Глава 51. Дракон

Глава 51. Дракон

Я сделал шаг назад.

Пол под сапогами скрипнул, жалуясь на мой вес.

В комнате пахло сушёной лавандой и сладкими духами — запах уюта и чистоты, за которым скрывалась тишина, слишком громкая для двоих.

Элинор сидела у окна, пальцы впивались в подол платья, костяшки побелели. Слёзы текли по её щекам медленно, не спеша, оставляя мокрые дорожки на фарфоровой коже.

Я смотрел на неё, и внутри всё сжималось в тугую, колючую петлю. Дракон под рёбрами ворочался, чувствуя моё напряжение, но я держал его в узде, сжимая кулаки до дрожи в сухожилиях.

— Я хотел бы пока отложить свадьбу, — произнёс я.

Голос вышел хриплым, будто в горле першила пыль.

Она замерла. Ещё одна слеза сорвалась с ресниц, упала на кружево манжеты.

— Мы её не отменяем. Просто… просто откладываем…

— Так делают те, кто потом её отменяют, — прошептала Элинор. Слова прозвучали тихо, но ударили точно в солнечное сплетение. Я почувствовал, как воздух в лёгких стал тяжёлым, вязким.

— Да, я бы хотел отменить помолвку, если быть до конца честным, — я закрыл глаза на секунду. Виски заныли. Обещание, данное умирающему, теперь казалось гирей на шее, душащей и меня, и её. Клятва не была цепью. Она была фундаментом. А я стоял на шаткой земле.

— Послушай, в браке должна быть… любовь, — я старался говорить мягко, но каждое слово давалось с трудом, выцарапываясь из горла.

— Но я люблю тебя, — тут же сквозь слёзы перебила Элинор.

В её голосе звенела та самая слепая, выстраданная преданность, которую я не просил и не заслужил.

Она любила не меня. Она любила памятник, который поставила сама.

— Но ты меня почти не знаешь, — я медленно опустился на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

Ткань мундира натянулась на коленях, швы врезались в кожу. Я видел её зрачки, расширенные от страха.

— И я тебя. Может, нам просто нужно немного времени, чтобы узнать друг друга?

Боги, как тяжело.

Воздух в комнате сгустился, давя на плечи.

Я чувствовал запах её духов — лёгкий, цветочный, чужой. Он не пробивал ту пелену полыни, старой кожи и ванили, что въелась в мою память за полгода адских ночей. Элинор была безупречной. Фарфоровой. Идеальной. И совершенно пустой для дракона.

— Я вас услышала, господин генерал, — горько вздохнула Элинор, опуская взгляд.

Мои плечи опустились, словно с них сняли невидимый груз.

— Спасибо, — прошептал я, наклоняясь и касаясь губами её руки.

Кожа была прохладной, гладкой. Ни единого шрама.

Ни единого следа жизни.

Я почувствовал облегчение, острое, почти физическое, будто камень, давивший на грудину месяцами, наконец сорвался и покатился вниз.

Я не отменял клятву. Я лишь менял форму её исполнения. Найду ей того, кто сможет смотреть на неё без тени долга или жалости. Того, кто будет любить её по-настоящему. Дам приданое. Обеспечу безопасность. Выполню обещание кровью и золотом, но не душой.

Душу я оставлю себе.

Я даже на секунду представил, как стою в стороне, вижу их счастливые лица и киваю самому себе. Это было правильно. Честно.

Я поднялся, ещё раз коснулся губами её пальцев и вышел в прихожую.

Дверь за спиной щёлкнула, отрезая прошлое.