Глава 15

Спать вчера легли пораньше. Во-первых — все очень устали и уже не было сил что-то обсуждать и принимать решения, зато утро было ранним. Я проснулся, когда солнце окрасило пейзаж за окном в розовые тона, надел тренировочный костюм и собирался уже выйти на пробежку, но как только я открыл дверь своих апартаментов, увидел Марка, одетого точно так же.

— Я тобой! — безапелляционно заявил парень, широко улыбаясь.

— Я только за, — кивнул я. — Сегодня уж не стал никого будить после вчерашнего, думал позже остальных подтяну, но, раз ты готов…

В этот момент открылись ещё две двери и вышли Дмитрий и Софья, тоже в одежде для тренировок.

— А я всё жду, когда ты позовёшь на пробежку, — сказала с улыбкой Софья. — Ты же обещал организовать, вот я и встала пораньше. А если честно, ближе к рассвету уже не спалось.

— Вообще отлично! — воскликнул я. — Значит собираем команду. Идёмте ребята, не будем пока остальных беспокоить, в следующий раз организуем общую пробежку. Дадим жару всему курсу!

— Это вы без меня что ли собрались? — изобразила обиженное личико выходящая из своей комнаты Анастасия. — Но как так-то?

— Да куда ж мы без тебя, золотце? — всплеснул руками Марк, изображая досаду, но без труда было видно, что он рад её видеть.

— С чего это я вдруг золотце? — сразу нахмурилась Анастасия.

— Потому что у тебя золотые волосы и душа не уступает, — примирительно произнёс Марк.

За время короткого диалога к компании утренних бегунов присоединились и все остальные. На душе разлилось приятное тепло. Значит все подхватили моё предложение и только ждали, когда я позову. Из этих людей и правда можно сделать отличную команду. Было бы гораздо хуже, если бы кто-то начал капризничать или перетягивать одеяло на себя, но этого не произошло.

— Теперь я вижу, что мы команда, — сказал я, с довольной улыбкой обводя всех взглядом.

— Это потому, что у нас есть хороший командир! — заявил Марк, подмигнув мне.

Я лишь ухмыльнулся и призывно махнул рукой.

— За мной! — я распахнул дверь и направился к лестнице.

Уборщики и вахтёр провожали нас удивлёнными взглядами, в это время всё общежитие ещё досматривало сны. Вахтёр вдруг нахмурился и принялся что-то записывать в журнал.

Вспоминая не очень хорошие способности к бегу Анастасии, я задал средний темп, с которым все должны справиться. Для первого раза одного круга по аллеям будет вполне достаточно.

Я уже ожидал, что и на пробежке мы будем одни, но ошибся, несколько студентов занимались тем же самым, среди них оказался и Александр. Судя по тому, как он взмок, парень вышел на пробежку чувствительно раньше.

— Правильной дорогой идёте, господа! — крикнул он нам и пошёл на ускорение.

— Ты его знаешь? — спросил Марк, поравнявшись со мной.

— Это наш старший брат, — ответил за меня Дмитрий. — Он на третьем курсе уже.

— Ого! — покачал головой Марк, переводя взгляд с меня на Софью, потом на Дмитрия. — Да у вас тут прямо семейная банда!

— А то! — ответил Дима, гордо выпятив грудь. — Правда Саша скоро закончит обучение, зато через два года сюда Костя будет поступать.

— Я вам даже немного завидую, — улыбнулась Евдокия. — Вас уже достаточно для хорошего отряда.

Я лишь ухмыльнулся и побежал вдоль аллеи.

С относительно небольшой пробежкой справились все, но Анастасии она далась нелегко. Возвращаясь к общежитию, девушка без сил рухнула на ближайшую скамейку, махая на себя руками.

— Тебе надо побольше бегать, золотце, — обратился к ней Марк, остановившись рядом.

— Не называй меня золотцем! — раздражённо рыкнула девушка.

— Марк прав, Анастасия, — вмешался я в разговор. — Я имею в виду пробежки. Раз уж физические нагрузки играют здесь далеко не последнюю роль, то бег — лучший вариант развития выносливости.

— Да, ты прав, — ответила девушка, тщетно пытаясь восстановить дыхание и угомонить зашкаливающий пульс. — Теперь будем бегать каждое утро, уф-ф!

Сегодня все завтракали быстро и молча. Оставшееся время посвятили разбору предстоящей тренировки.

— Ребята, мы все прекрасно понимаем, — начал я, — что никто из нас раньше не участвовал в подобных баталиях и мы понятия не имеем, как действовать вместе. Следить за действиями одного противника — это одно, а действовать в составе команды — совсем другое. Здесь нужно думать, принимать решения и делать это быстро, так как промедление может обернуться фатальными последствиями. Скорее всего, сегодня придётся делать это прямо по ходу боя. Вероятнее всего, он получится хаотичным и сумбурным. Сегодня наша задача не победить, а постараться действовать сообща и извлечь из этого как можно больше уроков.

— Для будущих боёв, — согласился Илья.

— Для начала нужно проверить, насколько мы способны взаимодействовать друг с другом, — продолжил я. — В коллективном бою именно взаимодействие играет решающую роль: атака, защита, обманные манёвры. Все должны работать слаженно. Один прикрывает, другой атакует, третий мешает противнику, ну и так далее.

— Жалко, что мы пока не знаем, как нас разделят, — вздохнул Марк. — Можно было бы заранее распределить роли.

— Согласен, — кивнул я. — Но, если я правильно понял, на вступительных испытаниях мы, скорее всего, будем выступать одним отрядом. Зная сильные и слабые стороны друг друга, сможем заранее продумать оборону, атаку и взаимодействие.

— Дело говоришь, — снова кивнул Илья.

— Кажется, нам пора идти, — сказала Евдокия, посмотрев на часы.

Девушка была максимально сосредоточена, словно готовилась к настоящему бою, от которого будет зависеть абсолютно всё.

— Что, ребята, зажжём сегодня? — улыбнулся Марк, поднимаясь из-за стола. Несмотря на улыбку и видимость радостного азарта, я заметил в глазах и тень страха. — Главное — не спалить друг друга чисто случайно.

— Может, кому и подпалят пятую точку, — нахмурившись, сказал Никодим.

— А ты водой затушишь? — усмехнулся Дмитрий.

— Огнетушитель — это хорошо, — улыбнулся я.

Мы пришли в тот же корпус, где вчера проходили наши поединки. Но на этот раз, переодевшись, мы вышли на небольшой полигон на улице, что сразу позади здания. Размеры арены были раза в четыре больше, и она также была оснащена защитными барьерами. Здесь искусственно создали элементы пересечённой местности: небольшие земляные бугры, песчаные насыпи, крупные лужи. Площадка очень сильно отличалась не только от вчерашней, но и от той, к которой я привык в замке Пожарских.

Наставник удовлетворённо кивнул, обведя нас взглядом и увидев боевой настрой.

— Итак, суть сегодняшней тренировки в том, что сегодня вы будете сражаться не против врагов. Сегодня вы будете учиться доверять друг другу, действовать слаженно. Кроме того, вы сможете почувствовать способности каждого, кто стоит рядом с вами плечом к плечу, и научитесь учитывать это во время боя. Понимаю, что вы лишь стоите на пороге большого пути обучения, это только начало, но именно сегодня вы должны попробовать это на вкус.

Он сделал небольшую паузу, разворачивая бумагу с записями.

— Первая команда: Михаил, Софья, Дмитрий и Марк. Вторая команда: Илья, Никодим, Анастасия и Евдокия.

Мы ненадолго замерли, прокручивая в голове возможные сочетания наших стихий и навыков. Я уже представлял, как можно использовать способности каждого. Пока всё выглядело довольно просто: Софья отвечает за защиту и изменение ландшафта, Дмитрий и Марк работают по флангам, а я действую по обстановке, координирую атаку и оборону, поддерживаю того, кому помощь понадобится больше всего.

— Предупреждаю, — продолжил наставник, — не жалейте друг друга. Защитные костюмы не позволят получить серьёзные увечья, но боль вы почувствуете вполне настоящую. Боец, получивший критическое попадание, будет считаться нейтрализованным. Сражайтесь по-настоящему, но и не забывайте, что завтра вам снова жить под одной крышей и обедать за одним столом.

Мы молча разошлись по разным сторонам арены.

— Если ты попадёшь в меня молнией, — сказал Дмитрий, глядя на Илью. — Смотри у меня!

— Не попаду, — с лёгкой ухмылкой ответил тот. — Одной не попаду, а сразу двумя!

Все рассмеялись. Несмотря на шутки, напряжение ощущалось очень хорошо. Сегодня никто не погибнет, но боль не любит ни одно живое существо, особенно дети аристократов, это тоже надо учесть.

— Так, ребята, — начал я, обращаясь к своей команде. — Софья отвечает за ландшафт: при необходимости создаёт препятствия и защитные барьеры. Дмитрий и Марк работают с флангов, атакуют огнём, но не забывают своевременно прикрываться и при необходимости отступать и маневрировать. Я постараюсь взять на себя Илью, потому что именно он и есть наш самый опасный противник на дальней дистанции.

— Недооцениваешь Никодима, — заметил Марк. — Он тоже способен доставить проблем.

— Нет, про него я не забыл, — ответил я. — Как и про Анастасию с Евдокией. Каждый из них способен в нужный момент сказать своё веское слово. Пока чётких указаний не будет. Главное — никому не отрываться от группы, не лезть вперёд в одиночку. Двигаемся вместе и внимательно следим за действиями противника. Софья, если увидишь, что кто-то из наших противников слишком увлёкся атакой, сразу пользуйся моментом.

— Начали! — громко скомандовал наставник.

Хотя я прекрасно понимал, что бой тренировочный, сердце всё равно забилось быстрее. Это было наше первое довольно серьёзное и совершенно непривычное групповое испытание. Независимо от результата, оно должно было многому нас научить. Мы узнаем не только возможности друг друга, но и собственные пределы.

Команда противника уверенно двинулась вперёд.

Илья сразу же выпустил в меня молнию. Я без особого труда отвёл её мечом, и разряд с треском ушёл в землю. Марк и Дмитрий одновременно начали обстреливать Илью огненными шарами, справедливо считая его самым опасным бойцом на дальней дистанции, о чём я и предупредил.

Никодим мгновенно поднял водяную сферу, прикрыв и себя, и Илью. Огненные шары, ударившись о неё, с громким шипением превратились в клубы густого пара. Арена моментально заволоклась белёсой дымкой.

— Осторожно! Они используют пар как укрытие! — крикнул я.

В ту же секунду Софья и Анастасия почти одновременно подняли с земли несколько крупных камней и метнули их вперёд. Камень, брошенный Софьей, я подхватил мощным порывом воздуха, он со свистом врезался в плечо Никодима.

Парень вскрикнул, рухнул на землю, но голубоватое свечение защитного костюма не погасло. Он сразу попытался подняться, но не смог и остался сидеть под прикрытием товарищей.

Времени радоваться не было. Из клубов пара вырвалась яркая молния, я едва успел поставить воздушный щит, разряд взорвался прямо передо мной, отбросив своей силой на несколько шагов назад.

— Дмитрий, справа! — крикнул Марк.

Илья уже сместился. Молния ударила в землю рядом с Дмитрием, тот успел отпрыгнуть, но потерял равновесие.

— Сейчас! — крикнул я Марку.

Марк мгновенно воспользовался моментом и обрушил поток огня туда, где только что мелькнул силуэт Ильи. В этот момент Евдокия подняла из земли толстые зелёные лианы, они мгновенно переплелись, образовав живую стену, огонь ударился в неё, листья вспыхнули, но почти сразу начали восстанавливаться прямо на глазах.

— Интересно, — пробормотал я.

Евдокия не просто защищала, она постоянно восстанавливала собственную защиту.

— Софья! Подними камни выше! — крикнул я.

Несколько крупных булыжников на мгновение зависли над ареной. Я вложил максимум силы в поток воздуха, теперь это были уже не камни, а настоящие ядра, которые со свистом понеслись вперёд.

Анастасия резко ударила ладонями по земле, перед её командой вырос земляной вал, за которым все спрятались. Первый булыжник расколол его, второй пробил насквозь, но третий успела остановить Евдокия, мгновенно вырастив толстые переплетения корней.

— Уже лучше работают, — донеслось до меня, как негромко произнёс наставник.

Марк и Дмитрий продолжали непрерывно давить огнём, чередуя атаки и стараясь экономить силы, правда экономить у них не особо получалось. Илья больше не пытался перестреливаться, он терпеливо выжидал и дождался.

Пока Марк выпускал очередной поток пламени, Илья увернулся и ударил молнией не в него, а в землю рядом. Яркая вспышка ослепила Марка всего на долю секунды, но этого оказалось достаточно, следующий разряд ударил ему прямо в грудь.

Защитный костюм ярко вспыхнул, Марк вскрикнул, выронил меч, рухнул на землю и мгновенно скрючился от боли.

— Марк выбыл! — объявил наставник.

— Чёрт! — выругался Дмитрий т тут же бросился вперёд, пытаясь отомстить.

— Назад! — закричал я, но было поздно.

Именно этого противники и ждали. Никодим уже поднялся, его повреждение не было засчитано, как фатальное, он направил сразу два водяных жгута. Первый ударил Дмитрия по ногам, второй — по руке, Дмитрий потерял равновесие.

В этот же миг Анастасия вырастила прямо перед ним острый земляной гребень, Дмитрий споткнулся, а Илья не упустил шанс, короткая молния ударила точно в плечо. Защитный костюм вспыхнул, Дмитрий тяжело рухнул на землю.

— Дмитрий выбыл! — крикнул наставник.

Теперь на арене осталось шестеро, двое против четверых. Я быстро понял главное — мы проигрываем не силой, мы проигрываем взаимодействием. Каждый из нас продолжал вести собственный бой, а противник уже начал действовать как единый организм.

Перевес был явно не на нашей стороне, наш противник воспрял и немного расслабился, радуясь приближающейся победе, но я очень постараюсь их шансы значительно сократить. До этого момента я больше наблюдал, лишь изредка подсыпая перца, чтобы не расслаблялись, теперь пора переходить к решительным действиям.

— Софья, ко мне! — крикнул я.

Она без лишних вопросов сразу сместилась. Теперь между нами почти не было расстояния.

Я прикрывал её воздушными потоками, она мгновенно отвечала на атаки противника земляными шипами и летящими камнями, которые я направлял короткими воздушными ударами точно в цель. Впервые за весь бой мы начали действовать как одно целое.

— Вот! Именно так! — довольно крикнул наставник.

Илью заблокировали внезапно превратившимся в трясину грунтом, Евдокия хотела сместиться к нему, но я отбросил её воздушным потоком обратно, Софья в этот момент создала земляную волну, и Евдокия упала, присыпанная землёй и камнями.

— Евдокия выбыла! — услышал я голос наставника, но радоваться было особо некогда.

Илья выбрался из трясины с помощью Анастасии и сразу ударил молнией в лужу, с краю которой стояла сейчас Софья, я еле успел её выдернуть оттуда за руку, синхронно отправляя в сторону противника мощный вихрь, поднявший с арены грязь и песок.

Анастасия подняла земляной вал для защиты, тратя последние силы, но не успела, в доспех одно за другим врезались воздушные лезвия, сразив наповал. Софья тем временем пыталась прикрыть меня от атаки Никодима, но её в этот момент всё же сразила молния Ильи.

Теперь я остался один против двоих. Я не медлил ни секунды. С помощью толчка потоком воздуха, резко сместился в сторону, уклоняясь от веера молний, отправил в сторону Ильи вихрь с примесью песка, а в Никодима снова полетели воздушные лезвия. Парень как раз пытался отбить атаку от Ильи и не успел среагировать.

Теперь мы остались с Ильёй один на один. Никто не спешил нападать, мы неторопливо смещались по противоположным краям арены, сохраняя дистанцию и переводя дыхания. Маны у меня оставалось совсем немного, нужно выждать момент и нанести решающий удар.

Илья вдруг ударил молниями в лужу прямо перед собой, и его окутали клубы пара. Я резко метнулся в сторону, что спасло меня от удара молнией буквально в последний момент, парень находился уже в другой точке.

Я хотел уже было атаковать воздушными лезвиями, но вдруг понял, что Илья готов их отразить, создавая энергетический щит. Тогда я ударил не в него, а в землю перед ним, подняв в воздух песок и клубы пыли. Следующие лезвия веером прорезали образовавшееся облако. Я услышал вскрик, но мне в ногу тут же ударила молния, боль пронзила меня до самой макушки. Скрючившись, я увидел, как рухнул на пятую точку Илья.

— Стоп! — громко крикнул наставник. — Бой окончен!

Я устоял, припав на одно колено. Илья сидел на земле, пытаясь подняться. Когда объявили конец боя, болевое воздействие костюмов прекратилось.

— Ох, ну вы даёте! — не удержался Марк, поднимаясь с земли.

— Ну что я делал не так? — воскликнул с досадой Дмитрий. — Мы же действовали слаженно!

— Недостаточно слаженно, — сказал с усмешкой наставник.

— Вы слишком далеко разошлись по флангам, — сказал я. — Вас порой было сложно прикрыть, хоть я и пытался.

— У нас тоже не всё было идеально, — попытался его успокоить Илья, отряхивая с кожаного доспеха комья грязи.

— Но лучше, чем в итоге у нас, — возразил ему Марк.

— Потому что вы фактически воевали сами по себе, — сказал я.

— В общем и целом достаточно неплохо для новичков, — сказал наставник, когда все подошли к нему. — Зато теперь вы знаете, над чем надо поработать. За сегодняшний бой присуждаю ничью. У двух оставшихся в бою почти полностью истощилась мана, и вы были ограничены в движениях. Останься на поле другие участники, у вас уже не было бы шансов.

— Справедливо, — кивнул Илья. — Однако, обидно, ведь почти победили.

— В следующий раз у вас так не получится! — воскликнул в сердцах Дмитрий.

— Успокойся, — сказал я парню, похлопав по плечу. — В следующий раз мы будем сражаться вместе. Надо разработать варианты обороны и нападения, а также других воздействий на противника, чтобы в купе это работало практически безотказно.

— У меня уже есть кое-какие предложения, — сказал Марк, загадочно улыбаясь.

— Твои предложения сегодня закончились нашим поражением, — отчитал его Дима.

— Ничьёй, — внёс свою лепту в спор Илья.