Глава 22

О том, куда так рвался блондин, мы узнали буквально полчаса спустя. Пройдя полосу препятствий почти без остановок, он привел нас к аномальной зоне. Я читала о таких – они появлялись на местах пересечения силы двух магических источников. Здесь было проще восполнять резерв, творить заклинания, а еще – заметать следы. В данном случае след от портала.

– Йен, ты уверен в том, что делаешь? – тихо спросил Ривар, наблюдая за приготовлениями друга.

– Более чем. Я шел к этому долгие годы, – с легкой улыбкой ответил парень. – Потерпите еще немного, и я все расскажу. Держите.

Каждому из членов команды он вручил артефакт переноса. Значит, расстояние небольшое и стабильное. Хоть одна приятная новость.

Дождавшись очереди, вместо бусины я получила руку Карфена, сжавшую мои холодные пальцы.

– Тебе придется перемещаться со мной, Дарина. Прости, но ключ-доступ можно сделать только изнутри защитного места.

– Как скажешь, – ответила покорно, впитывая все сказанное.

Еще одна мелочь в копилочку знаний – у места, куда мы отправляемся, есть защита. И наверняка очень хорошая, иначе Йен бы так не рвался туда.

По команде, отработанным движением, ребята раздавили артефакты. Всего миг, и нас затянуло внутрь. Уже знакомое туманное марево поглотило людские силуэты, превращая в жутких искалеченных монстров. Пока я их рассматривала, наше перемещение прекратилось, оставляя посреди непонятного места, теряющего свои очертания во тьме. О размерах помещения говорило лишь эхо, доносившее до нас жуткие звуки неизвестных существ.

– Не бойся, они смирные, – попытался успокоить меня Йен, но сделал лишь хуже.

– Они? Их много?

– Не так много, как раньше. – И снова внимательный взгляд в мои глаза, словно парень пытался в них что-то найти. – В любом случае – я рядом.

– Спасибо, – произнесла тихо и ответила взглядом на взгляд. – Так почему мы здесь?

– Любопытная ведьмочка. Что же, слушай. Это произошло в самом начале правления теневого князя… Мало кто знает, кем на самом деле являются теневики. Глупцы ошибочно считали их выходцами другого мира – жуткими порождениями темной магии. На самом деле… они действительно порождения. Вот только не другого мира, а этого. Проникая через брешь, теневая магия струилась по нашим природным источникам, влияя на живых существ, изменяя их. Первые теневики из-за хаотичности и концентрации силы получились могущественными, но безумными. Волны бесконтрольных тварей сметали все на своем пути, при этом уничтожая друг друга. Им нужен был вожак. Тот, кто сможет удержать теневую магию и направить ее. И он нашелся. Ты помнишь его?

Блондин осторожно погладил меня по щеке, грустно улыбаясь.

– Нет, не помнишь. И меня не помнишь, маленькая ведьмочка.

– Мы были знакомы? – нахмурилась я, разглядывая лицо бестиаролога.

– Да. Мы столкнулись в замке теневого князя. Хватило одного взгляда, чтобы я в тебя влюбился. Но тогда ты была другой – одинокой, грустной и потерянной. Теперь же… Мне нравится, как ты улыбаешься.

– Я не помню…

– Знаю. Я пытался вернуть тебе воспоминания. Использовал определенные слова, прощупывал магией, но не смог. Прости, Дарина. Обещаю, как только все закончится, я тебе помогу.

– Не нужно… – произнесла резко севшим голосом. – Я не уверена, что хочу помнить прошлое. Вспоминать все, что со мной произошло.

– Но ты должна вспомнить. Встречу с князем. Его приказ. Нас.

– Нас? – переспросила недоверчиво.

– Тогда, в замке, я был единственным твоим другом. Тем, к кому ты приходила за советом и утешением. Тем, кому дарила поцелуи. Я хочу вернуть все это. Вернуть тебя!

– Йен, а что ты делал в замке теневого князя? – хмуро спросил Ривар, отвлекая полудракона на себя.

И я была благодарна за это оборотню: от шокирующих новостей мозг впал в ступор, а рой мыслей грозил взорвать голову.

– Помогал повелителю в создании новых теневых тварей, – слегка улыбнулся парень, выпуская меня из объятий.

– Что? – выдохнула Ирида.

– Как я уже говорил, теневая магия была бесконтрольной и создавала тварей из всего, до чего добиралась. Зачастую они получались безумными. Тогда-то и появился наш князь, сумевший подчинить теневиков. Его сила позволила упорядочить движение темных потоков и направить их в нужное русло. При поддержке единомышленников, в числе которых были и ведьмочки, теневой князь начал создавать специальных химер, способных принимать темную магию без вреда для разума. Мой предок являлся одним из советников князя, и потомки последовали его примеру. Одна беда – работа с теневой магией не проходит бесследно. Мой отец за долгие годы службы сошел с ума, но успел оставить после себя множество невероятных существ. Кстати, гиена – его творение. К сожалению, из-за помутнения рассудка он стал угрозой для нашего дела.

– Погоди… Бывший ректор – твой отец? – пробасил Торд.

– Скорее наставник. Родитель из него был никудышный, а вот как учитель он смог дать мне многое. Именно благодаря его записям и экспериментам я создал своих тварей.

– Аспид?

– Да. Правда, он прекрасен?

– Он чуть не убил ректора и русалок! – возмутилась я и дернулась назад, вырывая руку из стальной хватки.

– Очень жаль, что не убил. В этом случае все стало бы намного проще.

– А твой отец? Что произошло с ним?

– Избавились. Сумасшедшим не место среди подданных князя.

– То есть… ты знал, что отца собираются убить и не помешал им?

– Я сам его и убил. Затем, чтобы в академии не началась паника, использовал магию иллюзии и ходил под личиной ректора. Долгое время мне удавалось обманывать преподавателей и студентов, пока не произошло непредвиденное…

Карфен отошел к ближайшей стене и послал магический импульс. Маленький огонек взлетел к светильнику и разжег его, по цепочке поджигая и остальные. Вспыхнувший свет озарил помещение, демонстрируя многочисленные столы. На одних лежали инструменты и ингредиенты, на других – существа в магических коконах.

– Я родился талантливым магом. Особенно хорошо мне давались иллюзии. Князь нередко этим пользовался, отправляя меня в качестве шпиона в разные точки мира. Я собирал для него информацию, привозил на опыты новых существ и сам с удовольствием участвовал в создании теневиков. После смерти отца я закономерно занял его место, воспользовавшись готовой личиной. К сожалению, совмещать учебу и управление академией оказалось сложнее, чем я думал. А затем стало и вовсе невозможно.

Йен снова подошел, и я устояла на месте лишь из упрямства.

– Ты знала, что источник теневой магии стал постепенно истощаться? А я знал. И воочию наблюдал, как повелитель готовил новый прорыв. Он призвал со всего мира Ничто – самых первых уцелевших теневиков, не утративших разум и сумевших эволюционировать. Вместе им удалось создать новую брешь и подготовить ее. Нужен был лишь ключ…

От этих слов я вздрогнула, чувствуя, как заполошно забилось сердце в груди.

– Да, моя маленькая ведьмочка, именно тебя выбрали для этой почетной роли. Князь и Ничто поместили сосуд в теневой кокон, напитывая остатками силы, чтобы использовать в нужный момент… Но в это время на наш замок напали объединенные войска. Я находился там, когда ведьмы-предательницы и маги света нанесли удар. Видел, как гибнут мои соратники. Собирался вытащить тебя, но не успел. Эти глупцы полезли со своей магией, и произошел взрыв. Энергоструктура кокона оказалась нарушена, не успев сформировать нужный порог силы. Тогда-то и произошел всплеск, повлиявший на мою магию. Иллюзии ушли первыми, из-за чего пришлось инсценировать побег ректора. Следом стали слабеть и другие стихии, но взамен я получил гораздо большее – дар материалиста! Не такой сильный, как у тебя, но и его хватило для подготовки нового прорыва. Теперь же, когда ты снова со мной, мы доведем дело до конца.

– Значит, часть моей магии впиталась в тебя и благодаря ей ты создавал чудищ?

– Благодаря магии, древним рукописям и кусочкам определенных существ. Именно поэтому ты могла их чувствовать – вы связаны. Не отрицай, я помню, что с тобой было, когда погиб аспид.

– И все это ради мнимого открытия портала и похвалы от князя? – Яд в голосе сдержать не удалось.

– Все это ради лучшего будущего!

– Будущее на костях, – пробурчала Ирида. – Ты понимаешь, что творишь?

– Более чем. И надеялся, что вы разделите мои взгляды.

– Ты хочешь создать брешь между мирами и запустить новую волну теневиков – сложно поддерживать подобную идею, – прогудел Торд.

– Оно того стоит, поверьте. Не зря я столько времени провел в академии и собрал вокруг себя лучших из лучших. Вместе мы сделаем мир лучше!

– Чем такое будущее лучше, Йен? – спросила я тихо. – Что хорошего в мире, где нет привычной зелени травы и синевы неба? А их не будет – темная магия уничтожит все. Что прекрасного в мире, где все живое изуродовано? Где каждый день придется сражаться за свое существование? Это не лучший мир, это – чистилище.

– Сражаться будут лишь те, кто не сумеет впитать в себя мощь. А мы – сможем и станем богами! Не только здесь, но и в иных мирах.

– Так вот для чего все это? – спросил Ривар. – Ради власти?

– А ты не хочешь ее? Показать отцу и братьям, что ты не отребье, что чего-то стоишь. Или ты, Ирида? Не хочешь отомстить своему жениху? Я знаю историю каждого из вас. Я выбирал вас, учил и знаю, на что вы способны. Так покажите свою мощь. Вместе мы станем силой, с которой придется считаться всем.

– Знаешь, было время, когда я действительно хотел доказать семье, что не выродок, – сказал оборотень. – Что достоин их любви. Но дружба с тобой, со всеми вами, многое изменила. В какой-то момент я даже поверил, что именно вы – моя семья. Но теперь вижу, что ты собирал нас для иного… Нет, Йен, я не буду в этом участвовать. Обида на семью во мне сильна, но я не предам мир ради мести.

– Ирида?

– Я хочу отомстить бывшему, ты прав. После всего, что он со мной сделал… Ты, как никто, знаешь, насколько тяжело мне пришлось. Я сломалась. Действительно сломалась и была готова уйти за грань. Но вы удержали. Ты удержал. Только ради этого? Чтобы затем использовать?

– Я видел в тебе свое отражение, – грустно улыбнулся Карфен. – И знал, что именно из таких поломанных игрушек получаются настоящие бойцы. Вспомни все, через что мы прошли. Разве я хоть раз подводил вас?

– Нет…

– Так поверьте мне и сейчас. Этот прорыв нужен нашему миру.

– Зачем, Йен? Зачем?!

– Чтобы спасти его.

– От жизни? – горько усмехнулся оборотень.

– От гибели, – вздохнула молчавшая до этого момента Эдна. – Вы ведь чувствуете, что магия нашего мира скудеет? Ведьмы наивно считали, что все дело в них. Что без их влияния на источники те засорились и перестали излучать чистую силу. Но это не так. Каждый прорыв, а их было множество еще до теневого, влиял на энергоструктуру. Ломал ее, перекраивал, высасывал. В итоге мы имеем то, что имеем, – умирающий мир. Сначала исчезнут существа, полностью зависящие от магии. Затем силы покинут остальных. Волшебство исчезнет, и останутся лишь серые оболочки, лишенные самой сути существования.

– А люди? Ведь им не нужна магия. Да, они не могут жить столетиями, но и десятков лет хватит, чтобы вкусить все радости этого мира, – возразил Ривар.

– Ты готов довольствоваться крохами?

– Я готова, – тихо прошептала Ирида и, отойдя к Ривару, взяла его за руку. – Лучше одна земная жизнь, чем бессмертие в теневом помутнении.

– Вы тоже так считаете?

Торд и Леонард молчаливо поддержали друзей.

– Жаль. Я надеялся, что вы другие. Что способны по достоинству оценить дар. Вы разочаровали меня. – Йен тяжело вздохнул, а в следующий миг друзья оказались у стены, связанные по рукам и ногам энергетическими нитями.

– Ребята! – Я дернулась к ним, но Карфен удержал, отрицательно покачав головой.

– Не переживай, они послужат благому делу. Нашим созданиям нужна магия и плоть для подпитки.

– Ты собираешься создать кого-то еще? Зачем?

– Лучшие стабилизаторы разрыва – жертвенные создания двух миров. За счет энергии смерти я смогу расширить точку проникновения и открыть путь для теневой магии.

– А я? Что тебе нужно от меня?

– Сила, ведьмочка. Твоя сила. Сначала для создания существ, а затем для управления потоками магии. Не бойся, я все покажу.

Приобняв за плечи, что вызвало у меня нервную дрожь, Карфен направился к одному из столов с энергетическим куполом. Стоило защите опасть, и я увидела очередного аспида, только маленького. И сейчас как никогда отчетливо почувствовала связь между нами. Кажется, именно он снился мне ночью.

– Я не буду помогать тебе.

– Придется, девочка. Иначе кое-кто пострадает.

Один из скрытых проходов открылся, и темная тень вывела девочку лет шести. Её лицо казалось смутно знакомым, но…

– Дариша, смотри, что я принесла? – Назойливая мелочь плюхнулась на кровать, протягивая ладошки с маленькой ящеркой. – Правда красивая?

– Очень.

– Я назову ее Дуськой и сделаю своим фамильяром!

– Вряд ли мама оценит твой выбор, – хмыкнула я, а затем погладила сестру по голове. – Отнеси ее в сад, пусть бежит к своим деткам. Мы сделаем тебе другого фамильяра. Самого лучшего!

– Арина, – выдохнула я испуганно, чувствуя, как по щекам побежали слезы.

– Тихо, тихо, милая. Все с твоей сестрой будет хорошо. Если ты мне поможешь. Ты ведь поможешь, любимая?

– Да. Я сделаю все, что ты скажешь…