Глава 8

– Я вам что задавал для самостоятельного изучения? – недовольно спросил профессор Ансгар, тряхнув радужным беспорядком на голове.

Студенты молчали, понуро глядя в тетради друг друга. Даже Йен, будучи отличником, проигнорировал домашку и вместе с другими ребятами допоздна сидел в библиотеке, закопавшись в пыльные талмуды и пожелтевшие от времени свитки.

– Просто ради интереса: что вы планировали найти в разделе зоологии? – продолжил негодовать преподаватель.

– Вчерашнюю тварь, – подал голос один из студентов.

– И как успехи? – Профессор даже не пытался скрыть ехидство, сквозящее в голосе.

Снова тишина, но недолгая, поскольку всем было интересно, что же это все-таки за существо.

– Ну профессор… – заканючили студенты, преданно глядя на Ансгара.

– Напишете мне по докладу. Каждый! Малахитовая, тебя это тоже касается. Тему получите после лекции.

Ой. Вот прям ой, поскольку писать доклады я не умела. Вообще слабо себе представляла, что это за зверь такой. Да и слово само странное: куда его докладывать и зачем? Заметив мое несчастное лицо, Йен аккуратно сжал похолодевшие пальцы и пообещал помочь.

– Что же касается находки, давайте рассуждать. У любого живого организма свой процесс эволюции. Для чего?

– Чтобы повысить выживаемость в нашем непростом мире.

– Верно, Ирида, – кивнул профессор. – У каждой группы живых существ есть свои характерные черты и особенности. Не последнюю роль играет среда обитания. У водных эволюция идет по одному пути, у сухопутных – по другому. Теперь вспоминаем вчерашнее создание. Вам ничего не показалось странным?

Студенты задумались, анализируя произошедшее. Лично мне странным казалось все – от самого существа до его появления.

– По виду животное напоминало гиену, – стал рассуждать Ривар, у которого было самое тесное знакомство с тварью. – Форма головы, челюсть и окрас. Вроде ничего необычного, но…

– Его лапы, – произнесла я негромко, но оборотень услышал.

– А ведь действительно, – кивнул Ривар. – У него были перепончатые лапы!

– Верно, ребятки. Такое невозможно в живой природе без магического или физического вмешательства, – удовлетворенно кивнул преподаватель. – На основании этого можно сделать вывод, что наша находка – чей-то эксперимент. Самое страшное, что он удачный! Как данное существо функционирует, питается и будет вести себя в дальнейшем, нам только предстоит узнать. А пока – записываем новую тему!

Первая часть пары, как и в прошлый раз, была теоретической. Профессор продолжил рассказывать про обитателей Хрустального озера, охотно отвечая на вопросы студентов. А на второй паре мы отправились в зверинец, и тут всех ждало потрясение…

– Не понял, – пробасил Торд, разглядывая пустую клетку. – А где наша находка?

– Хороший вопрос. Я бы даже сказал – замечательный, – прошипел преподаватель и завертелся вокруг клетки с выломанной дверцей. – Карфен, веди всех в аудиторию. До моего появления оттуда не высовываетесь.

– Если тварь нападет – оглушаем или уничтожаем?

– Постарайтесь сохранить. Она нужна для исследований.

– Да, профессор! – кивнул Йен и собрал однокурсников в одном ему известном порядке.

Рядом со мной встали Ирида и Эдна, закрывая с боков. Недалеко шагали Ривар и Торд. Леонард с возникшим в руках ледяным мечом пристроился в конце процессии.

Вот таким составом мы и двинулись обратно в кабинет бестиарологии, на ходу строя предположения, как существо смогло выбраться из-под замка и куда делось.

– Зуб даю, ректора эта тварь сожрала, – послышалось позади от парня в больших магических очках, которые часто носили начинающие алхимики.

– Сильно сомневаюсь, – отмахнулся от него рыжий оборотень. – Скорее всего господин Соркен благополучно сбежал от готовки студентов и нашего же беспорядка.

– Сам виноват. Вот договорился бы он с бытовыми духами…

– Даже новый ректор не договорился, – прогудел орк, – чего уж говорить про старого. Обида у домовых страшная. Так что не видать нам нормальной еды до конца выпуска.

Я промолчала, с трудом скрывая улыбку. Что-то мне подсказывало – еда появится гораздо раньше. Дальше все зависело лишь от студентов – смогут ли они признать свои ошибки и найти общий язык с бытовыми духами, либо так и продолжат страдать.

– И то правда, – вздохнул парень в очках, а потом издал испуганное: – Папочка!

– Вряд ли, – уже со знакомыми рычащими интонациями произнес Ривар.

Я посмотрела в ту же сторону, что и он. Посередине коридора, преграждая нам путь, стояла гиена. Большая, жуткая, изуродованная магией. Она скалилась, а изо рта капала пена. Впечатляющее зрелище! Я же теперь спать нормально не смогу!

– Медленно отступаете, – приказал Йен, не сводя взгляда с чужого эксперимента. – Как доберетесь до поворота – сворачивайте в первый свободный кабинет и баррикадируйтесь. Вперед!

Однокурсники не возражали, следуя всем указаниям блондина. Медленно пятясь, я рассматривала зверя, подмечая то, что пропустила из-за страха. Лапы действительно имели перепонки и казались пришитыми к чужому телу. Кажется, я даже видела швы. Пока изучала тварь, она начала приближаться, тихо рыча.

– Боевое построение, – приказал Карфен.

Ривар, Торд, Леонард и еще трое парней выступили вперед, вставая живой стеной.

– Бегите!

Остальные только этого и ждали. Рванув, они понеслись по коридору, к повороту. Меня за собой тянула Ирида, но в какой-то момент толпа нас разлучила. Я потеряла руку девушки, а затем и вовсе отлетела к стене.

– Дарина! – вскрикнула Эдна, но не смогла ко мне сразу пробиться, пропуская бегущих ребят.

– Дарина! – услышала еще один крик, заставивший резко дернуть головой влево.

Гиена, перемахнув через живую преграду, неслась прямо на меня, игнорируя заклинания наших защитников.

Страха не было. Скорее обида, что я погибну, так ничего и не узнав о себе и родных. Зажмурившись, я закрылась руками и приготовилась расстаться с жизнью, когда вместо острых зубов лица коснулся горячий, мокрый и очень шершавый язык. От шока я распахнула глаза и уставилась на склонившееся надо мной существо.

– Еда должна быть чистой перед употреблением, да? – спросила хрипло, глядя на зубастую пасть.

Естественно, мне никто не ответил. Большая голова боднула в плечо, а затем еще раз лизнула, оставляя слюнявые разводы на коже и мантии.

– Хорошая собачка, – пропищала я, – а такие не едят маленьких испуганных ведьмочек.

Склонив голову набок, гиена смотрела на меня слегка удивленно, а затем резко развернулась, пригнулась и зарычала. Вспышка света. Наэлектризованный от заклинаний воздух. И звон разбитого стекла.

Тварь, сорвавшись с места, прыгнула в окно замка. Подоспевшие преподаватели тут же заглянули в образовавшуюся дыру и выругались.

– В реку прыгнула, – недовольно пробурчал профессор Ансгар. – Надо догнать и вернуть.

– Если есть, что возвращать, – парировал целитель Невар. – При падении с такой высоты мало кто выживет.

– Уж поверьте, эта мерзость точно справится!

Пока мужчины спорили, ко мне стремительно подошел ректор. Судя по бледному лицу и горящим глазам, он был очень-очень зол.

– Профессор Невар!

– Не нужно целителя, – попросила тихо, не в силах совладать с севшим голосом. – Собачка мне ничего не сделала. Только облизала…

– Мыла, чтобы не тянуть грязную еду в рот, – хмыкнул ящер, слегка расслабившись.

А я кое-как сдержала улыбку: где-то я это уже слышала. Точнее, я это думала! Теперь даже знаю имя дракона, от которого нахваталась черного юмора.

– Но целителям все равно покажешься. Кто знает, что содержится в слюне этого существа.

– Ла-а-адно, – вздохнула недовольно, чувствуя, как кожу в месте облизывания начало чуть стягивать.

– Ох, чудовище, ни на секунду оставить нельзя!

Возразить нечего: я снова влипла. И снова по независимым обстоятельствам. Пока предавалась грустным мыслям, меня подняли на руки и понесли. Я не спрашивала, куда и зачем. И не вырывалась, поскольку сил не было. Все ушло в эмоциональный всплеск, и теперь от меня осталась лишь уставшая оболочка.

– Профессор Невар, будьте все же любезны, – произнес дракон, занося меня в свободную аудиторию и устраивая на стуле.

– Да-да, конечно.

Целитель приблизился и положил на лоб теплую ладонь. Через нее полилась магия, омывая тело, подобно упругим водным потокам. Я закрыла глаза, а сама прислушивалась к разговору.

– Уже выяснили, как она выбралась? – спросил лорд Радкар у одного из незнакомых преподавателей.

– Есть подозрение, что тварь освободили. Смотритель под заклинанием, и мы не смогли отследить остаточный след. Действовали через артефакты.

– И никто ничего не видел в академии, полной преподавателей, студентов и бытовых духов?

– Выясняем, но с духами…

– Сам с ними поговорю, – хмуро произнес ректор. – Усильте защиту. Проверьте охранные кристаллы вокруг академии.

– Да, лорд Радкар.

Судя по спешно удаляющимся шагам, неизвестный преподаватель отправился выполнять приказ нового начальства.

– С девочкой все хорошо. Немного шалят нервы, но это поправимо.

– Спасибо, профессор Невар. Скажите, кто может показать мне места убийств?

– Думаете вычислить, в каких районах охотится тварь?

– Хочу убедиться, что она одна, – хмуро ответил дракон.

– Я вызову свидетелей, – пообещал целитель и тоже удалился, прикрыв за собой дверь.

Нас осталось трое: лорд Радкар, флегматичная ведьмочка и вопросы.

– Дарина, сможешь позвать домовушку? – попросил ректор, присаживаясь напротив.

– Попробую. Но не уверена, что она откликнется. – Сложив руки на коленях, я неуверенно произнесла: – Тетя Милада, можно вас на минуточку?

– Чегось, милая? – Бытовой дух появился из стены, вытирая руки кристально-белым передником.

– С вами хотел поговорить лорд Радкар. Уделите ему немного времени?

– Уделю, конечно, – кивнула домовушка и приблизилась к мужчине.

– Позволите? – спросил дракон и после кивка поднял ее на стол.

– Вы о кухне? – подозрительно уточнила женщина.

– Хотелось бы, но увы. Ночью или сегодня утром некто неизвестный применил заклинание к смотрителю зверинца и выпустил очень опасную тварь. Вы не могли бы спросить своих, не видели ли они что-то?

– Ох, что же это творится! – всплеснула руками тетя Милада. – Видела я это чудище, как не видеть. А вот кто выпустил… Спрошу!

– Спасибо, почтенная! Да, дела темные. Бедные студенты. Даже страшно представить, как они переживут нападение твари. Раньше заедали стресс булочками, но теперь… – как бы между прочим протянул ректор.

– Да, бедненькие, – закивала домовушка, даже не особо слушая мужчину и витая в своих мыслях. – Надо им пирожки сделать. С яблоками!

– Это потрясающая идея, – серьезно произнес лорд Радкар, но я видела, как в зеленых глазах заплясали озорные огоньки.

– Пойду поговорю с духами.

– Да-да, почтенная, конечно.

Тетя Милада спрыгнула со стола и растворилась в стене, а я возмущенно посмотрела на ректора.

– Что? – не понял он.

– Это манипулирование! – сообщила я, складывая руки на груди. – Домовые, они же…

– Сами погибают без контакта со студентами, – вздохнул дракон, а я застыла, впитывая каждое его слово. – По своей природе домовые – это энергетические сгустки, в результате эволюции и накопленной силы обретшие тела. Чаще всего они привязаны к определенному месту именно за счет энергетических каналов подпитки. При должном обряде бытового духа можно привязать к предмету и переселить в другое место, но этим редко кто пользуется. К домовым всегда относились с презрением, даже не подозревая, сколько в них силы. Но она есть, лишь пока малый народ контактирует с магами и подпитывается их остаточной энергией. Нет контакта – нет силы.

– Но, если об этом знаете вы, наверняка знают и домовые. Тогда почему они не возвращаются?

– Потому что гордость, Дарина, есть даже у маленького народца.

– Гордость или жизнь? Мне кажется, выбор очевиден.

– Не для всех, мелкая. Но об этом мы поговорим в другой раз. Сейчас подробно – как тварь оказалась рядом с тобой?

Я вздохнула и принялась детально рассказывать про последний час своей жизни. Чем больше говорила, тем сильнее хмурился дракон.

– Значит, она целенаправленно рвалась к тебе.

– Оба раза я находилась ближе всего и выглядела самой безобидной.

– Не думаю, что дело в этом. Скорее в твоей ведьмовской силе.

– Которой нет, – вздохнула грустно.

– Она есть, просто сокрыта внутри. Природный дар всегда манил к вам живых существ. Вы для них – нечто родное, близкое.

– Но ведь это существо – мутант.

– От этого оно не перестает быть живым. Но ладно, оставим пока домыслы. Ты мне другое скажи: почему не переместилась?

Я опустила голову, чтобы не смотреть в мшистые глаза дракона. Признаваться было не то чтобы стыдно, но… В общем, неудобно. Из-за снов перемещалась, из-за запертых в клетках тварей – тоже, а при реальной угрозе…

– Не успела понять, что произошло, – нашла я приемлемый вариант ответа.

– Ясно, – нахмурился дракон.

– Лорд Радкар, почему не сработал перенос – я понимаю. Но почему не сработал артефакт, который вы мне дали?

И я глазами указала на кольцо, поблескивающее на указательном пальце.

– Это второй вопрос, который меня беспокоит, – признался ректор. – В случае опасности должен был раскрыться щит.

– Но не раскрылся. Может, колечко разрядилось?

Дракон на миг задумался, а затем позвал еще одного незнакомого профессора.

– Звали, лорд Радкар?

– Профессор Ларт, вы не могли бы запустить в госпожу Малахитовую какое-нибудь боевое заклинание?

Выражение лица пожилого профессора нужно было видеть. И без того большие глаза превратились в два блюдца, а рот слегка приоткрылся, выражая высшую степень изумления. Кое-как справившись с собой, мужчина негромко произнес:

– Знаете, лорд, во времена предыдущего ректора неугодных студентов просто отчисляли…

– Малахитовая – не студентка.

Профессор Ларт застыл, задумался, а затем решительно кивнул, отчего густая седая борода смешно подпрыгнула и опала.

– Тогда да. Тогда можно.

Теперь мы с драконом удивленно смотрели на безобидного на первый взгляд профессора. Кто же знал, что он такой кровожадный?

Впрочем, не успела я даже пискнуть, как в меня полетел жуткий черный сгусток. За миг до того, как неизвестная субстанция врезалась, вокруг развернулся щит. Яркий, насыщенно-алый с золотыми всполохами. Он не просто остановил чужое заклинание, но и сжег его, на корню уничтожая угрозу, после чего снова впитался в кольцо.

– Артефакт работает, – задумчиво произнес ящер. – Спасибо, профессор Ларт. Мы с вами позже еще побеседуем про неугодных студентов и методы избавления от них!

– Да-да, господин ректор, – задумчиво кивнул старичок. – Ваш вариант, определенно, мне нравится больше!

Бормоча себе под нос что-то еще, преподаватель покинул помещение. Мы некоторое время смотрели ему вслед с одинаковым выражением шока на лицах. Ну, ладно, это я была в шоке. Дракон, как и всегда, выражал крайнюю степень задумчивости. Когда же дверь закрылась, оставляя нас наедине, я возмущенно посмотрела на лорда Радкара.

– Что? Ты сама хотела проверить кольцо.

– Но не так же!

– Я бы в любом случае успел погасить заклинание. Как видишь, артефакт работает. Значит, дело в другом.

– Например? – буркнула я, все еще возмущенная произошедшим.

– Артефакт не реагирует лишь на созвучную силу с определенными параметрами. Например, если я решу применить к тебе заклинание, щит его пропустит.

– Почему?

– Потому что я его создатель, – улыбнулся дракон.

У меня тут же возникло с десяток новых вопросов, но я сдержалась.

– На твою силу кольцо бы тоже не среагировало.

– И что это значит?

– Пока не знаю. И с этим тоже предстоит разобраться. Мысль отправить тебя во дворец и посадить под домашний арест кажется мне все более соблазнительной.

– Ну лорд Радкар… – протянула я, тут же переставая дуться и умоляюще глядя на дракона.

– Я негодую, мелкая. Мне очень не нравится все, что происходит вокруг твоей курносой персоны.

– И вовсе я не курносая! – возмутилась и пощупала упомянутый орган.

– Хорошо, не курносой. Но это не мешает тебе совать эту часть тела в разные сомнительные истории.

– Я не специально!

Дракон многозначительно замолчал, а я обиделась. Подумаешь, в очередной раз чуть не съели. А кто сказал, что студентом быть легко?