мне высказать недовольство.

У него было такое отношение не только ко мне, но и к матери. Поэтому с детства я знал, что отец всегда прав и перечить ему недостойно. Матушка постоянно мне это начитывала.

Жаль, что, несмотря на все мои потуги, достойным лордом, по его мнению, я так и не вырос. Хотя матушка считала, что я весьма милый юноша.

Магический потенциал, который был большим и передался от отца, не поддавался моему контролю. Бывало, я выплескивал так много магии, что практически доходил до истощения. В фехтовании я также не преуспел, как и в езде верхом. Если в первом меня постоянно тыкали дурацкими палками, что доводило до слез, то конная езда пугала. Я ведь боялся упасть! Какой глупец придумал залазить на дикое животное? Матушка меня в этом полностью поддерживала. А вот отец не понимал и не желал принимать.

Деньги папеньки делали меня «лучшим», по словам педагогов. Думаю, такой исход устраивал всех.

Когда я достиг определённого возраста, настало время жениться. Я с горестью просмотрел список потенциальных невест. Мне никто не понравился. Одна толстая, другая глупо улыбается. А третья какая-то лысая! Но, как и положено, принял решение отца. В тот вечер смотреть было положено только на достойных нашей фамилии леди. И я смотрел, смотрел, вот только никого не видел, кроме дебютантки Элеоноры Ле Фокс.

Ах. Как она была красива! Тонкий стан, огромные голубые глаза и улыбка, которая сведет с ума любого. Будь у меня в тот момент кисти, я тут же нарисовал бы картину. Упругие кучеряшки слегка подпрыгивали, когда она танцевала. А как она двигалась! Словно летала.

И не было моему счастью предела, когда отец разрешил пригласить Элеонору на танец.

— Присмотрись, — сказал он, — Элеонора Ле Фокс дебютантка, поэтому ее не было в списке. Но у нее достаточно знатная и богатая семья, поэтому ее фамилия этот список пополнит.

С одобрения отца я пригласил Элеонору на танец и с того момента, как ее маленькие пальчики коснулись моей руки, понял, что влюбился.

По приезде домой я заявил, что женюсь. И впервые отец похвалил меня за решительность. Но, увы, на этом моя решительность скончалась.

Я боялся самого факта, что Элеонора моя невеста. Ведь, к огромному стыду, к моему возрасту у меня не было женщин. Отец то и дело говорил, что я болван и все испорчу.

— Зажми ее уже в кустах, — рычал он. — Иначе подумает, что у тебя там стручок. Не будь ты тряпкой!

— А как же приличия? — спрашивал я.

— Женщины только на виду приличные, а наедине мечтают о мужике. А ты не мужик, Эндрю, а только подобие.

Слова отца не подбадривали и не давали мне сил, напротив, после таких вот бесед с папенькой я боялся прикоснуться к своей невесте еще больше. Она так смотрела на меня, возможно, думала то же, что и отец. А если она узнает, что в делах любовных я не умел, и что тогда? А если она уйдет?

Я решил не оставаться с Элеонорой наедине. Пожалуй, это был мой первый протест отцу за всю жизнь. Он оскорблял меня и выражал недовольство, но, понимая, что в этот раз я не сдамся, на удивление отступил. Только бурчал часто и кидал недовольные взгляды.

Дело шло к свадьбе. Я все так же старался держаться от невесты подальше, чтобы ничего не испортить. А Элеонора, хоть и казалась обиженной, продолжала тратить деньги на свадебную подготовку, что обнадеживало меня.

Когда день свадьбы настал, я нервничал даже больше, чем невеста. Все высматривал ее в окно и поправлял галстук, который время от времени словно душил меня.

Элеонора приехала вовремя. Все должно было пройти идеально, если бы не «подарок» отца перед самой церемонией.

Прямо во время ожидания ко мне в комнату заявилась наша служанка Дороти и заявила, что обучит меня всему, что полагается знать мужчине. Иначе после свадьбы я опозорю род.

Я сопротивлялся! Но проворная девка перешла в наступление, и я немного растерялся, когда она начала вытворять руками немыслимые для моего воображения вещи. И в этот момент, когда я просто не понимал происходящего, вошла Элеонора.

Я пытался все объяснить, хотя сам не знал, что именно объясняю! Но Элеонора убежала прочь, а я ее не догнал!

Когда вошел отец, он был таким злым, каким я не видела его давно. Я обвинил его в происходящем, но он только сказал, что она глупая баба.

В этот вечер дома был скандал. Отец кричал, я доказывал, что люблю ее и хочу помириться, а мать умоляла, причитала и плакала.

Наутро мы уехали. Отец сказал, что пара недель в загородном доме должна пойти нам на пользу. А Элеонора к тому моменту все осознает, и я смогу с ней поговорить как полагается.

— Женщинам нужно остыть, Эндрю, — успокоил отец, — пара недель пройдет, она успокоится и все поймет. А пока дай ей успокоиться.

Решение отца мне не нравилось, но мать встала на его сторону. Мне ничего не оставалось, кроме как уступить. Каким же я был идиотом!

Когда я вернулся и взял первую газету, тут же осознал, что Элеонора меня больше не простит. Столицу заполнили слухи. Отец сам рассказал, как умело распустил их. Вот только я не был доволен, а устроил ему скандал.

— Я защищал семью, — ответил отец на все мои обвинения. — А ты сопляк, раз ставишь девку выше нашей чести. Она бы всей столице рассказала о произошедшем. Я только опередил ее.

Так моя жизнь померкла. Ведь я потерял Элеонору.

Ее репутации настал конец. Вскоре умерли родители, и она обнищала. Отец говорил об этом с гордостью, раз за разом напоминая, какая непутевая девица мне могла достаться. Он говорил так, словно и забыл о том, что непутевой ее сделал сам.

Ох, как я страдал. Ходил мимо ее лавки и плакал. Но подойти не мог. Отец бы не принял такой выбор. Он сказал, что лишит меня наследства, если я подойду. А что мы будем делать без наследства?

— Да не женится на ней никто, — рычал он. — Кому она сдалась? Наймешь ее в служки и будешь сколько хочешь с ней любиться. А жену выбирай благородную.

Благородную я так и не выбрал. Все никак не мог забыть Элеонору. Любая девица казалась мне недостаточно красивой, грациозной или умной на фоне моей Элеоноры. Я ведь читал ей стихи, а как она их слушала! Так больше никто не умеет слушать.

Я так надеялся, что пройдет время и папенька успокоится. И тогда мы с Элеонорой сможем быть вместе. А пока нужно подождать. Я вот готов был ждать Элеонору, а она, как оказалось, совсем не готова была ждать как полагается.

В один день по столице поползли слухи о ее связи с мужчиной, и не с кем-то, а с герцогом Кеймом, который был старше ее почти на десять лет. Хромой, изуродованный шрамами и лишенный магии. Бедная моя Элеонора, она поступилась гордостью и стала любовницей калеки!

Я проплакал всю ночь. Но в душе еще теплилась надежда, что слухи лживы! Вот только после встречи на скачках осознал, как пала моя Элеонора. Ну и пусть. Я буду любить ее даже падшей женщиной.

Я сообщил отцу, что ждать больше нельзя, нужно как-то забрать ее. Вот только папенька скривился и закатил такой скандал, что мы еще неделю с матушкой прятались по углам.

После этого скандала я не поднимал тему Элеоноры.

Обстоятельства складывались неплохо. Герцог избил мою Эли, и теперь они расстались. Я выдохнул, радуясь тому, что теперь снова можно подождать, а после уже забрать ее себе. Я и невесту присмотрел, глупенькую, полненькую, такая не станет мешать нашей с Элеонорой любви.

Элеонора меня похвалит за сообразительность, а отец будет горд тем, что я женюсь на знатной девице. И все шло как нужно, пока я не увидел в газете объявление о помолвке.

Я был так зол предательством Эли. Так зол, что пришел под окна герцога, желая раз и навсегда забрать ее с собой. Наверняка ее принудили! Ведь не может же она любить кого-то, кроме меня! В тот вечер я еле унес ноги.

Понимая, что один не смогу победить, обратился к отцу, и тот снова устроил скандал. Но я не сдался. Даже после криков, понимая, что только моя Элеонора сделает меня счастливым.

Успокоившись, отец велел ждать охоты, сказав, что после сам все уладит. Главным условием он поставил женитьбу, ну а тем, чтобы Элеонора осталась одна и точно вернулась, он сам озаботится.

И я ждал. Отец даже разрешил мне посидеть с Элеонорой за столом. Ах, моя Элеонора! Какая она красивая! За этот год стала еще красивее!

Всю игру я кидал взгляды на нее. И, казалось, она тоже. То губу закусит, то улыбнется, делая вид, что не замечает, но я знал, что Элеонора все это делает, чтобы привлечь мое внимание, и только мое.

Мешал мне только лорд Дернли. Духи темные, он сидел между мной и моей Эли! И как он мешал! Он постоянно делал комплименты, ухаживал и даже посмел накинуть на МОЮ Элеонору свой камзол!

Я был так взбешён, что перевернул на наглеца свой напиток. Я знал, что защищаю честь моей любимой Элеоноры.

И видел по глазам любимой, что она довольна. Видишь, Эли, каким мужчиной я становлюсь ради тебя? Чувствовал себя героем, пока не произошел несчастный случай. А дальше все пошло так быстро…

Элеонора убежала, за ней кинулся Дернли, но королева его не отпустила. Она никого не отпустила. Впрочем, мы все видели происходящее и отсюда. И я видел, как моя Элеонора обнимает герцога! Это разбило мое сердце, я готов был расплакаться прямо там и еле сдерживал слезы, представляя, как будет кричать отец. Неужели она предала нашу любовь? А ведь и мне было тяжело этот год, но я ждал, любил… А она! Нет, не может этого быть. Герцог просто принудил ее. Вон какие шрамы у него страшные, даже мне противно. Фу! Я должен спасти Элеонору и жениться именно на ней.

Еле досидев до конца мероприятия, я вернулся домой с отцом, который, к слову, был в плохом настроении.

— Я женюсь на Элеоноре, — прямо заявил отцу.

— Замолчи, дурак, — зарычал он. — Из-за тебя вечно проблемы.

Скандал начался в карете, а продолжился дома. В этот раз я четко осознал, что без Элеоноры не смогу жить! Поэтому, даже когда отец пригрозил лишить наследства, собрал свой чемодан и гордо ушел под крики со слезами матери.

Хватит с меня. Женюсь! А отец, он примет мое решение. Вон, и королева уже стала приглашать Элеонору на мероприятия, а значит, она достаточно знатная. Отец покричит и успокоится.

Осталось самое сложное: спасти Элеонору из лап герцога Кейма. А дальше мы поженимся и будем счастливы. Так я думал. Но понял, что ошибался, когда кулак возлюбленной прилетел мне прямо в нос…