Глава 9

Я отстранилась от Самсона и направилась в противоположную сторону.

– Ты в порядке? – спросил Самсон из-за моей спины, и я замедлила шаг, чтобы он догнал меня. Он не был виноват в том, что за мной следили два заносчивых демонических воина. Я едва не расхохоталась, осознав абсурдность происходящего. Вместо этого просто улыбнулось.

– Все хорошо, просто хочу пить.

– Еще пива? – поинтересовался он, остановившись у большого холодильника.

– Воду, если есть. Или что-то безалкогольное.

Он заглянул в холодильник.

– Здесь нет. По-моему, есть в фургоне. Сейчас вернусь.

Я почувствовала стоящего позади меня Николаса и развернулась, чтобы высказать ему свое недовольство, прежде чем он успеет заговорить.

– Что ты здесь делаешь?

Задумчивый взгляд Николаса изучал мое покрасневшее лицо, а затем скользнул по фургону и вернулся ко мне.

– Очевидно, защищаю тебя от самой себя. Ты пьяна?

Я напряглась.

– Нет, не пьяна. А если бы и была, то это не твоего ума дело.

Выражение его лица не изменилось.

– Ты – мое дело. Нравится тебе это или нет, но ты одна из нас, а мы защищаем своих.

Во мне вспыхнуло негодование.

– Прежде всего, я не чье-то дело и не принадлежу ни тебе, ни твоим людям, ни кому-то еще. Твои командирские замашки могут сработать на малышах, но не на мне. И если я хочу тусоваться с друзьями, пить или делать что-нибудь другое, то так и поступлю.

Я понятия не имела, что подтолкнуло меня разразиться подобной тирадой. Клянусь, было в Николасе нечто такое, что выводило меня из себя. Может быть, я обижалась на него за то, что именно он перевернул мою жизнь с ног на голову. Или потому, что напоминал мне о том, насколько слабой я была в собственном мире. А возможно, дело вообще было во мне, а не в нем.

Я начала пятиться от него, но споткнулась, и он быстро вытянул руку, удержав меня.

– Ты пьяна.

Я ошиблась. Дело только в нем.

– У вас все в порядке? – спросил Самсон.

Я постаралась выглядеть естественно, когда повернулась к нему лицом.

– Чудненько. Мой… кузен беспокоится, что я много выпила. Он намного старше меня и слишком напряжен.

Николас вскинул бровь, а Самсон не выглядел убежденным.

– Кузен, значит?

– Дальние родственники, седьмая вода на киселе. – Неужели я услышала в голосе Николаса вызов?

Господи, только этого мне не хватало – оказаться посреди идиотского тестостеронового поединка.

Самсон перевел взгляд с меня на Николаса.

– Слушай, если между вами что-то есть, я…

Смешок, сорвавшийся с моих губ, больше напоминал фырканье.

– Нет уж, не в этой жизни. – Я посмотрела на Самсона, не обращая никакого внимания на Николаса. – Пойду посмотрю, чем занят Роланд. Может, еще увидимся.

С пяти лет я так не бесилась. Николас вызывал у меня желание закатить истерику, и я не понимала, как человек может быть таким чертовски раздражающим? Но пара сотен лет – довольно немалый срок, чтобы научиться выводить из себя людей.

Я заметила Роланда с Диланом и несколькими друзьями, но осознала, что не хочу ни с кем общаться, поэтому отправилась на пляж и устроилась возле костра. Какой-то парень принес гитару и теперь наигрывал на ней песню группы Lifehouse, пока остальные переговаривались между собой. Я не отрывала взгляда от костра, довольствуясь спокойствием и слушая, как одна мелодия сменялась другой.

Почему он должен был появиться и все испортить? Я получала удовольствие впервые за последние несколько недель, пока не возник он, высокомерный, источающий ауру собственного превосходства и напоминающий мне, насколько запутана моя жизнь. Все, чего я хотела, это оставить последние недели позади, и Самсон помог мне с этим, пусть и на короткий срок. Если Николасу и Крису нужно было следить за мной, то не могли бы они делать это более скрытно? Никто из них не мог пройти незамеченным в этой толпе, да и в какой-либо любой другой, и я отчетливо понимала, что привлекала внимание людей, находясь с ними поблизости. Мне нравилось оставаться в стороне, и я не ненавидела быть в центре всеобщего внимания. Я ненавидела все это.

Я услышала шаги позади себя, и мне даже не пришлось поднимать взгляд, чтобы понять, что это не мои самоназначенные защитники. Девушки, спускающиеся по насыпи, с трудом передвигали ногами и визжали, словно скатывались с горы.

– Не понимаю. Что в ней такого? – ныла Джесси Кларк. – Видела, Самсон практически слюни пускал? Самсон, который даже не смотрит на школьниц!

– Да! – воскликнула Мари. – Я пыталась поболтать с тем темноволосым красавчиком, но он глаз с нее не спускал, как чертов ястреб. Мне показалось, что они с Самсоном подерутся из-за нее.

У меня запылали уши, но я испытала облегчение оттого, что никто не видел мои покрасневшие щеки. Они, несомненно, говорили обо мне.

– По-моему, она даже не красится, – заявила Джесси, как будто отсутствие подводки для глаз было смертным преступлением. Я накрасилась тушью и блеском для губ; это не в счет?

Фейт хихикнула.

– Ну а чего ты ожидала? Она тусуется только с парнями. Возможно, им перепадает то, о чем мы не знаем.

– Думаешь, она из таких? – нетерпеливо спросила Мари.

– Кто знает, – ответила Фейт. – Но если ты спросишь меня…

Я не расслышала окончание фразы, потому что они прошли мимо, даже не заметив моего присутствия. Ладони на коленях сжались в кулаки, и я порадовалась, что никто не заметил, как я подслушивала разговор между девчонками.

Веселье на этой вечеринке для меня умерло, и мне хотелось заползти под куст, где меня никто не потревожит, и остаться там, пока не настанет время уходить. Я встала и пошла по пляжу в сторону, чтобы побыть в одиночестве, но при этом по-прежнему видеть костер. Близилась ночь, и вдалеке от костра становилось зябко. Я запахнула пальто и подтянула колени к груди. Волны заглушали голоса и музыку, отчего мне показалось, что я осталась совершенно одна в этом мире.

Я подобрала камень и бросила его в воду. «Это они виноваты». Я даже не могла притворяться нормальным подростком, чтобы они все не испортили.

Почувствовав, как что-то легкое коснулось моего разума, силой заставила себя не завопить от отчаяния. Неужели я слишком много прошу: всего лишь пять минут наедине с собой?

– Пожалуйста, уходи, – проговорила я, не поднимая взгляда. – Обещаю не веселиться и не бросаться в океан в нетрезвом виде, если ты оставишь меня в покое.

Он присел рядом, но я оставила без внимания прикосновение его теплой руки к моей. Между нами воцарилась тишина. Мне не хотелось снова собачиться, поэтому молча ждала, когда он заговорит:

– Я слышал, некоторые сироты легко привыкают к образу жизни Мохири, а другие с трудом пытаются адаптироваться. В конце концов, все начинают любить наш образ жизни.

Я не отрывала взгляд от черной воды.

– Может быть потому, что их жизнь была не сахар. Отстойно быть ребенком, у которого в голове сеет хаос демон. Но я не такая, как они.

– Да, не такая.

– Почему?

Ему потребовалось время, чтобы ответить:

– Ты очень сильна. И я не имею в виду физически. Как я уже говорил, ты прекрасно справляешься со своим Мори, почти без особых усилий.

– Похоже, у тебя тоже нет проблем с демоном, – сказала я.

Николас фыркнул.

– Мне потребовались годы, чтобы обрести контроль, и он все равно уступает твоему.

– О. – Я тщательно обдумала его слова. – Но ты ведь сдерживаешь его, да? Не собираешься ли сорваться на меня, как Линда Блэр[1]? Большего безумия я в этом году не переживу.

Он тепло и от души рассмеялся, и, несмотря на мое хмурое настроение, я почувствовала, как губы растягиваются в улыбке. Как ему удавалось выводить меня из себя в одну минуту, а в следующую заставлять улыбаться?

– Тебе не о чем волноваться, – беспечно сказал он.

Я вздохнула и посмотрела на него, но не смогла рассмотреть лицо Николаса в сумрачных отблесках костра.

– Как долго это будет продолжаться? Я хочу вернуться к подобию своей нормальной жизни.

– Сара…

– Я знаю, о чем ты думаешь. О какой нормальной жизни можно мечтать, если я бессмертна, а все остальные – нет? Почему у меня не может быть этого, по крайней мере, пока не придется уехать?

Настала его очередь вздохнуть.

– Возможно, у тебя и получилось бы, но ты встретила на своем пути вампира. Ты даже не представляешь, какие они: стоит им чего-то захотеть, и они буквально начнут вынюхивать добычу, словно хищники. А сбежать удалось именно тебе.

Я вздрогнула от мысли, что за мной гнались, как за олененком.

– Оборотни сомневаются, что вампиры зайдут на их территорию.

– Надеюсь, что они правы. Хотел бы я заверить тебя, что все закончится, но не буду лгать. Ты в опасности, и я не оставлю тебя без защиты до тех пор, пока угроза существует.

Вот мы и вернулись к началу. Бросив еще один камень в океан, я поднялась на ноги.

– Сделай одолжение и не веди себя так, будто за мной охотится каждый человек, которого ты видишь. Возможно, я просто нравлюсь парням.

– Я знаю, – тихо пробормотал он, когда я проходила мимо.

Я замедлила шаг.

– Ты что-то сказал?

– Сказал, что точно нравишься.

– Жаль, что дождь всех разогнал, – сокрушался Роланд, откинувшись и вытянув свои длинные ноги. – Самая жара началась.

– Вы хотя бы выпили, – проворчал Питер, сосредоточившись на мокрой дороге.

Роланд ткнул меня локтем.

– Точно! Мне ведь не показалось, что ты пила?

– Разве я никогда раньше не пила пиво? Я не святая.

По обе стороны от меня раздался громкий смех, и Роланд пригнулся ко мне.

– Если верить словам Самсона, ты – ангел. Что ты наговорила? Он был похож на влюбленного щенка.

Мое лицо вспыхнуло, и я пихнула Роланда плечом.

– Ничего я ему не говорила. Ну, мы поговорили о музыке и о чем-то еще, но на этом все.

– Должно быть, дело в чем-то еще, – подтрунивал Питер.

– А что? Он же не подумал, что я подкатывала, правда? – Мне понравился Самсон, и разговаривать с ним оказалось проще, чем с большинством парней, но я не собиралась соблазнять его. Признаюсь, что проявила толику интереса к нему, но флирт – последнее, о чем я сегодня думала.

Роланд рассмеялся.

– Нет, но это, наверное, и зацепило его. Самсон привык, что девчонки вешаются на его шею. Он сказал, что никогда не встречал «настолько приземленной» девушки. Его слова, не мои.

– О боже. – Я закрыла лицо руками.

– Эй, взгляни на это с другой стороны. Теперь мы будем бесплатно ходить на их концерты.

Я с силой пихнула локтем Роланда под ребра.

– Заткнись! – выкрикнула я и рассмеялась.

– Только подумай, что если он прославится, то тебе не придется искать телохранителей, – издевался Питер, и настроение тут же испортилось от упоминания теней Мохири, следовавших за мной по пятам. Интересно, куда они делись? Крис исчез сразу после того, как появился Николас, которого я после нашего разговора на пляже больше не видела. Но я точно знала, что, даже предоставив мне свободу, он мелькал где-то на заднем плане. За нами никто не ехал, поэтому я понадеялась, что он наконец-то осознал, что в кругу друзей мне ничто не угрожает.

– А куда мы едем? – спросила я, впервые заметив, что мы направлялись не к моему дому.

– Ну, – протянул Роланд. – Поскольку тусовка Дилана внезапно оборвалась, мы подумали заценить вечеринку Делла. Еще не поздно, и…

Внезапно пикап сильно тряхнуло, а кузов замотало из стороны в сторону по скользкому асфальту. Чертыхнувшись и вцепившись в руль, Питер снизил скорость и съехал на обочину.

– Что это было? – воскликнула я, задыхаясь.

– Похоже, колесо пробило. – Роланд выскочил под дождь, обежал кузов пикапа и снова забрался в кабину. – Ага, задняя шина пробита. – Он недовольно застонал и махнул на капли, стучащие по капоту как пулеметная дробь. – Кто-то не хочет, чтобы мы сегодня веселились.

– У тебя есть запаска? – поинтересовалась я, и Роланд кивнул. – Может, подождать, пока дождь не успокоится. Ты до трусов вымокнешь, пока будешь менять колесо.

Мы выждали десять минут, когда утихнет дождь, прежде чем Роланд потянулся к дверце.

– Похоже, лить не перестанет. Идем, Пит.

Они выпрыгнули из кабины. Я двинулась, чтобы отправиться за Роландом, но он рукой остановил меня.

– Ни к чему мокнуть всем.

Несколько минут спустя пассажирская дверца открылась, и показался нахмурившийся Роланд.

– Мы нашли запаску, но нет гаечного ключа.

– Ты шутишь, – произнесла я, когда они забрались внутрь, полностью промокшие.

– Мы на Фелл-роуд, до съезда меньше полумили, – сказал Питер. – Я быстро добегу до дома и возьму мамину машину.

Я взглянула на темную дорогу, которую заслоняла завеса дождя.

– Там холодно, и ты насквозь промокнешь. Может, позвоним кому-нибудь?

Он покачал головой.

– Папа, дядя Брендан и мама в Портленде, а тетя Джудит работает. – Он распахнул дверцу. – Не волнуйся. Я уже промок, и чего мне стоит промокнуть еще немного.

– Будь осторожен, – крикнула ему вслед, а он показал мне большие пальцы, прежде чем отправился к дому.

В считаные минуты его поглотила темнота.

Роланд включил аварийку на случай, если кто-то поедет мимо. Я откинулась на спинку сиденья, и мы молча слушали, как капли дождя барабанят по капоту и крыше.

Роланд выдернул меня из дремоты.

– Прошло почти полчаса. Пит должен был позвонить или вернуться.

Он поднял мобильный и набрал номер, но телефон Питера завибрировал на сиденье между нами. Роланд чертыхнулся.

– Может, его что-то задержало. Давай дадим еще пару минут.

Две недели назад я начала бы волноваться, но это было до того, как я узнала, кем был на самом деле Питер. Я сомневалась, что в этом мире существовал кто-то, кто мог навредить оборотню.

Еще через пять минут Роланд все-таки открыл дверцу и выкрикнул имя Питера несколько раз. Мы выбрались из кабины и встали под дождем, который стих до тихой измороси.

– Питер? – прокричала я так громко, как могла.

– Стой, ты это слышала? – прошептал Роланд. Он поднял руку. – Кажется, я что-то слышал.

Я прислушалась, но слышала только капающую с деревьев воду. Слух оборотня был лучше моего – намного лучше, – так что я стала дожидаться, что он скажет.

– Там, – сообщил он, указывая в ту сторону, куда пошел Питер. – Пит? – прокричал он и побежал вперед, а я последовала за ним.

Мои волосы прилипли к голове, благодаря дождю, а легкое пальто промокло до нитки, но мои мысли были заняты лишь поисками Питера. Затем я услышала его – слабый, но отчетливый голос Питера, который звал откуда-то издалека:

– На помощь.

– Роланд, я слышу его, – выкрикнула я. – Питер, ты где?

– На помощь! – повторил Питер, но на этот раз голос оказался ближе, где-то в лесу, справа от дороги. Какого черта он там делал? Я нырнула в лес, нисколько не заботясь о том, что с веток на меня капают холодные капли.

Под кроной деревьев стояла почти кромешная тьма, поэтому я достала из кармана телефон и включила его, чтобы осветить дорогу. Света оказалось мало, но это позволило мне смотреть под ноги.

– Питер, где ты? – снова позвала я, и когда Питер ответил, мне показалось, что он находится не дальше чем в десяти ярдах от меня.

– Сара, подожди! – отчаянно завопил за моей спиной Роланд. – Это не… твою мать! – выругался он, споткнувшись и завалившись между деревьями. – Сара, стой!

Но я почти добралась до него. Метнувшись вперед, я выскочила из-за деревьев на широкую лужайку. Напрягала зрение, пока не смогла разглядеть темную фигуру, скорчившуюся на земле.

– Питер! – выкрикнула я и рванула к нему.

Сильная рука схватила меня за талию и оттянула назад.

– Какого черта, Роланд? – яростно завопила я. – Что ты творишь? Питер ранен.

– Это не Пит, – настороженно прошептал он и начал оттаскивать меня назад. Мне потребовалось пять секунд, чтобы понять его слова и распознать в них страх.

– Ко-конечно, это он, – заикаясь, проговорила я и попыталась вырваться из хватки Роланда. – Я слышала его.

– Я тоже, – хрипло ответил он. – Но это не…

Услышав движение за своей спиной, я обернулась и увидела поднимающийся с земли силуэт. Он встал на четырех ногах, большой и темный, ничем не напоминающий подростка. Я не смогла разглядеть черты лица этого существа, но увидела, как мне показалось, два светящихся глаза – глаза хищника – и грубую шерсть, покрывающую тело. У меня перехватило дыхание. Ничто не могло подготовить меня к ужасу, охватившему меня, когда существо открыло пасть.

– Помогите мне. Пожалуйста, помогите, – произнесло оно голосом Питера, после чего раздался леденящий душу вопль, от которого у меня волосы встали дыбом.

– Что?.. – Слова повисли в воздухе, когда на противоположной стороны поляны зашевелилась листва и появился второй силуэт. Я стояла как вкопанная, с завороженным ужасом наблюдая, как второе существо несколько секунд смотрела на нас, а потом заговорило голосом, пугающе идентичным моему:

– Питер, где ты?

В следующий миг я оказалась на плече Роланда, который несся через лес, пока я отбивалась руками от веток, хлеставших меня по лицу.

– Что это было? – хотела выкрикнуть я, но могла только изредка успевала ойкать, подскакивая на его сильном плече. «Питер, о боже, Питер!» Та тварь знала его голос.

Я практически чувствовала страх, обволакивающий Роланда, пока он длинными шагами пробирался к дороге. Он наполнил мой нос и жужжал в голове, словно провод под напряжением, и когда меня осенила неожиданная мысль. «Что, черт возьми, могло напугать оборотня?»

Воздух пронзил громогласный хохот, за которым последовал смешок. С другой стороны послышалось третье хихиканье, а еще дальше – четвертое, все ближе к нам. Их четверо!

И они приближались. Охотились на нас.

Мы добрались до окраины леса, и Роланд практически швырнул меня на дорогу.

– Беги, Сара! Беги в машину, – прокричал он, пока я пыталась удержаться на ногах.

– А ты?

– Я собираюсь обратиться. Мне нужно, чтобы ты вернулась в машину.

Рядом хрустнули так громко ветки, словно прогремел выстрел, и я бросилась бежать. Я слышала, как трещит ткань одежды, как раздается жуткий скрежещущий звук, а затем яростный вой, от которого у меня едва не остановилось сердце. «Это всего лишь Роланд», – успокаивала себя, пока бежала по скользкой дороге к светящимся фарам пикапа, которые светили подобно маяку в нескольких сотнях ярдов от меня.

Рычание переросло в рев, когда два громадных тела злобно набросились друг на друга, перекатываясь по земле, рыча и лая в зарослях. «Роланд!» Я билась в агонии, но была не в силах что-либо предпринять – только бежать. Четверо существ накинулись на него одного, а я понятия не имела, что они собой представляют и насколько сильны. «Пожалуйста, пусть с ним все будет хорошо», – молилась я, смахивая с лица спутанные мокрые волосы, заслонявшие мне обзор.

За спиной раздался глухой звук от удара, за которым последовал громкий скрежет. Я рискнула оглянуться через плечо и чуть не споткнулась при виде темного силуэта, стоящего на дороге, чьи когти клацали по асфальту, пока он крадучись шел на меня, – словно лев, выслеживающий свою добычу. Я закричала, и мой преследователь издал настолько человеческий смех, что мое сердце, словно свинцовое грузило, упало в пятки.

Фары ослепили меня, когда я добежала до пикапа. Свет в кабине до сих пор горел, а водительская дверца была открыта, как ее оставил Роланд, когда отправился на поиски Питера. До машины оставалось всего ничего – меньше двадцати футов.

Пятнадцать футов. Монстр возмущенно зарычал и ускорился.

Десять футов. Я услышала, как существо заскрежетало зубами, сокращая между нами расстояние.

Пять футов. Я пронеслась мимо фар и попыталась ухватиться за дверь, но промахнулась.

Повернувшись, впервые разглядела монстра, надвигающегося на меня. Я увидела большую голову с закругленными ушами, широкую оскаленную пасть, толстую, обросшую гривой шею, покатую спину и мощные лапы с когтями. Существо напомнило мне гиену, но по размерам не уступало буйволу.

Я схватилась за дверцу и вскарабкалась в кабину. Моя рука зацепилась за ремень безопасности, и я потеряла драгоценные секунды, распутывая его. Через лобовое стекло я увидела, как гиеноподобное существо прыгает к машине за секунду до того, как взялась за ручку и захлопнула дверь. Создание взревело от ярости, пролетая мимо.

Я едва успела перевести дух, как машину сильно тряхнуло и на капот что-то приземлилось – когти оглушающе заскрежетали по металлической поверхности. Капот прогнулся под весом существа, и я увидела неровные царапины на металле, где приземлились шестидюймовые когти. «Это могла быть я, – осознала я, борясь со страхом, который грозился задушить меня. – Хватит». Если я хотела выжить, мне нужно сосредоточиться.

Гиеноподобная тварь развернулась и посмотрела на меня сквозь забрызганное дождем лобовое стекло, словно человек, изучающий насекомое под микроскопом. Наклонившись вперед, она наклонилась вперед, и морда прижалась к стеклу, запотевшему от горячего дыхания, – его взгляд не отрывался от меня. Пасть распахнулась, и я ахнула, увидев два ряда острых зубов на мощных челюстях, способных вмиг разорвать плоть и кости. «Если оно заберется сюда, мне крышка».

Я отчаянно металась по сторонам, когда мой взгляд упал на ключи, бесполезно болтающиеся в замке зажигания. Истерический смех вырвался у меня при мысли о том, столько раз я могла попросить Роланда научить меня водить, но дождалась этого момента, чтобы действительно сделать это. Даже с пробитой шиной я могла доехать до Ноллса и позвать на помощь.

«Позвони 911», – подсказывал разум. Я принялась спешно рыскать в поисках мобильного, но вдруг отчаянно осознала, что он валяется где-то в лесу.

– Да чтоб тебя!

Затем я заметила телефон Питера, лежащий на приборной панели. Я наклонилась вперед, но замерла, когда глаза гиеноподобного существа стали с жадностью следить за моими движениями. Казалось, даже малейшее движение подтолкнет его разбить стекло. С одного огромного клыка стекла слюна и заливала лобовое стекло. «Не двигайся, не двигайся», – снова и снова твердила я.

Мое нутро болезненно скрутило. Роланд и Питер боролись за свои жизни в лесу, в то время как я находилась в нескольких дюймах от телефона, с помощью которого могла позвать на помощь. Они могли быть ранены или умирали сейчас, пока я сидела тут как трусиха. Я не могла смириться с этим. Мысль о том, что я потеряю их обоих, вырвала меня из оцепенения, и я потянулась за телефоном.

Гиеноподобное существо поняло мой замысел и снова ухмыльнулось, смотря на меня ужасающе разумным взглядом. Затем оно посмотрело на крышу пикапа… и прыгнуло.