Лекция 21 – Истинное озеро

До границы оракула мы все же не дотянули. Бывший хранитель проверил магическую карту, примерно подсчитал время пути до территории мага. Еще день. Жаль. Очень даже жаль. Впрочем, лич предупреждал, что можем не дотянуть.

– Придется идти дальше без привалов, – сказал Макс и протянул мне маску, в которой больше не было необходимости. – Нам лучше не оставаться на землях теней.

– Так оракул же тень, – не поняла я и спрятала вещицу в карман. Зачем он отдал ее мне – вопросом не задалась. Может, блондин сделал это по привычке.

– Он верховный. И на его территории действуют его порядки, – ответил мужчина. – Никто не суется туда без надобности, а тем более не устраивает разборок, – имел он в виду возможное появление взбешенного высшего демона.

– Даже Тхай Райэн? – Все еще не верилось мне, что кронпринц будет слушаться местного архимага, хоть и верховного. – После произошедшего он явно будет не в себе.

– Даже Тхай Райэн, – ответил блондин.

– Тогда лучше и правда поспешить… – согласилась.

Идти ночью по лесу – то еще удовольствие. Хотя я заметила, что стала немного лучше видеть в темноте, комфортного передвижения не выйдет. Светлячки на всю зажигать рискованно, пока мы не пересекли границу, а направленный свет давал разглядеть разве что землю под ногами. Вокруг оставались тьма и шум лесной жизни.

– Льерра, иди четко за мной, – проговорил мужчина. – В этих лесах много опасных растений. Можно отравиться или подцепить паразита.

– Паразита? – Меня передернуло. Отравиться тоже не здорово, но какая-нибудь тварь, которая может за меня зацепиться, пугала больше.

– Многие из местных растений волшебные, – сказал блондин.

– Однако не как в доброй сказке, я поняла, – подозрительно посмотрела по сторонам. – Жуть какая. А щиты не помогут?

Осторожно ведя перед собой светлячок, старалась четко следовать за блондином. Раз он сказал, что нужно быть аккуратнее, значит, место точно недружелюбное. Хорошо, такая растительность не во всем мире. До этого мы путешествовали по вполне себе похожим на земные лесам.

– От многих из них щиты плетутся индивидуальные, – начал объяснять Макс. – Мы не можем понавесить все.

– Это у вас везде так опасно? – спросила, имея в виду территорию теней.

– Не везде, но много где, – ответил мужчина. – У теней к большинству ядовитых видов иммунитет, а агрессивные растения боятся.

– Надо же, даже растения запугали, – сказала скорее самой себе.

Не особо удивлена, но все же. Сильные расы на то и сильные. Что ядовитые растения, что заклинания угрожали всем не в равной степени. Например, если бросить огненный шар в демона, он скорее порадуется, а вот в человека… это однозначно причинит тот еще ущерб.

– Макс, а тени все такие озлобленные? – полюбопытствовала.

– Как Кхаанри? – уточнил мужчина.

– Угу, – кивнула, хотя он не видел, потому что я шла следом.

– Тени в большинстве своем очень… властные, но… Ты помнишь, о чем говорили твои одногруппники, когда узнали, кто твой адепт-куратор? – спросил Макс.

Свое знакомство с группой я запечатлела в памяти хорошо. Они оказались замечательными, хотя изначально ждала агрессии. Для меня важно было оказаться в хорошем коллективе, и мне очень с этим повезло.

– Что он в ТСУЗе преподавателя до самоубийства довел, – ответила, продолжая внимательно смотреть под ноги.

– Это не слухи, – произнес блондин.

– Что?! – воскликнула, совершенно не ожидав такого ответа.

Я прекратила идти, в шоке глядя на спину мужчины. Он остановился, развернулся ко мне и кивнул.

– Он действительно покончил с жизнью не без помощи княжича, – сказал бывший хранитель. – Но слухи о причинах, которые ходят среди магов, лишь выдумки.

– А в чем было дело? – стало интересно мне. – Ты знаешь?

– Немного, – покачал головой он. – Преподаватель убивал, а Кхаанри его вычислил. В этом мире нет таких строгих запретов, как в вашем, но и без ограничений не живут. Тень перешел границы, и ему грозили те еще пытки по законам расы. Он выбрал путь труса – прервать собственную жизнь.

Я задумалась. Разговор начался об озлобленности, а заканчивался так, словно княжича к списку злыдней и не причислить. Просто вредный? Или все же злой?

– По словам приближенных, – тихо начал Макс, словно нас кто-то мог услышать, – среди убитых был тот, кто дорог Кхаанри. Поэтому он и начал искать убийцу, – ошарашил меня мужчина. – После произошедшего он сильно ожесточился.

Информация не для посторонних ушей, сразу поняла я. Мне стало жаль княжича. Потерять близкого никому не пожелаешь. Может, он поэтому такой… колючий. Хотя это не оправдывает его поведение и поступки.

– А почему ты интересуешься, Льерра? – спросил блондин.

Я подняла на него взгляд. Руки скрещены на груди, глаза чуть прищурены, а бровь приподнята. Ух ты! Он что, ревнует? Или беспокоится?

– Да подумала, может, его какое растение в детстве укусило, вот он и вредный такой, – пожала плечами.

– Он всегда действует исходя из своих целей. Запомни это, – произнес Макс, затем снова развернулся и направился вперед.

– Да уж, это точно, – сказала скорее самой себе и пошла следом.

Я плохо знала Хана. Принадлежит к княжеской семье. Обладает тем еще характером. На этом все. О чем он думает, с кем действительно близок или почему таким стал – ничего. Первый раз мне приоткрылось что-то личное из его прошлого. Он всегда держался на расстоянии, не доверяя знания о себе.

– Свернуть пространство у Таарна вышло до границы Истинного озера, – сказал Макс, остановившись и указывая на какое-то синее растение. – Они растут только рядом с ним.

– Истинное озеро? – спросила, подойдя к мужчине ближе и глядя на легко искрящуюся поверхность огромных листьев. – Оно волшебное?

– Озеро или растение? – уточнил бывший хранитель.

– И то и то, – ответила я.

– Вода из озера опасна, – проговорил он, протянув руку к растению. – С ее помощью можно сварить зелье правды.

Стоило пальцам мужчины коснуться листа, от точки соприкосновения в разные стороны разошлись ярко-голубые волны магии. Поверхность сначала затемнилась и стала темно-синей, затем ушла в серебряный цвет. Спустя секунду перед нами было… зеркало?

– Что… – начала было.

Мужчина в отражении повернулся к девушке в том же отражении, притянул ближе и поцеловал. Я успела увидеть лишь секунду, как Макс снова коснулся поверхности пальцем. Волна магии разошлась в сторону, и прежний синий цвет вернулся.

– Это тоже один из ингредиентов, – спустя паузу сказал блондин.

– Что это было? – посмотрела на остроухого. – Что показал?

– Одно из моих желаний. – Серые глаза неотрывно смотрели в мои.

Сейчас, стоит и мне коснуться волшебного растения, уверена на все сто процентов, картина отразится такая же… Ну почему нельзя просто послать все к чертям и насладиться обществом друг друга?

– И чем это опасно? – тихо спросила я.

– Небольшими порциями не опасно, но в больших количествах, – он перевел взгляд на мои губы, – можно потерять связь с реальностью. Помимо желаний власть могут захватить гонимые и скрытые от самого себя мысли. В обоих случаях можно настолько погрузиться, что сойдешь с ума.

Слова не были положительными и не относились к увиденному, но голос, которым он их произносил, все больше заставлял меня хотеть исполнить желание. Прижаться к губам… И плевать, что он там надумал про оракула и решения насчет наших отношений после встречи с верховным.

– Макс… – сделала маленький шаг к нему, вставая практически вплотную.

– Нужно поспешить, – хрипло сказал он, ласково провел пальцами по моей щеке и… направился дальше по тропинке.

Да чтоб вас всех! Ни Эйтхара, ни Тхай Райэна, ни Кхаанри рядом нет, а нервы портят! Пришлось, чувствуя неудовлетворение и обиду на весь свет, идти за бывшим хранителем. Все же он прав. Пока мы не пересекли границу, время терять нельзя.

Ноги начали уставать спустя пару часов. Тропинка была хоть и узкая, но ровная, не приходилось постоянно переступать корни или что-то еще. Хотелось привала, однако позволить мы его себе не могли. Ладно, раз осталось чуть-чуть, можно и потерпеть.

– У нас проблема, – сказал Макс и остановился.

Я тоже встала, подняла голову от подсвеченной внизу дорожки и посмотрела вперед. Мужчина встал боком и открыл обзор на два дерева по бокам и густо переплетенные между собой ветви, которые не просто мешались, а перекрывали проход, образовав целую стену метров так на пять высотой.

– Перепрыгнешь? – спросила, припомнив стену в академии. Там препятствие было ниже, но если оттолкнуться со сверхсилой и на сверхскорости, мне кажется, должно выйти.

– Если бы это были обычные деревья, то да, – ответил мужчина. – Эти же схватят сразу, как окажешься в непосредственной близости. И съедят.

– Съедят?! – в шоке проговорила.

– Утащат в ствол, прежде разорвав, – сказал он. – Будут активно бороться, кому больше достанется.

С хорошей фантазией я представила себе это в красках. По телу пробежал холодок. Неприятный, липкий и окрашивающий сейчас наше путешествие в оттенок страха.

– Ужас какой… – протянула. – А… слевитировать выше? – предложила.

– Ветви деревьев не позволят, – ответил Макс. – Лес в пределах Истинного озера можно только по низу пересечь.

– И что делать? – не осталось у меня вариантов.

– Колдовать, – хмуро выдохнул блондин. – Но проблема в том, что будет очень шумно. На нити деревья отреагируют громкими защитными хлопками, предупреждающими другие хищные растения. Последствия представляешь.

В голове тут же нарисовалась картина появления разъяренного Эйтхара, за ним Тхай Райэна, а следом Кхаанри. И у всех глаза горят, а магия кружится вокруг. Нет уж, спасибо! Да даже если не они, на нас что… набросится ядовитый лес?!

– А сойти с тропы? – предложила я.

– Еще опаснее, – ответил мужчина. – Мне нужно подумать.

Пока Макс размышлял, я рассматривала переплетения ветвей. Некоторые из них иногда двигались, меняли захваты и поправляли сучки с листочками. Выглядело не дружелюбно, но и не враждебно. Подумать только, стоит подойти достаточно близко… и сожрут!

– Льерра… – раздался шепот откуда-то со стороны.

Я повернулась на звук и вгляделась во тьму.

– Ты слышал? – спросила у Макса.

– Что? – отвлекся он от размышлений и посмотрел на меня.

– Голос, – ответила, нахмурившись.

– Какой? – не понял мужчина.

– Льерра… – вновь раздалось откуда-то из леса, чуть громче, чем до этого.

– Вот, опять, – указала в сторону каких-то незнакомых мне кустов.

– Нет, я ничего не слышу, – сдвинулись брови блондина. – О чем ты?

– Имя, – вгляделась во тьму ночи. – Кто-то шепчет мое имя.

– Льерра… – еще громче произнес кто-то. Определить, мужчина это или женщина, не представлялось возможным.

– Демоны! – выругался мужчина. – Это из-за печати.

Он подошел ближе и взял мою руку за запястье, крепко обхватив пальцами. Его вид при этом заставил меня напрячься.

– Какой печати? – не поняла я. – Что это за голос, Макс?

– Льерра… – донеслось уже рядом.

Блондин снова выругался, дернул меня к себе, и незнакомая мне магия, нити которой видела слабо, начала окружать нас защитным коконом. Приглядевшись, узнала волшебство, только не могла вспомнить, где видела…

– Льерра! – громко проговорили, и в защиту что-то сильно ударило.

Испуганно отпрыгнуть мне не дал мужчина. Он крепко обхватил меня рукой за плечи. Серые глаза засветились желтым, а лицо застыло маской напряжения. Блондин продолжал накачивать щит энергией. Очень сильной.

– Макс, что… – начала было.

– Тихо! – перебил он. – Дай доколдовать.

Я послушно заткнулась. За нитями перестала что-то видеть, и обесцветить у меня их не получалось. Напитавшись силой, они стали настолько яркими, что ослепляли. Пришлось даже прикрыть глаза.

Очередной удар мы выдержали, но в том месте стена щита на несколько секунд потускнела. Страх в груди стал усиливаться. Назад нам нельзя. Вперед пройти не получится. В сторону тоже соваться опасно. И что теперь? Так и будем стоять на месте?

– Демоны! – воскликнул бывший хранитель, когда очередной удар сильно подпортил защиту. – Что же делать… – проговорил он тихо.

– Макс, что это? – решила снова подать голос.

– Воды Истинного озера, – ответил он. – Ты их притягиваешь.

– Я? – удивилась. – Чем?

– На тебе печать богини, – сказал блондин. – Она содержит в себе много тайн. Истинное озеро хочет их раскрыть. Это питает его.

Снова удар. Я зажмурилась на миг, потом посмотрела сквозь почти полностью потускневшие в том месте нити. Вода собиралась, вырастала в столб, чтобы снова обрушиться на нас.

– Против нее нет связок? – посмотрела на сильно напряженного Макса.

– Нет, – ответил мужчина, пытаясь найти выход.

– А если ты отдашь меня, сможешь потом вытащить? – спросила я.

Он посмотрел на меня.

– Льерра, это слишком опасно, – ответил остроухий. – И неприемлемо.

– Но если защита рухнет, нас обоих утащит, – сказала я. – Спасти будет некому.

– Ты не понимаешь, – произнес он. – Даже минута в этой воде может тебя убить!

– Но Макс… У нас же нет другого выхода… – тихо выдохнула.

Я ведь не мазохистка какая-то. Однако… других вариантов нет. Долго мы так не простоим, а делать что-то нужно. Это действительно шанс. И, как мне кажется, хороший. Мужчина не даст мне умереть.

– Лучше я… – начал он.

– Макс, – перебила, – ты сам сказал, что это из-за печати, – проговорила вкрадчиво. – Тебя будет недостаточно. Отдать нужно меня. И ты меня вытащишь. Я верю.

Ему совершенно не нравилась эта идея. А кому понравится причинять боль любимому? Вот и блондин пытался отыскать в воспоминаниях хоть что-то. Но оно не находилось. Следующий удар оказался настолько сильным, что пара капель воды все же прорвалась. Нам повезло, что они упали на землю рядом.

– Времени нет, – посмотрела в глаза мужчины, который не хотел принимать отсутствие другого выхода. – В следующий раз она накроет нас обоих. Отпусти меня?

Удивительно, но я не испытывала страха. Уверенность, смирение и вера в то, что все обойдется. С ними поднялась на носочки, ласково коснулась губ мужчины в поцелуе не прощания, а поддержки, одновременно убирая его руку со своих плеч, затем отступила в сторону, вышла за границы щита и позволила воде за долю секунды полностью накрыть собой. Не почувствовала ни боли, ни стремительного рывка в сторону озера, ни проблем с дыханием. Сознание отключилось.

Я стояла на черном мраморном полу с белыми прожилками, а вокруг расстилалась сплошная тьма. Лишь небольшая территория в пару-тройку метров была освещена, хотя источника света не наблюдалось. Оглядевшись, увидела бледную девушку, которая находилась на самой границе между светом и тьмой и смотрела на меня. Цвет ее глаз сменялся каждые несколько секунд, меняя на вид и ее лицо. Длинные золотые волосы распущены и спадают ниже середины бедра. Красивая, хоть и выглядит болезненной из-за цвета кожи.

Я помнила ее. Она лежала на втором камне в замке Ленгро. Если правильно тогда поняла, суть ритуала заключалась в возвращении силы. Значит, напротив меня стоит сама богиня. Совсем не похожая на свою статую в центре фонтана, но не думаю, что их изображают в настоящем обличье. Почти никто не видел столь сильных существ вживую. Не могу сказать, повезло мне или нет.

Заговаривать первой не стала. Не знаю, как течет время здесь и в реальности, но вдруг потянуть не лишнее. Вдобавок мне и так комфортно стоится. Чего зря рот раскрывать? А то сделаю хуже. Тем более Макс говорил, что воды Истинного озера опасны.

Девушка подняла руку перед собой. Я почувствовала, как моя конечность тоже взлетает вверх, отражая ее движения. В ужасе глядя на собственные пальцы, попыталась опустить их. Не тут то было! Тело… Мое тело больше не слушалось!

И теперь мне стало страшно.

– Плохая девочка, – произносили мы одновременно. – Нельзя отбирать чужую силу. Она не твоя. Она чужая. Чужие способности. Чужая власть. Присвоила…

Мой и ее голоса перемежались, образовывали какой-то другой, третий. Скачущая интонация, протягивание гласных. Все это напоминало мне жуткие фильмы про призраков или одержимых. Одно дело – смотреть, а другое… потерять контроль над самой собой.

Макс, родненький, вытаскивай меня быстрее!

– Забыла дом. Забыла родных, – продолжала вытаскивать из глубины моей души болезненное богиня. Если это вообще была она. – Променяла на магию. Променяла на избранность. Променяла на мужчину. Бросила их!

Это не так! Это неправда! Если будет возможность, я обязательно навещу родных! Я… Я найду возможность!

– Себя. Себя. Себя. Ты выбрала силу. Ты выбрала себя, – говорил самый опасный голос, который звучал из глубины души, где пряталась тьма. – И его ты спасла ради себя!

Мне хотелось закрыть уши, чтобы этого не слышать, но я ничего не могла. Мои руки продолжали повторять движения за богиней. Она плавно провела в одну сторону, затем в другую, словно в каком-то медленном танце.

– Силу не отдашь. Оставишь себе. Он умрет. Умрет за тебя. Умрет из-за тебя. Убьешь его.

Голова начала разрываться. Я повторяла одно и то же «это просто иллюзия, просто иллюзия». Снова и снова, пытаясь не слушать, не вестись на болезненные слова. Тело ломило, болело, словно произнесенное давило не только морально. Она… Мы не останавливались, продолжая упрекать, вытаскивать самое низменное, будто из этого исходили все мои действия и выборы. Я всегда боялась быть такой. Но если это воды Истинного озера, я что… правда такая?

– Слабая. Жадная. Наглая. Врешь. Всем врешь. Тебе нравится этот мир. Ты хочешь его заполучить. Сила. Сила тебе поможет. Ты хочешь ее.

Нет. Это не так. Я знаю истину! Я никогда такой не была! Это все неправда!

На миг, всего на миг почувствовала вернувшийся контроль, но тело снова оказалось не в моей власти.

– Он откажет. Ты привяжешь. Заставишь. Прогнешь.

Нет. Нет. Нет! Мысль, до этого слабая, укреплялась. Это все полная ложь! Если у нее какие-то проблемы с головой, пусть говорит это про себя! Я выбираю путь света! И даже если во мне есть тьма, решение остается за мной!

– Слабая!

– Черта с два я слабая! – воскликнула, наконец-то вернув контроль над телом.

Резко подавшись вперед, хотела схватить богиню, но мир резко померк.

Макс вытащил девушку на песочный берег, кажущийся маленьким раем среди опасного леса. Она не дышала. Он не сказал ей ранее, что воды Истинного озера можно побороть, но оно такое не прощает. И теперь, не слыша, как бьется ее сердце, мужчина точно знал, кто выиграл в иллюзорной битве. Да только это принесло вовсе не победу.

– Проклятые демиурги! – выругался блондин, быстро снял с себя мокрую мешающуюся куртку и выкинул куда-то в сторону.

Воды в легких не было. Озеро убивало другим способом. Маг знал об этом. Он переплел пальцы рук, положил их девушке на грудь в районе сердца, и мощная целительная магия ринулась от них внутрь тела. Первая порция. Ничего. Вторая порция. Ничего. Третья. Снова ничего.

– Давай, Льерра, – проговорил бывший хранитель, не допуская мысли о том, что не выйдет. – Хватит меня пугать.

Сложно переплетенные нити вновь ринулись к сердцу, пытаясь запустить его работу.

– Да очнись же ты, – повысил голос бывшая маска. – Давай!

В следующий раз он изменил рисунок, более мощный, хоть и более опасный. Раз. Два…

Я резко вдохнула. Легкие обожгло. Сердце билось болезненно. Тело ломило. Над моим лицом навис Макс. Он критично посмотрел в мои глаза, облегченно выдохнул и отстранился, рухнув на песок.

– Жива… – произнес мужчина.

А я что… умирала?! Вот это поплескалась в водичке…

– А ты, – внезапно раздался рядом голос Тхай Райэна, – скоро будешь мертв.

Я встретила злой, колкий взгляд, а в следующий момент на нас с блондином опустилась магическая сеть. И не прошло минуты, меня вновь выкинули из реальности…