Глава 20. О провокациях и несносных ректорах

«Почему Виктор Гард продолжает дразнить меня? Неужели ему настолько скучно и просто нечем заняться?» – Прямо загадка века… – пробормотала вслух, кромсая в тарелке еду. – Ты ешь или вымещаешь на несчастной рыбе свою злость? – насмешливо поинтересовался виновник внезапного отсутствия у меня манер и аппетита. – Пытаюсь понять, какую игру ты ведёшь, – отозвалась показательно хмуро и нарочито медленно опустила в рот кусок красного мяса лосося. Виктор отложил приборы, сцепил пальцы под подбородком. – А если скажу, что пытаюсь завоевать твоё внимание, ты поверишь? Я недоверчиво сощурилась. – Нет? – отозвалась почему-то вопросительно. – Ты сомневаешься? – насмешливо поинтересовался он. – Тогда перестань забивать голову незначительными мыслями и сосредоточь внимание на приёме пищи. А может… ты это специально делаешь? – протянул хитро. – Делаю что? – обескураженно моргнула, вконец запутавшись. – Провоцируешь меня, чтобы я пригласил тебя на танец? – Ты с ума сошёл?! – зашипела возмущённо. – Тут люди, а я в брюках! У тебя точно помутнение рассудка… – констатировала, насаживая рыбу на вилку. – То есть… будь ты в платье, проблема была бы решена? – бесстрастно спросил наглец. А вид-то какой честный! Просто ангел во плоти! Я усмехнулась, опуская приборы на край блюда. – Ну правда… ты такой… – протянула почти восхищённо. – Кто-то ещё знает эту твою возмутительно хитрую сторону? Или все наивно видят в тебе лишь бездушного ректора? Виктор непринуждённо пожал плечами и потянулся за стаканом с водой. – Нет причин быть искренним и открытым с окружающими. Я могу быть добрым и молчаливым с отцом, потому что глубоко уважаю его чувства и мне жаль, что ему пришлось пережить тяжелейшую утрату. Я честный и прямолинейный с Леннартом, потому что он сам меня об этом просил. Но он император, имел ли я право отказать? – Наверное, ты единственный, кто бы мог, – отозвалась, беря чашку с чаем. Сделала глоток и едва не зажмурилась от удовольствия, ощущая приятную ягодную кислинку на языке и послевкусие освежающей мяты. Ректор действительно хорошо знает мои вкусы… – Ты ушла от ответа, – красноречиво напомнил он, отодвигая от себя тарелку. – Будь ты в платье, станцевала бы со мной? Может быть, на грядущем балу? Я поперхнулась, с трудом сдержав неприличный кашель. Прижала салфетку ко рту, сердито взглянув на Виктора исподлобья. – Чего ты добиваешься? Я не стану танцевать с ректором на глазах у всей академии. Смерти моей хочешь?! Так и скажи. Меня же заживо похоронят твои многочисленные поклонницы. Он нахмурился, взгляд помрачнел. – Я передам Северу, чтобы разобрался со всеми, кто клевещет о тебе и провоцирует конфликты. Если нарушительницы с первого раза не поймут, значит потеряют право обучаться в Драгхаре. Постепенно мы отсеем тех, кто не намерен учиться и останутся только самые достойные и целеустремлённые. Но, Мэй… – синие глаза сверкнули опасным пламенем. – Разве ты не должна быть мне благодарна за помощь твоей подруге? Мои глаза непроизвольно расширились в изумлении. – Да ты!.. ты бы и так помог, потому что вы с императором собрались продвигать реформу о ведьмах, – зашептала многозначительно. Как у этого мужчины получается выводить меня из себя одной лишь фразой? – Как знать, – непринуждённо отозвался он. – Жаль, что леди Асвид умеет благодарить только на словах, – вздохнул притворно. Почувствовав, что внутренне закипаю, сделала глубокий медленный вдох и такой же выдох. – Я не поддамся на откровенную провокацию, – заявила непринуждённо и поднесла чашку к губам. – Конечно, не поддашься, – легко согласился он, подзывая официанта. – Но ещё успеем сделать это. Доедай. – Сделать что? – спросила, растерянно моргнув. Как-то я упустила суть спора и в голову начали лезть неприличные мысли. Очень неприличные, вынуждающие мои щёки предательски краснеть. Губы Виктора изогнулись в ироничной усмешке. – Станцевать. А ты о чём подумала? – Ни о чём… – отозвалась безразлично, посыпая голову пеплом. Как я могла подумать о чём-то настолько бесстыдном? Виктор заплатил по счёту, вышел из-за стола и галантно помог мне. Когда вышли на улицу, то он сразу повёл меня в обратную от стойла сторону. – Это место недалеко, – заверил, видимо, пытаясь меня успокоить. А я не понимала, почему так послушно просто следую за ним. Мы пришли в небольшой безлюдный садик с неработающим фонтаном. Одиноко горели фонари… – Всего один танец, Мэй, – без тени насмешки попросил он, подавая руку. – Если ты не хочешь, я не стану настаивать. Считай это моим капризом и не думай слишком много. Действительно ли я не хочу танцевать с Виктором? Я ведь танцевала и с менее незнакомыми и неинтересными кавалерами, с теми, кто вряд ли знал, какие напитки я предпочитаю и какие десерты мне нравятся. Так почему тогда упрямлюсь с этим мужчиной? Потому что он ректор? Потому что реакция на его слова и действия необычная? Потому что он заставляет меня волноваться? Какой бы не была причина, на самом деле, я очень хочу ощутить, какого это танцевать с самым могущественным драконорожденным в нашей империи… Вложила свою ладонь в его, другую устроила на плече, придвинувшись ближе. – У тебя одна попытка, – улыбнулась невинно. – Попробуй впечатлить меня. – Это же просто танец, – приглушённо рассмеялся он. – Наслаждайся, – протянул хитро и повёл меня в медленном вальсе без музыки. На первых «па» я испытывала некоторую неловкость, волнуясь о том, что нас могут увидеть, но стоило Виктору коварно прошептать мне на ухо: «Леди Асвид прицельно метает кинжалы, но, похоже, танцует не очень…», как я тут же вспыхнула подобно спичке и начала двигаться гораздо увереннее и более раскованно. Мне не помешает отсутствие бального платья и музыки… Виктор внезапно сместил свою ладонь на моей спине, зарылся пальцами в мои волосы. Прижался теснее, глубоко вдыхая. Меня охватил трепет, но отстраниться не попыталась, сохраняя внешнюю невозмутимость. – Кажется, и твои умения танцевать оставляют желать лучшего, – вернула шпильку, не упустив возможности. – Что ты делаешь? – Осознаю, что ты выросла… – глухо отозвался он, отстраняясь. Провёл по моему лицу пальцами, подцепил локон волос и заправил мне его за ухо. – Осознаю, что ты уже не та малышка-Мэй, которую я знал раньше. И признаю, что ты всё-таки изменилась, я многого ещё не знаю о тебе, но непременно узнаю. – Звучит как обещание, – ответила смутившись, и отвела взгляд в сторону. Не так просто смотреть в глаза Виктора Гарда – голубая бездна затягивала… – Ты не отталкиваешь меня, уже хорошо, – констатировал он, улыбнувшись уголком губ. Сделал шаг назад, поднимая мою руку, закружил меня, прижал к себе и наклонил, вынуждая прогнуться в спине. … наши лица оказались на одном уровне, в опасной близости друг от друга. – Вот теперь ты смотришь на меня… – низким хрипловатым голосом протянул он и резко вернул меня в исходное положение. – На сегодня всё, пора возвращаться. – Да… – отозвалась сипло, пытаясь унять расшалившееся сердцебиение. – Вам ещё на аудиенцию к его величеству, а ты и так, наверное, устал. Не стоило тратить на меня время. – Ты единственная, на кого я в действительности должен тратить своё время, – серьёзно произнёс он и, взяв меня за руку, повёл обратно… В академию вернулись с наступлением ночи, проехали через задние ворота, но Виктор вызвался проводить меня лично, чтобы у меня не возникло проблем с комендантом. Я же пропустила время отбоя, ну и кроме самого ректора больше никто не знал, что я с ним, ведь остальные давно вернулись. Комендантом женского корпуса была добросердечная дама средних лет, которая при необходимости легко перевоплощалась в свирепую фурию. Накликать на себя её праведный гнев желания не возникало, поэтому я охотно последовала за Виктором. – Я знаю, что это ваш долг перед его величеством и короной, но всё же… спасибо за сегодня, – произнесла тихо, любуясь его широкими плечами. – И за Бри, и за ужин. Виктор обернулся ко мне, иронично вскинув бровь. – Всё же леди умеет быть благодарной. Тебе понравилось? – спросил одними губами, но я не только разобрала смысл слов, но и густо покраснела. Опять не о том думаю… – Это был приятный вечер, – не стала отрицать и, прочистив горло, пристроилась рядом. … в некоторых окнах здания ещё горел свет. Кажется, не все соблюдают режим и развлекаются после отбоя. И тут я поняла, что в окне моей комнаты тоже горит свет… «Неужели Грейс не спит?» – подумала встревоженно, неосознанно ускорившись. – Не спеши так, – попросил ректор, поймав меня за рукав пиджака. – Я буду занят какое-то время, тебе тоже нужно готовиться к первым зачётам. Боюсь, мы сможем встретиться только на балу… Он волнуется о том, что не будет возможности увидеться со мной в неформальной обстановке? Почему это так мило? – Бал состоится через две недели, господин Гард, – отозвалась с улыбкой. – И вы сами советовали на нём присутствовать, так что мы в любом случае увидимся. Его взгляд изменился, став хищным. Медленно склонился ко мне и томно прошептал: – Этого всё равно недостаточно… Сердце подскочило в груди и забилось чаще, я отступила, прерывисто выдохнув. Сколько можно выбивать меня из колеи и воздух из моих лёгких? Он ведь это специально делает. Если бы я только могла вспомнить что-то ещё… «Хочу поскорее увидеться с герцогом…» – Дразня меня вот так… не боитесь сами угодить в ловушку? – ответила тем же шёпотом, обворожительно улыбнувшись. Виктор иронично усмехнулся. – Если речь о тебе, то я не против, – произнёс непринуждённо и поднялся по ступеням… Пожелав ему «спокойной ночи», я поспешила убраться с пристальных глаз коменданта. Женщина явно была недовольна моим поздним возвращением, меня спасло присутствие рядом ректора и его заверения, что я пропустила отбой по уважительной причине и с его дозволения. Зайдя в комнату, я не ожидала, что соседка сразу кинется ко мне, хоть и знала, что она не спит. – Где ты пропадала?! – с обвинениями накинулась она. – Исчезла, никого не предупредив, возвращаешься ночью!.. Понимаю, у тебя наверняка были причины, ты дочь герцога и всё-такое, но могла бы… Я обескураженно моргнула и порывисто обняла её. – Прости, Грейс, – вымолвила виновато и глупо улыбнулась, выпуская её. – Я, правда, не подумала, что ты будешь так переживать за меня. Моя ошибка. – Да кто переживает вообще, – сердито буркнула она, неловко обхватывая голые плечи руками. – Раз с тобой всё хорошо, то ладно. – Я расскажу тебе всё, – пообещала с улыбкой. – Когда получу на это разрешение. Сейчас я просто не имею на это права. Понимаешь? Соседка кивнула. – Ты даже могла не говорить об этом, но твоё желание поделиться со мной тем, что там у вас произошло… Чувство, будто я заслуживаю доверия самого императора, – рассмеялась она, а я облегчённо выдохнула. – Тогда давай спать, – предложила и подошла к шкафу. – Когда поеду домой, привезу тебе что-нибудь. Чего бы ты хотела? Грейс легла в кровать, накрылась одеялом. – Всё что угодно? – спросила хитро. – Всё что угодно, кроме живого или мёртвого человека, – отозвалась, смеясь и начала переодеваться. Несмотря на все потрясения, день выдался замечательным. Не зря на экскурсию съездили. Так я думала, пока не наступило утро…