Глава 10 · Обмен тумаками

— Я все понимаю, — смиренно кивнула. — Теперь твоя жена главная в доме. Это правильно. Но без Марты мне совсем туго. Так привыкла к ней. Ведь она все мои привычки знает. Даже просить не надо, все сама делает. Золотая женщина! За ней весь город бегает, чтобы переманить.

— Да, дела, — протянул батюшка.

— А еще только она может справиться с моими кудрями, — посетовала я. — Сегодня вот пришлось в парикмахерскую идти, а это столько времени съедает! И дорого, к тому же.

— Ужас какой, — донеслось в ответ.

Экий он сегодня тугодумный! Надо подтолкнуть.

— Я вот подумала, может, можно вернуть Марту? — захлопала ресничками. — Конечно, не на прежнее место, иначе Жозефина обидится. Но Марта же может стать моей личной служанкой. Как считаешь? Тогда все будут довольны.

— Что вы тут делаете? — в кабинет вошла мачеха.

Ясное дело, Нинель эта, с челюстями Щелкунчика, ей все доложила.

— Я предложила отцу вернуть Марту, — взяла быка за рога.

— Но… — заторопилась Грызельда.

— Как мою личную служанку, — перебила ее. — Тогда и ваше реноме не пострадает, и я не останусь без помощи. Так ведь, папенька?

— Дорогая, я думаю, это разумное решение, — пробормотал тот, глядя на жену. — Так вы обе будете при личных помощницах. Мои девочки довольны, я счастлив.

— Что скажете, Жозефина? — я мило улыбнулась.

Она, надо отдать должное, взяла себя в руки и пропела:

— Конечно, милая, если тебе так нужна эта женщина для удобства, неужели буду возражать?

— Вы просто солнышко, милая! — чмокнув отца в щеку, я удалилась.

Главное, теперь быть осторожнее. Потому что ответный удар от мачехи непременно последует, можно не сомневаться.

Несколько дней прошли в относительном спокойствии. А потом мачеха перешла в наступление. Вернувшись вместе с папенькой из аптеки, мы увидели в гостиной незнакомца. Молодой черноволосый парень с реденькими усиками чинно попивал чай с Жозефиной, держа фарфоровую чашечку как истинный джентльмен, манерно оттопырив мизинчик. На котором, кстати, сиял перстень с рубином таких размеров, что весьма способствовал бы укорочению жизни обладателя, вздумай тот вечерком прогуляться по городу.

— Добрый вечер, — проворковала мачеха, источая мед — явно с примесью яда. — Присоединяйтесь к нам. Позвольте представить вам моего дальнего родственника по материнской линии, месье Александра де Кокшона.

— Очень приятно, — отец принялся пожимать руки, расспрашивать гостя, приветливо улыбаясь.

Я прищурилась. Не к добру этот визит. Грызельда наша что-то задумала. Приготовила мне ответ за возвращение Марты, скорее всего. Надо быть настороже, чтобы не оказаться по самое пикантное место в неприятностях. Пойду-ка я, пожалуй, подальше отсюда.

— Куда же ты, милочка, — Жозефина стеной преградила мне путь отступления. — Присаживайся, насладимся общением.

Деться некуда, иначе батюшка будет укорять, что я плохо к мачехе отношусь. Хорошо, почаевничаем, заодно выясним, что задумала моя врагиня. К тому же я голодна, а воздушные пирожные, присыпанные сахарной пудрой, выглядят очень аппетитно.

Заняв место за столом, отдала должное угощению. А потом едва не поперхнулась, услышав:

— Кстати, Александр тоже еще не нашел себе пару, как и ты, моя дорогая, — Жозефина улыбнулась. — А он такой завидный жених! Титул, воспитание, ежегодная рента, на которую можно безбедно содержать семью. А еще у него престарелый, безобразно богатый дядюшка, что обещает в случае кончины сделать племянника очень богатым человеком, — она посмотрела на мужа. — Просто мечта, а не партия, правда, дорогой?

Я нервно сглотнула. Так вот с какой стороны она решила зайти! Сразу с козырей, чего мелочиться. Сбагрить непослушную падчерицу замуж и мензурки долой, как говорится.

— Да, прекрасные рекомендации, — закивал мой папенька.

— Может, вы прогуляетесь по саду, молодежь? — Грызельда улыбнулась так, что стали видны все ее немаленькие зубки.

Не челюсть, а капкан! И скоро он захлопнется — пригвоздив меня прямиком у алтаря. Нет уж, берем дело в свои руки!

— Да, для пищеварения прогулки весьма пользительны, — поддакнул жене ее послушный Фонси.

А отчего бы и… да!

— Отличная мысль, — я промокнула рот салфеткой и поднялась. — Идемте, Александр, насладимся прекрасной весной.

В саду и впрямь царила благодать. Вокруг порхали бабочки, стрекотали цикады, стараясь перекричать ошалевших от тепла птиц. Яблони усыпали дорожки белыми и кремово-розовыми лепестками. Я усмехнулась, ступая по ним — ни дать, ни взять, как на свадьбе! Но мне нужен прямо противоположный результат. В идеале, чтобы этот де Кокшон удрал от меня с дикими воплями, переполошив всю улицу и сбив с ног подслеповатую бабулю, совершающую моцион после ужина.

— Расскажите о себе, — попросила потенциального мужа, что должен был избавить Жозефину от падчерицы номер раз.

— Думаю, за чаепитием вы получили исчерпывающую характеристику моего положения, — прозвучало в ответ.

— Вовсе нет, — посмотрела на него. — Что вы хотите от жизни? От жены? Какие у вас мечты?

— От жизни — благосостояния и минимум проблем. От жены — благовоспитанность и несколько детей плюс рачительное ведение хозяйства. А мечты, — пожал плечами, — удел тех, кому не особо повезло в жизни. Я устроен отлично. Остается только наслаждаться.

Обычный трутень, ясно. Супруга нужна, потому что положено жениться и завести отпрысков. И чтобы строила служанок, избавив этого сибарита от проблем с ничегонеделанием. Не мой фрукт, точно, одно сплошное несварение. Ну, и я та еще кулебяка на любителя. Подавится, а то и отравится. Главное, чтобы женишок это уяснил. Вот этим и займемся.