Глава 6

Я летела быстрее торпеды, выпущенной подводной лодкой людей. Дома, сады, парки, жители столицы мелькали мимо, сливаясь в единую пеструю полосу.

Время не просто подгоняло, оно бежало впереди меня и вопило на разные голоса:

— Вперед!

— Быстрее!

— Опоздаешь!

Коньки обогнали меня и заставили остановиться. Братья дышали тяжело, им пришлось попотеть, чтобы выдержать мою скорость.

— Ну, что еще? — я застыла вертикально, едва шевеля хвостом, пытаясь унять разбежавшееся сердце.

— Кракен доложил о вашем побеге Его Величеству, а тот протрубил тревогу. Он приказал закрыть столицу магической сетью. Ни один житель не сможет выбраться наружу.

— Мой побег? Да что б им пусто было!

От разочарования хотелось плакать. Добыча была так близко, казалось, вот-вот схвачу ее руками. Но я сдержала непрошенные слезы: они превратятся в жемчужины и сразу выдадут меня.

Я секунду покрутилась на месте и помчалась обратно. Нужно выиграть время, усыпить бдительность родителя и охраны. Тем же путем я вернулась в сад, увидела Рози, подкралась к ней и радостно завопила:

— Проиграли! Проиграли!

— Идиотка, где ты была? — накинулась на меня сестра. — Мы думали…

— Что я сбежала? И зря.  Куда мне бежать, да и зачем, когда такой замечательный принц у меня в гостях.

Я схватила Эсмира под руку и потащила в сторону дворца. Кракен Бегемот повернул голову и проводил меня остановившимся взглядом. Но без наказания меня все же не оставили: отец опять приказал отнести меня в грот с решеткой.

Но я не сопротивлялась: нужно было продумать дальнейший план.

И я думала, думала…

День, два, три…

Меня навещала сестра вместе с принцем, крутились рядом коньки, а я изображала из себя воспитанную принцессу, обученную манерам. Наконец отец смиловистился и разрешил мне вернуться во дворец. Еще день за мной по пятам плавали осьминоги дофлейны, я не покидала свои покои, но и с отцом не разговаривала, притворяясь обиженной папиной дочкой.

Отец не выдержал первым. На пятый день зазвонил внутренний телефон.

— Аврора, наши гости сегодня уплывают. Мы договорились с королем Лунной бухты о дате вашей с принцем помолвки.

— А меня забыли спросить? — фыркнула я. — А, все правильно! Я же сидела в клетке, как неведомая зверюшка.

— Доченька, не обижайся, — говорил отец извиняющимся тоном. — Это для твоего же блага.

— Но проводить короля и его сына я могу?

Отец помолчал, сомневаясь, давать мне свое согласие или нет, наконец сказал:

— Конечно.

Я мгновенно переоделась и бросилась в тронный зал. У меня давно уже было все приготовлено для побега, братья-коньки ждали только команду. Даже телефон капитана я держала у них, чтобы меня случайно не застукали за любованием портрета Габриэля.

— Ваше Высочество! — обрадовался Поки.

— Вы готовы?

— Да, — ответил Чоки.

— А ваши сородичи?

— Конечно.

После обеда батюшка забрался в экипаж короля, а я села в карету принца Эсмира. Ездовые морские драконы то и дело дергали повозки, готовые тут же сорваться с места и отправиться в путь.

Отъезд принца был обставлен с торжественной помпой: били барабаны, трубили трубы, отряд гвардейцев-осьминогов сопровождал шествие. Жители столицы выплыли на улицы и выстроились вдоль домов.

Меня это радовало, чем больше народу, тем легче затеряться в толпе. Мы миновали центр города и приблизились к воротам.

«Пожалуйста, миленькие, откройтесь!» — молилась про себя я.

Принц о чем-то спрашивал, но я совершенно не слышала его слов, все мое существо рвалось на свободу.

И вдруг повозка остановилась, донеслись резкие крики недовольных драконов, которых кто-то удерживал на месте.

— Ваше Высочество, — в повозку заглянул кракен. — Прошу вас…

Он протянул мне щупальце, но я спрятала руку за спину.

— Можно я еще чуть-чуть прокачусь? Мы с принцем не закончили нашу интересную беседу.

— Но… э-э-э… принцесса… — заблеял Эсмир, открыв рот, я с трудом подавила желание засунуть в него палец.

— Не положено! — отрезал Бегемот.

«Да что б тебе!» — заскрипела зубами я, но тут же повернулась к принцу и  широко улыбнулась:

— Милый, прости меня. Я не могу пойти против воли батюшки. Сам понимаешь, какой у меня суровый отец. Вот выйду за тебя замуж, отправимся в путешествие. Правда?

— Но…

И тут за воротами раздались крики, и сразу все пространство заполнилось целой армией морских коньков. Они окружили экипажи, бросились на драконов. Те заверещали и рванулись вверх. Мгновенно мы миновали ворота, и ни один страж не посмел остановить разбушевавшихся драконов.

— Стойте! Стойте! — кричал кучер принца.

Он пытался натянуть поводья, но драконы не слушались. Мне это было только на руку. Позади остались столица и королевский дворец, гвардейцы-осьминоги, окруженные коньками, потеряли ориентацию и затрубили сбор.

— Ай, что происходит? — вопила и я, отчаянно цепляясь за принца.

— Н-не знаю, моя принцесса, — лепетал перепуганный Эсмир и шарил по карманам.

«Ищет сладости? Отлично!» — обрадовалась я и спросила:

— Хочешь конфетку?

— Если можно.

Я вложила два пальца в рот и свистнула, Поки появился мгновенно. Я схватила его рюкзачок и быстро простучала приказ.

— Возьмите, — показала принцу несколько конфет.

Но держала руку так, чтобы ему пришлось тянуться. И тут новая туча коньков налетела на драконов, среди мелькающих перед глазами тел не было видно ни одного просвета.

— Принцесса! — закричал Эсмир.

— Эсмир…

Я соскользнула с сиденья открытого экипажа и, окруженная плотной толпой коньков, устремилась на глубину. Нырнула в знакомую пещеру и замерла там, чтобы не выдать себя охранникам. В принципе, я не волновалась, что меня найдут. Смартфоны остались у коньков,  если осьминоги вычислят их по электрическим сигналам, все равно не найдут меня.

Сколько времени прошло, я не знала, но, когда показались Поки и Чоки, бросилась к ним с объятиями.

— Как там? Что?

— Вас ищут. И будут ждать в той бухте, где стоял парусник.

— Пусть ждут. Нам нужно в другое место. Где сейчас Харибда?

Чоки вытащил из рюкзака карту и показал нужную точку.

— Вперед!

Добирались мы осторожно и окольными путями, чтобы случайно не попасться охранникам отца. Харибда покинул место, где стоял корабль, и засел в глубокой впадине.

— Он голоден, — сказал Чоки, вернувшись с разведки.

— Значит, его надо накормить.

— Наши сородичи категорически против. Одно дело подразнить гвардейцев и скрыться и совсем другое — тормошить голодное чудовище.

— Да этому обжоре не хватит и десяти таких стай, — махнула рукой я. — Ему кита подавай. Нет, китов жалко. А если… подогнать ему акул?

— Это еще опаснее.

Но я уже загорелась идеей.

— Мне же нужно получить одну каплю слюны. Совсем не обязательно скармливать Харибде акул.

— Да разве кто-то согласится?

— Я знаю одну.

Я поплыла к коралловому рифу, где часто появлялись хищницы. Они русалок не трогали, для них мы ядовиты, а вот догонялки с Харибдой им могли и понравиться. У меня был шанс договориться.

Так и вышло. Предводительница акул, старая и мудрая Колопендра, заметив меня, распахнула пасть, полную острых зубов, а выслушав, рассердилась.

— Ох, принцесса Аврора, попадете вы как-нибудь в неприятности.

«Уже попала, — мысленно ответила я, но вслух сказала другое:

— Да ладно вам, девочки.

— Вы хотя бы сможете отличить слюну Харибды от воды?

Я открыла рот, чтобы ответить, и зависла. Об этом я как раз и не подумала.

— От этих капель исходит яркий и таинственный свет. Как русалка, когда плачет, роняет жемчужины, так и Харибда, когда видит добычу, роняет капли слюны, а они превращаются в драгоценные камни.

— Странно, — пробормотала я. — У такой уродины слюна как магическое зелье.

Сомнения закопошились в душе. А вдруг я проглочу эту каплю и отравлюсь? Или…

Новая мысль ударила по мозгам вспышкой подводного вулкана.

— Слушай, Колопендра, ты знаешь, как мне вернуться обратно? Ну, снова стать русалкой?

— Нет.

Черт! Вот попала!

За эти несколько дней в клетке я прошерстила всю библиотеку дворца, прочитала все манускрипты, которые приносили мне коньки, но нигде не нашла более легкого способа  стать человеком, чем проглотить каплю слюны Харибды.

«Что ж, буду решать проблемы по мере их поступления, — решила я. —  Без жемчужины невинности мне не будет жизни в подводном мире, поэтому сначала добываю ее».

— Девочки, хотите развлечься? — весело крикнула я.

— А что, давайте, — загалдели акулы.

Целой толпой мы выдвинулись к впадине. Вытащить Харибду на свет было плевым делом. Почувствовав колебания воды от множества тел, она выплыла из укрытия и сразу распахнула огромную пасть.

Акулы развлекались, как могли. Они летали под носом у Харибды, били ее хвостами, прикусывали острыми зубами, но ловко уворачивались от огромной пасти неповоротливого чудовища.

Я держалась в стороне и следила за коньками: они крутились близко от Харибды, готовясь поймать в бутылочку каплю слюны.

Эти капли звездочками рассыпались вокруг стаи акул и медленно опускались на дно. Они оседали на кораллах, на водорослях, я видела их радужное сияние повсюду.

— Р-р-р, — заревел Харибда, взбив вокруг себя воду ластами.

И тут же показался Поки.

— Готово?

— Да.

Конек протянул мне драгоценную каплю, сиявшую на дне сосуда так, что хотелось зажмуриться.

— Девочки, спасибо. Пока! — помахала я рукой акулам.

— Нет! Нет, принцесса! — кричал Харибда, догадавшись о моих действиях.— Нет, нельзя!

— Это еще почему? — затормозила я, остановившись подальше от чудовища.

— Если проглотите каплю, станете человеком, но только на три месяца. Чтобы сохранить себе жизнь, нужно выпить еще одну такую каплю или найти настоящую любовь.

— Мне этого времени достаточно, — обрадовалась я и сорвалась с места.

«А любовь у меня уже есть», — радовалась я.

— Однако…

— Что еще?

Я сгорала от нетерпения и задержка даже на минуту раздражала меня.

— Если у вас не будет капли или настоящей любви, через три месяца вы превратитесь в пену морскую.

— Ой, напугал! — я махнула рукой и нырнула на глубину. — Поки, Чоки, собирайте капли.

Но это оказалось сложным делом. Капельки ускользали, не давались в руки. Мне удалось схватить только одну, да и она постоянно вылетала из ладони.

— Есть! — закричал обрадованно Поки и потряс бутылочкой.

— Сколько ты поймал?

— Две капли.

— Отлично! Всего у нас четыре капли. Мне хватит!

Я обвязала бутылочку ниткой мелкого жемчуга и повесила ее на шею. Это мой драгоценный груз, и с ним я не намерена расставаться ни днем, ни ночью.

Я попрощалась с акулами, помахала рукой Харибде, который потерял интерес к охоте и следил за мной глазами, полными грусти. В сопровождении преданных коньков я поплыла к туристическим путям, где часто останавливался парусник «Кравел».

До места мне удалось добраться быстро, вот только судна там не было. В поисках прошел еще один день. На карте, которую прихватил с собой Чоки, я видела весь маршрут торговых и пассажирских кораблей.

— Принцесса, может, вернемся? — спрашивал расстроенный Чоки.

Поки тоже волновался за меня, но я оставалась непреклонной.

— Нет, плывем в эту бухту.

Я показывала на карте новую точку, и мы сразу направлялись туда. И наконец, выплыв из-за очередного утеса, я увидела парусник. От радости закружилась волчком, взбила вокруг себя воду.

— Осторожно, принцесса! — крикнул Чоки и показал на корабль.

На мостике кто-то стоял и рассматривал поверхность воды в бинокль.

— Он меня видел? — испугалась я.

— Кажется, нет.

— Вот и отлично. Сейчас на воду спустят шлюпки с туристами. Я выпью каплю и смешаюсь с людьми.

Я забралась между двух зарослей кораллов и замерла. Меня даже потряхивало от нетерпения, покалывало кончики пальцев, сводило судорогой хвост. Скоро, совсем скоро я получу замечательные ножки и смогу, смешавшись с толпой, подняться на палубу «Кравела».