Глава 18

К моменту моего пробуждения лорд Радкар уже ушел. Я тоже не стала задерживаться, отчаянно боясь с ним встретиться. Было мучительно стыдно из-за своего поступка, но я не жалела. И сделала бы это снова, потому что… понравилось.

Сегодня погода оказалась особенно противной, вторя моему настроению. Ледяной ветер с мелкой моросью хлестал по лицу, мешая нормально бежать. Даже широкие спины парней не спасали от пронизывающего холода. Земля превратилась в кашицу, так и норовя уйти из-под ног. То и дело кто-то из студентов падал, неловко взмахивая руками и утягивая за собой соседей. Чаще всего под удар попадали девочки, костеря капитанов-истязателей на чем свет стоит.

Но заинтересовало меня другое: студенток поднимали все, кроме парней-драконов. Я раньше как-то не обращала внимания на это, а тут вдруг зацепилась. Ведь Йен, бегущий рядом, то и дело меня поддерживал, не давая позорно растянуться.

Когда ребята ушли на полосу препятствий, я подсела к Ириде и Эдне, желая прояснить некоторые моменты:

– Девочки, у меня возник вопрос.

– М-м-м? – протянула нимфа, не отрывая глаз от Леонарда.

– Сегодня я заметила, что драконы не помогали девушкам, когда те падали. Вроде бы с виду они воспитанные и не брезгливые. Тогда в чем дело?

– Так тут все просто, – пожала плечами некромантка. – У крылатых есть негласное правило: «Не твое – не трогай!» Это касается не только вещей и сокровищ, но и девушек.

– Получается, если дракон не считает девушку своей, то избегает контакта? – переспросила на всякий случай.

– Именно, – подтвердила Ирида. – Чешуйчатые весьма интересные в этом плане. Они могут касаться близких подруг, родственниц или объектов любовного интереса. Во всех остальных случаях предпочитают держаться на расстоянии.

– Но почему?

– Там что-то связанное с животной составляющей второй ипостаси, – ответила Эдна. – Мы не особо углублялись в этот вопрос, да и сами драконы неохотно разглашают тайны. Попробуй расспросить Йена – уверена, он тебе все расскажет и покажет.

Девочки переглянулись и заговорщицки улыбнулись друг другу. Еще вчера я бы насторожилась и потребовала объяснений, но сегодня все изменилось. Я знала про чувства Карфена, и с ним мне еще предстояло поговорить. И знала о собственных эмоциях, не сумевших найти выход. Не понимала лишь, что мне теперь со всем этим делать.

После первой же пары по академии разнеслась сплетня о гиене, пойманной ректором. Только что-то с ней было не так… После этой новости в кабинет бестиарологии началось целое паломничество. Студенты целыми группами бегали посмотреть на бестию, возвращаясь с впечатлениями, предположениями и догадками. Наши тоже собирались сходить после второй пары. Сильнее всех рвался Ривар, у которого с этим существом сложились особые отношения.

Прислушиваясь к перешептыванию однокурсников, я давила в себе желание подтвердить или оспорить их предположения. Лорд Радкар просил помалкивать, чтобы никто не связал меня с созданными мутантами. И я старалась следовать его наказу, но иногда это было очень тяжело.

Впрочем, рядом находился один отвлекающий фактор, не дающий заскучать и полностью погрузиться в свои мысли. Йен помалкивал, но я отчетливо чувствовала его присутствие и понятия не имела, что с этим делать. Не знала, что ему отвечать, особенно когда он спросил:

– Ну и где ты была этой ночью?

– Прости?

– Я приходил к тебе.

– Зачем? – удивилась еще больше.

– Неважно. Но тебя не было в комнате, я знаю. Так где ты была?

– У опекуна, – сказала честно, отворачиваясь к конспекту.

– Всю ночь?

– Засиделась допоздна, а затем заснула. Со мной такое бывает, когда устаю.

– Дарина, он ведь взрослый мужчина. К тому же – дракон. А ты маленькая и беззащитная ведьмочка. Если он вдруг решит что-то с тобой сделать…

Не решит. Как показала практика, лорд Радкар не испытывал ничего, кроме чувства ответственности. Впрочем, чего я ожидала? Он красивый дракон, а я ходячая проблема с потерянной памятью. Вряд ли такое «Чудо», как называет меня сам ящер, могло его заинтересовать.

Умом я все это понимала, но на сердце было тяжело. Навязанный поцелуй что-то изменил во мне. Разбудил, заставляя чувствовать себя живой. Но только рядом с ним, с моим драконом. Хотя нет, не моим… И он четко дал это понять.

– Йен, лорд Радкар слишком благороден для этого. Я полностью ему доверяю.

– Ты просто не знаешь драконов так, как я, Дарина. Они коварны, беспринципны и потакают только своим желаниям.

– Ты ведь тоже наполовину дракон.

– Поэтому точно знаю, о чем говорю. Не хочу, чтобы тебя кто-то обидел.

– Спасибо за заботу, – улыбнулась вымученно и порадовалась появлению преподавателя.

Естественно, первым делом студенты стали расспрашивать профессора о гиене. Меня тоже интересовал этот вопрос, но не о том, как ее поймали и что будут делать. Больше волновало состояние бестии.

Из сжатого рассказа выходило, что она вела себя довольно тихо, как домашнее животное. Эта информация порадовала. Я переживала, что неизвестный снова перехватит контроль над сознанием гиены и отправит убивать.

– В данный момент это самый обычный зверь. Так что если кто-то хочет на него посмотреть – можем сходить.

Хотели все!

До нужной аудитории добрались быстро, пристроившись в череде таких же любознательных. И вот это заставило задуматься. Лорд Радкар ведь мог скрыть, что поймал гиену. Запереть в темной лаборатории и изучать. Но вместо этого пустил слух по академии, а затем разрешил преподавателям водить экскурсии. Для чего? Спросить бы дракона, но… Не буду. И вообще постараюсь сократить наше с ним общение, чтобы успокоить взбунтовавшиеся чувства.

Пока я размышляла о ректоре, нас запустили в помещение с самой обычной клеткой. Гиена лежала в уголочке у окна, греясь в лучах неожиданно появившегося солнца. Кажется, ее все устраивало в этой жизни. Что особенно обрадовало: животинку покормили, помыли и привели в приличный вид.

Столпившись вокруг клетки, студенты переговаривались, обсуждая существенные изменения в облике бестии. Некоторые даже предположили, что это другая гиена – уж очень прилично она выглядела. А я просто радовалась, что смогла исправить чужую ошибку.

Неожиданно животное вскочило на ноги и оглядело наши нестройные ряды. Взгляд карих глаз остановился на мне, и бестия… зарычала. Низко, гулко и очень страшно. Я вздрогнула и вместе со всеми попятилась, натолкнувшись на Йена, не понимая, что произошло. Почему гиена вдруг стала агрессивной, хотя секунду назад сладко дремала.

– Так, студенты, посмотрели и хватит. Возвращаемся в аудиторию!

Со вздохом покосившись на профессора, мы развернулись и пошли обратно. До выхода из кабинета я несколько раз оглянулась, пытаясь понять, что зверюге не понравилось. Ведь еще ночью она ластилась ко мне, как ручная. А сейчас была готова разорвать! Быть может, испугалась, что я снова сделаю ей больно? К сожалению, мне этого уже не узнать…

– Все-таки странное существо, – пробурчала Ирида, шагая рядом. – Заметили, что лапы так и остались с перепонками?

– Меня больше заинтересовали наросты на голове. Впервые вижу, чтобы у хищников росли рога! – прогудел Торд.

– В этой твари все любопытно, – задумчиво протянула Эдна. – Если бы своими глазами не видела плотную магическую структуру, решила бы, что гиена – теневик.

– Что? – выдохнула удивленно.

– Она похожа на теневика, – повторила некромантка. – Я видела пару тварей, у них тоже имелись проблемы с анатомией и просматривалось жуткое смешение генов.

Проблемы с анатомией… Странные наросты на голове…

Меня накрыло новое страшное воспоминание…

– Мамочка, я боюсь.

Голос подвел. Я пыталась говорить твердо, но окружающая обстановка нервировала. Все здесь казалось жутким: начиная со стен, покрытых странной слизью, и заканчивая снующими тварями. Теневики… Порождения иного мира.

– Я знаю, что тебе страшно, но так надо.

Мамочка. Единственный человек, которому я доверяла. Ради которой была готова на все. Даже на это безумие. А как иначе назвать мою добровольную жертву?

– Почему я? – спросила шепотом, цепляясь за протянутую руку, как за последнюю соломинку между нормальной жизнью и кошмаром.

– Я так решила, – ответила вместо нее Темнейшая Мать.

Первая ведьма. Наша богиня. Та, с которой все началось и которой все закончится. Она сама назвалась мне, когда прибыла в замок. Думала, что после этого я буду меньше бояться. Поверю в предназначение и добровольно стану жертвой для лучшего будущего. Я действительно согласилась, но не ради чужих жизней. Ради мамы, в чьих глазах плескались боль и ужас.

– Ты, моя милая, станешь ключом, – проскрипела древняя старуха, глядя на меня бесцветными глазами. – Той, что завершит страдания этого мира.

– И при этом будет страдать сама? – спросила горько.

– Твоя жертва не будет напрасной!

– Я вообще не понимаю, для чего все это. Ведь ведьмы столько десятилетий жили в мире и покое. Мы не трогали теневиков, они не трогали нас. Что изменилось сейчас?

– Пришло время для возвращения ведьм в империю. Вы достаточно находились в изгнании, приняв на себя удар за то, чего не совершали.

– Не понимаю…

– День, когда материя между мирами лопнула и к нам потекла теневая магия, был одним из самых страшных на моей памяти. Вначале она отравляла все вокруг разрыва. Затем стала распространяться, вливаясь в магические потоки. Ведьмы пытались остановить изменения, но наших сил не хватило. Тогда мы приняли решение уйти. Без нас природные источники забивались остаточными эманациями и переставали фонтанировать силой. Такой поступок позволил замедлить распространение скверны. Но лишь замедлить… Она расползлась по земле, меняя не только магию, но и окружающий мир. Проникала в растения и животных, создавая жутких тварей. Первые теневики были иными. Они скользили в тенях, были невосприимчивы к магии и бессмертны. Непобедимое войско тьмы. Мы месяцами ставили опыты, стараясь найти слабые места тварей, пока не пришла идея – добавить теневикам материальности. Мы, ведьмы, всегда работали с миром духов. Подчиняли себе, вселяли в предметы. Умели превращать эманации в физические проявления. Так и решили поступить, вместо обычных фамильяров призывая теневых тварей и привязывая к себе.

Теневики связаны друг с другом. Стоит повлиять на одного, и отголоски почувствуют все. Поэтому мы действовали осторожно. Постепенно твари теряли связь с чуждым нам миром. У них пропадала способность ходить тенями. Не у всех, но у большинства, тем самым обезопасив некоторую часть населения. Нас называли предательницами и подстилками теневого князя, а мы всегда были спасительницами…

– Что меня ждет?

– Не бойся, милая, все будет хорошо. Твоя жизнь не оборвется. Ты ключ, Дарина. Ты – ключ…

Я посмотрела на маму и не смогла задать новые вопросы. Она смотрела так, будто прощалась. Но если я выживу, то почему? Почему она…

– Мама! – отчаянно закричала я и резко села, оглядываясь по сторонам в поисках дорогого человека.

Мама… Мамочка…

– Тише, Чудо, тише. – Дракон мгновенно оказался рядом, и я, подавшись к нему, крепко обняла в поисках защиты и утешения.

– Где она? Где моя мама?

Он не ответил. Я ждала целую минуту. Честно ждала, стараясь успокоить заполошно стучащее сердце, а затем медленно отстранилась, заглядывая в потемневшие глаза.

– Что с ней? Лорд Радкар, пожалуйста, скажите. Я имею право знать…

– Ее больше нет, – тихо произнес ректор самые страшные слова в моей жизни.

– Нет… Не может быть. Этого не может быть! – закричала я и попыталась встать с кровати, но он не пустил.

Я вырывалась, не видя ничего и никого сквозь хлынувшие слезы. Что-то кричала и, кажется, пыталась бить дракона. Но это не отпечаталось в сознании. Все смыли три страшных слова: «Ее больше нет…»

– Выпей, Дарина. Ну же, девочка, не упрямься.

Холодный напиток полился в рот. Кажется, это было успокоительное. Да хоть бы и яд – сейчас мне все равно. Мой мир рухнул, оставляя после себя осколки, терзающие сердце и душу.

– Лорд Радкар, – прошептала надрывно, цепляясь за рубашку мужчины, – если моя память хранит такое… Я не хочу, чтобы она возвращалась. Я не хочу знать, не хочу помнить! Я не вынесу этого…

– Поэтому я всячески оттягивал этот момент, – отозвался дракон, баюкая меня в своих объятиях.

– Что меня ждет дальше?

– Хотелось бы мне ответить на этот вопрос, но я не знаю.

– А я не хочу знать. Не хочу больше этой боли. Страха. Отчаяния. За что мне это, лорд Радкар? Почему я?

– Этот вопрос терзает и меня. Почему среди всех ведьм выбрали именно такое маленькое и светлое чудо. Наивное, улыбчивое и очень доброе. – Говоря это, дракон аккуратно вытирал мои мокрые щеки. – Я не знаю, что было в том замке, но уверен: если кто-то и сможет выдержать все свалившиеся испытания, то это ты.

– Не смогу… Уже не могу.

– Сможешь. А я буду рядом.

Хотелось спросить: «Как опекун?», но я сдержалась, чтобы не выплескивать собственную горечь на мужчину, который и так дал многое. Если вдруг и он исчезнет из моей жизни, я точно сломаюсь.

– Чудо? – тихо позвал ректор, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Да?

Кажется, он хотел что-то сказать. Подбирал слова, о чем-то размышлял, но в итоге выдал совсем не то, чего я ждала.

– Давай ложиться спать. Тебе нужно отдохнуть.

– А вы расскажете, где были?

– Расскажу, но утром.

– А можно сейчас? Я пока не хочу спать… Не могу.

– Хорошо, – вздохнул дракон и со мной на руках переместился к камину, где мягко плясало пламя, а на чайном столике дымился свежий чай. – К сожалению, я ничем не могу порадовать. Снова трупы.

– Гиена? – спросила напряженно, вспоминая сегодняшнее поведение существа.

– Не в этот раз. Их убил кто-то другой.

– Их?

– Да, жертв несколько. Их нашли в разных местах, но нанесенные раны и способы убийства совпадают.

– Какое-то новое существо?

– Я жду подтверждения от экспертов, – уклончиво ответил ректор.

– Знаете, чего я не могу понять? С какой целью совершаются эти убийства. Они все какие-то странные, хаотичные.

– Хороший вопрос, Чудо, – похвалил дракон, – но у меня есть лишь догадки. Обрывочные кусочки головоломки. Это раздражает.

– А что бывает, когда вы раздражаетесь?

– Злые драконы теряют осторожность и начинают совершать ошибки.

– Так, может, это одна из целей врага? Избавиться от вас?

– Может быть и так. В любом случае я докопаюсь до истины.

– Даже не сомневаюсь в этом, – произнесла тихо, устраивая голову на мужском плече и млея от ласковых поглаживаний спины.

– Спи, чудовище. Не обещаю, что завтра станет легче и боль отступит. Увы, она наш постоянный спутник. Но когда откроешь глаза, вспомни – ты не одинока. Никогда не будешь одинока.

– Обещаете?

– Обещаю, Чудо.

Значит, так и будет, ведь пока рядом мой дракон, я действительно не одна…