Глава 10

Повара уже убрали всё со стола, поменяли скатерть, а мы так и сидели, разговаривая на разные темы. Дмитрий неторопливо допивал компот, Волконский аккуратно закрыл книгу, вложив между страниц закладку, а Марк уже потянулся было за последним пирогом, но, заметив укоризненный взгляд Евдокии, с улыбкой убрал руку.

Внезапно через приоткрытую форточку с улицы донёсся звучный клич боевого рога. Но он не возвещал об опасности и не призывал к атаке, а словно делился какой-то радостью, будто где-то в стенах Академии происходило нечто важное, торжественное и невероятно интересное для новичка.

— Ребята! Ай, забыла совсем! — вскрикнула Анастасия, вскакивая со своего места. — Сегодня же экскурсия для новичков по Академии и музею!

— Откуда ты знаешь? — подхватился Марк, тоже поднимаясь с места.

— Было написано на доске объявлений, — с улыбкой ответил Волконский, также вставая со своего места. — Просто мы заговорились, и я забыл всем сказать.

— Ты такой внимательный, — усмехнулся Марк. — Только вот жаль, что бываешь забывчивым.

— Такое бывает редко, — нахмурился Никодим, посмотрев на Марка исподлобья.

— Думаю, нам надо пойти, — лаконично произнесла Евдокия.

— Конечно, идём! — радостно поддержал Дмитрий. — Устройство Академии мне, конечно, старший брат может показать, но с профессиональным экскурсоводом наверняка будет гораздо интереснее.

— Не забывайте про музей, — поднял вверх указательный палец Никодим. — Это, пожалуй, самая интересная часть экскурсии.

— Так идёмте же! — воскликнула Анастасия и первой направилась к выходу в общий коридор, широко распахивая для всех входную дверь.

Все остальные дружно поднялись со своих мест и пошли вслед за девушкой.

— Чуть не пропустили такое событие, — покачал головой Марк, спускаясь по лестнице.

— Нам ещё три года по Академии ходить, — спокойно заметил Илья.

— Первые впечатления самые важные, — ответила Софья, возражая Илье, который отнёсся к этому несколько скептически.

— А я думаю, не о чем спорить, — усмехнулся я. — Мы ведь ещё не опоздали, сейчас всё сами увидим.

— Сбор возле фонтана! — громко сказала Анастасия, обернувшись на последних ступенях лестницы перед выходом в холл.

Мы вышли из общежития небольшим организованным отрядом. Во дворе уже кипела жизнь. По дорожкам спешили адепты старших курсов, над крышами корпусов на слабом ветру лениво колыхались знамёна Академии, а где-то вдали негромко ударил колокол, отмечая начало очередного учебного часа. В воздухе чувствовалась лёгкая прохлада, несмотря на солнечный день, и казалось, что сама территория Академии живёт по своим, особым законам.

Мы направились к фонтану на центральной площади, расположенному у начала аллей. Туда уже стекались такие же группы будущих адептов. На лицах большинства читались интерес и оживление, мало кто выглядел грустным или безразличным, разве что Куракин и его сопровождающие. Эти шли с таким видом, словно им приказали. Совсем другое лицо было у Прасковьи, которая шла сейчас рядом с братом. Девушка сейчас сделала вид, что меня не увидела, продолжает вести свою тонкую игру.

— По всей Империи ходят слухи, что Магическая академия и её музей уникальны в своём роде, — вещал нам по пути Никодим, видимо это его любимая тема. — И что даже в других государствах нет ничего подобного. Говорят, некоторые экспонаты здесь старше самого Русского царства.

— Уже не терпится посмотреть, — с улыбкой ответила ему Анастасия, но кроме улыбки на лице, в её глазах я заметил и лёгкую тревогу, словно она чего-то опасалось.

Решил для себя, что это нормально. Страх неизведанного и жажда познания нередко идут рука об руку. Когда мы подошли к фонтану, возле него уже стояло больше полусотни поступающих в Академию. Подойдя ближе, я поймал на себе несколько заинтересованных взглядов.

— Опять этот бастард, — сказал кто-то в толпе.

— Думаешь, его и дальше будут так выделять преподаватели? — тихо спросила какая-то девушка.

— Посмотрим, — ответил ей кто-то третий, я не смог разглядеть, кто именно это сказал. — Пока что вокруг него больше разговоров, чем настоящих дел.

Я ещё раз поискал взглядом говоривших, но среди толпы никого выделить не смог. Подобные разговоры уже начинали становиться привычными, но неприятный осадок всё равно оставался.

Я на нахлынувших вдруг эмоциях уже хотел было вмешаться, однако Илья совершенно спокойно преградил мне дорогу и как обычно молча покачал головой.

— Незачем всё это. Не забивай себе голову, — невозмутимо сказал Никодим.

Первый раз за всё это время я видел его без книги в руках. Даже непривычно, словно ему не хватало какой-то неотъемлемой части собственного образа. А ведь ребята совершенно правы, даже не знаю, что на меня вдруг нашло.

— Это просто болтуны — добавил Никодим чуть тише. — Благодарны небу, что наконец появилась новая тема для разговоров.

— Прекрасно всё понимаю, — кивнул я. — Просто до сих пор для меня слегка неожиданно, что темой для разговоров стал именно я, а не кто-то другой.

— Не любишь находиться в центре внимания? А может, это эхо будущей популярности? — хихикнул Марк. — Может, всё не так уж и плохо на самом деле.

— Может быть, — пожал я плечами. — Но как-то проще было бы быть как все, чтобы никто не тыкал пальцем.

— Просто смирись, — коротко сказал Илья, осторожно положив руку мне на плечо.

— Постарайся не обращать внимания, — добавил Никодим.

Уверен, что я легко справился бы и без их ценных советов, но такое вмешательство новых знакомых было приятным, оставило тёплый след на душе.

В этот момент возле фонтана появился высокий седовласый преподаватель в тёмно-синей мантии. Разговоры вокруг постепенно стихли, а многочисленные группы поступающих сами собой начали выстраиваться полукругом, ожидая начала экскурсии. На мгновение повисла почти торжественная тишина, словно все чувствовали, что сейчас начнётся нечто важное.

— Господа поступающие, все собрались? — достаточно громким, звучным голосом спросил преподаватель, окидывая всех взглядом.

— Ещё минутку! — крикнул кто-то из задних рядов.

К нашей группе как раз спешили ещё полтора десятка человек из общежития. Пришлось немного подождать, пока они присоединятся.

— Теперь точно все, — сказал преподаватель, бросив взгляд вдоль аллеи. — Тогда идите за мной. Начнём с самого старого корпуса Академии.

Мужчина хоть был и не молод, шёл довольно быстрым, размашистым шагом. Его мантия развевалась позади, словно знамя, золотистый герб Академии переливался в ярких лучах солнца.

Мы прошли мимо огромного центрального корпуса. За ним находилось то самое старинное здание, с которого когда-то всё начиналось.

Оно не поражало высотой или изяществом архитектурной мысли. Здесь не было высоких башен со шпилями и изящных балюстрад с барельефами. Наоборот, поражала простота и массивность, больше свойственная древнеегипетским храмам. Не хватало разве что гигантских статуй божеств перед входом высотой метров по десять-пятнадцать каждая.

Зато колонны были покрыты руническими символами и таинственными знаками, которых я пока больше нигде не встречал.

Стоило подойти ближе, как меня буквально накрыла атмосфера древности и силы. Воздух внутри казался прохладнее, чем снаружи, и пах старым камнем и пылью веков. Даже шаги теперь звучали глуше, словно само здание не желало лишнего шума. Хотя корпус был заметно ниже нового центрального здания, мне почему-то показалось, будто его колонны уходят едва ли не в небеса.

— Такое ощущение, что главный корпус — это лицо Академии, а этот — её душа, — произнёс я тихо.

— Точно, — так же тихо добавил Илья.

Войдя в главный холл, преподаватель сразу начал экскурсию. Он рассказывал историю Академии, перечислял великие магические войны, вспоминал исчезнувшие школы магии и выдающихся архимагов прошлого.

Проводя нас по первым залам, он показывал древние книги, оружие, артефакты и доспехи. На противоположной стене висели портреты первых ректоров. Далее располагались трофеи, добытые в легендарных сражениях.

Я старался не только смотреть, но и внимательно слушать. Слова преподавателя о исчезнувших школах магии зацепили меня сразу, но я некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Однако, один вопрос назойливо вертелся у меня в голове с самого начала экскурсии, и наконец я не выдержал.

— Господин преподаватель, можно вопрос? — достаточно громко спросил я, воспользовавшись короткой паузой в его рассказе.

Мужчина резко остановился и удивлённо посмотрел на меня.

— Слушаю вас, — спросил он, сканируя меня взглядом.

— В самом начале вы упомянули исчезнувшие школы магии, — сказал я, сделав шаг вперёд. — Среди них была и легендарная школа магии воздуха. Получается, сейчас этой магии никто не обучает?

По толпе абитуриентов прокатился смешок. Я снова пару раз услышал тихо произнесённое слово «бастард». Теперь оно звучало скорее с насмешкой, чем с презрением.

— С чего вы это взяли? — улыбнулся преподаватель. — Если вы обладаете магией воздуха, что сейчас большая редкость, мы всё равно сможем вас обучить. Непременно найдём достойного наставника, пусть сейчас у нас и нет высокоранговых специалистов по этой стихии.

— Понятно… — тихо сказал я, хотя такой ответ меня явно не устроил. — То есть дальнейшее развитие я смогу получить только по учебникам?

Преподаватель сразу уловил моё разочарование.

— Вы обладатель магии воздуха? — уточнил он, подойдя ближе.

— Да, ваше благородие, — ответил я, выпрямившись под его внимательным взглядом.

— Каков ваш предел? — заинтересованно спросил мужчина

— Одиннадцатая ступень, — чётко ответил я.

Преподаватель несколько секунд молчал. У мужчины медленно приподнялись брови. По толпе позади меня прокатились негромкие возгласы и удивлённые вздохи.

— Вот даже как… — значительно тише прежнего произнёс преподаватель. — Не переживайте. Что-нибудь обязательно придумаем. Всё равно это понадобится ещё не скоро. Для начала вам необходимо достичь хотя бы пятой ступени. У вас же сейчас первая?

— У меня сейчас вторая, но совсем немного осталось до третьей, — ответил я.

Кто-то позади удивлённо хмыкнул. Преподаватель пристально посмотрел мне в глаза, словно пытаясь понять, не преувеличиваю ли я. Потом, видимо, убедился, что я говорю правду. На его лице медленно появилась улыбка.

— Очень похвально, — сказал он. — Когда начнутся занятия, обязательно сообщите об этом своему наставнику.

После этого экскурсовод настолько быстро вернулся к рассказу, что я даже не успел до конца осмыслить услышанное. Он вновь повёл толпу молодых аристократов дальше по анфиладам залов. Я всё ещё пытался переварить полученную информацию, стараясь при этом не отставать и следить за ходом экскурсии, боясь пропустить что-то важное. Мы уже входили в огромный центральный зал.

— А это главная изюминка нашей экспозиции, — достаточно громко произнёс преподаватель, чтобы услышали все без исключения. — Обратите внимание: в центре зала под защитным куполом установлен древний артефакт неизвестного назначения.

Он указал рукой вперёд.

— Его нашли более двухсот лет назад в древних руинах, — продолжал мужчина, окидывая взглядом собравшихся, чтобы убедиться, что все смотрят только на него. — За всё это время лучшие маги Империи так и не смогли ни понять его предназначение, ни заставить работать. Даже если и была какая-либо инструкция по его использованию, то теперь её не существует, руины перевернули не раз.

В зале раздались тихие перешёптывания и разочарованные возгласы. Я обошёл толпу, чтобы лучше рассмотреть артефакт. На широком каменном основании находилось нечто, напоминавшее нижнюю половину огромного овального зеркала без стекла. Казалось, этот артефакт не был создан человеческими руками, все эти сплетения не носили декоративную роль, ни один элемент конструкции не выглядел случайным, больше смахивает на высокие технологии инопланетного происхождения.

Опрокинутый вниз дугой полукруг диаметром более двух метров покоился на переплетении позолоченных прутьев и был украшен множеством разноцветных кристаллов. Два особенно крупных абсолютно прозрачных кристалла располагались в верхних точках дуги.

У самого основания находилась массивная металлическая пластина с углублением в форме человеческой ладони с растопыренными пальцами.

— А можно попробовать? — неожиданно на фоне полной тишины спросила девушка, стоявшая ближе всех к экскурсоводу.

По толпе снова прокатились смешки.

— Самая смелая, — усмехнулся кто-то снисходительно.

— Или самая безумная, — прозвучало рядом с сочувствием.

Преподаватель лишь добродушно улыбнулся, потом подошёл к артефакту и отключил защитный купол.

— Попробуйте, если не боитесь, — сказал он, сделав приглашающий жест. — Всё равно за двести лет никому так и не удалось добиться хоть какого-нибудь результата.

Девушка робко вышла вперёд и застыла перед артефактом, любуясь переливающимися в свете магических светильников кристаллами.

— Приложите руку сюда, — добавил мужчина, указав на отпечаток.

Девушка подошла ещё ближе, на секунду замерла, протянула руку в сторону пластины, потом испуганно отдёрнула, словно уже обожглась.

Парни в толпе дружно рассмеялись. Девушка бросила на них обиженный взгляд, глубоко вдохнула и всё-таки приложила ладонь к пластине. Она напряжённо уставилась на артефакт, пытаясь разглядеть хоть какие-то изменения, но не произошло абсолютно ничего, ни один кристалл даже не начал мерцать.

«Если я правильно понимаю, именно они должны засветиться. Так же, как кристаллы определителя магического следа», — мелькнула у меня мысль.

— Ничего… — грустно выдохнула девушка и отошла, горестно сложив руки на груди.

— Ещё кто-нибудь хочет попробовать? — с улыбкой спросил преподаватель.

По одной попытке сделали ещё двое студентов.

— Да бесполезное дело, — тихо усмехнулся Марк. — Раз уж магистрам не удаётся, то куда уж нам.

— Можно я? — спросил я, поднимая руку, чтобы обратить на себя внимание преподавателя.

— Опять вы? — седовласый преподаватель снова вскинул брови. — Думаете, магия воздуха здесь поможет лучше?

В толпе кто-то нервно рассмеялся.

— Ну а вдруг? — пожал я плечами. — Хуже ведь всё равно не будет.

— Что ж, — мужчина снова едва заметно улыбнулся. — Пробуйте.

Он сделал приглашающий жест в сторону панели.

Подходя к артефакту, я уже начал нагнетать ману в правую кисть, ощущая знакомое покалывание в пальцах. Практически не раздумывая, положил ладонь на отпечаток.

Первые секунды ничего не происходило, затем я почувствовал, как мана начинает уходить из моей руки, сначала слабо, почти незаметно. Один из кристаллов едва заметно вспыхнул.

— Хм?.. — тихо произнёс кто-то позади.

Поток исходящей от моей руки маны усилился. Ещё один кристалл начал уверенно мерцать, потом третий.

По толпе прокатился шёпот.

— Смотрите! — восторженно прошептала какая-то девушка. — Он работает?

Мана уходила из меня всё быстрее, поток становился всё сильнее, почти болезненным, один за другим начали мерцать и разгораться другие кристаллы. По позолоченному переплетению побежали светящиеся линии.

В какой-то момент в ушах зашумело, сквозь этот шум я услышал удивлённые возгласы и даже чьи-то вскрики позади.

— Назад! — резко сказал преподаватель, в его голосе явно звучало напряжение.

Перед глазами поплыли тёмные круги, но я успел увидеть, как по поверхности огромной дуги побежали светящиеся рунические символы, свет в кристаллах становился всё ярче. На мгновение возникло странное ощущение, будто кто-то большой и совершенно чужой внимательно изучает мой источник магии, словно у этих кристаллов были глаза, и они смотрели прямо внутрь меня.

И вдруг связь резко оборвалась, в глазах окончательно потемнело, голова закружилась, а к горлу подбиралась тошнота.

Я с трудом оторвал руку от пластины активации и тяжело осел на пол, опираясь руками, чтобы не растянуться на древних плитах во весь рост, почему-то в этот момент мне это показалось зазорным.

— Всем отойти от артефакта! — с тревогой в голосе крикнул преподаватель. — Немедленно назад! Ничего больше не трогать!

Я сидел, зажмурив глаза, и слышал, как экскурсанты пятятся назад, отдаляясь от меня и от неожиданно ожившего древнего артефакта. Потом я услышал приближающиеся шаги преподавателя. Он сел возле меня на корточки и взял за руку, словно щупая пульс. Через пару секунд я вдруг почувствовал направленный внутрь меня извивающийся диагностический луч, тянущийся к моему источнику, который сейчас мерцал едва заметно.

— Как вы? — услышал я его голос совсем рядом.

В его голосе прозвучала не только тревога за меня, но и безмерное любопытство истинного учёного.

— Вроде живой, — слабо ответил я. — А что случилось?

— Об этом мы поговорим чуть позже, — довольно сухо ответил мужчина. А пока постарайтесь прийти в себя, помедитируйте. Я пока продолжу экскурсию, но скоро к вам вернусь.

Я лишь кивнул, не открывая глаз, и первым делом попытался восстановить сбившееся дыхание. Вместо привычной пустоты перед внутренним взором продолжали вспыхивать те самые рунические символы, что я видел только что на дуге артефакта.