Глава 25. Признание и принятие

Не знаю, какой реакции от меня добивался Виктор своей фразой, но у меня появилось непреодолимое желание подразнить его. К тому же я чувствовала себя отдохнувшей, полной сил и энергии. Её же нужно куда-то девать. – Вы не в том положении, чтобы иронизировать, господин ректор, – произнесла бесстрастно, свешивая ноги с кровати. Отбросила одеяло и потянулась. – Разве вы не должны начать свою речь с объяснений? Ради приличия могли бы подарить невесте букет… Я встала, ничуть не стесняясь его присутствия, взяла со спинки стула халат и надела его. Выправила волосы, затянула пояс. – Извинений не будет, – произнёс он, хищно следя за каждым моим движением из-под полуопущенных ресниц. – А моё признание ты сама не приняла, так что если хочешь цветов, то придётся или подождать, или нарвать самостоятельно в саду. Я усмехнулась и закусила губу. … по телу разбегались мурашки. От одного его волнующего взгляда, от тембра голоса. Если наглец хотел отвлечь меня, то у него прекрасно получилось. Всё моё внимание заполнилось им. – Что ж… я не гордая, – вздохнула притворно. – Могу и сама. А-а… – протянула, будто бы вспомнила нечто очень важное. – Я ведь и жениха могу выбирать себе сама. Одно моё слово и герцог отменит помолвку, – обворожительно улыбнулась и, напевая себе под нос, направилась в уборную. … меня схватили внезапно. Виктор подскочил так стремительно, что я не заметила. Прижал меня спиной к своей груди, крепко обняв, и уткнулся подбородком мне в макушку. – Прости меня… – прошептал хрипло. Я ощутила, как в его груди грохочет сердце. – Я хотел, чтобы мы узнали друг друга получше. Подумал, мы можем сблизиться. И твоя учёба отсрочит женитьбу, на три года император оставил бы меня в покое, пока у меня есть невеста, а потом… я думал, даже если ничего не выйдет, я придумаю что-то ещё, но… никого, кроме тебя, не представляю рядом. Теперь я сильно жалею о своём решении, ведь хочу сделать тебя своей как можно скорее. Хочу не просто жениться на тебе… Бессовестный нахал скользнул ладонями по моей талии и поцеловал в шею, превращая мои мысли в кисель. – Ты ведь нарочно это делаешь… – вымолвила сипло, беззастенчиво наслаждаясь лаской. Жених он мне или кто… Над ухом прозвучал самодовольный смешок. – Я лучше других знаю, что нужно моей дорогой невесте. – Одним рывком он развернул меня к себе, пристально заглядывая в глаза. – Но вместе с тем я ещё многое о тебе не знаю и хочу узнавать тебя всю оставшуюся жизнь. Мэй Асвид, ты выйдешь за меня? Прозвучало серьёзно и вполне убедительно. Сердце дрогнуло и предательски забилось чаще, тело дрожало от трепета и предвкушения. Но игра между нами была слишком манящей, я хотела насладиться ей сполна. – Эм-м… вы так умело заманили меня в свои сети, господин ректор. Мне нужно время подумать, – протянула задумчиво и была нагло поцелована… Виктор впился в мои губы, срывая с них удивлённый возглас. Нагло. Требовательно. Жадно. Я не могла дышать. Замычала, в попытке отстраниться, но была прижата к твёрдому телу с новой силой. Я и подумать не могла, что в этом с виду холодно-отстранённом мужчине скрывается столько страсти и огня. Он не просто подчинял. Он доказывал. Каждое сказанное им слово. Свои намерения. Провёл по моей губе языком, вынуждая меня приоткрыть рот и незамедлительно проник в него, нежно лаская… … по телу прокатился жар, поднимая волну возбуждения. И как его оттолкнуть, когда я сама плавлюсь в его руках? Я ведь уже узнала, каким Виктор может быть чутким и заботливым. Каким может быть покорным и податливым, если это я. Только со мной. – Мэй… – выдохнул хрипло, отрываясь от моих губ. Прислонился лбом к моему лбу, обхватив меня за затылок. – Как тебе такое признание? Ты примешь его? – Хочешь легко отделаться? – усмехнулась хитро и куснула его за губу. Виктор дёрнулся от неожиданности, выпустив меня. – Я слишком долго бегала за тобой, а ты отвергал мою детскую влюблённость. Как ты мог? – Я виноват, – серьёзно произнёс нахал, а в синих глазах заплясали искры веселья. – Мне нет прощения. Но может, наскоро организованное свидание оправдает меня? – поинтересовался иронично, приподняв бровь. – Сходим к озеру, к большому дубу. Ты помнишь? Там ещё висит качель… Я вспыхнула, ощущая, как краснеет не только лицо. Так стыдно мне давно не было… Виктор рассмеялся, проницательно считывая эмоции. Притянул меня к себе и томно прошептал на ухо: – Я никому не расскажу об этом. Вспыхнула ещё сильнее, желая провалиться сквозь землю… Это случилось незадолго до отъезда Виктора. Он приехал к нам в гости, видимо, в тот день он сообщил герцогу о своём решении пойти добровольцем. Мне исполнилось одиннадцать, но уже тогда со всей детской серьёзностью я всё для себя решила. Виктор Гард станет моим мужем. В моих глазах он был непросто красивым и одарённым. Он был тем, из кого я вила верёвки, прекрасно зная, что ради кого-то другого этот человек и пальцем не пошевелит. Я чувствовала своё превосходство уже тогда и жадно упивалась им. Виктор снисходительно относился ко всем моим выходкам и выполнял всё, о чём бы я не попросила. Он гулял со мной, читал мне, заплетал косы и каждый месяц присылал мои любимые пирожные, пока учился в Драгхаре уже как драконорожденный. В тот день я попросила сходить со мной на пикник. И мы пошли, взяв покрывало и корзинку со снедью. Потом он качал меня на качелях, а когда лёг на траву, закинув руки за голову, я сделала вид, что собираю цветы, а сама нацарапала на дубе наши инициалы… Подумав, что мой будущий муж спит, я попыталась поцеловать его. Конечно же, он не позволил. Распахнул глаза и щёлкнул меня по носу, приводя в чувства. – И что же ты собиралась сделать, малышка Мэй? – подразнил он, глядя в мои глаза. … а я тонула в его глубоком взгляде и сгорала от стыда и смущения. – Ничего! – выпалила обиженно и, бросив в него венок, кинулась обратно к особняку… – Свидание придётся отложить, – произнесла, прочистив горло. – В поместье мои друзья, я планировала провести время с ними. – Ах… моё сердце разбито, – саркастично выдал провокатор и провёл пальцем по моим губам. – Но может, я смогу присоединиться к вам? У меня не так много времени, вечером я должен вернуться во дворец. В груди заныла тоска. Признаться, я не хотела отпускать Виктора. Хотела побыть с ним как можно дольше, ведь скоро мы вернёмся в академию и будем видеться ещё реже. – Разве ты не устал? – спросила, вглядываясь в его измождённое лицо. – Выглядишь неважно. Надо сказать императору, чтобы не сильно нагружал дополнительной работой моего жениха. А то чувство, что тебя нещадно эксплуатируют… – Что ты сейчас сказала? – недоверчиво переспросил Виктор. Я лукаво улыбнулась. – Моего жениха. А чему ты удивляешься? Я же обещала, что выйду за тебя… – прошептала, плавно шагнув к нему. Упёрлась ладонью в грудь и задрала голову. – Ну? Особое приглашение нужно? Виктор криво ухмыльнулся и, склонившись к моему лицу, поцеловал. Бережно и нежно. Настолько, что я начала терять почву под ногами. Это слишком. Слишком хорошо… ***Вручив Виктора в заботливые руки Кристофа, я позвала камеристку, чтобы помогла мне собраться. Рана немного беспокоила и доставляла дискомфорт. Кожа вокруг покраснела и припухла, но отделяемой жидкости не было. Всё сухо, а значит, начинает заживать. … я всё ещё не могла поверить, что Оливия решилась на подобное. Как духу только хватило… Пока мылась, в голову лезли неприятные воспоминания о смерти матери, о том, что происходило после. Даже похороны вспомнились. – Госпожа, вам больно? – участливо спросила камеристка, когда я поморщилась. – Может, всё-таки сообщить об этом… герцогу? – красноречиво произнесла она, намекая на рану. – Он пригласит врача. – Или сляжет с сердечным ударом на несколько дней, – парировала бесстрастно, позволяя натирать руки мыльной мочалкой. – А потом один и без того несчастный род в одночасье лишится всего. Нет. Давай обойдёмся без кардинальных мер, пусть он спит спокойно. Камеристка тяжко вздохнула, но спорить не стала. Она прекрасно знала, кому служит и по чьей милости оказалась в поместье… Когда спустилась в столовую, в которой обычно проходил завтрак, друзья уже сидели за столом в ожидании хозяев. – Его светлость просил передать, чтобы начинали без него, – поклонившись, сообщил дворецкий. Грейс приветливо помахала мне, я улыбнулась ей в ответ. Кивнула остальным. Кайл, не стесняясь, закидывал в рот ягоды. Впрочем, ему действительно нечего было стесняться, в этом доме он всегда желанный гость. Я подалась вперёд, чтобы меня слышал только Кристоф и никто больше. – А господин Гард? – Ваш жених не отозвался на стук, миледи. Полагаю, он спит. Мне разбудить его? – невозмутимо поинтересовался тот. – Я сама, – улыбнулась в ответ. – Убедитесь, чтобы мои друзья ни в чём не нуждались. – Будет исполнено, – вновь поклонился он, прижимая к груди руку в белой перчатке, и отошёл в сторону. – Ребят, – непринуждённо обратилась я. – К нам скоро присоединится ещё один наш гость. Сразу говорю, его визит непреднамерен и не запланирован. Но не выскакивайте в окно… – О чём ты? – подозрительно сощурился Брай. Девочки непонимающе переглянулись, а Кайл нахмурился. – Всё поймёте, когда он спустится, – улыбнулась виновато и поспешила наверх. Виктора определи в покои по соседству с моими. Я вошла без стука. Потому что, по правде говоря, как раз очень надеялась застать жениха спящим. Когда мне ещё выпадет возможность увидеть его таким беззащитным и уязвимым? Виктор распластался поперёк кровати. Видимо прилёг всего на минутку. Я его понимаю, тоже не раз попадала в эту «ловушку». Осторожно села рядом, убрала со лба тёмные пряди. Как бы всё сложилось, не попади он в плен? Не погибни мама? Были бы мы вместе? Любили бы друг друга так, как сейчас? – Не останавливайся… – хриплым ото сна голосом, произнёс Виктор, перехватывая мою руку, когда я собиралась убрать её. Поцеловал запястье и медленно распахнул веки. Синие глаза заволокло сонной дымкой. – Прости. Я был беспечен, – выдохнул, садясь и потирая переносицу. – Нет никакой необходимости присоединяться к нам сейчас. Ты можешь отдохнуть, встретимся за обедом, – произнесла я и, потянувшись, поцеловала его в щеку. Виктор поднял на меня пристальный взгляд. – Скажи… Сольгард тоже здесь? Он ведь входит в круг твоих друзей… – Зря волнуешься, – отозвалась, усмехнувшись. Виктор наградил меня скептическим тяжёлым взглядом. – Да. Он внизу, – сдалась я. – Но там ещё Милена и Грейс, Брай… – Не имеет значения, – отмахнулся Виктор, поднимаясь. – Внимание этого не в меру энергичного парня к тебе давно выводит меня из себя. Тебе обязательно было заводить друзей-юношей? – спросил с укором, а я удивлённо приоткрыла рот. – А тебе обязательно было исчезать из моей жизни? – вдруг спросила зло. – Да, я потеряла память, но ты-то нет… – Мэй… – голосом полным боли позвал Виктор и заключил меня в объятия, крепко прижимая к себе. Я вмиг устыдилась за свои слова. – Я правда не мог. Как бы сильно не хотел… Я села к нему на колени и обняла в ответ. – Расскажи. Виктор оставил нежный поцелуй на моём виске и заговорил. – После возвращения из плена меня долго держали в лазарете дворца под стражей. После всех бесконечных допросов и малоприятной «беседы» с менталистами меня оставили, чтобы восстанавливался. Когда вышел, буквально сразу был назначен на должность ректора. Я много раз порывался увидеться с тобой… – Но? – верно подсказала я. Сердце дрогнуло, пропуская удар. – Но я опасался, что невольно смогу пробудить какие-нибудь болезненные воспоминания раньше времени, – грустно улыбнулся он. В груди неприятно царапнуло. Совсем врать не умеет… – Отец запретил являться? – хмыкнула деланно-равнодушно, на самом деле испытывая раздражение. Ненавидела, когда что-то решали за меня. – Не вини его… – прошептал Виктор и поцеловал меня в шею, поднимая волну мурашек. Даже не знаю, сколько я смогу так продержаться… Как бы сама в Храм не потащила. – Перестать… – выдохнула сипло, бесстыдно наслаждаясь лаской. Виктор усмехнулся, подбираясь губами к ключице. – Да? А звучит как «не останавливайся», – рассмеялся приглушённо и получил удар ладошкой по плечу. Совсем от рук отбился, никакого воспитания и такта. – Будешь дразнить меня… – произнесла холодно, многозначительно дёрнув бровями, но его не проняло. – То что? – поинтересовался нахально и поцеловал меня в уголок рта… – Накажешь? – Ты-ы… – зашипела недовольно, соскакивая с его рук. – Когда ты стал таким… пошлым?! – Дорогая невеста… – хищно потянулся он и плавно поднялся на ноги, разом став выше меня почти на голову. – О чём вы здесь толкуете? – спросил невинно. Склонился ко мне, аккуратно заправил локон за ухо. – Будь я «пошлым»… мы бы уже зачали ребёнка. Второго… – прошептал проникновенно и выпрямился, наслаждаясь тем, как моё лицо стремительно краснеет… – Знаешь… – выдохнула ошеломлённо, – я передумала выходить за тебя. – Повернулась и закаменевшей походкой направилась к двери. … в спину раздался искренний, даже немного обидный смех. Сжала ладони в кулаки, желая вернуться и поколотить несносного жениха. Как он смеет так потешаться надо мной?! – Подожди, – смеясь, попросил наглец, нагнав меня. – Вместе спустимся. – Я всё ещё злюсь, – напомнила красноречиво. – Не злись, – улыбнулся Виктор и быстро поцеловал меня в щёку. – Благодаря тебе, сон улетучился, и я полон энергии и сил. Ты заряжаешь меня… – Очень рада, – буркнула всё ещё недовольно и взялась за позолоченную ручку. Поверх моей руки легла рука Виктора. – Я люблю тебя, – внезапно серьёзно произнёс он. Я на мгновение оцепенела. – Поэтому не сделаю ничего, что навредит тебе, чего ты сама не захочешь. Ты можешь, как и раньше… распоряжаться мной по своему усмотрению. Разве ты не всегда так делала? Я затрепетала от охватившего меня волнения. Шумно сглотнув, медленно повернулась, смело встречая потемневший угрожающий взгляд синих глаз… – Не говори то, о чём можешь пожалеть… – Я не пожалею, – лукаво улыбнулся он и поцеловал меня. В который раз за сегодня… – Достаточно… – выдохнула сипло, разрывая поцелуй. – Нас уже, наверняка, заждались. – Ты права, – бесстрастно отозвался этот невероятный мужчина, за секунду перевоплотившись обратно в сурового ректора. Поправил воротник рубашки, сюртук, пригладил пальцами волосы. – Как ты меня представишь? – поинтересовался как бы между прочим, распахивая передо мной двери. – Как друга семьи… – процедила, уже жалея о своей затее. Виктор точно не станет отмалчиваться и скрывать правду за пределами академии. Но как на это отреагируют друзья?.. Мне не хотелось никого ставить в неловкое положение, но и прятать жениха по углам – желания не возникало. И раз уж так всё сложилось, я могу лишь представить его с честью и достоинством. Правда, от одной только мысли, что друзья могут решить будто я поступила благодаря «связям», по спине бежал мерзкий холодок… Вдохнула полной грудью и, расправив плечи, толкнула двери столовой. Дворецкий учтиво оповестил о нашем появлении. По правилам этикета гости должны были приветствовать хозяев, встав, но я ведь сама сказала ребятам не переживать об этом. … в их распахнутых глазах застыл немой ужас. Непонимание и неверие. Что ж… такая реакция была ожидаема. Кайл поперхнулся воздухом, Брай переводил недоумённо-испуганный взгляд с меня на ректора и обратно. Девочки прибывали в растерянности, не зная куда деться. Я их понимала. Сделала незаметный глубокий вдох, вежливо улыбнулась. – Дорогие гости. Позвольте представить: давний друг нашей семьи и… мой жених. … Кайл выронил ложку. – Думал, не решишься, – насмешливо прошептал Виктор, склонившись к моему уху. – Но о том, что господин Гард мой жених, я узнала после моего поступления в Драгхар, – добавила мстительно, коварно улыбнувшись. – Да брось, – беспечно усмехнулся он. Синие глаза искрились весельем. – Мы обручились, когда тебе было десять. Ты сделала нам кольца из одуванчиков, – бесстрастно произнёс он, дёрнув бровями. Мол, и что ты скажешь на это, дорогая невеста? … я ощутила как моё лицо заливается краской. Краской стыда. – Надо было тебя выставить, – констатировала шёпотом и, фальшиво улыбнувшись, направилась к свободному месту рядом с Грейс. Но надо отдать Виктору должное, его фривольное поведение не только заставило друзей поражённо хлопать глазами, но и немного расслабиться. – Грейс. Могу я попросить тебя пересесть? – спокойно спросил он, стоило мне устроиться за столом. Вот ведь… нахал. – Э-а… конечно, господин Га… – Давай без «господинов», – ровно перебил он. – Просто Виктор. Я здесь не как ректор. И сразу поспешу объясниться: в мои планы не входило мешать вашему отдыху. Непредвиденные обстоятельства. Слуги заменили у Кайла приборы и он, взяв новую ложку, с вызовом спросил: – И какие такие непредвиденные обстоятельства привели вас ночью в поместье девушки, пусть и вашей… невесты? – Мне стало плохо, – бесстрастно произнесла я, за что была награждена неодобрительным взглядом. Драконорождённый, вероятно, не привык, чтобы за него вступались или не видел смысла что-то пояснять, но для меня было важным разрешить это недоразумение. – О чём отец сообщил Виктору… – О Боги, Мэй… – обеспокоенно выдохнула Грейс. – Ты в порядке? – Не похоже, чтобы ты была больна, – нахмурился белобрысый балбес. Я оторвала виноградину и запустила в него. – Уймись уже, – процедила красноречиво. – Я действительно почувствовала внезапное недомогание. Отцу пришлось вызывать врача, но к счастью, всё обошлось. – Это хорошо, – подала голос Милена. – Главное, что ничего серьёзного. – Да, – поддержал Брай. – Я уже успел испугаться. – Спасибо, – улыбнулась в ответ. – Я чувствую себя значительно лучше и всё же надеюсь, что нам удастся отдохнуть. После завтрака отправимся на конную прогулку. Возражений нет? Глаза Грейс зажглись азартным блеском. – Если честно, давно мечтала покататься верхом, но всё возможности не представлялось. Мы не держим лошадей, – призналась смущённо. – Пф, – фыркнул Кайл. – Приезжайте в имение Сольгардов. Таких породистых скакунов как у нас, вы нигде не увидите. – Ты сегодня в ударе, да? – обманчиво-спокойно поинтересовалась я. – И что ты мне сделаешь, лисёнок Мэй? – подразнил он, хитро сощурившись. Беззвучно скрипнула зубами, мудро решив проигнорировать глупый выпад. – Давайте есть, – предложила спокойно. – Наш повар очень старался угодить гостям. Надеюсь, вам понравится. – Даже не сомневался, – усмехнулся Брай, разрезая на тарелке жареный бекон. – Я имел честь побывать на конюшнях первого советника, – внезапно произнёс Виктор. – И должен согласиться с Кайлом. Таких скакунов нет ни у кого во всей Флоррарии. Одни только Чернобронные красавцы чего стоят. А Золотые пхали… Их грива будто сверкает на солнце расплавленным золотом. Кайл неожиданно усмехнулся. – А вы знаете толк в лошадях. – Если без шуток, то он не врёт и не хвалится понапрасну, – произнесла я. – Так что подумайте хорошенько, раз Кайл приглашает, не отказывайтесь. – Наконец ты встала на мою сторону, – самодовольно произнёс друг. Я закатила глаза. – Да не вставала я ни на чью сторону! Просто констатировала факт. Все знают, что твой отец занимается коллекционированием редких пород! Грейс издала тихий смешок, и напряжение, до этого повисшее в воздухе, бесследно испарилось… Спокойно закончив трапезу под непринуждённую болтовню, мы отправились переодеваться. Ух, как я, оказывается, соскучилась по брюкам! Привыкла уже. С костюмом справилась самостоятельно. Повязала белый шейный платок, надела высокие сапоги, собрала волосы в хвост не без помощи камеристки и вышла. … прислонившись спиной к стене, в коридоре стоял Виктор, явно поджидая меня. – Так и знал… – выдохнул севшим голосом, скользя по мне жадным собственническим взглядом. Признаться, чёрный жакет с белой каймой и серебряными пуговицами шёл ему не меньше. Как и обтягивающие штаны для верховой езды. Ещё и волосы собрал в низкий хвост на затылке. Совсем совести нет. Соблазняет порядочных леди среди белого дня. – И что же ты знал, дорогой жених? – подразнила, приблизившись. – Что я неотразима? – поинтересовалась невинно, прижимая голову к плечу. – Ещё как неотразима… – согласился он шёпотом. Судорожно сглотнул и, притянув меня к себе за затылок, накрыл мои губы своими. Своими мягкими и нежными. – Поверить не могу, – усмехнулся хрипло, отстранившись. – С каждой секундой моя жадность только растёт. Может, обвенчаемся? Тайно, – спросил внезапно, а в глазах читалась серьёзность и страх. Страх получить отказ, страх за наше будущее, страх потерять меня… Я разделяла его чувства. Прекрасно помнила, как на него облизывались работницы в кондитерской, каким восхищённым взглядом провожали мимо проходящие дамы. Виктор Гард – завидный жених, это бесспорно. Но дразнить его так весело… – Я подумаю над вашим предложением, – протянула кокетливо и быстро чмокнула Виктора в нос. На самом деле, когда воспоминания вернулись, я будто обрела давно утерянную часть себя. Всё встало на свои места, стало понятным. Мои какие-то опасения насчёт Виктора отпали. Они просто не имели почвы и оснований. – Мама была бы рада видеть нас вместе, – произнесла, улыбнувшись. Виктор погладил меня по щеке, пытаясь скрыть сожаление, пытаясь не сочувствовать мне. – Да… – тихо выдохнул в мою макушку, крепко обнимая. – Ей бы понравилось… ***Эдриан и сам несильно понимал, зачем он приехал в эту глушь… но вот он здесь. Стоит и смотрит на заросшую плющом кованую ограду. Отцу сказал, что поедет с проверкой, дабы убедиться, что становление ведьмы проходит нормально. Очень логичный предлог, только в этом не было никакой необходимости. Если бы что-то пошло не так, гвардейцы, охраняющие поместье, сразу бы вышли на связь. Да и Шайло скрывать бы не стала, она слишком дорожит своим статусом законопослушной ведьмы и расставаться с ним точно не намерена. Калитка распахнулась, являя «большую женщину». В первую встречу она произвела неизгладимое впечатление. Казалось, ведьма может переломать кости, просто обняв человека, а ещё груба в общении и вспыльчива, но на деле всё оказалось не так. Шайло была добрячкой. Честная, абсолютно бесхитростная, но кости переломать действительно может… – Ваше Высочество, – усмехнулась, пропуская принца во двор. – Мы не ждали вас, но вы вовремя. Я там такой ухи наварила… – протянула она с нескрываемым наслаждением. Рот тут же наполнился слюной. Эдриан не делал остановок, ехал без перерыва и есть хотелось страшно. Желудок буквально сводило спазмами. И чего так спешил, спрашивается? – А прислуга что? – флегматично спросил, оглядываясь. По всей территории поместья сверкала золотыми искрами сеть защитного заклинания, чтобы безграничная магия не вырвалась вовне и никому не смогла причинить вреда. – Разве граф не обещал позаботиться о вас? – Да были… – кисло отозвалась ведьма, шагая рядом. – Но пришлось всех отправить обратно, включая повара. Сила Брианы пока нестабильна, посторонним опасно находиться рядом. Эдриан запнулся и остановился. Поднял на ведьму озадаченный взгляд. – Может, и мне не стоило приезжать? Хмурая складка на её высоченном лбу разгладилась. – Стоило-стоило, – усмехнулась многозначительно. – Думается мне, что рядом со знакомыми Бриана лучше себя контролирует. Эдриан перевёл взгляд в сторону. – Да мы не сильно и знакомы… – Тогда познакомитесь ближе, – не растерялась ведьма, зычно хохотнув. «Что я вообще здесь делаю?» – утомлённо подумал про себя, но поворачивать обратно было уже поздно. Стоило переступить порог дома, как ведьма громко позвала свою ученицу. От её голоса, казалось, сотрясались стены. Эхо разносилось по всему холлу. – Бри! К нам гости! Сам принц пожаловал! Стало немного неловко. Но стоило увидеть на втором этаже новоиспечённую ведьмочку, все мысли разом вылетели из головы, все сомнения и тревоги отошли на второй план. Эдриана захватило восхищение… Волнистые чёрные доселе волосы сейчас отливали рубиновым цветом и буквально искрились, напоминая жидкое пламя. Янтарные глаза по-звериному светились желтизной, завораживая и притягивая взгляд. И даже с такого расстояния виднелись, будто ожившие символы, тянущиеся от ключицы по шее к подбородку девушки. – Изменилась, да? – насмешливо поинтересовалась Шайло. Эдриан шумно сглотнул. – Это очевидно… – пробормотал невнятно, не в силах отвести от Брианы взгляда. Она приветливо махнула тонкими пальцами и сбежала по белокаменной лестнице. Черно-красное платье с открытыми плечами не скрывало новоприобретённых «татуировок» и подчёркивало явные достоинства. Их у ведьмочки оказалось немало… – Ваше Высочество, – Бриана вспомнила о манерах и исполнила реверанс, чуть склонив голову в поклоне. – Давай наедине обойдёмся без этого… – прочистив горло, сипло вымолвил он. – Я подумала, вы явились с проверкой, не хотела разочаровать, – иронично отозвалась она. – Видите? Я не схожу с ума. И как вам моё преображение? Чертовка явно гордилась собой и не собиралась этого скрывать. Было чем. Что ж… Бриана всегда была прямолинейна и не любила притворство. – Очень… впечатляет, – отозвался уклончиво. – Но как-то вы с госпожой Шайло заметно отличаетесь, хотя она тоже ведьма. В этот момент старшая ведьма вспыхнула светом и предстала во всей красе. С сияющими огненно-красными волосами и светящимися глазами. Татуировок на её теле, судя по всему, было больше. Они покрывали не только оголённые руки и шею, но и часть лица. – Бриана ещё не вошла в полную силу, поэтому не может скрыть свой истинный облик. Когда пройдёт инициацию полностью, научится. – И у меня будет так же много символов. По мере раскачки резерва, – непринуждённо улыбнулась она. – Я уже овладела некоторыми умениями, выучила базовые заклинания. Желаете после обеда посмотреть? – спросила лукаво, будто и так знала ответ. Эдриан хотел. То, как легко и открыто вела себя Бриана, вселяло надежду на то, что люди быстро примут её. Ей ведь придётся предстать перед двором и выступить на слушании… В груди поселилось волнение. Если всё пройдёт не так, как они задумали, что тогда будет с этой девчонкой? Сможет ли она справиться с неудачей? Нет. Не просто неудачей, с тем, что её жизнь разрушена? Эдриан судорожно вдохнул, осознавая, наконец, всю серьёзность ситуации… Пока Шайло накрывала на стол, а Бри делилась своими успехами, он всё думал, что может для неё сделать. – Когда вернусь, начну встречаться с представителями дворянства, чей голос имеет вес. Хочу перетянуть на нашу сторону как можно больше людей, чтобы во время заседания не возникло неприятных сюрпризов… – произнёс, поморщившись. Ведьмочка улыбнулась. – Спасибо, – произнесла просто. – Я очень ценю то, что вы все делаете для меня. И ты, и господин Гард, и его величество. У меня появилась надежда, появилась мечта… Когда я начала понимать, что со мной происходит, я была смертельно напугана. Думала, выхода нет, всё кончено… Но теперь я чувствую себя увереннее. – Я рад, – натянуто улыбнулся Эдриан, скрывая возникшую неловкость. Ему было всё ещё непривычно видеть Бриану такой. Но не сказать, что её новый облик не нравился ему. Она так и притягивала взгляд, буквально приковывая к себе. «Всё дело в татуировках…» – подумал, пытаясь взять эмоции под контроль и начал есть. Как и ожидалось суп был обычного вкуса, даже пресноват, но сейчас это не имело никакого значения. Давно Эдриан не ел с таким удовольствием. А ведь впереди демонстрация силы молоденькой ведьмы, а там можно и на ночлег напроситься. Не выезжать же в такую дальнюю дорогу нисколько не отдохнув…