Глава 18. О благородных принцах и несносных невестах

Эдриан почти ничего не знал о ведьмах, но страха не испытывал даже на подсознательном уровне. Посадил возможную обладательницу разрушительной силы перед собой и дёрнул вожжи. … от графской дочки пахло костром и солнцем, сосновым лесом. «Так, наверное, и должны пахнуть ведьмы…» – подумал отстранённо, пришпоривая коня. Пробираться в квартал бедняков придётся окольными путями, чтобы не привлекать внимания, чтобы отцу не доложили раньше времени, и хотелось управиться с этим до наступления сумерек. … сержант скакал чуть позади, прикрывая со спины. – Ваше Высочество, вы любите её? Тихий вопрос застал врасплох и, хотя суть его дошла почти сразу, Эдриан всё равно спросил: – Вы о чём, леди Лассе? В груди заворочалось недовольство. Прямолинейность «ведьмы» стала неприятной неожиданностью, а ведь была надежда, что они доберутся до места назначения в уютной тишине, не проронив и слова. Не сбылось… – Вы прекрасно поняли, – усмехнулась нахалка. – Но, конечно, вы вправе не отвечать и даже приказать мне не задавать каверзных вопросов. «Жаль, что нельзя скакать быстрее…» – с сожалением подумал Эдриан, выводя их за пределы города. Пришлось ехать в объезд. – Тогда задам встречный вопрос: почему вы интересуетесь? – Не знаю… – едва слышно протянула «ведьма». – Потому что в молчании страшно? Мы ведь оба понимаем, почему вы едете со мной, – показалось, будто она грустно улыбнулась, хоть и не видно было лица. Эдриан непроизвольно сглотнул, вдруг ощутив себя виноватым. Забрал девушку, ничего не объяснив, не сказав даже куда везёт и по какому делу. И ещё раздражается из-за её «разговорчивости». – Так значит… вы поняли, что у вас пробудилась сила? – спросил, осторожно подбирая слова. – Не до конца, но что-то со мной происходит точно. Я не могу этого отрицать. И… Виктор Гард понял сразу… – иронично усмехнулась она, но после короткой паузы продолжила уже совершенно спокойно. Хладнокровно даже. – Что теперь со мной будет? Меня посадят в Башню магического ограничения? Вы ведь поэтому поспешили разделить нас с Мэй, потому что боялись, что я попрошу помощи и защиты у Асвидов? Несмотря на выдержку, Эдриан едва не воскликнул ошеломлённо «что?!», но всё же смог побороть изумление. – Вы заблуждаетесь, леди Лассе. Ничего подобного ни в моих, ни в планах господина Гарда не было. Мне жаль, что наши действия напугали вас и заставили думать в подобном ключе. И хотя ситуация непростая, никто не собирается запирать вас в башне. Если честно, я и сам не в курсе того, что задумал мой кузен, но могу ручаться: он точно не сделает ничего из того, что может навредить вам. – Это из-за Мэй? – бесстрастно поинтересовался она. – И снова вы задаёте бестактные вопросы, – мягко пожурил Эдриан, усмехаясь. – А вы пока ни на один не ответили, – лукаво заметила нахалка. «Ну точно… ведьма», – подумал Эдриан, борясь с желанием отправить графскую дочку пешком. Он не любил тех, кто переходил «черту», не соблюдал этикет и рамки дозволенного, не считался с его статусом. И далеко не ко всем был снисходителен. Мэй и Кайл – исключения. Теперь ещё и Бриана Лассе стала таким исключением. – Я отвечу так, раз вы проявляете завидное упрямство и настойчивость, леди Лассе… Я не променяю свою дружбу с Мэй Асвид на чувства, – и чуть подумав добавил, почему-то вдруг захотелось открыться. Впервые произнести вслух то, о чём давно молчал и ни с кем не мог поделиться. – Я не могу дать Мэй то, что она так отчаянно желает. Наш брак не сделает её счастливой, наоборот. Я и сам не уверен в том, что испытываю к ней. Скорее, это просто чувство привязанности, ведь мы дружим практически всю жизнь… – Ого… я правда удивлена, – протянула «ведьма». – Не думала, что вы ответите, Ваше Высочество. Я ведь откровенно дразнила вас… – Да, нахальства вам не занимать, – согласился со вздохом… Пятый дом по Крайней улице отыскался почти сразу. Но идти пришлось пешком, сохраняя максимальную скрытность, кутаясь в накидки с капюшонами. Радовало только одно: будущая ведьма больше не задавала вопросов, не лезла в душу. И даже не спросила, куда они направляются. Оставалось только надеяться, что она действительно не представляет угрозы. Тревога не давала покоя. Если что-то пойдёт не так, могут пострадать невинные люди. Не лучше было бы и правда отправить ведьму в башню? Эдриан подавил вздох, отгоняя прочь дурные мысли и постучал в хлипкую с огромными щелями между досок дверь. – Госпожа Шайло? – позвал негромко. – Человек из квартала бедняков вряд ли откроет добровольно, – произнесла девчонка и потянулась к проржавевшему местами кольцу. Дверь внезапно распахнулась… Эдриан успел среагировать, выставил руку, прижал Бриану к себе, спасая от удара. – Вы кто такие? – бесцеремонно поинтересовалась… незнакомка. «Нет, это определённо женщина…» – подумал Эдриан обескураженно, натыкаясь взглядом на внушительного размера грудь, обтянутую серой рубахой из грубого льна. «Но почему она такая… большая?» – Госпожа Шайло? – прочистив горло, спросил Эдриан, так и не выпустив из объятий «ведьму», забывшись и растерявшись. Незнакомка перед ними обладала по истине выдающимися габаритами и необычной внешностью. Огромные золотые глаза на довольно суровом скуластом лице, крупные губы, выкрашенные бордовой помадой, большие золотые серьги-кольца в ушах, копна огненно-медных, с красным отливом волос. Не говоря уже о том, что роста в женщине было под два метра. Не будь Эдриан наследником империи, растерялся бы, не зная, как себя повести и что сказать. Наверное, мечтал бы провалиться сквозь землю, чтобы не быть раздавленным этой могучей особой. – Пока не скажете, кто такие и что вам надо, ответа не получите, – многозначительно-мрачно произнесла она, скрещивая руки на груди и полностью закрывая собой вход в дом. – Виктор Гард послал за госпожой Шайло, велел доставить живой, – сдержанно произнёс Эдриан, а сам опустил ладонь на эфес меча, готовясь в любой момент вытащить его из ножен. – Живой? А если я окажу сопротивление? – насмешливо поинтересовалась особа. – Да ладно вам, Ваше Высочество, расслабьтесь. И ты тоже не пыхти, – произнесла внезапно, переведя взгляд на Бриану. – Капюшон-то сними, чтобы я на глазки твои посмотрела. Хотя я и без того чувствую… Что ж, ждите, только возьму пару нужных вещиц, – скрываясь в доме, произнесла она. – Как думаете… Ваше Высочество, – задумчиво протянула почти ведьма. – Лошадь вашего гвардейца выдержит вес госпожи Шайло? Вопрос был хорошим и требовал тщательного обдумывания… Мэй Асвид Как только Эдриан скрылся вместе с Брианой из виду, а нас рассадили по каретам, я решила действовать. Слишком подозрительным казалось и поведение принца, и внезапное исчезновение ректора. Они что-то задумали, а чтобы я не путалась под ногами, не пыталась защитить подругу, решили отправить меня в академию в сопровождении стражи. Очень умно, господин Гард, но вы кое-что не учли, я редко подчиняюсь чужим приказам и всегда делаю то, что велит мне сердце. … интуиция подсказывала: Бриану нужно спасать. У ведьм незавидная участь. Наш мир суров и несправедлив к тем, кто обладает безграничной магией, но на то она и безграничная, чтобы её боялись. В истории уже существовал случай, когда ведьма, не выдержав давления силы, сошла с ума и едва не уничтожила целый континент. С последствиями выброса безграничной магии пришлось бороться не один десяток лет. А всех ведьм согнали к Безграничью, под защиту завесы, за нарушение закона и границ – несчастных навсегда сажали в башню ограничения, где они доживали свой век, не имея возможности пользоваться силой, не имея семьи, друзей, в полном одиночестве и унынии… Хотела ли я такой участи для Брианы? Ответ очевиден. Сделаю всё, чтобы этого не допустить. Но сначала… я должна выяснить, что задумал Виктор Гард. Я не могла верить ему на слово, даже если хотела. Всё-таки он племянник императора, сильнейший драконорожденный. Кто знает, может у него приказ – уничтожать всех возможных ведьм без суда и следствия. Но подруга не сделала никому ничего плохого. Ей ещё можно помочь. Я просто должна успеть… – Капитан, – обратилась деловым тоном к сидящему напротив гвардейцу. – Мне нужно в столицу. Прямо сейчас, – произнесла с нажимом, не забыв вежливо улыбнуться. – Поместье Лассе. – Леди Асвид, его высочество велел доставить вас в академию, – сдержанно отозвался он, а в глубине холодных льдистых глаз сверкнул огонь силы драконорожденного. – Вы не поняли, капитан, – отозвалась иронично. – Это не просьба. Я ставлю вас перед фактом, но у вас есть выбор: помочь мне, при этом имея возможность сопровождать меня для обеспечения моей безопасности или доставить в академию, как и приказывал принц, но тогда… у вас не будет возможности следить за мной… – намекнула многозначительно. – Выбор за вами. Но, капитан… вы ведь понимаете, что я всё равно окажусь там, где мне нужно? С вами или без вас… Страшно представить, если в пути со мной что-то случится, – произнесла, в притворном ужасе округлив глаза. Гвардеец тяжело вздохнул. – Вы снова подставляете меня, леди Асвид. – Беру всю ответственность на себя, – парировала непринуждённо и высунулась в окно. Мы только отъехали от Озкана и добираться до Вессалиса на карете будем очень долго, а медлить никак нельзя. … идея пришла внезапно. Впрочем, как и всё, что происходило со мной. – Пересядем на лошадей, а ваши люди дальше отправятся в карете. Оставшиеся будут сопровождать. Не думаю, что кто-то рискнёт напасть на имперский экипаж. К тому же, я верю в неудержимую силу лучших воинов Флорарии: даже пять гвардейцев справятся с отрядом головорезов. Не зря же в личный отряд его высочества набирают только драконорожденных. Верно? – Леди Асвид. Может, вы всё же передумаете? – без особой надежды спросил капитан. Этот мужчина знает меня больше пяти лет, но всё равно каждый раз до невозможности наивен. – Я бы с радостью, – отозвалась сочувственно. – Но тревога не даст мне покоя. Я должна убедиться, что Бриане ничего не угрожает. Тогда я смогу спать спокойно… – Его высочество будет зол, – констатировал он и на ходу выпрыгнул из кареты. Меньше чем через три минуты я уже сидела верхом. И впервые по достоинству могла оценить удобство формы академии. Будь я в плате, возникла бы небольшая заминка… Верховой езде я обучалась с детства и проблем с ней не имела. Как и многих других. В отличие от большинства аристократок я воспитывалась в любви и гармонии. Если говорить откровенно, меня баловали. Опять же, потому что любили. Мама не была аристократкой. Отец полюбил её за ум и доброе чистое сердце. И чтобы быть с ней он пошёл против всех, против самого императора. Но это было так давно, что сейчас никто из них уже и не вспоминает об этом. Вероятно, моя жизнь сложилась бы иначе, женись отец по расчёту, как от него и требовали. Но я даже представлять подобное не хочу. От одной мысли – дрожь по телу. И для себя… я не желала политического брака. Хотела, как и родители, по любви… Путь занял вместо четырёх часов, меньше двух, чему я была несказанно рада. Была надежда, что я не опоздала и смогу повлиять на дальнейшую судьбу подруги. Поместье Лассе располагалось недалеко от нашего, поэтому я предпочла заехать с другой стороны, чтобы не попасться на глаза отцу. Хотя, ему, наверное, всё равно доложат. Ничего, потом оправдаюсь… Спешились у реки. Привязали лошадей к яблоне и поспешили к высокой, поросшей плющом изгороди. … у ворот стояла женщина. Огненные волосы, высокий рост, холщовый мешок в руке. Кто она? Похожа на разбойницу. Я уже приготовилась подойти к ней, как в противоположной стороне краем глаза уловила движение тени между деревьев. – Капитан. – Вижу… – Кинжал оставьте мне, – прошептала одними губами, протянув раскрытую ладонь, в которую тут же без лишних слов опустилась рукоять короткого, но безумно острого гвардейского клинка. – Взять живым. Мужчина поклонился и, призвав силу драконорожденного, стал размытым стремительным пятном. Сияющим пятном. Я не переставала удивляться. И завидовать в душе. Мне такой силы никогда не видать… «Ничего не поделать…» – вздохнула, крепче сжимая кинжал. Завела его за спину и двинулась к незнакомке у ворот. «Вот весело будет, если эта дама окажется ведьмой…» Интуиция обманывала редко. И я могла в этом убедиться в очередной раз… Незнакомка обернулась до того, как я успела подойти достаточно близко, а двигалась я довольно бесшумно. Умела, когда того требовали обстоятельства, не зря всё детство провела с мальчишками, чем каждый раз вызывала недовольство аристократии. Юные леди не должны вести себя столь безрассудно. Играть с ребятами в «войнушку», а не принимать участие в наискучнейших чаепитиях? Что за вздор… …наши взгляды встретись. Мой пристальный, её… заинтересованный, без тени испуга, без тени волнения. Огромные золотые мерцающие глаза определённо не могли принадлежать человеку. Да и на драконорожденную женщина не сильно походила, а вот с Брианой у неё было некоторое сходство. Неуловимое. – Думаешь, зубочистка за твоей спиной может тебе как-то помочь? – насмешливо поинтересовалась особа, приподняв изогнутую и заострённую, словно серп, бровь. – Она не для вас, – улыбнулась непринуждённо и метнула кинжал в тень за спиной незнакомки, что готовилась нанести удар. Целилась ниже пояса, в бедро, ведь даже у «теней» есть ноги, и не промахнулась. Человек в полностью закрытом чёрном обтягивающем одеянии рухнул на землю, глухо за стонав. А раз стонет, значит живой. Да и чего перуамскому наёмнику умирать от лёгкого ранения? Ублюдки на редкость живучие и только они дерзнули бы совершить нападение, когда ещё толком не стемнело. … я не убивала людей. Никогда. Но защитить себя была способна. Любой ценой. Второй раз применяю в жизни оружие и снова против тех, по чьей вине погибла мама. Нет, конечно, с теми наёмниками давно разобрались, но все они одного происхождения, из одного клана выползли, и готовят их в Перуаме для единственной цели – убивать. Наёмник быстро очухался, вытащил из ноги кинжал и довольно резво подскочил, но тут же был отправлен в бессознательное состояние ударом рукояти меча в затылок. – Смотрю, леди Асвид, вы не растеряли своих навыков, – ровно произнёс капитан, швыряя на землю второе бессознательное тело. … моё сердце стучало как ненормальное. Мне было страшно. Я не воин, не унаследовала той силы, которой могла бы обладать, родись я мальчиком, но у меня просто нет выбора. Я должна быть хотя бы меткой, если хочу заниматься таким опасным ремеслом как алхимия. – С чего бы мне их терять? – отозвалась глухо, усилием воли оторвав взгляд от бесчувственных тел наёмников. В голове царила неразбериха… – А вы?.. – рассеянно обратилась к незнакомке. – Шайло, – отозвалась женщина. – Меня… Договорить она не успела. Воздух затрещал, искрясь, взметнулась дымка, из которой вышел… ректор. Заострённые черты лица, яростный безумный взгляд… направленный на меня. – Ты с ума сошла?! – зарычал он, хватая меня за плечи, и хорошенько встряхнул, словно куклу. – Что ты тут забыла? Почему не в академии?! Я обескураженно моргнула и… вспыхнула гневом. – Да что вы себе позволяете?! Полагаете, будто имеете право отчитывать меня, хватать как вам вздумается и звать по имени? То, что мы фамильярничали, когда я была ребёнком, не делает нас друзьями, – вспылила, вырываясь. – А теперь потрудитесь объясниться. Что здесь делает эта… женщина? И как вы подпустили к поместью убийц? Где моя подруга?! Я жду. У вас одна попытка. – Ого… а она с норовом, – с восхищением в голосе протянула незнакомка. – Леди, – бесстрастно произнёс капитан и решил внести ясность. – Любимая дочка герцога. Единственная. – А-а, – хохотнула рыжая. Виктор Гард вздохнул, сжимая пальцами переносицу. – Я отправил его высочество сопровождать госпожу Шайло и леди Лассе и не понимаю, почему госпожа Шайло явилась одна, – произнёс терпеливо. Убрал от лица руку, всё ещё встревоженно и одновременно зло глядя на меня. – Боюсь, это моя вина, – неловко улыбнулась незнакомка. – Я переместилась раньше моего сопровождения, просто… ты же понимаешь, что ни одна лошадь долго меня на себе не выдержит? – поинтересовалась она насмешливо, обращаясь к ректору неформально. «Да кто она такая?!» – возмутился внутренний голос. – Я уже ничего не понимаю, – сдалась я, на секунду прикрывая глаза. – И требую объяснений. Виктор Гард внезапно навис надо мной огромной мрачной тенью, стиснул пальцами моё плечо, прижимаясь ко мне вплотную. – Вы не вправе что-либо требовать, адептка… – угрожающе прошипел мне на ухо. – Вы вообще должны сейчас находиться в академии. – Пугать вздумали? – ответила тем же злым шёпотом. – Вот не надо. Я не позволю заблокировать дар Брианы, она не отправится в башню… Гард отстранился, с трудом подавив тяжкий вздох. – С чего бы мне… неважно, – оборвал сам себя, беря под контроль эмоции. – Давайте поговорим в доме. Думаю, его высочество вместе с вашей подругой скоро будут здесь. – Ваша светлость, – обратился капитан. – Что делать с наёмниками? – Связать и доставить в имперскую темницу, – бесстрастно приказал он и, пропустив нас с госпожой Шайло вперёд, пошёл позади нас. Я расправила плечи, приводя мысли в порядок. Если логически подумать, то стал бы ректор посылать принца за какой-то подозрительной особой и лично ехать к графу Лассе, если мог сразу доставить Бриану в башню? Слишком много нестыковок. «Может, он действительно хочет помочь?» – пришла на ум сумасшедшая мысль. А я накинулась на него с обвинениями. Надо бы потом извиниться. Наверное. Посмотрю, каким будет исход…