Глава 19

Больно. Как же больно…

Казалось, что болела каждая клеточка тела. Взрывалась и собиралась вновь, чтобы начать проклятую пытку сначала.

Сколько это длилось? Я не знала.

С того самого момента, как теневой князь поместил меня в этот кокон, жизнь разделилась. Там, в прошлом, остались все любимые и дорогие сердцу создания. Мама, тетя, Веля и подружки. Здесь, в настоящем, существовало лишь всепоглощающее чувство безысходности.

Там жила надежда на благоприятный исход. Здесь я медленно умирала, чувствуя, как покидают последние силы.

Магия. Чужая магия мягко коснулась моей темницы. Попробовала взломать ее, но сделала только хуже. Поток боли усилился, и пришло понимание – это конец! Сейчас все и прекратится.

Мне хотелось кричать. Предупредить глупцов, чтобы они бежали, но я не могла. Я ничего не могла, захлебываясь своей болью.

Миг, когда кокон лопнул, я прочувствовала всем телом. И осознала – после такого не выживают. Просто не могут выжить…

«Кровь от крови моей. Сила от силы. Я делюсь и забираю. Ведьма, я принимаю тебя в свой род!»

Кажется, я слышала эти слова словно сквозь толщу воды. Не понимала, что они значат, но отчаянно тянулась. Ведь именно в них была заключена моя жизнь и конец всем мучениям.

С трудом проморгавшись, я смогла сквозь слезы разглядеть силуэт рыжего мужчины, склонившегося над моим истерзанным телом. Нет, не рыжего – гранатового.

– Живи, девочка, – прошептал он, осторожно целуя в уголок губ. – Просто живи.

И я вопреки всем законам природы и магии действительно ожила…

Очередной сон-воспоминание вытолкнул меня на поверхность. Медленно открыв глаза, я еще некоторое время лежала на груди лорда Радкара, стараясь совместить сон и реальность. Так вот какой была наша первая встреча. Дракон не просто спас – вернул к жизни! Но как? Как он это сделал?

Хотелось срочно разбудить его. Задать вопросы и узнать, что же тогда произошло, но я сдержалась. Ректор и так почти не отдыхал, спасая то меня, то академию. Нет, подожду со своим любопытством до утра. А уж там…

Вздохнув, я поерзала и попыталась сползти с мужской груди, на которую заползла в поисках тепла, но сильные руки не пустили. Обвились вокруг спины и талии, удерживая на месте. Медленно приподняв голову, покосилась на дракона – спит или нет? Спал. И во сне не отпускал, прижимая к себе, как сокровище.

От этой мысли на губах появилась улыбка, и я снова устроилась с комфортом, вслушиваясь в размеренные удары родного сердца. Все-таки у меня самый замечательный дракон на свете! Пусть и вредина, да и характер так себе. Но зато… мой!

Осталось убедить в этом самого ящера.

Счастливо вздохнув, прикрыла глаза и снова провалилась во тьму. Но на этот раз не воспоминание, а видение.

Темно и холодно. Невнятные шорохи. Непонятные звуки. Кто-то здесь был. Кто-то большой и страшный. Он то приближался, рассматривая меня, то уходил вновь. Касался холодными пальцами.

Хотелось свернуться в клубочек и спрятаться, но я не могла. Я ничего не могла, чувствуя путы на теле и страх. Все, что мне оставалось, – смирно лежать и ждать, когда это прекратится…

– Чудо, проснись. Ну же, маленькая, открой глаза.

Чужой голос долетал словно сквозь вату. Я различала отдельные слова, но все никак не могла составить их в предложение. Сознание отказывалось подчиняться, утягивая в густой туман неясных образов и шепотков.

– Дарина, все хорошо. Это всего лишь сон.

– Не сон… – выдохнула хрипло и подалась вперед, утыкаясь в шею мужчины. – Мне снилась новая бестия. Не спрашивайте, откуда я это знаю, – просто чувствую. Она пока еще маленькая и не понимает, что происходит. Но совсем скоро подрастет, и тогда…

– Что именно ты видела?

– Непростительно мало. Это пещера или грот. В центре его стоит алтарь. Кажется, в прошлый раз был такой же… В прошлый раз, когда появился аспид, – выдохнула хрипло и испуганно посмотрела на ректора. – Вы сказали, что нашли тела русалки и сильфа. Для создания аспида нужна плоть водной девы и кровь дитя ветра.

Мужчина молча смотрел в ответ, хмуря брови. А до меня дошел смысл сказанного – я знала, какие ингредиенты нужны для воссоздания древнего чудовища. Помнила, какие ингредиенты нужны. И это в очередной раз подтверждало догадку: я имела непосредственное отношение ко всему происходящему.

– Кто умер на этот раз, лорд Радкар? Чьи тела вы нашли?

– Нет, Дарина, – отрезал дракон хмуро. – Я ничего тебе не расскажу. Хватит.

– Почему? Если я могу помочь…

– Я не хочу, чтобы ты помогала! Не хочу видеть, как ты плачешь во сне, а затем просыпаешься с заполошно стучащим сердцем. Не хочу видеть страх в твоих глазах.

– Вы ведь понимаете, что все происходящее не зависит от вашего желания? Это последствия случившегося в замке теневого князя. Тот кокон – он что-то сделал со мной. Изменил, сломал и собрал заново. Я не знаю, не понимаю. Но мои сны, знания и сила… Это не ведьмовское, лорд Радкар. Здесь нечто иное, и я хочу разобраться. Понять, насколько я опасна для окружающих. Насколько опасна для вас.

– Ты вспомнила, что было в замке? – Лицо дракона закаменело.

– Да. Воспоминания возвращаются все чаще и интенсивнее. Я вспомнила маму, тетю Любомиру и Велю… Почему она не сказала, что мы росли вместе? Что она была мне сестрой?

– Не хотела бередить память. Не злись на нее, Чудо. Велимира старалась тебя защитить.

– Как Верховная – ключ?

– Как сестра, которой ты очень дорога. Она искала тебя. И сделала все, чтобы спасти.

– Насколько я помню, меня спасли именно вы, – произнесла тихо и посмотрела прямо на мужчину. – Что значат слова: «Кровь от крови моей. Сила от силы. Я делюсь и забираю. Ведьма, я принимаю тебя в свой род!»

Кажется, он перестал дышать…

– Лорд Радкар? – спросила неуверенно, глядя на застывшего дракона.

– Дарина, думаю, сейчас не лучшее время это обсуждать, – попробовал он уйти от ответа, но я была непреклонна.

– Нет уж, господин ректор. Вы и так умалчиваете о многом, стараясь меня защитить. Но об этом я имею право знать. Я хочу знать, что это был за обряд и чем он мне грозит!

Ящер продолжал молчать, рассматривая меня потемневшими глазами. В них танцевала буря. Искры силы. Сомнения и страхи. Надежда и желание. Столько всего… и я чувствовала это. Каждую эмоцию. Так странно…

– Лорд Радкар, прошу. Я имею право знать.

– Я принял тебя в свой род, чудовище. Но думаю, это ты и так поняла.

Да, поняла. Но все еще не могла поверить. Не хотела верить.

– Значит… – произнесла севшим голосом, – поэтому вы убежали после поцелуя? Я вам… родственница?

Произнеся что-то нечленораздельное, дракон упал на подушки и уставился в потолок. Нахмурившись, я привстала, чтобы не пропустить ни одной эмоции на красивом лице.

– Кто я вам теперь? Сестра? Кузина? Дочь?

– Чудовище ты! – выдал со стоном дракон. – Да, Дарина, теперь ты моя родственница. Обряд, который я провел, – это очень древняя магия. Сильная, странная и своевольная. Когда произошел взрыв магического кокона, в котором тебя держали, я был ближе всех. И почувствовал, как жизнь покидает твое тело. Доли секунды на принятие решения – спасти тебя или позволить уйти. Выбор оказался очевиден. Я использовал стандартный ритуал принятия в род, чтобы разделить с тобой свою силу и жизненную энергию, однако судьба распорядилась иначе. Но я понял это, лишь когда ты переместилась ко мне в первый раз. Не поверил, но в душе уже начали зарождаться сомнения. Затем новый прыжок и… все встало на свои места.

Лорд Радкар замолчал, так и не глядя на меня. А я… я занервничала.

– Что встало на свои места? – спросила, когда молчание затянулось.

– Теперь ты моя родственница.

– Это мы уже выяснили. Хотелось бы понять степень родства!

– Своевольная магия. И насмешка судьбы, – с ироничной улыбкой произнес нервирующий ящер, а затем все-таки перевел взгляд мшистых глаз на меня. – Это был брачный обряд, Дарина. Вот почему ты перемещалась ко мне всякий раз, когда пугалась. Вот почему я так тебя опекаю. И именно поэтому стараюсь держать на расстоянии.

Кажется, дракон только что меня сломал. Брачный обряд? Это получается, я его супруга? Ой… Вот прям сильное ой! А затем зацепила новая мысль.

– Держитесь на расстоянии потому, что я вам не нравлюсь? – спросила шепотом, боясь услышать подтверждение своим худшим опасениям.

– Что?

– Вы поэтому ушли после поцелуя, да? Я вам совсем-совсем не нравлюсь?

– Чудовище! – в очередной раз выдал дракон, а затем в один миг сел и сграбастал меня в охапку, крепко обнимая. – Проблема как раз в том, что ты мне очень нравишься, Чудо. Но ты ведь совсем еще ребенок. Милый, наивный, любознательный. Я не могу, просто не имею права проявлять свои чувства. Ограничивать твою свободу, ведь тот обряд – мой выбор. А ты имеешь право на свой.

– Но что, если я его уже сделала? – спросила смущенно, поднимая голову, чтобы видеть мшистые глаза. – Не знаю, обряд тому виной или магия, но я все время тянулась к вам. С самого первого перемещения на ручки. Искала у вас защиту и поддержку. Знала, что вы не прогоните и поможете. Постепенно мое уважение и восхищение трансформировались в нечто иное, но я не могла понять, что чувствую. Мне не хватало воспоминаний, чтобы осознать собственные ощущения. Но поцелуй… Поцелуй изменил все. Вы можете терзать себя из-за обряда и навязанного выбора. Я же благодарна за него и ни о чем не жалею!

Подавшись вперед, я положила ладонь на мужскую щеку, наслаждаясь чуть покалывающими ощущениями от легкой щетины. А затем коснулась губами его подбородка, подтверждая свои слова. Жена? Замечательно!

Если перспектива брака с другими драконами меня пугала, то с лордом Радкаром все иначе. С ним и только с ним это правильно.

– Господин ректор, – начала я шепотом, – раз вы сделали меня супругой без моего согласия, считаю, что имею право на одно желание.

– Какое, ведьмочка?

– Поцелуйте меня, – попросила уверенно, больше не испытывая ни смущения, ни страха.

– Чудовище!

– Вся в вас, – хмыкнула тихо и блаженно прикрыла глаза, чувствуя сладкое прикосновение любимого мужчины.

Как все-таки причудливо повернулась моя жизнь. Всего несколько недель назад я страдала от потери памяти и проклинала судьбу, отнявшую прошлое. А сейчас была безумно ей благодарна за потрясающего дракона, подаренного высшими силами. Не знаю, какой будет наша будущая жизнь, да и не хочется загадывать. Но сейчас, в эту минуту, я была очень и очень счастлива.

– Лорд Радкар, – произнесла слегка хрипло, когда отдышалась после упоительных поцелуев. – Кольцо, которое вы подарили, это просто кольцо или…

– Или, Чудо, – хмыкнул ректор, ласково поглаживая по лицу.

– Сантьяго был в восторге, когда его увидел. Почему?

– Потому что это, – шершавые пальцы коснулись моей руки с артефактом, – не просто камень. Это сердце дракона, Дарина.

Снова устроившись на кровати, ректор уложил меня себе на грудь и стал перебирать волосы, слегка массируя кожу головы и вызывая желание замурлыкать.

– Когда рождается дракон, происходит колоссальный выброс чистой магии. Ее ловят в накопители и хранят до первого обращения. Одна чешуйка, одно пламенное дыхание и щепотка волшебства. В итоге получается кольцо-артефакт, в который помещают собранную силу. Оно становится защитой молодого дракончика, а затем обручальным кольцом для будущей избранницы.

– Получается, мы совсем-совсем женаты?

– Почти, – тяжело вздохнул мужчина, косясь на меня мшистым глазом. – Но об этом мы поговорим, когда к тебе полностью вернется память.

– Ну, лорд Радкар!

– Дарин, – поправил ректор. – Или муж.

– Дорогой супруг, – пафосно изрекла я, за что была поцелована в нос. – Мне нравится, как звучит.

– Мне тоже, – улыбнулся он. – Спи, мое сокровище. И не переживай, я обязательно со всем разберусь.

– Мы, – поправила тихо, обнимая вредного ящера. – Мы со всем разберемся.

Дарин пробормотал что-то мне в макушку, но я не стала переспрашивать, уплывая в страну снов. Больше в эту ночь кошмары мне не снились. Верный крылатый, хвостатый и зубастый защитник надежно стерег свое сокровище. А я стерегла его, чувствуя, как что-то древнее во мне надежно опутывает спящего мужчину и закрывает невидимым коконом. Потому что героев тоже нужно поддерживать и защищать.