Глава 4

Дистанция от нас до отряда всадников без видимых опознавательных знаков сократилась до сотни шагов. Берёзки здесь росли достаточно редко и видимость была отличная. Меня немного смутил внешний вид всадников, они отличались от всех встреченных ранее головорезов, но были схожи между собой.

Надвигающийся на нас фронт остановился. Один всадник, ехавший в центре группы, выехал немного вперёд и поднял руку. Дистанция пока не позволяла разглядеть черты лица, но мне в нём показалось что-то знакомое.

— Всем отбой, — бросил Каменский и медленно повёл лошадь вперёд.

— Кто это такие? — полушёпотом спросил меня Виктор, словно я тут лучше всех всё знаю.

— А я думал, что это твои друзья, — усмехнулся я.

— Не, я их не знаю, — сказал Виктор, продолжая всматриваться в застывших на месте всадников, потом посмотрел на меня. — А, это ты так пошутил что ли?

— Типа того, — ответил я, наблюдая, как барон медленно сближается с командиром отряда.

Меч при этом никто из них не трогал и ударить магией не собирался. Некоторое время они о чём-то спокойно беседовали, находясь буквально в паре метров друг от друга. Наконец я узнал того, с кем беседует, Борис Николаевич.

— Кажется, я знаю кто это, — сказал я со вздохом облегчения. — Это тот самый господин, что раньше был в сером плаще с капюшоном.

— Который выручил нас в том бою? — уточнил Остап Афанасьевич.

— Он самый, — кивнул я.

— Но мы даже не знаем на самом деле, кто он такой, — с сомнением произнёс мужчина.

— Так он же сказал, что из царской канцелярии, — Витя удивлённо посмотрел на старшего коллегу.

— Мало ли что он сказал, — ухмыльнулся Остап Афанасьевич. — Так-то мы тоже из канцелярии, если верить тому, что говорил Борис Николаевич Никифору Семёновичу. Но это ведь не так. Сейчас всё узнаем.

Каменский как раз закончил общение с тем человеком, развернул лошадь и направился к нам. По его лицу сложно было догадаться о результатах этих переговоров, но предстоящим боем точно не пахло. Барон был спокоен и невозмутим.

— Ну что там, ваше благородие? — первым не сдержался Виктор.

— Настолько все секретные, что на пьяной козе не подъедешь, — улыбнулся Каменский. — Так и не понял, кто они такие на самом деле. Командира мы с вами уже видели.

— Ну, как я и говорил, — сказал я. — То есть он не из канцелярии?

— Эту тему он тщательно избегал, от прямых вопросов уходил, — ответил барон. — Но это уже и неважно. Насколько я понимаю, теперь до самой столицы нам ничего не угрожает. Он отправит часть своего отряда, довольно сильных бойцов, сопровождать нас до Царьграда.

— Поедут вместе с нами? — без особого восторга спросил молчавший обычно Степан.

— Будут следовать где-то в стороне, но за нами присмотрят, — сказал Борис Николаевич. — В случае угрозы придут на помощь. На подходе к городу они исчезнут.

— Как-то всё это странно смотрится, — тихо произнёс Остап Афанасьевич, нахмурившись. — Такое впечатление, что они сами от кого-то скрываются.

— Или не имеют права афишировать цели своей миссии, — добавил барон. — Что удивительно, я его даже не знаю, вижу лишь во второй раз. Казалось, что я знаю все царские службы в лицо, а эти взялись словно из ниоткуда. Судя по тому, как он нас выручил тогда, это бывалый воин, а я таких знаю наперечет.

— Главное ведь, что они сейчас на нашей стороне, верно? — спросил я. — Значит нам не о чем волноваться, можно спокойно ехать дальше и не пытаться скрываться.

— По главному тракту всё равно ехать не стоит, — возразил Каменский. — Продолжим путь, как я планировал, но срежем большую петлю. Едем дальше.

Пока мы разговаривали, всадники, стоявшие напротив нас широким фронтом, словно растворились. Глянув в ту сторону, я не увидел ни одного, даже тени меж белых стволов берёз, а прошло лишь чуть больше минуты. Чудеса, однако.

Мы продолжили свой путь по намеченному маршруту. К езде в седле я уже немного привык, даже почти ничего не болело, думал, что адаптация будет проходить значительно дольше.

Лошадей мы оставили на постоялом дворе за несколько вёрст от ворот Царьграда, чтобы меньше привлекать к себе внимание. Входили в город вместе с купеческим обозом. Мечи были сложены в один холщовый заплечный мешок, что тащил на спине Степан.

В вечернее время в город входило и выходило из него достаточно много народа, стража даже не проверяла документы, так что на этом этапе официально о моём прибытии никто не знал, разве что вездесущие соглядатаи могли усмотреть, но тщательно следивший за обстановкой Борис Николаевич никого не заметил. Всадников, обещавших нам поддержку по пути, я ни разу не увидел, хотя всю дорогу было смутное ощущение, что они где-то рядом.

Смешавшись с толпой, мы дошли до границы трущоб и относительно приличного района города, Каменский резко повернул в улочку направо. Неподалёку от улицы, ведущей к центру, нашлась та самая кузнечная артель. Перед тем, как туда войти, барон попросил всех влипнуть в забор, а сам внимательно посмотрел вдоль улицы в обе стороны. Я завертел головой вместе с ним. В этот момент здесь было безлюдно, похоже это был чисто рабочий переулок. Убедившись, что за нами никто не следит, мы живо нырнули в ворота.

Сама артель оказалась не просто большой кузницей, а целым производственным комплексом, затихшим после тяжёлого трудового дня. Большой собственный двор, несколько жилых строений, склады с сырьём и сараи с углём, мастерские для работы по металлу, склад готовой продукции. Сама кузница внушительных размеров с десятком печных труб над крышей говорила о большом количестве производимых изделий, с её устройством я скорее всего ознакомлюсь позже.

Каменский сказал нам подождать возле входа в здание, которое я окрестил «офисным», а сам вошёл внутрь. Не было его минут десять, за которые я успел осмотреться и примерно понять устройство артели.

А вообще чудно, что я, будучи практически признанным княжичем, наследником рода Пожарских, вынужден буду изображать из себя подмастерье и махать молотом только потому, что кому-то там я очень приглянулся. Ну просто бред какой-то. Но спорить по этому поводу и проявлять аристократическую спесь не видел смысла, да и в принципе это не моё, хотя пора бы уже привыкать.

Барон вышел из здания не один, а с крепким мужчиной в солидном возрасте и хорошо одетым, но без лишнего шика. Его внешний вид внушал уверенность, что несмотря на седые волосы и глубокие морщины, он сможет махать пудовой кувалдой ничуть не хуже молодого богатыря.

— Вот, Николай Владимирович, — сказал седому богатырю в дорогом кафтане Каменский, указывая на меня. — Мой племянник. Придержите у себя несколько дней, пока всё образуется. У него отец кузнецом был, правда опыта мало успел передать, но в качестве подмастерья сгодится, чтобы хлеб не за даром есть.

— Так-то парень бравый, — сказал хозяин артели. — Правда маленько суховат для молотобойца. Но ничего, разберёмся.

— Я в тебя верю, Николай Владимирович, — улыбнулся Каменский.

— Ты иди пока туда, — мужчина указал мне на длинное двухэтажное здание в противоположном углу от кузницы. — Второй этаж направо, третья дверь. Жди меня.

— Понял, — кивнул я, быстро, но с чувством пожал руки своим защитникам и быстрым шагом, не оглядываясь, направился к зданию.

А обернуться, признаться честно, очень хотелось. Я с этими людьми столько всего пережил, именно с этих людей и началось моё путешествие в качестве будущего мага, а потом и потенциального княжича. За одну последнюю неделю сколько раз спасали друг другу жизнь. Да я столько не пережил за те полвека, что провёл в другом мире.

Дыхание перехватило, а где-то внутри защемила тоска. Может я чересчур сентиментальный? Я ещё ускорил шаг, открыл дверь и буквально взлетел по крепкой деревянной лестнице на второй этаж. Войдя в нужную дверь, я сразу захлопнул дверь и подошёл к окну, глубоко и медленно дыша. Такое дыхание всегда помогало мне успокоиться и взять себя в руки.

Окно выходило не во двор, а в узкий переулок. Прямо напротив меня была покатая крыша какого-то складского помещения. Видок так себе, но два выясняющих отношения кота несколько отвлекли меня от грустных мыслей. Их возмущённые вопли оглашали притихшие к вечеру окрестности, а мне не хватало лишь ведёрка попкорна и удобного кресла, чтобы с комфортом наблюдать за ними.

Через несколько минут тихо скрипнула дверь, и вошел Николай Владимирович. У него в руках был какой-то длинный свёрток из мешковины, я сразу догадался, что там.

— Держи, это твоё, — сказал мужчина, протягивая мне свёрток. — Так ты, выходит, чародей?

— Маг, — поправил я его.

— Да какая разница, — махнул он рукой и улыбнулся, усаживаясь на единственный стул, а мне кивнул на кровать. — Да ты присаживайся, надо поговорить.

Я с удовольствием опустился на кровать, ноги уже гудели. Кровать оказалась жестковата, но уж точно не хуже той, что была у меня в Хорошевке.

— Не будем мы дурью маяться и делать из тебя молотобойца, — сказал вдруг Николай Владимирович совершенно серьёзно. — Не твоих рук это дело. Не смотри на меня так, я не говорил, что ты не справишься, просто зачем оно тебе? Отсидишься тут несколько дней тихонько, а как настанет время, выйдешь встречать своих. По территории артели можешь передвигаться свободно, за ворота лучше не выходи. До обеда лучше сиди в комнате, шныряют тут все, кому не лень, а вот опосля так пожалуйста.

— Так, а как же хлеб отрабатывать? — поинтересовался я.

— Барон отсыпал маленько, — усмехнулся мужчина, хлопнув себя по карману. — Тут и на хлеб, и на мясо хватит, за это не переживай. Может тебе надо чего, чтобы скуку скрасить? Книг по магии у меня нет правда, ты уж прости.

— А по истории царства? — спросил я.

— По истории? — Николай Владимирович задумчиво провёл рукой по волосам. — Найду что-нибудь. Располагайся тут пока, ужин через час принесут.

Эти три дня для меня были наверно сложнее, чем первые три дня пребывания в замке Пожарского, даже если вспомнить про попытку отравления. Нет ничего хуже и томительнее безделья и скуки, но я на самом деле не скучал. Теперь у меня было много свободного времени на медитации, изучение своего источника и магических каналов. А ещё на изучение истории Русского царства, Николай Владимирович смог-таки снабдить меня книгами.

Чем себя занять я нашёл, но это не мешало мне постоянно прислушиваться к каждому шороху, каждому приглушенному разговору в коридоре или под окном. Вероятность того, что меня всё-таки обнаружат люди Куракина или ещё кто-нибудь всё равно оставалась и при каждом подозрении на опасность, я гнал ману в правую руку, хватался за рукоять меча и готовился в любое мгновение размазать врага по стенке, если он не размажет меня первым.

Эти мысли и ожидания выматывали больше всего, но в итоге все подозрения оказались пустыми.

На третий день пребывания в артели ближе к полудню я уже сидел у окна на скрипучем стуле. Сегодня в Царьград должны приехать Пожарские, и я вместе с ними войду в святая святых Русского царства — в Царскую Магическую Академию. Сердце замирало от этой мысли, уже предвкушал увидеть башни и шпили, прикоснуться к древним знаниям и секретным техникам, постичь новые грани мастерства.

Похоже, с этими мыслями я и заснул, поставив локоть на подоконник, а ладонью подперев подбородок. Даже не слышал, как открылась дверь.

— Так, адепт Пожарский, почему спите на посту? — раздался над ухом до боли знакомый голос, вмешиваясь в сюжет сюрреалистического сновидения.

Я вскочил, как ужаленный. Прямо передо мной стоял барон Каменский при полном параде, никаких заношенных дорожных сюртуков. Порыв обнять его, как родного, я сдержал с трудом, ведь здесь так не принято, это вам не Хорошевка.

— Вы даже не представляете, как я рад вас видеть, Борис Николаевич! — выдохнул я, улыбаясь до ушей.

— Вижу, — ухмыльнулся барон. — Я тоже. Но сейчас нет времени на любезности. Срочно переодевайся и едем в академию. Сегодня особенный день, и выглядеть надо по-особенному.

В комнату, кряхтя, вошёл Виктор Тимофеевич. У него в руках были два длинных чехла с одеждой, которые он бережно положил на кровать.

— Одевайтесь, ваше сиятельство, — заявил парень довольно улыбаясь. — Хватит в этих обносках ходить, княжичам так не положено.

— Спасибо, друг! — приветствовал я парня от души, расстёгивая чехлы.

Здесь был роскошный камзол, шитый золотом, штаны тоже с витиеватой вышивкой, такая же вышивка была и на сафьяновых сапогах в цвет камзола. Жабо не такое пышное, как носили на балах, но довольно элегантное. Остап Афанасьевич помог мне его поправить, чтобы складки лежали ровно.

— Готов, студент? — усмехнулся Каменский, положив мне руку на плечо и осматривая с ног до головы. — Ну красавец писаный, скажи, Остап Афанасьевич?

— Не то слово, ваше благородие, — с доброй улыбкой ответил мужчина.

— Ну всё, идём, — сказал барон, подхватив меня под руку. — Кареты стоят на центральной улице, все ждут нашего появления. Меч не забудь.

— Обижаете, ваше благородие, — сказал я, сбрасывая с меча мешковину и вешая перевязь на плечо.

По сравнению с моим одеянием, ножны меча выглядели очень скромно, зато я знал, какая в них скрывается сила.

Попрощавшись с хозяином артели, мы спокойно вышли на улицу, вдоль которой стояла вереница гвардейцев князя Пожарского, исключая малейшую возможность нападения. Мы уверенным быстрым шагом двинулись в сторону центральной улицы, где я уже видел одну из карет с позолоченным гербом рода Пожарских на дверце.

Когда мы подошли ближе, дверца кареты настежь распахнулась и мне призывно замахал руками Дмитрий, с другой стороны в дверцу высунулись Александр и Софья, радостно улыбаясь. Позади их кареты стоял дилижанс Каменского. Впереди и позади короткого кортежа примерно по десятку конных гвардейцев, остальные выезжали с улицы и присоединялись к общему строю.

Я запрыгнул в карету и уселся рядом с Димой, крепко пожав его протянутую руку. Так же поздоровался с Александром, Софье Фёдоровне учтиво поклонился.

— Рад вас видеть снова, — сказал я, улыбаясь. — Даже не представляете как.

— Отоспался там небось за эти три дня? — усмехнулся Дима.

— Не без этого, — улыбнулся я. — Зато и помедитировал вдоволь.

— Мы тут с Софьей последние дни тренировочные экзамены сдавали, — сказал парень, вспоминая это, как лучшие моменты своей жизни. — Наставники сказали, что уровень знаний хороший. Надеюсь и ты успел хорошо подготовиться.

— Я-то как надеюсь, — ответил я и уставился в окно.

Мы уже въехали в богатые кварталы и тут было на что посмотреть. Но вот удастся ли мне здесь погулять — большой вопрос. Вполне возможно, что свободного выхода для адептов нет. Хотя, с чего я это взял? Это же не военное училище в моём родном мире. Да и там курсанты получают увольнительные и могут свободно гулять по городу.

Тут более актуален другой вопрос — стоит ли так рисковать, учитывая устроенную на меня совсем недавно охоту? Вполне может быть, что Куракины или ещё кто-то не оставят попыток меня заполучить. Но я уже не раз слышал, что, попав в академию я буду в безопасности. Значит у нас будет какая-то защита или своеобразная неприкосновенность.

Мы уже миновали замок царя и катили дальше на север. Академия находилась на окраине столицы, непосредственно примыкая к внешней городской стене, имела собственную крепостную стену, отличающуюся не только высотой, но и красотой, одни только башни чего стоили.

Отряд гвардейцев и новый дилижанс Каменского остались ждать снаружи, а нас стражники впустили внутрь и теперь карета катилась через каменный тоннель к внутренним воротам, наружные за нами закрылись.

— Какая красота! — невольно воскликнула Софья, когда, выскочив из тоннеля в крепостной стене, карета въехала в прекрасный парк с цветущими клумбами и диковинными фигурными деревьями.

— Всё сделано стараниями адептов, — сказал Александр.

— Мы тоже будем сажать деревья и кусты? — удивлённо протянул Дима.

— Нет, что ты! — рассмеялся старший брат. — Это адепты с даром земли и жизни постарались. Среди дворянских детей есть и такие. Они изменяют ландшафт силой магии. Ежегодно даже устраивают конкурс на самую красивую клумбу или насаждения.

— Значит ты тоже будешь в этом участвовать, — сказал Дима Софье.

— Скорее всего, — ответил за неё Александр.

— Так если мы нужны царю, как боевые маги, то зачем тогда в академии учат цветы выращивать? — Дима оторвал взгляд от деревьев причудливой формы и снова повернулся к старшему брату, ожидая объяснений.

— Вот об этом ты скоро узнаешь, — улыбнулся Александр. — Они не только розы да незабудки выращивать умеют.