Глава 26. Финал

Возвращаться в академию после волшебных выходных было немного грустно. Давно я так беззаботно и легко не проводила время. И конная прогулка, и катание на лодках, кормление лебедей. А уж когда мы все вместе сели вечером играть в бридж… Было весело. И герцог, казалось, задышал полной грудью. У него, как и у меня, похоже, отлегло от сердца… Но нас ждала учёба, моя первая в жизни практика, у Кайла подготовка к выпуску и показательным выступлениям, а у Виктора работа во дворце и не только. Про свои обязанности ректора он не мог себе позволить забыть, несмотря на то, что Север Хальд неплохо справлялся, заменяя его. Как-то совершенно незаметно для меня пролетело несколько недель. Я познакомилась с магистром Озканом и, благодаря тому, что ко мне вернулись воспоминания, беседа получилась душевной. Я узнала многое о маме, о её трудах, а он… сказал, что я на неё очень похожа. Мы пили чай после занятий в учебной башне и оба чувствовали себя прекрасно. – Я счастлив, что принял предложение господина Гарда, ведь смог встретить вас, леди Асвид. Теперь моё сердце спокойно. – Я польщена, – улыбнулась, прижимая чашку из тонкого фарфора к губам. – Рассчитываю многому у вас научиться. Магистр отчего-то вздохнул. – Главное, будьте осторожны. У вас может быть много завистников и недоброжелателей, всё же вы дочь герцога. А Люсильда была из обычной семьи, ей было проще, никакого давления общественности. – Благодарю за заботу, – кивнула в ответ и задумалась. На самом деле, с отъездом Оливии слухи обо мне прекратились. Одногруппники относились обычно, обращались ко мне только по делу и я расслабилась. Всегда ходила в компании моих друзей, больше не замечая на себе недоброжелательных взглядов. Да и Кайл начал чаще заглядывать. Друг всё ещё задирал Грейс, но я наделась, что они действительно поладили, а не притворяются дружелюбными только ради меня. – Но ты не думай, что я стану помогать тебе во время практики, – хитро прищурившись, заявил магистр, усмехаясь в седую бороду. – И снисходительно относиться не стану, наоборот, буду спрашивать с тебя больше, чем с остальных. – На меньшее я не рассчитывала, – рассмеялась в ответ… Простившись с магистром до следующей недели, я отправилась к себе, готовиться к предстоящему балу. Наряды, коробки с обувью и аксессуары доставили ещё утром. Я предвкушала веселье, хотя не так давно вообще не хотела идти на праздник. На выходе из башни меня поймал Виктор… Я угодила в его руки и была утянута в темноту, подальше от света фонарей. – Испугалась? – спросил он, нежно гладя меня по лицу. Глаза мерцали силой, завораживая. – Это было неожиданно, – усмехнулась, взволнованно облизав губы. – Я соскучился… – томно прошептал он, крепче прижимая меня к себе. Я обняла в ответ. И так всё ясно без слов. Я хотела хоть немного насладиться его запахом, приятным холодом и ощущением безграничной силы, волнами исходящей от него. – Завтра у нас не будет возможности, поэтому… – многозначительно замолчал он, а меня охватил трепет. Ожидала поцелуя, но Виктор вдруг взял мою руку, а свою ладонь опустил мне на спину. – Давай потанцуем. – Прямо здесь? – изумилась шёпотом. В полумраке сверкнул белоснежный оскал. – Почему нет? Что нам мешает? Мы ведь уже танцевали без музыки. – Действительно… – пробормотала недовольно, но ритм подхватила. Мы кружились в медленном вальсе, наслаждаясь моментом. Наслаждаясь друг другом. Казалось, мои чувства с каждым днём становятся всё сильнее. Нам катастрофически не хватало времени вместе, не хватало объятий, простых разговоров, поэтому мы ловили каждый миг. Вот как сейчас. Прогнув меня в спине, Виктор склонился к моему лицу и оставил на губах нежный влажный поцелуй. Я закрыла глаза… – Кажется, ты была предначертана мне судьбой, – хрипло прошептал он, отстранившись и поставив меня в вертикальное положение. – Не говори таких громких фраз, – усмехнулась, проведя ладонью по пылающей щеке. – И не думай таким образом получить от меня согласие на тайное венчание, –  усмехнулась, ощущая, как часто в груди бьётся сердце. – Эх… а такой хороший был план, – притворно вздохнул Виктор и внезапно что-то вынул из-за пазухи сюртука. – А теперь, – спросил серьёзно, подбросив в воздух пылающую огненно-синюю сферу. В магическом свете я разглядела золотое кольцо с топазом на бархатной подушечке. – Ну что? Ты выйдешь за меня? Шумно сглотнула, нервно куснув губу. – Сложно устоять, – усмехнулась, пытаясь скрыть волнение. Я ведь хотела принадлежать этому драконорожденному, и что бы он точно так же принадлежал мне. – Наденешь? – спросила едва слышно. Голос предательски дрожал, выдавая меня с головой. – А, да, – спохватился Виктор и поспешил вынуть кольцо, едва не уронив его. Мы оба нервно рассмеялись. Такие ловкие и неуклюжие в своей любви… – Я люблю тебя, Мэй Асвид, – произнёс он, когда надел кольцо на мой палец. – Спасибо… Теперь мне однозначно будет легче. – Да, – выдохнула сипло. – Надеюсь, три года пролетят незаметно… – Так и будет, – отозвался он, вновь целуя меня. – Ну всё, беги. Через пару часов уже состоится бал. Знай, я буду сильно ревновать, если позволишь себе танцевать с другими. – Это же просто танец, – игриво воскликнула и, быстро чмокнув Виктора в щёку, помчалась в жилой корпус. Грейс, наверное, уже заждалась. Я проскочила в холл и чуть не запнулась, когда меня кто-то окликнул. – Мэй! – Я обернулась и тут же нахмурилась. Из общей гостиной вышла рыжеволосая подруга Оливии. Она направлялась ко мне, непринуждённо улыбаясь. – Есть пара минут? Я бы хотела поговорить. Ты же не проигнорируешь меня? – поддела лукаво. Внутренне скривилась, но кивнула. Не похоже, что Лилиан была настроена враждебно. Может, после отъезда подруги решила изменить линию поведения? – Стоять в проходе не очень удобно, – неловко произнесла она, заправляя рыжий локон за ухо. – Может, присядем на диван в гостиной? – Давай, – согласилась я, не видя причин для беспокойства. Рядом комната коменданта, да и здесь постоянно крутятся другие адепты. Позови она меня к себе в комнату, я бы нашла предлог не идти. А тут… общая гостиная… Мы сели возле низкого столика для настольных игр, на нём стояло два стакана с соком. В камине потрескивал огонь, источая жар. – Хочешь? – любезно предложила рыжая, беря один стакан. – Воздержусь, – отозвалась я, откидываясь на бархатную спинку. Оттянула узел галстука, расстегнула верхнюю пуговицу рубашки. – Так что ты хотела? – спросила, машинально погладив прикреплённую к груди брошь. Ящерка поблёскивала рубинами, успокаивая. Если девчонка решит напасть, артефакт должен сработать. Лилиан сделала глоток сока и, вздохнув, заговорила. – Я хотела извиниться перед тобой. Кажется, мы все ошибались на твой счёт, – неловко улыбнулась она и сделала ещё глоток. Глядя на неё, во рту у меня появилась сухость. Жарко, в воздухе витал запах благовоний. Хотелось пить, но к соку я опасалась притрагиваться. Мало ли. – Оливия поступила жестоко и импульсивно. Глупо. Будет хорошо, если все недопонимания между нами развеются. Я не желаю больше враждовать с тобой. Я медленно кивнула. – Что ж… у меня тоже не было таких намерений. – Тогда… может, представишь меня Кайлу? – невинно поинтересовалась она. – Знаю, что вы просто друзья, поэтому подумала, что для тебя это не станет проблемой. Я сдержала желание поморщиться. Помогать рыжей не хотелось. Да и друг не поймёт меня. Пусть лучше с Грейс общается. – Не думаю, что это хорошая идея, – улыбнулась натянуто. И тут мой взгляд наткнулся на графин с водой, стоящий на столике возле стеллажа с книгами. Он всегда там был, а комендант исправно меняла воду. Рядом стояла вазочка с печеньем. Если так подумать, об адептах Драгхара очень хорошо заботились, и в этом тоже есть заслуга Виктора. – Прости, но вряд ли я смогу тебе с этим помочь. Рыжая вздохнула, но не похоже, чтобы сильно опечалилась. – Я понимаю, – улыбнулась она, обмахиваясь рукой. – Здесь жарковато, не находишь? – Есть такое, – произнесла я, успокаиваясь. Хорошо, что не я одна это заметила. – Похоже, наша комендант испугалась предстоящих заморозков, – усмехнулась Лилиан. – В любом случае, спасибо тебе, что поговорила со мной. Мне стало значительно легче. – И тебе спасибо, – вежливо отозвалась я и встала. – Если на этом всё, то я пойду. Время уже. – Да-да, – покивала она, поднимаясь с дивана следом за мной. – Мне тоже нужно готовиться, – сделав ещё глоток сока, Лилиан удалилась. Я выдохнула, подошла к графину, налила воды в чистый стакан и, выпив половину, вышла из гостиной. В нашей комнате воды могло просто не оказаться, всё равно бы пришлось спускаться вниз. Из комендантской доносились голоса, видимо, наша бдительная мадам поймала «нарушителя». Перед балом парни с боевого и защитного факультетов заметно активизировались и перешли в активное наступление, всё чаще проникая в комнаты девочек… Уже на лестнице я почувствовала неладное. Меня вдруг повело в сторону, лишь в последний момент успела схватиться за перила. Перед глазами поплыло, но тут же прояснилось. Меня окатило волной жара, по телу пробежала дрожь. Дрожь возбуждения… Сглотнула вязкую слюну, отмечая, что сухость во рту только усилилась. Сердце подпрыгнуло в груди и забилось чаще, меня охватил лихорадочный неясный трепет. Медленно выдохнула и, собрав волю в кулак, начала подниматься дальше. Мне бы только до комнаты добраться и тогда смогу попросить Грейс сбегать за лекарем. Ну не стала бы Крэймбл в самом деле травить меня. Да и очень уж странные симптомы для отравления… Каждый шаг давался с каким-то особым трудом. Ноги казались ватными, двигаться не хотелось, зато скинуть с себя одежду – очень даже. Как назло наша с Грейс комната находилась в конце второго блока. Я передвигалась вдоль стены, борясь с желанием лечь прямо здесь. В висках стучал пульс, сознание помутилось. В голову начали лезть совсем уж странные мысли… Жжение внизу живота усиливалось. – Да чтоб вас всех! – выругалась вслух, стискивая зубы. Хоть бы кто вышел, я бы незамедлительно попросила помощи. Но, похоже, все девочки были заняты подготовкой к празднику. «А если постучаться к кому-нибудь?» – но эта мысль тут же вылетела из головы. … сознание стремительно ускользало. Причмокнула пересохшим ртом, пытаясь сфокусировать взгляд. Сейчас бы я не отказалась от сока. Или чего покрепче… … позади раздались торопливые шаги. Я среагировала слишком медленно. Меня схватили и буквально втолкали в ближайшую комнату. Я даже не поняла, как распахнулась дверь. Щёлкнул замок… Я пыталась поймать равновесие, размахивая руками. Казалось, пол под ногами качается. Качаются стены. Качаются и давят. Сужаются. Кое-как смогла встать нормально, выпрямиться и обернуться. Склонив голову набок, около входа стоял… Мне пришлось прищуриться, чтобы разглядеть расплывающееся лицо. – Рик? – выдавила хрипло и внезапно расхохоталась, приваливаясь к стене. Съехала по ней и уткнулась лбом в раскрытую ладонь. – Что ж… признаю… вы провели меня. И что теперь? – глотать уже было нечего. Рот высох полностью. … жар накатывал волнами, поднимая на руках мурашки. – Теперь ждём, когда стимулятор подействует полностью, – ровно отозвался брат Оливии, скрещивая руки на груди. – И потом Лилиан приведёт свидетелей. Мои губы сами собой растягивались в улыбке. Хотелось безудержно смеяться, едва смогла сдержаться, очень отдалённо понимая, что со мной что-то не так. – Свидетелей чего? – прохрипела, избавляясь от пиджака. – Твоего позора, – с каменным выражением лица произнёс он, и мне стало по-настоящему дурно… Рик подошёл, опустился на корточки и тронул меня за подбородок, вынуждая смотреть на него. – Такая беспомощная, – равнодушно констатировал он. – Приятно посмотреть. Дёрнула головой, но комната тут же начала вращаться перед глазами. «О, тут даже кровать есть…» – подумала лениво, желая быстрее раздеться и лечь. Сделать что-то со своим нарастающим возбуждением. Закусила до крови щёку изнутри и немного отпустило. Я села ровнее, вытянув одну ногу, прислонилась затылком к стене, экономя силы. Они мне ещё пригодятся. – Вас ждёт казнь… – протянула хрипло, криво усмехаясь. – Я принесу на твою могилу цветы. Какие ты любишь? – поинтересовалась, едва ворочая языком. А вот глаза лучше держать закрытыми, слишком уж соблазнительным начало казаться лицо моего «похитителя». Рик зло усмехнулся и внезапно схватил меня за волосы, вынуждая распахнуть веки. От боли на глазах навернулись слёзы, но я быстро их сморгнула, чтобы ясно видеть ублюдка перед собой. – Ты ещё не поняла? Что ж… я объясню тебе. – Будь добр, – саркастично усмехнулась, глядя прямо ему в глаза. «Ох, опасно!» – мелькнула тревожная мысль, когда возбуждение накатило с новой силой. Пришлось сделать шумный вдох, прикусить губу. Рик выпустил меня, поднялся и брезгливо вытер руку о штаны. – Трава, которую Лилиан использовала для благовоний, вызывает жар и сухость, что спровоцировало невыносимую жажду. Порошок, стимулирующий определённые клетки мозга, был в стакане с соком и в графине с водой. Я знал, что ты слишком насторожена и подозрительна ко всему, поэтому подстраховался, – в его бесстрастном голосе скользнуло самодовольство. А вот мне становилось хуже. Или лучше… Это-то и пугает. – Как только ты ушла, Лилиан вернулась, потушила благовония, забрала остатки и вылила воду с соком. На самом деле этот порошок не оставляет никаких следов в организме, ни один врач не поймёт, что с тобой. Я привёз его из дома. Оливия не такая глупая, как ты думала, она неплохо смыслит в алхимии… – Вот и применила бы свои умения в деле… – прохрипела, изнемогая от желания. В какой-то момент я поймала себя на том, что пытаюсь расстегнуть блузку. Вовремя остановилась. Впилась ногтями в ладони, и боль отрезвила. Надо запомнить. – Ты так смело всё рассказываешь, явно гордишься собой. Видимо, ваш чудо-порошок ещё и заставляет на утро забыть всё произошедшее? Рик хмыкнул и снова сел передо мной. – А ты сообразительнее, чем кажешься. Скоро ты совсем потеряешь рассудок и начнёшь творить бесчинства, позабыв обо всём, что происходило с момента встречи с Лилиан. – Браво… – сипло выдавила я, пытаясь прочистить пересохшее горло. Да что ж так пить хочется! – Но зачем заходить так далеко? – Наша мама тоже была алхимиком, – произнёс Рик, и я впервые увидела на его лице такое странно-печальное выражение. – И она дружила с твоей, со знаменитой Люсильдой Асвид!.. – яростно прорычал он. Сжал челюсть и ударил кулаком в стену. – Все заслуги и достижения доставались ей… В тот день на Площади Мира она тоже пострадала, но осталась в живых. И знаешь что? – Даже не догадываюсь… – пробормотала, желая отползти от подонка, слишком уж велико становилось желание наброситься на него. И вовсе не с кулаками… – Её обвинили в халатности, чуть ли не в соучастии в заговоре. Она осталась прикована к постели, а наш отец спустил всё состояние на попытки поставить её на ноги… – казалось, безучастно произнёс он, но глаза полыхали гневом. – Ты дурачок? – искренне поинтересовалась я, стирая со лба пот. Хорошо мне или плохо я пока так и не определилась. Мысли начали путаться. – Я тут при чём? Рик демонстративно безразлично пожал плечами. – Может в том, что ты перешла дорогу Оливии, как и твоя мать нашей матери? Может, я боялся повторения истории? Ведь снова все успехи достались бы тебе… – Ты чокнутый, – просипела я и расхохоталась. – Ты не в той ситуации, чтобы вести себя так надменно… – процедил он, хватая меня за подбородок. – Похоже, ты выпила мало стимулятора, – заключил флегматично и выпустил меня. – Хорошо, что он у меня с собой, – с этими словами он вытащил из-за пазухи флягу. – Ты не посмеешь… – ошеломлённо протянула я и попыталась отползти. Рик схватил меня за плечо и вернул в исходное положение. – Ещё как посмею, – усмехнулся он. Вынул пробку и схватил меня за лицо, надавливая пальцами на скулы, чтобы открыла рот. «Нет!» – закричала мысленно, собирая остатки воли в кулак. Подняла руки и со всей силы отпихнула от себя мерзавца. Он резво подскочил на ноги, вновь схватил меня за волосы, причиняя боль и тут… его смело энергетической волной… Удар был такой силы, что Рик перекувыркнулся в воздухе и упал плашмя. Я перевернулась на четвереньки и, стиснув зубы, поползла к двери. Чёртово тело не слушалось! Мерзавец схватил меня за лодыжку, но его вновь отбросило. Я продолжила ползти, обливаясь потом. Потянулась к ручке, заметив, что камень в кольце подозрительно мигает. Рик уже пришёл в себя. Я приготовилась к новой атаке, как дверь распахнулась… На пороге стоял злющий как бес ректор. За его спиной толпились адепты. – Она сама на меня накинулась! – выпалил Рик, а я облегчённо растянулась на полу, но не позволяя глазам закрыться. «Если засну, всё забуду. Снова…» Щеки коснулись прохладные пальцы. – Мэй… – голос Виктора доносился будто бы издалека. – Скажи мне… – Я же вам уже сказал, она сама на меня накинулась, когда пришёл к подруге моей сестры, чтобы передать от неё небольшой сувенир к празднику… Меня сгребли сильные руки, прижали к твёрдой груди, за которой мощно стучало сильное сердце драконорожденного. Я прижалась к Виктору, заурчав от удовольствия. Сознание стремительно покидало меня, вместе со способностью соображать. Всё, как и говорил Рик… – Фляга… – прошелестела одними губами. И окончательно потеряла связь с реальностью… *** Виктор ощутил внезапное тепло в груди с левой стороны. И не сразу понял, что это, пока тепло не переросло в причиняющее боль жжение… Стремительно сунул руку за пазуху и с некоторым удивлением извлёк горящий камень-артефакт. Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить для чего он служит и что вообще делает в кармане сюртука. … осознание пробежало ледяной волной вдоль позвоночника. Виктор сунул камень обратно, ощущая, как сердце начинает заходиться в бешеном ритме. С Мэй случилась беда… сомнений не было. Силы артефакта активизируются только при физическом уроне. Шумно сглотнув, Виктор прошептал короткое заклинание, пробуждая кровь Великого, и от него потянулась путеводная нить, связанная с камнем в помолвочном кольце. Какого же было его удивление, когда нить привела в одну из комнат женского корпуса. В коридоре уже толпились адепты, среди которых выделялась рыжая макушка подружки Стэйл. Виктор сразу узнал её. И суета, которую девчонка наводила, ох как не понравилась. – Да я вам говорю! Своими глазами видела, как эта аристократка на Рика вешалась. – Разошлись, – сухо скомандовал, даже не утруждаясь уточнить, что здесь происходит. И так понятно. Какие-то бессмертные выродки пытаются навредить его невесте… Адепты испуганно смолки и расступились, пропуская ректора. Виктор опустил ручку, но дверь не поддалась. Запретно изнутри. … из глубины нутра поднялась обжигающая волна ярости. Ещё ни один замок не стоял на пути драконорожденного. Призвав силу, Виктор расплавил металл, не переживая за казённое имущество. Убытки – это последнее, что сейчас волновало. Мэй лежала на полу. Волосы спутались, щёки раскраснелись, стеклянные глаза лихорадочно сверкали. Рядом валялся пиджак… – Она сама на меня накинулась! – воскликнул какой-то пацан, отскакивая в страхе. Проигнорировав его, Виктор опустился перед невестой на корточки, коснулся пальцами горящего лица. Грудь девушки часто вздымалась, губы пересохли и потрескались… – Мэй… – едва сдерживая злость, смешанную с болью отчаяния, прошептал он. – Расскажи мне… – Я же вам уже сказал, она сама на меня накинулась, когда пришёл к подруге моей сестры, чтобы передать от неё небольшой сувенир к празднику… – продолжил талдычить смертник. За спиной начали шушукаться. Не обращая внимания, Виктор поднял Мэй на руки и прижал к себе, желая поделиться с ней своей силой. Своим теплом. Она сразу же обмякла, расслабившись. – Фляга… – вымолвила неразборчиво, но Виктор понял. Заскользил взглядом по комнате, борясь с желанием освободить силу, дарованную Великим и обратить всех присутствующих в пепел. Как они посмели… Стоять и смотреть. Говорить мерзости своими грязными ртами… – У тебя всего одна попытка, – произнёс, вставая вместе с Мэй на руках. Перехватил её поудобнее, устроив голову на плече. Девчонка потёрлась об него, издав глухой стон. На мгновение стало страшно. И неловко. Неловко оттого, что другие тоже это слышали, страшно – потому, что Виктору понравилось… – Попытка на что? – якобы не понимая, спросил гадёныш. – Попытка во всём сознаться, – холодно отчеканил Виктор. … фляга обнаружилась на полу под кроватью. – Но я ни в чём не виноват! – яростно закричал глупец, подписывая себе приговор. – Ты уверен в этом? – делая над собой усилие, поинтересовался Виктор. Не было никакого желания давать этому мерзавцу второй шанс, но он же ректор… И это самое поганое, что в данной ситуации он даже не может заявить во всеуслышание, что его невеста не стала бы вешаться на первого встречного сразу после того, как ушла от него. Такое смелое заявление бросит тень на репутацию Мэй. Она не сможет нормально учиться, если все будут в курсе их помолвки, их отношений… Глаза парня заметались в панике. Нашёл взглядом кого-то в толпе, Виктор подозревал, что рыжую, и шумно выдохнул. – Я… – Хорошенько подумай, не спеши, – процедил Виктор, разворачиваясь. – И чего встали? К балу готовиться не нужно? Разошлись по своим комнатам. Все, кроме мисс Крэйбл, вас я попрошу остаться. Рыжая дёрнулась, как от удара. Судорожно заозиралась в поиске поддержки, но никто не смел ослушаться ректора. Нервно сглотнула и вошла в комнату, дверь за её спиной захлопнулась потоком силы… Виктор вскинул руку, не отпуская Мэй, и наложил на расплавленный замок печать огня. Она повисла в воздухе, переливаясь символами. – Кто попробует выйти, сгорит заживо, – предупредил бесстрастно и бережно уложил Мэй на кровать. Она металась в агонии, тихо поскуливая, лоб покрыла испарина. Виктор бережно убрал от лица светлые пряди, подумал и накрыл девушку покрывалом. Подошёл к тумбе, взял графин с водой и понюхал. – Надеюсь, туда вы ничего не подсыпали? – Не понимаю о чём вы… – мрачно буркнул брат Оливии, будто правда не понимая. Виктор зло усмехнулся и, сжав челюсти, налил воды в стакан. – Тогда выпей первым. Парень, не раздумывая, схватил стакан и, опустошив его, протянул обратно. – Что ж… неплохо, – удовлетворённо кивнул Виктор. Протёр стакан полотенцем, снова налил воды и сел на край кровати. Приподнял голову Мэй, приоткрыл пальцем нежный ротик и потихоньку начал заливать воду. – Вот так… – похвалил, когда девчонка начала жадно глотать, на миг придя в себя. – Почему вы нас здесь удерживаете? – робко поинтересовалась рыжая. Обхватила плечи руками и поёжилась. – Что? Страшно? – усмехнулся Виктор, укладывая Мэй обратно на подушку. – Правильно. Вы и должны бояться. Потому что я в бешенстве… – произнёс с холодной улыбкой на губах и достал из-под кровати флягу. Большая часть содержимого разлилась, но на дне немного осталось. Перелил остатки в стакан и протянул Стэйлу. – Пей, – приказал ледяным тоном, от которого у нормального человека включились бы инстинкты самосохранения. Но не у этого недоноска, видимо… – Зачем? Я понятия не умею, что это, – упрямо произнёс он. – Разве это не принадлежит тебе? – с усмешкой поинтересовался Виктор, начиная уставать. Вместо того, чтобы нести Мэй к лекарю, он сидит тут… и выясняет. Но иначе никак, нужно вывести этих гадёнышей на чистую воду, пока «тёпленькие». – Нет, – процедил Стэйл. – Я не знаю, чьё это. Вы же сами только что достали эту флягу из-под кровати, откуда мне знать, чья она? Вы видели её у меня? Виктор криво ухмыльнулся, поднялся на ноги и за секунду оказался возле парня. Схватил его за лицо и залил неизвестное зелье в рот. Тот даже дёрнуться не успел, настолько быстро всё произошло. Рыжая в ужасе распахнула глаза, задрожав всем телом. – Вы что же, решили будто я устрою какое-то разбирательство? – спросил угрожающе. – Думали, соберу комиссию, приглашу дознавателей… Вы просчитались, – произнёс бесстрастно, под кашлянье Стэйла. – Мэй Асвид моя невеста и вы посмели напоить её какой-то дрянью, чтобы опозорить на всю академию. Нет, на всю империю. А знаете… – усмехнулся внезапно. – Мне даже делать ничего не придётся. Я просто сдам вас прямо герцогу. – Но мы ничего не сделали! – яростно заорал наглец, прокашлявшись, и получил обидную хлёсткую пощёчину. Непонимающе прижал ладонь к горящей щеке, хлопая глазами. – Вы ударили меня? Как вы смеете?! Виктор щёлкнул пальцами, прошептав заклинание, и обоих нарушителей в мгновение ока спеленало магической удавкой. – Я давал вам две попытки, – отчеканил холодно. – Думаете, герцог станет разбираться? Я просто скажу ему, что это вы опоили его дочь и всё. Ваша жизнь и жизнь ваших семей будет разрушена. Ральфу Асвиду не нужны никакие доказательства, когда речь заходит о его дочери. Знаете, чем он так знаменит среди дворянства? За что его все боятся? Однажды герцог уничтожил целый род всего за одну только ночь. Никаких доказательств, конечно, его причастности к происходящему найти не смогли. Интересно, получится ли у меня повторить его «подвиг»? Только у меня намечается целых два рода… – Хватит! – выкрикнула Крэйбл. Из её глаз брызнули слёзы, затряслись плечи. – Хватит… прошу вас… прекратите нас запугивать и мучить. – Да я только начал, – безразлично произнёс Виктор и затянул удавку потуже. Лица непутёвых злоумышленников сначала стремительно покраснели, а затем медленно начали синеть. – Пожалуйста… – прохрипела рыжая. – Я обвиню ваши семьи в государственной измене, – произнёс Виктор без малейших эмоций в голосе. – Их очень быстро приговорят к казне, не сомневайтесь. Крэйбл упала на колени, хрипя и обливаясь слезами. Стэйл держался, но вдруг сипло выдавил. – Не делайте этого… Пожалуйста… – Убеди меня, – произнёс Виктор, ослабляя силки, в которые эти отчаянные сами себя загнали. – Я всё расскажу, – прохрипел он, часто дыша. Лицо раскраснелось, глаза остекленели. – Только… потом… мне бы в ледяной… душ. Во фляге был стимулирующий порошок… – Ясно, – сухо произнёс Виктор, рывком поднимая Мэй на руки. Если всё так, то она в любой момент может начать вести себя неадекватно. Но и с этими нужно что-то делать. – Крэйбл, помоги своему другу подняться. Господин Север Хальд проводит вас в лечебный корпус и приставит охрану. Даже не пытайтесь сбежать, только себе хуже сделаете, – предупредил и снял с замка печать. Стоило рыжей открыть дверь, как она сразу угодила в заботливые руки оборотня. – Доигрались, детишки? – оскалился он, демонстрируя клыки. – Удобно иметь внутреннюю связь с такими, как я. Не правда ли? – Просто уведи их, – утомлённо произнёс Виктор и вздрогнул, когда Мэй внезапно укусила его в шею. Отстранилась, пьяно улыбаясь и потянулась к губам. – Живо! – гаркнул так, что задрожали стены и потоком силы вытолкал всех вместе со Стэйлом в коридор. – Дорогая невеста… – протянул сипло, уворачиваясь от её губ. – Приди в себя. У меня плохая выдержка… … нахалка расстёгивала пуговицы на его рубашке. Виктор шумно вдохнул, на секунду прикрывая глаза. – Даже жаль, что ты в таком состоянии. Но я не могу воспользоваться тобой. Прости… Несильно сжал пальцами толкую шею, посылая короткий импульс. Веки девушки медленно опустились, голова упала на грудь… Виктор облегчённо выдохнул и понёс девушку к себе. Он знал, что поможет быстро привести её чувства. Осталось пройти так, чтобы их никто не увидел. «Похоже, придётся попрощаться с карьерой ректора», – усмехнулся про себя, нисколько не сожалея. Сейчас самое важное – это безопасность и благополучие его невесты. Его несносной невесты, вечно влипающей в неприятности… ***Когда открыла глаза, вообще не поняла где нахожусь. В голове ни единого воспоминания о минувшем вечере. Как прошёл бал? Была ли я на нём? – Проснулась? – надо мной склонился Виктор. – Вчера мне пришлось тебя усыпить, а потом пробудить обратно и напоить отваром, что выводит токсины. Как самочувствие? Голова не болит? – Почему она должна болеть? – прищурилась недоверчиво. Приподняла одеяло и обнаружила, что я в одном белье. Чудесно просто. И почему я в таком виде? – Потому что я тебя раздел и помыл, – бесстрастно произнёс Виктор. Видимо, последнюю фразу я сказала вслух. – Ты совсем не помнишь, что произошло вчера? – Я отрицательно помотала головой. – Ну да… лекарь предупредил, что возможны побочные действия… Он встал, скрылся из поля моего зрения и вернулся почти сразу со стаканом в руке. – Выпей это. Зелье, восстанавливающее память, – я недоумённо зависла, и Виктор поспешил объяснить. – От ментального воздействия оно не помогает. В первом случае только ты сама могла пробудить воспоминания. Но в этот раз всё иначе, тебя опоили стимулятором. Ошеломлённо распахнула глаза, подняв на Виктора взгляд. – Меня ещё и опоили?! Все живы? Ты же никого не убил? Он отчётливо скрипнул зубами и стиснул челюсти. – К сожалению, нет. Рик Стэйл и Лилиан Крэйбл находятся в изоляторе при академии. Я подумал, ты сама захочешь решить их судьбу, хотя предпочёл бы обоих отправить гнить в тюрьму до скончания дней. Виселица будет слишком гуманным наказанием для них. Подавила тяжкий вздох и выпила любезно предложенную «отраву». На вкус оказалось лучше, чем я предполагала. Но уже через мгновение я пожалела о том, что приняла это внутрь. … боль прострелила голову навылет, вынуждая меня охнуть и зажмуриться. Перед глазами замелькали обрывки воспоминаний, будто нехотя складываясь в единую картину. Изо рта вырвался нервный смешок. Подумать только… меня едва не опозорили на всю Флоррарию. Если слухи о том, что произошло вчера, дойдут до отца… я не смогу его остановить. Герцог будет неумолим в своей мести. Даже мама была не в состоянии с ним справиться, когда кто-то умышленно злословил о ней. Облизала губы и попросила обычной воды. Напившись, вытерла губы платком Виктора и обеспокоенно спросила: – Слухи ведь не успели ещё разлететься? – Нет. Я всех заткнул сразу, как убедился, что ты проспишь до утра. С каждого взял подписку о неразглашении, – успокоил он и внезапно обхватил моё лицо прохладными ладонями. – Мэй, – протянул умоляюще. – Я прошу тебя… не будь к этим подонкам благосклонна. Они воспользуются твоей добротой, а потом вновь ударят в спину. Их нужно наказать. Я кивнула, прекрасно понимая, о чём говорит мой не в меру встревоженный жених. – Для начала я бы хотела помыться, одеться и позавтракать. Это возможно? Лицо ректора просияло. – Я уже распорядился, – подошёл к софе, взял комплект чистой формы и протянул мне. – Вот. Ещё я попросил Грейс собрать твои банные принадлежности, расчёску, бельё и полотенце. Всё в ванной комнате на полке, найдёшь. – Ты так заботлив и учтив… что бы я без тебя делала? – протянула игриво, свешивая ноги с кровати. – Попала бы в беду, – мрачно отозвался он. Прижимая одеяло к груди, я встала, подошла к Виктору и быстро поцеловала его в подбородок. – Спасибо… – прошептала нежно и поспешила скрыться в ванной. Потемневший взгляд драконорожденного не обещал мне ничего хорошего. Точнее, наоборот. Обещал слишком многое, настолько он был красноречив… Когда я привела себя в подобающий вид и вышла, стол уже был накрыт. Ректор с мрачным видом смотрел в широкое окно, помешивая кофе. Села напротив и потянулась за чашкой с зелёным чаем. Это то, что сейчас было нужно. – Где мы, кстати? – спросила, озираясь. Уютная обстановка, минимум мебели, светлые стены. Наверное, комната Виктора. – Я подал в отставку, – внезапно ошарашил он с самым невозмутимым видом. Я поперхнулась и, закашлявшись, схватила салфетку. – С ума сошёл?! С чего бы тебе бросать академию?! Виктор усмехнулся и стёр большим пальцем каплю чая с моего подбородка. – Я не бросаю. Я передаю бразды правления Северу. Он давно заслуживает повышения, а мне есть чем заняться. Его величество предложил мне должность Второго советника. Потёрла пальцами лоб, осмысливая услышанное. – Я так понимаю, дело в нашей помолвке? Боишься, что возникнут проблемы, если кто-то узнает о нас? – Не только это. Я, наоборот, хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне. Хочу иметь возможность беспрепятственно встречаться с тобой по выходным, иметь возможность защитить тебя, не боясь о том, что кто-то может что-то узнать. Ты моя, Мэй Асвид, я не смогу держать себя в руках, когда ты будешь всё время на виду в обществе других адептов. Я буду мешать тебе учиться, лучше сосредоточусь на делах государства. А когда ты выпустишься… посвящу всё своё время тебе одной. – А ты хитрец, – усмехнулась грустно. – Я ведь тоже буду волноваться, пока вокруг тебя будут виться придворные дамы. Так у меня хотя бы была возможность видеть тебя периодически. – Если немного подумаешь, то поймёшь, что это лучший вариант для нас обоих. Я буду тебя навещать. Не думаю, что Север сможет помешать мне, – тепло улыбнулся он и погладил меня по щеке. – Знаешь, наверное, ты прав, – нехотя, согласилась я. – Давай так и поступим. А вот насчёт брата Оливии и её подруги… нет желания встречаться с ними вновь. Всё, что Рик хотел сказать, сказал вчера. Они винят мою маму в том, что их мать всегда находилась в её тени, а теперь якобы и Оливию с моим появлением ждала та же участь… Но Оливия действительно талантлива, только тратила силы не на то. Пусть трудится в имперской темнице под надзором стражников и на благо империи. Если проявит себя, зарекомендует и одумается, тогда можно подумать о её освобождении. А Рика отправить куда-нибудь подальше, да хоть на границу с Перуамом, там всё ещё неспокойно. Лилиан… выгнать из академии и назначить исправительные работы на пять лет. Пусть трудится. Только… семьи их не трогай, – попросила, поморщившись. – Можешь съездить, поговорить, припугнуть, чтобы задумались. Этого будет достаточно. Виктор вздохнул, роняя голову на грудь. – Я сделаю как ты хочешь, только если ты прямо сейчас согласишься на тайное венчание, как можно скорее, и поцелуешь меня. Иронично приподняла бровь, как бы спрашивая, что за мелкий шантаж? Но из-за стола вышла, обошла его и, нагло сев на колени к Виктору, обвила его шею руками. – Можем обвенчаться хоть сейчас… – прошептала и коснулась его мягких губ своими… «Как же мне повезло…» – подумала, утопая в нежности и нахлынувших чувствах. Виктор опустил ладонь на мой затылок, углубляя поцелуй, а в какой-то момент встал вместе со мной, легко удерживая меня и отнёс в спальню. Бережно уложил на кровать, нависая сверху… … из моей груди вырывалось прерывистое дыхание. «Ну до чего же он красив! И весь мой…» – Хватит сомневаться, – вымолвила сипло и сама потянулась за поцелуем. Он покидает должность, мы без пяти минут законные муж и жена, так почему я должна отказывать себе в удовольствии полностью обладать этим мужчиной? – Я люблю тебя… – прошептал Виктор, оторвавшись от моих губ. Поцеловал в шею, скользнул ладонью по бедру. – Безумно люблю… – Тогда не останавливайся… – прошептала в ответ, вновь подставляя шею под поцелуи. С уверенностью можно сказать, что с этим мужчиной я не пропаду и точно буду счастлива. Только с ним…