25

Я набрала побольше воздуха в грудь, чтобы как следует завопить. Кто-нибудь да отзовется. Тот же охранник из поместья. Отойти далеко мы не успели.

Но герцог не позволил мне издать ни звука. Схватил пальцами за лицо, не давая отвернуться, и накрыл мои губы своими.

Это длилось не дольше пары мгновений, потому что подобного я стерпеть не смогла.

Вцепилась ногтями ему в лицо и укусила за губу. Мужчина даже не дрогнул, словно каждый день только и делал, что укрощал строптивых девиц.

Его отвлекло другое. Треск ветки где-то совсем рядом. Это вполне мог быть дикий зверь, или снова деревенские любители капканов.

Я воспользовалась моментом, чтобы отпихнуть от себя этого извращугу. Подскочила на ноги и понеслась вперед, не разбирая дороги. И только вбежав на знакомую территорию, густо заросшую цветущими кустарниками, поняла, что вернулась в поместье герцога.

Тяжелые шаги послышались за спиной, и я рванула дальше. Спрячусь до поры, а потом вернусь к своим. Главное оторваться от этого ненормального.

Да еще и метка с чего-то вдруг начала странно чесаться. Может, комар укусил?

Я резво неслась промеж кустов, как заяц, и не заметила, как налетела на Ирму. Та отпрыгнула с дороги, вляпавшись в чернозем. Неловко взмахнув руками, девушка поскользнулась и села туда целиком.

Я не стала злорадствовать её испорченному платью.

Меня нагоняли. Потому что вслед понеслось плаксивое:

– Винсент, ты это видел?? Она меня толкнула в грязь!

Ей ничего не ответили, а тяжелые шаги стали звучать ближе.

Черт, а он быстрый! Неровен час, и… я завизжала, когда герцог снова возник передо мной, как монолитная стена.

Как он умудрился? Едва не расплющившись о его грудь, пыталась затормозить, но бесполезно. Вокруг меня капканами сомкнулись сильные руки.

Метка противно чесалась.

Зверски хотелось ее поскрести, но руки были заняты отталкиванием от себя герцога.

– Ты тоже это чувствуешь? – прошептал он, опасно приблизившись.

Ответить я не успела.

– Винсент, что ты делаешь? – Ирма возникла из-за кустов и уставилась на нас по-совиному круглыми глазами.

Видок у нее был не очень. Словно перед тем, как выбраться из грязи, она знатно в ней покувыркалась: тонкий шелк платья весь в черных пятнах, лицо и волосы тоже в живописных разводах чернозема, идеальная прическа покосилась…

Ну и кто из нас теперь замарашка?

Герцог перевел на нее тяжелый взгляд.

– Иди приведи себя в порядок, Ирма, – бросил высокомерно.

Та подавилась словами.

– Но… как же, а ты тут вот так вот, да?? – выпалила она, заикаясь.

– Да! – рыкнул герцог так злобно, что блондинка подпрыгнула на месте.

Но желание стать герцогиней пересилило чувство собственного достоинства. Она развернулась и зашагала к дому, бросив напоследок:

– Я буду ждать объяснений!

Я тоскливо проводила ее взглядом. Мне безумно не хотелось снова оставаться с герцогом наедине…

Его взгляд пугал так сильно, что хотелось бежать и не останавливаться. Но ноги уже болели, да и все равно догонит.

– Кстати, мне бы объяснения тоже не помешали! – я вздернула подбородок, желая показать, что мне нисколько не страшно. – Отвечайте, зачем вы меня поцеловали?

Герцог надменно глянул из-под темных бровей, как будто услышал жуткую глупость.

На секунду я засомневалась: а не приснилось ли мне вообще все это?

– Проверял свою догадку, – преувеличенно вежливо ответил он. – И если бы ты не вела себя, как дикарка, то…

– Что? – возмутилась я, забыв о страхе. – Дикарка? Да вы набросились на меня как будто сами из пещеры вчера вылезли! Немедленно извиняйтесь! И отпустите меня уже!

Метка снова зазудела, и я невольно скривилась, сжимая кулаки.

– Еще чего? – высокомерно протянул нахальный герцог. – Извиняться за то, что поцеловал женщину… За кого ты меня принимаешь?

В голове закружился хоровод из тысячи слов, которыми хотелось его обложить. Проглотив самые красочные эпитеты, я с плохо скрываемой злостью ответила:

– У вас для этого есть Ирма! Вот с ней и целуйтесь, сколько хотите, а то она аж из платья выскакивает в ожидании вашего внимания.

Герцог тихо засмеялся, и лицо его смягчилось.

– Не ревнуй, Эми, – его голос тоже стал опасно мягким, – лучше расскажи: ты чувствуешь что-нибудь?

Метку как шилом кольнуло, и я чуть не взвизгнула. Вряд ли он именно это имел в виду, когда спрашивал.

– Ничего не чувствую, – я собрала все силы и хладнокровно улыбнулась, – не знаю, что вы там проверяли, но ничего не вышло!

– А если я сам посмотрю? – он задумчиво наклонил голову на бок и испытующе заглянул в мои глаза. – Что-то мне подсказывает, что твоя метка пробуждается… Будешь отрицать?

Глаза сами собой расширились от удивления. Фантазия мигом изобразила неприятную сцену: вот герцог перекидывает меня через колено и, не обращая внимания на отчаянные вопли, задирает юбку, чтобы добраться до злополучной метки.

– Вы не посмеете! – я замотала головой, заливаясь жгучим румянцем. – Как вам не стыдно такое предлагать! У Ирмы смотрите!

Я резко развернулась и торопливо зашагала отсюда. Надо убираться, пока этому нахалу не пришло в голову что похлеще.

Не успела я отойти и пары шагов, как герцог вновь вырос передо мной.

И как он только успевает?

– Не лги мне, – процедил он, хватая меня за руку и волоча за собой. – Метка должна была пробудиться, я чувствую это!

Это что же: он не шутил, когда говорил, что сам ее проверит? От испуга я принялась сопротивляться изо всех сил. Вот только герцогу было совершенно все равно на мои жалкие попытки освободиться.

– Эми, вот вы где! – голос нянюшки прозвучал как спасение. – Куда убежали? Испугали меня!

Она перерезала нам путь и недоуменно уставилась на герцога.

– Господин, а вы что делаете? – всплеснула она руками. – Разве можно так обижать порядочную девушку! Уж если хотите жениться на моей девочке, то делайте все, как положено!

Мужчина застыл, видимо, не поверив в то, что услышал.

Я воспользовалась заминкой, ловко выдернула ладонь из его руки и бросилась к нянюшке.

– Помолвку предложите, – продолжала она, – колечко надо опять же… Что еще?

– Уходим! – сквозь зубы прошипела я ей на ухо. – Быстрее!

Нянюшка не стала спорить и, придерживая меня, направилась по дороге.

– А еще предложение надо сделать, – добавила она неизвестно кому.

Герцог смотрел нам вслед, опасно прищурив глаза.

– Мы не закончили, Эми…