Глава 9

К концу дня сплетни о побеге твари поутихли, но студенты все равно возмущенно гудели, передавая друг другу самые невероятные истории. И лишь перед ужином, недоверчиво приближаясь к двери, из-за которой долетал божественный аромат выпечки, все окончательно замолчали.

Надо было видеть радостные лица, когда на раздаче домовые разливали по тарелкам густой мясной суп и кидали сверху золотистые сухарики. От порции желтой каши с кусочком масла и подливой некоторые студенты и вовсе прослезились. А от компота с пирожком ребята окончательно впадали в эйфорию.

Это было счастье. Общее, невероятное. Все курсы восторженно благодарили бытовых духов, чуть ли не кланяясь им. Когда очередь дошла до меня, домовушка с рыжими косами тепло улыбнулась, и на поднос переместилась красивая расписная тарелка с супом. Второе. Кружка с компотом. Все в невероятной посуде с красными диковинными узорами. Йен, шедший впереди, глядя на это, хмыкнул. А Ривар, стоявший позади, не выдержал и прямо спросил:

– Дарина, ты что, ведьмочка?

Вопрос прозвучал достаточно громко, привлекая внимание остальных студентов.

– Можно сказать и так, – ответила смущенно.

– Так вот благодаря кому бытовые духи вернулись!

– Они вернулись, чтобы поддержать вас в трудный час, – произнесла уже громче. – Надеюсь, вы по достоинству оцените этот дар и больше не будете обижать домовых.

Студенты опустили головы и вернулись к прерванной трапезе. То и дело с разных сторон доносились блаженные стоны, вызывая у меня улыбку. Да, готовил малый народец потрясающе!

– Так ты действительно ведьмочка? – спросила Ирида, когда я устроилась за столом.

– Во мне есть ведьмовская сила. – Ответив нимфе, я понуро опустила голову.

– А чего молчала? Всегда мечтал посмотреть, как вы магичите! – прогудел Торд.

– У меня с этим… сложности.

– А-а-а, – протянул орк, но мысль не продолжил.

Удивленно посмотрев на парня, я поймала строгий взгляд Йена и поняла, кого благодарить за временную передышку от расспросов.

– Ты как? – спросил блондин, перекидывая свои забавные косы за спину.

– Уже в норме. Но переволновалась, да.

– И неудивительно, – вздохнул бестиаролог, а затем тихо выдохнул: – Прости.

– За что?

– За то, что не сумел сдержать тварь. Не думал, что она окажется такой прыткой.

– Это не твоя вина, Йен, – прошептала я и пожала его ладонь.

Он сжал в ответ и слегка улыбнулся, внимательно меня рассматривая. Я с интересом рассматривала его в ответ. Карфен был красивым. Я и раньше это понимала, особенно, когда перехватывала взгляды, бросаемые на него другими девушками. Но вот сейчас как-то особенно отчетливо поняла – он действительно очень красив. Мужественное лицо с высокими, даже слегка хищными скулами. Тонкий нос с еле заметной горбинкой. Миндалевидные глаза с пушистым опахалом темных ресниц. Он напоминал сказочного принца из детских сказок, который приходил на помощь принцессам и спасал их от злобного дракона. Не знаю, откуда пришло это сравнение-воспоминание, но я хихикнула и посмотрела сначала на сидящего с преподавателями лорда Радкара, а затем на слегка приподнявшего бровь и недоумевающего Йена. Вот уж точно, дракон и принц!

– У тебя очень красивая улыбка, – произнес бестиаролог, снова привлекая к себе внимание.

– Спасибо за комплимент!

– Писать доклад для профессора Ансгара пойдем после ужина или у тебя планы?

– Никаких планов, так что можем пойти сразу.

– Отлично! Покажу тебе мое любимое место в библиотеке.

– Ты часто там бываешь, да?

– Я люблю книги. Их неповторимый запах. Тихий шелест. Чуть шершавые странички под пальцами. Чужой опыт и чужие мысли. Невероятные факты о нашем мире и фантазии – о других. Книги – это целая жизнь, прожитая за короткие мгновения чтения.

– Согласна, – улыбнулась еще шире, понимая, что Йен описал мое собственное отношение.

Ужин затянулся. Кажется, изголодавшиеся студенты впервые не спешили покидать столовую, наслаждаясь вкусной едой. Тема с гиеной совсем сошла на нет. Ей на смену пришло обсуждение малых народцев и их значения в жизни магов. Прислушиваясь к беседе за нашим столом, я с удовольствием жевала яблочный пирожок и невольно косилась на лорда Радкара. Ведь именно благодаря его наглой персоне сегодня в академии наступил праздник.

– Пошли? – дождавшись, пока я допью компот, спросил Карфен.

– Ага!

Пока плутали по коридорам, бестиаролог рассказывал забавные истории из студенческой жизни. Я то и дело подхихикивала над искренним возмущением парня, но слушала с удовольствием. А когда мы все же добрались до библиотеки, застыла в восхищении.

Здесь все оказалось не так, как во дворце Мудрейшего. Книг столько же, а может, и больше, но… Они не только стояли на полках, дожидаясь своего часа, но и летали по помещению, раскрывая обложки-крылья. Три яруса! Я ведь это и за всю свою жизнь не прочту!

– Впечатляет, не правда ли?

– Очень! – выдохнула я восхищенно. – А куда эти книги летят?

– К студентам. Тут очень забавная система подбора материала. Пойдем, покажу.

По неприметной лестнице мы поднялись на самый верх, туда, где сквозь круглое окно пробивались лучи заходящего солнца. Небольшой столик, письменные принадлежности и огромные подушки странного вида, заменяющие стулья.

– Плюхайся, – произнес блондин, повесил мантию на крючок и сам буквально упал на подушку.

Она мягко спружинила под немаленьким весом, отчего и сам блондин, и его косички с разноцветными бусинами забавно подпрыгнули. Последовав примеру парня, я оставила мантию на крючке и осторожно села. Ощущения оказались весьма необычными.

– Итак, что тебе задал профессор Ансгар? – уточнил Йен, побарабанив пальцами по столу.

– Хрустального аксолотля.

– Вот с него и начнем, – кивнул Йен и, взяв со стола небольшую бумажную карточку, написал на ней запрос.

Стоило оторвать ручку от листка, как тот вспыхнул зеленым огнем, не оставив от себя даже пепла. А где-то в недрах библиотеки раздались скрежет и звук чего-то упавшего. Я невольно подалась вперед, подозрительно разглядывая летающие книги и ожидая свою.

Минута… Две… И над перилами пролетел внушительного вида справочник. Плюхнувшись на стол, что удивительно – без звука, энциклопедия открылась на нужной странице.

– Вот так просто?

– На правильный вопрос ты получаешь правильный ответ, – пожал плечами блондин, а затем перебрался ко мне и сел рядом так, что наши плечи соприкасались. – Итак, хрустальный аксолотль, или, как его еще называют, хрустальная водяная собака. Забавное существо.

Я была согласна с определением бестиаролога. Действительно, забавное. Розовенькое, с большой мордочкой, необычными боковыми отростками и бо-о-ольшим ртом, отчего казалось, что он улыбается.

– По сути, это личиночная форма амбистомы. Амбистома… Это у нас что? Ага, гадость какая-то. В форме личинки она явно милее. А чего ест? Ага, так и запишем…

Все же хорошо, что память меня покинула не полностью. Не знаю, что бы я делала без умения читать и писать. Безусловно, рано или поздно научилась бы, но эти навыки скрашивали жизнь. Под диктовку Йена я написала доклад на два листа, а на третьем, пока студент занимался своей работой, решила нарисовать милую амфибию.

Вырисовывая плавные линии изящного тела, я понимала, что мне чего-то не хватает. Вроде бы эволюция сделала свое дело, давая малышу и лапки с перепонками, и жабры, но… чего-то не хватало. В какой-то момент поймала себя на мысли, что с такими маленькими лапками существу нужны крылья! Нарисовала нетопыриные и стерла – они ему совершенно не подходили. Карандаш стал вычерчивать плавные линии мотылькового крыла – опять не то. Начала рисовать птичьи с перьями, но, покрутив получившийся рисунок так и эдак, вздохнула и отложила. Нет, не пойму. Мозг слишком устал за сегодняшний день, чтобы разгадывать и эту загадку.

– Отлично получилось, – оторвавшись от написания, заметил Йен.

Он так и не пересел. Лишь слегка отодвинулся, чтобы не мешать писать, но все равно старался держаться рядом. Видимо, пытался загладить надуманную вину из-за сегодняшнего происшествия. Я была не против. С блондином оказалось легко и интересно. А еще он приятно пах. Едва уловимый аромат чего-то сладкого с толикой пряных ноток.

– Спасибо. Мне нравится рисовать разных существ. Правда, все больше фантастических.

– В смысле – бестий?

– Бестий с дополнениями, – хмыкнула в ответ, вспомнив свои художества.

– Покажешь? – спросил Йен и даже слегка подался вперед, глядя мне прямо в глаза.

– Не уверена, что стоит. Ты меня засмеешь!

– Обещаю, что даже не улыбнусь! Ну же, Дарина, не будь жадиной. Я ведь тебе показал мое любимое место. Теперь твоя очередь.

Голос парня звучал тихо и искушающе, и я даже не заметила, как согласно кивнула, загипнотизированная блеском голубых глаз.

– Дарина?

– А? Прости, задумалась. Ты что-то спросил?

– Интересовался, откуда ты – ведьмочка со столь необычными талантами и увлечениями.

Плохая тема, очень плохая. Что ответить на этот вопрос я не знала. Лорд Радкар не давал инструкций, а врать не хотелось. Кажется, Йен что-то понял по моему бегающему взгляду и не стал настаивать, снова вернувшись к книгам и советам, что здесь стоит почитать.

– Когда ты открыл для себя книги? – спросила, записав внушительный список произведений.

От простого, казалось бы, вопроса бестиаролог вдруг посмурнел и отвел взгляд. Атмосфера из уютной стала холодной и тяжелой. Я уже пожалела, что спросила, когда парень ответил:

– Мамы не стало, когда мне было девять. В один миг весь мой мир перевернулся. То, что когда-то играло яркими красками, вдруг стало серым и безжизненным. Мне казалось, что я сам умираю. Отец, в чьей поддержке я так нуждался, закрылся и отдалился. Я остался один на один с жестокой реальностью. И не сказать, что выиграл этот бой с честью.

Судорожно вздохнув, Йен прикрыл глаза. Я видела, что ему тяжело об этом говорить и вспоминать. Есть вещи, которые действительно лучше не помнить… Не знаю, что хранит моя память, но хочется верить, что в ней нет такой боли.

– Когда мысль о собственной смерти стала навязчивой, терзая воспаленный разум и днем, и ночью, я сдался. До этого момента я читал только то, что давали наставники. А тогда… Знаешь, какой была моя первая осознанная книга? История ядов. У отца имелась большая лаборатория, и я не сомневался, что смогу найти в ней нужные ингредиенты. То, что позволит уйти к маме быстро и безболезненно. Я действительно нашел несколько десятков подобных ядов. Но мне уже не хотелось их применять. Было интересно, как они появились, кто создал и зачем. В книге встречалось много незнакомых целительских слов, и тогда я принялся за изучение справочника. Одна книга потянула за собой другую, а затем десять новых. Я полностью растворился в бумажном королевстве, на время отложив свое горе. Спустя годы стало легче.

К моменту, как Йен договорил, у меня по щекам текли слезы. Мне было безмерно жаль того маленького мальчика, оставшегося один на один со своей болью. Жаль его маму, ушедшую за грань. Я не представляла, как он смог пережить случившееся.

– Ведьмочка, ну ты чего? – мягко спросил блондин, доставая из кармана платок и осторожно вытирая мокрые дорожки. – Это прошлое. Всего лишь прошлое.

– Но когда-то оно было настоящим. Мне так жаль, что тебе пришлось пережить все это…

– У каждого из нас свой путь, – грустно улыбнулся парень, а затем привлек меня к себе и обнял. – Прости. Кажется, ты первая, кому я рассказал эту историю.

– Почему?

– Наверное, это твои ведьмовские чары, – хмыкнул мне в макушку Карфен.

– Вот так всегда, во всех грехах обвиняют маленькую невинную ведьмочку.

– Ну а кто, если не вы? – В голосе прозвучала улыбка. – Не расстраивайся, Дарина. Я смог пережить эту утрату, пусть и не сразу. Боль закалила и позволила стать тем, кто я есть.

– Ты доволен?

– Более чем. Жизнь сделала мне подарок, о котором я даже не смел мечтать. Это стоило всех моих мучений.

Я не стала спрашивать, о каком подарке речь. А Йен промолчал, продолжая меня обнимать, слегка поглаживая по спине. Так мы и просидели вместе до самого закрытия библиотеки.

Второй день в академии закончился не менее странно, чем первый…