Лекция 18 – Лич

Нащупав нить, провела рукой по боку спальника, чтобы выбраться наружу. Откинув ткань, сначала вдохнула свежий лесной воздух, а потом открыла глаза.

– А-а-а! – закричала, обратно натягивая спальное место.

Детская реакция сработала автоматически. Испугавшаяся часть внутри меня решила, что спрятаться под «одеялом» лучшее средство от ночных монстров. Ага. Конечно. Тут меня явно не достанут!

– М-м-м… – промычали сверху.

Твою ж налево! Я, игнорируя бешено стучащее сердце, снова откинула верх спальника и теперь уже осознанно взглянула на испугавшее меня существо. Красные бусинки глаз, ярко горящие у начищенной черепушки, смотрели в самую душу, словно сканируя. Мертвец не собирался причинять мне вред. Он просто ждал приказа. Но мог бы ждать, не наклонившись надо мной! Переведя взгляд, увидела еще несколько лиц. Кто-то разложившийся полностью, а кто-то из свеженьких.

– Они издеваются? – простонала.

– Ты им нравишься, – отозвался от костра рядом Скам.

– Я хочу нравиться им на расстоянии… – вздохнула. – Простите, не могли бы вы отойти? – вежливо поинтересовалась у нежити.

Народ выпрямился и послушно отошел, образовав вокруг нашего небольшого лагеря круг. Теперь перед моим взором предстали ветви высоченных деревьев и небо. Дышать разом стало легче.

– Спасибо, – произнесла, и уголки моих губ нервно дернулись вверх в попытке улыбнуться.

– Я говорил им, но меня они игнорируют, – добавил спутник, предвидя мой вопрос.

– Я так раньше времени поседею… – призналась. – Или пополню их ряды…

Нежить, как мы и ожидали, подчинялась мне и без нитей связи. Они были готовы отвести нас к личу. Кажется, если правильно их поняла, ибо разговаривать они почему-то не могли, для этого и пришли встречать.

Расстояние, как сказал Скам, требовалось пройти нехилое, магия живых ограничивалась куполом, поэтому придется двигаться с человеческой скоростью. Мой спутник к подобным провожатым относился нейтрально, а вот меня периодически передергивало. Во-первых, видок у них тот еще, во-вторых, мозг не очень хотел к подобному привыкать. И ему было плевать, что в академии я подобное уже наблюдала. Там же поштучно, а тут…

– Есть будешь? – спросил блондин.

Перед глазами возникло лицо одного из мертвецов. Где-то просвечивался череп, где-то торчали куски мяса. К аппетиту не располагало…

– Что-то не хочется… – протянула усаживаясь. – А ты чего не спишь?

– Мне на сон требуется меньше времени, – ответил мужчина. – Воды?

– Да, пожалуй…

Я неохотно вылезла из нагретого места, укуталась в накидку и устроилась на бревне рядом с остроухим. Из костра раздавался треск, а языки пламени пробовали на вкус поленья. Хорошо, что здесь Айзарис появиться не мог… Я вообще теперь навряд ли смогу спокойно относиться к огненной стихии. Мало ли какой дух решит пообщаться… Сейчас защищена от поиска, но это ведь временно. Узнать бы еще почему, вдруг можно продлить эффект.

– Как думаешь, мы с личем быстро договоримся? – спросила, взяв в руки кружку с водой.

– Если он не подчинится тебе, придется идти на сделку, – ответил мужчина. – Даже такому существу, как он, что-то да можно предложить.

Некоторое время задумчиво смотрела в костер.

– Знаешь, чего я боюсь? – задала вопрос тихо.

Мне казалось, если поделиться со Скамом страхом, он будто бы станет слабее. Рядом с мужчиной мне хотелось быть откровеннее. Я понимала, у меня нет причин доверять ему настолько, ведь и враг может делать вид, что помогает, но желание и странное внутреннее чувство какой-то… связи между нами были сильнее…

– Мм? – посмотрел на меня блондин.

– А что, если… Тхай Райэн схватит на землях теней? Вдруг он заставит нашу с ним связь работать? – спрашивала, продолжая наблюдать за пламенем. – А если еще хуже? Эйтхар? В этот раз мне повезло… сбежать. Но следующего такого точно не будет.

Блондин повернул мое лицо за подбородок, чтобы я посмотрела в его глаза. Он выглядел уверенным, даже решительным.

– Послушай меня, Льерра. Ни Хан, ни Тхай Райэн, ни даже Эйтхар не могут тебя привязать, – произносил он слова четко, отчего они словно лучше откладывались в моей голове. – Никто и никогда не сможет магически принудить тебя.

– Скам, да они уже делали это неоднократно… – прошептала я. – Почему ты так уверен, что у них не выйдет снова?

– Что они делали? Пытались тебя заставить? – Его бровь изогнулась. – Стирали память и корректировали ментально, причем не особо в… крупных нитях? И что в итоге? Никакой привязки.

– Но Эйтхару в храме демиургов почти удалось, – вспомнила неудавшуюся помолвку.

– Льерра, – произнес мое имя спутник. Он забрал у меня из рук кружку и отставил в сторону, затем взял мои руки в свои. – Посмотри. – Я послушно опустила голову. На коже начали проявляться черные рисунки. – Видишь их? Это твоя защита.

– Так разве это не связь с Тхай Райэном? – спросила недоуменно.

Мужчина ласково провел большим пальцем по моей ладони. Столь легкое, но невероятно приятное прикосновение. Кожа отозвалась покалыванием, по руке вверх разошлись мурашки. И все-таки я реагировала на него. На того, чью историю совсем не знала.

– Нет, это не связь с Тхай Райэном, – ответил мужчина. – Это печать… богини, – добавил он. – Поэтому что Хан, что Тхай Райэн, что Эйтхар больше говорили, чем действительно могли контролировать.

– Но те, кто видел эти татуировки, странно реагировали, – нахмурилась.

– Потому что такие печати – дело крайне редкое и очень мощное, – сказал блондин. – Большинство верит, что это связано с пророчеством. Тебе ведь говорил магистр Ларриэль вначале? Что-то про печать или про исключительность силы?

– Честно говоря, я уже не помню, что он говорил, – протянула. – Но велел не распространяться. А, еще сказал, сама богиня меня сюда направила.

– Маги верят, что силы богов даруются избранным в случае угрозы миру. – Начала смутно припоминать. Может, преподаватель касался этой темы… А может, сама догадывалась. – Но я уверен, это не твой случай, Льерра. Хотя магистр Ларриэль и считает иначе.

Я подняла взгляд на мужчину. Мои руки продолжали лежать в его ладонях. Черт… Он ведь занят. Почему я продолжаю так себя вести? Нужно отстраниться. Между нами просто не может ничего быть. И это странное притяжение… словно на самом деле между нами уже было что-то большее…

– В любом случае тебе лучше прятать рисунки, – добавил блондин после паузы.

Ситуация затянулась. Я чувствовала, что продолжать сидеть так дальше будет… странно. Поэтому вопреки внутреннему протесту отодвинулась, снова взяла кружку в руки и села ровно, рассматривая все тот же костер. Разочарование кольнуло куда-то в грудь. Пришлось стойко его игнорировать. Я ведь решила. Мне Скам не нравится. Это лишь иллюзия.

Подумать только. Вместо того чтобы размышлять о своей судьбе, дарованной богиней силе и возможных мировых угрозах, мои мысли крутятся вокруг спутника. Вот уж точно, стоит влюбиться – голова переворачивает приоритеты.

Да не влюбилась я! Тьфу ты! Опять чушь какую-то думаю! Нужно сосредоточиться на чем-то другом.

– А все-таки. Если нас и правда будут ждать на выходе из леса. Что делать будем? – спросила, возвращаясь к насущным вопросам.

– Лич должен знать, как нам выбраться, – ответил мужчина. – Я уверен, с его территории можно уйти незамеченными.

– Значит, сейчас все упирается в местного царя нежити, – кивнула.

– Можно и так сказать, – произнес блондин. – Я знаю, что ты нервничаешь, Льерра, но ты очень мало поспала. Тебе нужно набраться сил.

Он был прав. Только как же неуютно от мысли, что я опять проснусь от чьего-то мертвого взгляда…

Мы дошли до дома лича еще через несколько дней. К концу пути я успела накопить раздражение, и теперь оглядывала жилище недовольным взглядом. Ничего себе устроился… Да это же целый коттедж!

Первоначально ожидала увидеть какое-то не очень солидное одинокое здание, но мы пришли в целое поселение, просто оно находилось в лесу. В некоторых домах растительность стремилась к небу прямо из постройки. Чем-то схоже с поселением эльфов в мире богини Линаль, чей праздник мы как-то посетили с Эйтхаром.

– Представляешь, просыпаешься ты утром, а у тебя дерево в спальне, – сказала я Скаму, когда мы прошли первый подобный образец. – Интересно, никакие насекомые, например муравьи, по дому не шастают? В этом мире вообще муравьи есть?

Нежити тут было огромное количество. Только самых любопытных, или вернее будет сказать – тех, кого задел радиус моей странной магии, около сотни. Они вышли из домов и ожидаемо смотрели на меня в ожидании приказа. Некоторые присоединились к нашему шествию. У них тут целая страна мертвецов? Их же тьма… И откуда только энергию берут для поддержания подобия жизни?

– М-м-м, – промычал скелет и указал мне на дверь.

– Это он так войти приглашает? – спросила у Скама очевидное.

– Льерра, – посмотрел на меня мужчина. – Сейчас я попрошу тебя кое-что сделать. Это может тебя шокировать. Пообещай мне, что пока мы не выберемся из Мертвого леса, ты не будешь задавать по этому поводу никаких вопросов.

Удивленно посмотрела на остроухого. Чего это он такой серьезный? Даже пугает… Но времени на выяснения не было, поэтому я кивнула.

– Дай мне маску, – попросил он.

– Чего? – не сразу поняла.

– Черную маску, которую ты носишь с собой, – указал блондин на широкий карман. – Дай ее мне. И все вопросы за границей. Обещай.

Он странно себя вел. Это заставило меня напрячься еще больше.

– Давай, – мягче произнес спутник.

– Хорошо… – согласилась, все еще недоумевая. – Обещаю…

Я достала из кармана вещицу, которую даже из рук выпускать было… нервно, оглядела ее, погладила прохладную поверхность пальцами и протянула мужчине. Он поднес ее к своему лицу, на скулах проявились рисунки, дымка магии от них подхватила маску, и… она закрепилась. Идеально подходящая, словно делалась специально для него. Я в шоке открыла рот. Виски вдруг заломило. Острая, но короткая головная боль заставила меня поморщиться. На миг потемнело в глазах.

– Ты обещала, – посмотрел на меня остроухий. – Сейчас, Льерра, возьми себя в руки. Я все объясню за границей. Идем, – первый направился вперед Скам. – Если что-то пойдет не так, призовешь тех, кто подчинился.

Проводив его ошарашенным взглядом, захлопнула рот. Я совершенно не понимала, что произошло. Голова слегка кружилась. Всего несколько секунд небольшой дезориентации, и все резко пришло в норму. Ни боли, ни другого дискомфорта. Так. Нужно собраться. Вопрос с маской придется отложить на потом, есть более приоритетная проблема.

– Не нравится мне это «если что-то пойдет не так»… Если оно уже не пошло… – прошептала, но преодолела расстояние до входа.

Внутри нас встретило современное относительно этого мира убранство. Чисто. Светло. Скелет в строгом костюме вежливо указал нам проходить дальше. После широкого коридора попали в гостиную. Просторная, уютная, с огромным горящим камином. Несколько кресел и круглый крупный стол в центре. На одном из мест лицом к нам сидел на вид молодой мужчина. Красивый. Брюнет с короткой стрижкой. Острый подбородок и высокие скулы. Он казался совершенно живым. Но… это была нежить. И не просто мертвец, а тот самый лич. Он оглядел Скама и перевел взгляд серых глаз на меня. Я не сомневалась – когда-то мертвец был тенью.

– Я рад видеть вас в своем доме, – произнес владелец Мертвого леса, – хозяйка сайтаррин гайхаррэ.

– Сай… что? – выдала вместо приветствия. Я все еще находилась в шоке из-за маски, и собраться сразу у меня не вышло. – Ой, да… добрый вечер. Приятно познакомиться.

Блондин рядом молчал, словно в этой комнате главной выбрали меня. Не выдержав, посмотрела на него. Снова отметила, что маска подходит идеально. Вещь, с которой никак не могла расстаться, казалось, принадлежала мужчине, сопровождающему меня на пути к оракулу. Но это просто невозможно.

– Вы хотите попасть на земли теней, верно? – спросил лич, жестом указав на другие сидячие места. – Присаживайтесь.

Я замешкалась. Скам кивнул. Приняв за разрешение, устроилась в удобном кресле напротив собеседника, ожидая, что рядом сядет спутник. Блондин остановился позади моего места. Меня это напрягло, однако что-то внутри остановило от вопроса. Мужчина ведь не просто так решил постоять. Значит, сейчас так нужно. И маска, наверное, необходима… Знать бы еще зачем и почему она так ему подходит. Только я обещала, что все вопросы задам потом. Придется потерпеть.

– Да, мы хотим попасть к оракулу, – решила сразу назвать место назначения.

– И вы знали, что с моей территории живыми не уходят, но пришли по праву принадлежности сайтаррин гайхаррэ, – сказал брюнет, глядя на меня серьезно, словно разговор шел о чем-то глобальном.

Что за сайтаррин гайхаррэ? О чем он вообще? И что мне следует говорить? Вдруг я скажу, что не знаю, о чем речь, и это погубит наше путешествие? А если буду делать знающий вид и ошибусь? Еще Скам с моей (а моей ли?) маской! Ладно, придется отвечать на часть слов мертвеца.

– Знали, – кивнула. – У нас будут проблемы?

– У вас нет, – он обаятельно улыбнулся. – Но ваш хранитель… – посмотрел на блондина лич, – не имеет отношения к нежити.

– А я имею? – удивилась.

Мужчина хмыкнул, как будто услышал что-то забавное.

– За его проход придется заплатить даже вам, – сказал мертвец, посчитав мой вопрос риторическим.

– И что вам нужно? – спросила, решив выяснить сразу.

– Наш кристалл теряет силу, – не стал ходить вокруг да около собеседник. – Напитайте его.

– Я не артефактор, – нахмурилась.

– Вы хозяйка сайтаррин гайхаррэ, – произнес он жестко. – Этого более чем достаточно.

Да о чем он вообще?!

– Допустим, я его напитаю, – кивнула. – Через какое-то время он опять лишится энергии. Не легче покупать кристаллы в городе?

В материалах у лорда Озербона вычитала, что они отказались от подобной платы. Но мало ли сейчас передумали. Рискнула попробовать.

– Вы должны знать, – начал он таким тоном, будто мне должно быть стыдно, – что энергию кристаллов могут поглощать только живые.

Вообще-то мне и правда стоило напрячь голову… Некромантка, тоже мне. И неважно, что только первый курс. Мы ведь это уже изучали.

– А ваш хозяин? – помнила из занятий, что личи не могли существовать самостоятельно.

Мужчина нахмурился и пожал плечами. Так… Кажется, если я правильно поняла реакцию, его хозяин не в добром здравии… Жив-здоров, раз мертвец тоже существует, но наверняка только физически. Как это вообще возможно? Сам лич не смог бы причинить ему вреда. Другая нежить? Против них достаточно направить того же лича. А даже если его вдруг недостаточно, маг явно высокого уровня, раз смог поднять настолько сильное существо.

– Я не смогу причинить вам вред, – признался владелец дома. – Остальным вы можете приказывать. Но даже при полном объединении я с ними справлюсь. Так что у вас не получится уйти… вместе, если не выполните мое условие.

Отлично. Ну что ж, можно сделать вывод. Мне подчиняется вся нежить, кроме личей. Последние не могут навредить, но все же и контроля над ними нет.

– Скажу вам честно. Я не хочу идти против вас, – вкрадчивый голос, – но наша ситуация такова, что я вынужден это сделать. Поверьте, если бы у нас был способ использовать кристаллы, мы бы без проблем пошли навстречу живому миру и даже выделили бы дорогу через нашу территорию. Но вариант с некромантом в придачу к кристаллам нас не устраивает. Для моего народа это куда рискованнее, чем закрыть границы и убивать каждого, кто ее пересечет.

Вот почему они предложение тогда не приняли… Интересно, а почему их просто не уничтожили? Ну не верю я, что архимаги не справились бы с личем. Однако верховные наложили на конфликт запрет.

– Хорошо, допустим, я соглашусь, – старалась говорить уверенно. – Вы уже успели понять, что я всего лишь адептка. И увы, понятия не имею, как следует питать ваш кристалл. Раз вы не можете поглощать его напрямую, значит, вы продолжаете делать это через хозяина? Мне достаточно будет разобраться с самим артефактом?

Почему они другого некроманта для этого не поймали…

– Через хозяйку, – подтвердил мои догадки лич.

– Но почему вы доверяете мне? – спросила, хотя, возможно, не стоило задавать подобные вопросы, а просто пользоваться ситуацией.

– Вам принадлежит сайтаррин гайхаррэ, – ответил мужчина. – Вы не станете причинять нам вреда.

Я нахмурилась. Да с чего он так уверен? Может, меня подослали, чтобы убить его хозяина или, он вроде сказал, хозяйку? И что за сайтаррин гайхаррэ мне принадлежит?

– Хорошо, – важно кивнула. – Я напитаю кристалл. Но у меня тоже есть условие помимо жизни моего… – замялась, вспоминая, как чуть ранее назвал спутника лич, – хранителя.

– Слушаю, – не удивился мертвец.

Скам говорил, что хозяин Мертвого леса может помочь нам пройти незамеченными. Сейчас самое время обговорить данный момент.

– Вы сможете сделать так, чтобы мы попали к оракулу, минуя ожидающую нас на границе засаду? – спросила я, чувствуя, что сложенные на бедрах руки вспотели.

Внешне старалась выглядеть уверенно, даже контролировала спину и держала ее ровно, но на самом деле я очень сильно нервничала. Моей жизни ничего не угрожало, но Скам… Он ведь знал с самого начала, что так будет. Точно понимал: я уйду в любой момент, а вот он… И все равно отправился этим путем. Получается, доверие у нас взаимное. Правда, теперь мне не верится в его историю про Хана. Учитывая маску, что-то здесь не чисто. Но как бы ни хотелось узнать все сразу, придется разбираться с проблемами последовательно.

– Я смогу провести вас мимо засады на границе так, что даже Тхай Райэн не заметит, – кивнул лич. – Не к самому оракулу. К границе его территории.

Узнать бы еще про Эйтхара… Но про него спрашивать навряд ли стоит.

– Я собирался сделать это в любом случае, ушли бы вы с хранителем или без, – добавил мертвец. – Я ведь говорил вам ранее. У нас нет цели идти против вас. Мои действия обусловлены необходимостью. Если бы проблем с кристаллом не было, мы выполнили бы вашу просьбу по одному только праву принадлежности сайтаррин гайхаррэ.

– А просто попросить было нельзя? – не выдержала.

– А если бы вы отказали? – пристально посмотрел на меня мужчина. – Я предпочел действовать в открытую сразу.

Может, он в чем-то прав. Откуда ему знать мой характер? В любом случае ситуация не такая уж плохая. Как Скам и говорил, даже личу что-то надо. Сделка есть сделка. Я выполню свою часть, он – свою. Все останутся в выигрыше.

– Когда мне приступать? – спросила, воинственно сдвинув брови.

– Сейчас уже поздно. Вам нужно отдохнуть с дороги, – ответил мертвец. – Завтра, как будете готовы, приступите к делу.

Он поднялся, таким образом показывая завершение переговоров. Я тоже встала.

– Завтра – значит завтра, – не стала настаивать на другом.

– Вас проводят в вашу комнату. Если что-то понадобится, – указал на встретивший нас скелет лич, – Орчи будет к вашим услугам. И не беспокойтесь насчет ужина, мы подготовились к вашему приходу.

Ну, раз я им еще нужна, причем живой, надеюсь, не отравят… Выйдя из-за стола, хмуро взглянула на Скама, затем повернулась к мертвецу.

– А вы? Как вас зовут?

Лич остановился у выхода и повернулся, посмотрев на меня печальным взглядом.

– Когда-то меня звали Таарн, – произнес он. – Архимаг Таарн, если быть точнее.

Я не сдержала удивления. Архимаг? Как же… Как же он умудрился стать личем? Но, словно предвидя мой вопрос, мужчина поднял руку в останавливающем жесте, затем вежливо кивнул и первым покинул помещение.

После его ухода у меня осталось странное, грустное чувство. Каким бы сильным ты ни был, а архимаг – это высшая степень владения магическим искусством, жизнь может повернуться непредсказуемым образом. Кто бы мог подумать, что настоящий архимаг когда-то станет высшей нежитью…

– Все в порядке? – тихо спросил меня Скам.

Я посмотрела на него, затем первая направилась вслед за слугой. Что ж. С местным царем вроде как договорились, значит, можно переходить к следующей проблеме. Хотя я обещала ничего не спрашивать про маску, нас все равно с блондином ждет тот еще разговор…