Часть 2
Когда граф Эстлей вызвал Райана к себе и поручил провести расследование в Северной крепости, все казалось простым. Они встретились в королевском дворце в кабинете его светлости. Обитые дубовыми панелями стены, темно-красная кожа кресел с серебряным тиснением, тяжелые портьеры, закрывавшие окна…
Сдержанная роскошь поражала, но Райан слишком часто посещал этот кабинет, чтобы замечать подобное. Демон, так называли графа Эстлея, был один. Сидел за массивным столом и перебирал бумаги. Райан вздохнул, понимая, что придется куда-то отправиться. А ведь он только договорился с вдовушкой, жившей на улице Плотников…
– Рад тебя видеть, – граф Эстлей встал и протянул кузену руку.
– Эл, – тот пожал ладонь. – Куда пошлешь меня на этот раз?
– Северная крепость.
– Вот как? – Райан изучающе посмотрел на хозяина кабинета. – Жаждешь крови?
Совсем недавно кузен чуть не погиб: гарпии прорвали рубеж и напали на Северную крепость, последний оплот по защите Рубежа. Повезло, что кто-то из жителей гарнизона все-таки сообщил о предстояще прорыве, и помощь подоспела вовремя. Сам Демон был тяжело ранен и несколько дней находился между жизнью и смертью. Райан, также участвовавший в сражении, с трудом успел доставить кузена к целителям.
– Беспокоюсь за наши границы, – граф Эстлей подошел к бару-глобусу, достал бокалы и хрустальный графин с бренди. – Атаки гарпий можно было избежать, если бы маг крепости заметил начало прорыва.
– Думаешь, это было подстроено?
– Не исключаю, – хозяин кабинета плеснул в бокалы янтарный напиток и протянул один из них своему кузену.
– Кем и зачем? – Райан лишь пригубил бренди, и то из уважения к именитому родственнику.
– Это тебе и предстоит узнать. Ты один из лучших, Рай. Я не знаю никого, кто в данной ситуации был бы более беспристрастным, чем ты.
Райан кивнул.
– Я не думаю, что тебя кто-то узнает, – продолжал Демон. – Тогда мы появились в темноте, защитников крепости больше интересовал прорыв и гарпии.
– Да, – Райан усмехнулся, вспомнив неприглядные тела полуптиц-полулюдей. – Но почему ты не поедешь сам?
Ему доставило удовольствие наблюдать смущение на породистом лице кузена. После почти что воскрешения из мертвых лорд Эстлей женился, при том потряс весь свет тем, что выбрал дочь почти разорившегося лорда Рулла. Но следовало признать: Виолетта была красавицей и истинной парой для мага.
Райан вздохнул, по-хорошему завидуя кузену: найти истинную пару становилось все труднее. Особенно это касалось сильных магов. А Райан, как и его кузен, был весьма силен.
– Каковы мои задачи? – поинтересовался он, вновь возвращаясь к разговору о проверке.
– Узнать правду. И, если надо, арестовать виновных.
– Полномочия?
– Неограниченные, в том числе и магические, – граф Эстлей пододвинул кузену амулет. – Включая и абсолютную присягу гарнизона.
Райан скупо улыбнулся:
– Не боишься, что я использую его и подниму восстание?
– А ты поднимешь?
– Нет.
– Поэтому не боюсь, – кузен отсалютовал бокалом. – За тебя, Райан. За тебя и за твой успех!
Тот криво улыбнулся и осушил свой бокал до дна.
Сборы не заняли много времени, и утром следующего дня лорд Райан Уэстфилд уже ехал в темной карете на север. С собой он взял лишь грума. Бывший боксер, Джексон был незаменим в авантюрах подобного рода. А теперь ему предстояло еще отвлечь внимание от самого Райана.
Чтобы не вызвать подозрения, порталом пользоваться не стали, и путь до крепости занял несколько дней.
* * *
Северные земли встретили их пронзительным ветром. Вересковые пустоши навевали уныние, а низкое небо, нависшее над холмами, заставляло хмуриться и обеспокоенно посматривать на свинцово-серые тучи в ожидании дождя. Сидя на козлах, Райан зябко кутался и завидовал своему слуге, расположившемуся в карете. Как и договаривались, они с Джексоном поменялись ролями на последней ночевке, и теперь лорд Уэстфилд основательно замерз. Он даже несколько раз приложился к заветной фляге с бренди, пытаясь согреться, но все бесполезно: холод брал свое.
До Северной крепости они успели доехать до дождя. Почуяв теплую конюшню, кони прибавили, дробно застучав подковами по булыжной мостовой, и Райан не стал их сдерживать.
– Поберегись!
Женщина обернулась. Рыжая прядь упала на лицо, в светло-серых глазах мелькнуло возмущение. Взгляды встретились, и лорд Уэстфилд оцепенел. Где-то вдалеке, на пустошах, послышались раскаты грома, а потом каркнул ворон.
Райану стоило больших усилий не спрыгнуть с козел на ходу и не кинуться к рыжеволосой красавице. Карета уже остановилась у постоялого двора, а он все еще не мог справиться с потрясением.
– Все в порядке? – вопрос Джексона заставил взять себя в руки.
– Да. Иди, сними комнату, а я займусь лошадьми, – распорядился Райан, начиная распрягать.
Заниматься этим было не впервой: все детство будущий лорд Уэстфилд провел в конюшнях отца. Руки действовали сами, а все мысли были заняты таинственной рыжеволосой девушкой. В том, что она была его истинной парой, лорд Уэстфилд даже не сомневался. Оставалось лишь выяснить, кто эта девушка и забрать ее с собой.
А если она замужем? От такого предположения Райан на секунду замер, а потом философски пожал плечами: судя по одежде, семья не богата, и он вполне может заплатить мужу отступные.
Покончив с лошадьми, Райан вышел во двор. Дождь лил как из ведра. Недолго думая, лорд Уэстфилд скинул грубый сюртук и шагнул под ледяные капли, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок. Джексон должен спуститься в зал, чтобы осмотреться и навести кое-какие справки о коменданте. Вечером настанет черед самого Райана. Мужчина вздохнул. Сидеть с подвыпившими солдатами и слушать их грубые шутки не было любимым занятием сиятельного лорда. К тому же сейчас это замедляло поиск рыжеволосой красавицы. От мысли, что она может быть где-то рядом, тело охватило возбуждение.
Райан выругался и собирался вернуться в конюшню, когда заметил женскую фигуру, закутанную в плащ. Она выскользнула из дверей постоялого двора и направилась к едва заметной калитке позади здания. Сердце забилось сильнее. Райан даже не сомневался, кто перед ним, он кинулся к женщине и едва успел подхватить ее: она оступилась.
– Острожнее! – от прикосновения по коже пробежали мурашки. С минуту они стояли молча смотря друг на друга, а потом…
Желание овладеть ей затмило все. Ледяные капли, сыпавшиеся с неба, грязь под ногами, холодные стены домов – все стало неважно перед единственным желанием: обладать этой женщиной. Но она, только что страстно отвечавшая на ласки, вдруг оттолкнула его и ушла. И он позволил ей уйти, не стал удерживать, прекрасно понимая, что рыжеволосая красавица вернется…
Она так и сделала. И отдалась ему без тени сомнения. Райан не мог передать ту радость, когда понял, что она была девственницей.
Его пара не принадлежала никому, кроме него. В тот момент он готов был бросить к ногам девушки весь мир… Но она сбежала.
Ускользнула в темноте ночи, оставив его метаться в бессильной ярости по сеновалу. Нет, лорд Уэстфилд легко мог найти рыжеволосую девушку в крепости, поднять весь гарнизон, заставить прочесать каждую улочку, обыскать каждый дом, но это означало бы разоблачение, а разоблачения Райан не мог себе позволить. Оставалось лишь кружить по сеновалу и ждать новостей от Джексона.
Слуга пришел уже на рассвете. От него за версту разило виски, а походка была слишком разболтанной. При виде того, как бывший боксер осторожно заходит в конюшню, Райан лишь хмыкнул.
– Какие новости? – поинтересовался он вместо приветствия. Джексон обладал одним прекрасным даром: сколько бы он ни пил, на работе его мозгов это не отражалось. Именно поэтому лорд Уэстфилд и предпочитал своего грума всем остальным. Вот и сейчас Джексон ответил достаточно бодро:
– Новостей хоть отбавляй. Например, Молли, жена хозяина заведения родила очередного ребенка.
– И потому ты так надрался?
– Хозяин всю ночь угощал и призывал пить за здоровье малыша и его матери.
– Судя по твоему состоянию, эти двое обрели бессмертие. Но ты же пришел сюда не для того, чтобы сообщить мне лишь эту радостную новость?
– Нет, – Джексон тяжело опустился на сено и тут же поднялся. – Черт! Колется!
– Да?
– Ага. И как только люди могут на нем… – он выразительно посмотрел на своего хозяина. – Ну вы поняли?
На всякий случай конюх сделал несколько выразительных движений бедрами.
– Наверное, охваченные страстью, люди не замечают? – предположил Райан, усмехаясь.
– Не замечают того, как труха сыпется за шиворот? Нет уж, как по мне, так лучше кровати места просто не найти!
– Я приму к сведению твое мнение, – оборвал слугу лорд Уэстфилд. – Но давай все-таки вернемся к гарнизону крепости.
– А что гарнизон? Сборище отбросов! Лично я бы им не доверил охранять даже вереск на холме!
– Они охраняют не вереск, – после бессонной ночи Райану меньше всего были нужны словоизлияния слуги.
– То-то и оно, милорд! – громко отозвался Джексон.
Райан недовольно поморщился: заклинание от подслушивания и подглядывания он установил еще вечером, но осторожность все равно не повредит. Впрочем, с учетом того, сколько слуга выпил, эта оговорку можно было простить.
– У меня ощущение, что комендант устроил конкурс разгильдяев и выбрал победителей, – продолжал бывший боксер.
– Он причастен? – насторожился лорд Уэстфилд.
– Не знаю, но поговаривают, что он дал за дочерьми неплохое приданое. У него их четыре. Три вышли замуж. И не за офицеров гарнизона: девушек вывозили на сезон в ближайший город. Не похоже, что семья живет на одно жалование.
– Предположим, ему действительно кто-то платит, – задумчиво проговорил Райан. – Но у коменданта нет магического дара. Значит, ему надо было заручиться согласием магов крепости.
– С магами все сложно. Старый маг уже года два как не выходит из дома. А Лионель Грейс – скользкий малый. Три года назад прибыл с сестрой из столицы. С тех пор только и делает, что пьет.
– Сестра? Кто она?
– В гарнизоне ее называют: “Неприступная крепость”, – Джекобс усмехнулся. – Я ее видел, горячая штучка… говорят, к ней сватались все неженатые офицеры гарнизона, но получили отказ.
– Тайная любовь? – Райан изогнул бровь. Почему-то казалось важным узнать именно про эту девушку.
– Нет. Но по слухам, она часто уходит из крепости гулять по пустошам.
– И что в этом такого?
– Ничего, кроме как то, что ее прогулки совпадают с попытками прорыва Рубежа.
– Странно. А что говорят про последний прорыв?
– Что шар висел несколько дней. И Лионелю Грейсу несколько раз указывали на него, но тот лишь отмахивался, а потом и вовсе запил.
– А второй маг?
– Так и не появился.
Что ж, Демон был прав. Райан кивнул и прошел к карете. Достал бумагу и чернила, составил короткую записку и отправил письмо магическим порталом напрямую кузену, где бы тот ни находился. Судя по удивленному женскому вскрику, граф Эстлей был в спальне. Наверное, со своей женой.
Райан ухмыльнулся и погладил медальон, дававший ему неограниченные права, в том числе и право будить могущественного кузена. Конечно, этим можно навлечь на себя гнев Демона, но Эстлей сам говорил, что дело достаточно серьезное и не терпит отлагательств. А сейчас Райану и самому хотелось покончить с этим и заняться своей рыжеволосой красавицей. Но сначала надо было завершить расследование.
Он отослал Джексона отсыпаться и сам расположился на сеновале. Слуга был прав: сено нещадно кололось, а труха забивалась под воротник рубашки. Райан крутился и постоянно почесывался, чувствуя себя блохастым псом.
Усталость все-таки взяла свое, и лорд Уэстфилд заснул, чтобы почти сразу же быть разбуженным письмом, появившимся из портала и спикировавшем прямо на лицо спящего. Пришлось проснуться.
Ополоснувшись ледяной водой, Райан вскрыл магические печати и прочитал сообщение. Его сиятельство граф Эстлей требовал немедленного ареста виновников прорыва и предоставлял полномочия кузену самому назначить нового коменданта и мага крепости.
Райан тихо выругался. Если коменданта можно было еще выбрать среди офицеров, то что делать с магом, он не знал. Наградив кузена несколькими заковыристыми эпитетами, лорд Уэстфилд вышел из конюшни и направился в сторону ворот. Необходимо было самому провести проверку границы миров.