Глава 7

От нетерпения меня пробирал нервный озноб. Дрожало все: губы, руки, ноги, стучали друг о дружку зубы. Я обнимала себя за плечи и поглядывала в сторону моря. Шлюпки приближались. Вот они пришвартовались к берегу, моряки спрыгнули в воду и начали помогать спускаться туристам.

Мы с Поки и Чоки подкрались поближе.

— Здесь, вон за тем камнем, дамы могут переодеться, кто не успел это сделать на корабле, — весело крикнул матрос в бейсболке, надетой задом наперед.

Он смотрел через темные очки на туристов, перекидывался шутками с дамами, строго кивал мужчинам.

— Дяденька Тони, помоги мне! — крикнул мальчишка, из-за которого возник переполох несколько дней назад.

— Алекс, жди меня!

Его мать, блондинка с длинными волосами, спрыгнула сразу за сыном и схватила его за руку.

— Опять этот мальчишка, — проворчал Поки.

— Не наделал бы он бед, — заволновался и Чоки.

— Можешь его отвлечь?

— Как?

Я взяла бутылочку с каплей, но никак не могла решиться сделать последнее движение.

— Принеси ракушку нептунею, ребенок на нее отвлечется. Только найди пустую.

Чоки нырнул в глубину, за ним бросился и Поки. Я избавилась от друзей, но все равно нервничала.

— Ох, подводные боги! Помогите мне! — прошептала молитву.

Я нашла валун, который наполовину погрузился в море и мог скрыть меня от людей. Потом выбралась побольше на сушу, так, чтобы в воде остался низ туловища, и проглотила каплю.

Сначала ничего не почувствовала, но уже через секунду тепло побежало по сосудам, хвост в воде заиграл разноцветными огоньками.

— Мама, мама, иди сюда! Здесь русалка!

Пронзительный детский визг ударил по ушам. Я взглянула и оторопела: на валуне сидел тот самый мальчишка и показывал пальцем на меня.

Я нырнула, забилась за подводный камень, но только замерла, как вдруг поняла, что задыхаюсь. Мгновенно провела ладонями по щекам — мои жабры исчезли. Пришлось срочно выбираться на воздух.

Только вылезла на поверхность, жадно вдохнула жаркий, напоенный ароматами тропиков воздух, как заметила кучку туристов. Привлеченные криками ребенка, они глазели на воду и спрашивали Алекса:

— Где? Где русалка?

— Да вот же она!

Вредный ребенок показал на меня пальцем.

— Мальчик, ты ошибся, — прохрипела я сдавленным голосом.

«Я говорю! — поразилась я. — Говорю как настоящий человек».

В воде мы не используем связки, а передаем мысли ментальным путем. Я посмотрела вниз, изумрудного хвоста не было, зато стройные ножки взбивали волны.

— Нет, это была русалка. Ты куда дела свой хвост?

Мальчишка бросил в меня горсть песка. Я увернулась, возмущенные туристы  ушли и разбрелись по пляжу. Через минуту большинство из них уже плескались в море. Кто-то тронул мою ногу, я нырнула: Поки показывал на свой рюкзачок, из которого я вытащила ракушку.

Коньки переглядывались, взмахивали короткими ластами, видно было, что они переговариваются, но до меня не доносилось ни слова. Мне взгрустнулось, даже слезы набежали на глаза. Я забрала ракушку,  помахала друзьям и решила выбраться на берег: сгорала от нетерпения, так хотелось рассмотреть свои новые ножки.

Я выплыла на мелководье, ступила на дно и едва удержала равновесие. В воде никогда даже не задумывалась, удобно ли ходить, а сейчас откровенно трусила. Хорошо эта маленькая лагуна с трех сторон была окружена скалистыми уступами, Цепляясь за камни, я выбралась на берег.

— Хи-хи, — раздался рядом смешок мальчишки. — А русалка голая.

— Что? Ты о чем?

Я посмотрела вниз и резко присела в воду. Хотелось опуститься на дно и не показываться. В желании скорее стать человеком я даже не подумала об одежде. Верхний топ у меня был, и жемчуг на шее тоже, а вот плавками разжиться я забыла.

— Ма-ма, тут голая русалка! — заверещал мальчишка.

— Что б тебе было пусто! — рявкнула я. — Уйди немедленно!

— Алекс, как тебе не стыдно? — прибежала его мать. Она уставилась на меня с удивлением, но через секунду выражение лица изменилось на виноватое. — Простите его, он не со зла. Просто любопытный очень.

Стоп! Женщина извиняется, ей неловко за сына. А что если…

— Помогите мне, очень вас прошу, — взмолилась я. — Волной унесло плавки от моего купальника. У вас случайно не найдется запасного.

— Конечно, конечно, — засуетилась женщина.

— Алекс, хочешь послушать море? — отвлекла я ребенка.

Он все еще с подозрением смотрел на меня и не собирался сдаваться.

— Я и так его слышу. Зачем мне? — пожал он плечами и нахмурился. — Странно, у тебя же был хвост. Куда ты его спрятала?

Он бросился в воду, но я сразу заплыла за валун и подняла над головой большую ракушку, закрученную винтом.

— Это совсем не тот шум. Надо приложить ее к уху широким концом, и сразу появится море. Лови!

Я бросила нептунею на песок, чтобы поднять ее, мальчик вынужден был выйти на берег, чего я и добивалась. Он приложил раковину к уху, недоуменно поднял брови, а потом широко улыбнулся.

— Ух ты! Класс! Вот Ричи понравится! — он посмотрел на меня. — А ты точно не русалка?

— Разве у русалок бывают такие ноги?

Я подняла ногу и, тая от восторга, пошевелила розовыми пальчиками. Ножки были прелестные, очень аккуратненькие и милые. Правда, мне нужно было научиться на них ходить, и без помощи это не получится сделать.

— Алекс не заболтал вас? — прибежала мама с купальником в руках.

— Что вы, очень милый мальчик. Вы не могли бы…

— Да-да, — мгновенно поняла женщина.

Она схватила сына и развернула его спиной. Прячась за камнем, я переоделась и наконец ступила на твердую землю. Шагать было непривычно. Вообще держать равновесие в вертикальном положении оказалось сложно. Меня пошатывало, пока я делала первые шаги. — Как вас зовут? — щебетала рядом женщина.

— Аврора. А вас?

— Элиза, — туристка повернулась. — Можете звать меня Лиззи. Аврора, что-то я раньше не видела вас на «Кравеле».

— Правда? Хотя да, морская болезнь, знаете ли…

Я многозначительно покачала головой и опустила глаза.

— Бедняжка! Надо же! Эта болезнь может испортить любому отпуск.

— Да, я впервые выбралась из каюты и сразу потеряла низ от купальника.

Я говорила как можно более убедительно, и краснела, смущаясь. Помощник мне пригодится. Поки и Чоки остались в воде, и возможности связаться с ними не было.

Мы мило провели время. Лиззи с сыном купались, я плескалась у берега, но больше училась ходить. Столкнулась с еще одной трудностью: я никогда не была долго под палящим солнцем, оказалось, это очень проблематично. Уже через час моя кожа покраснела, уши загорелись огнем, губы пересохли.

— Аврора, как же так! — вскрикнула Лиззи, увидев мое пунцовое лицо. — Ты отправилась на пляж без крема? Иди сюда.

— Господа, время купания закончилось, — крикнул веселый матрос Тони. — Занимайте свои места.

Места? Я лихорадочно оглядела лодки и облегченно выдохнула: вдоль бортов шли длинные скамьи, персональных мест не было. Я забралась в шлюпку следом за Лиззи и Алексом и замерла.