Глава 1

— Уважаемые пассажиры! Наш самолёт произвёл посадку в аэропорту Интерконтинентал имени Джорджа Буша. Температура за бортом семьдесят пять градусов¹. Спасибо, что выбрали нашу авиакомпанию.

Самолёт ещё выруливал, а я во все глаза уставилась в окно на знакомую шайбу административного корпуса.

Сколько лет я не была в Техасе? Пять, шесть?

Хотя, нет — меньше. Последний раз — два года назад, когда умерла мама. Но летела не через Хьюстон, а через региональный аэропорт, который находится между Бомонтом и Порт-Артуром. На похороны всё равно не успела. Мама скончалась скоропостижно от обширного инфаркта, и это в пятьдесят-то лет!

Известие о её смерти застало меня в Европе. Я прыгнула на первый же рейс, который направлялся через Атлантику, и оказалась сначала в Вашингтоне, потом в Атланте и наконец — в Новом Орлеане, откуда наняла частный самолёт до ближайшего к Бомонту аэропорта.

Сказать, что мы все были в шоке — не сказать ничего! За полгода до этого умерла бабушка Бижу, и, возможно, именно это событие приблизило мамину кончину. Она завещала похоронить себя рядом с матерью, и я очень благодарна Эдди, маминому второму мужу, который выполнил её волю. Так что мой последний приезд в родные края был крайне удручающим.

От этого визита я тоже не ожидала ничего хорошего.

Когда в субботу в восемь утра раздался звонок сестры, я, честно говоря, насмерть перепугалась.

— У тебя всё в порядке?

— Да. Как скоро ты сможешь приехать?

— Что случилось, Джулс?

- Всё в порядке, все живы. Но мне надо, чтобы ты приехала как можно скорее.

Я могла долго выпытывать причину столь странной просьбы, но только потеряла бы время. Потому что моя младшая сестра не была не только нытиком, но и пустобрехом.

— Если я не приеду, у тебя будут неприятности?

— Сформулирую по-другому: если ты приедешь, из возможных они плавно перетекут в мифические.

— Окей. На рейс в девять пятьдесят вряд ли успею, но часам к четырём смогу быть в Нью-Йорке.

В этом году Джули окончила архитектурный факультет Массачусетского технологического и устроилась на работу в престижнейшую строительную организацию, штаб-квартира которой находится в Большом Яблоке. «Вестерн Констракшен» традиционно забирает себе лучших выпускников строительных факультетов. Моя умница-сестра никак не могла ускользнуть от их внимания.

Бог в плане распределения талантов между нами оказался весьма ироничным. Мне досталась живость ума матери, Джули — мозги отца и деда. Мы обе хорошо приспособлены к жизни, но Джулс проигрывает в опытности. Наверстает с возрастом, конечно, но её серьёзность иной раз выбешивает. Интересно, как при той невероятной дозе любви, что она получила от нас с мамой, сестра выросла настолько неизбалованной.

Мне кажется, что, чем мы взрослее, тем сложнее определить кто из нас старше. Правда, я невысокая брюнетка, когда как Джули — длинноногая блондинка. Сестра умело пользуется всеми привилегиями, которые несёт в себе клишированный образ блондинки, и с маниакальным удовольствием позже в пух и прах его разбивает. Иногда мне жаль, что она такая умница. Но именно поэтому подобные звонки могут напугать до чёртиков.

— Джесси, я не в Нью-Йорке.

— Как не в Нью-Йорке? — опешила я. — А где?

— В Хьюстоне.

— В Хьюстоне? — У меня предательски сжалось сердце. — Что ты там делаешь? И как же твоя работа?

— Именно по работе я сюда и приехала. И ты нужна мне здесь, в Техасе.

Да, я взрослая тридцатилетняя женщина — самостоятельная и самодостаточная. Но почему-то при упоминании Хьюстона у меня всякий раз сжимается сердце. Оживают детские страхи, и вот я снова маленькая девочка, которую злые люди забрали из родного дома.

Всё прошло. Всё в прошлом. Нет уже мамы. Нет бабушки. Наверняка, и Мэм Ходжес покинула этот свет. Но моя Джули в Хьюстоне, и на этот раз без клише — у неё — у нас! — определённо проблемы.

_______________________________________________________________________________________

¹. +24 ºС