Глава 40. Новый-пятый

Я сидела на краю постели и, погружённая в себя, глядела невидящим взором перед собой. Тусклый свет осветительного артефакта не добавлял настроения. Сегодня уже третий день, как я здесь. Третий день исследований, притворства и ожидания.

«Макс, где же ты?», – эта мысль не давала мне заснуть. Я не сомневалась в его способностях и решимости. Если он обещал меня вытащить, значит, вытащит. Но почему это занимает столько времени?

Магическая завеса вокруг этого места была невероятно мощной. Я на себе в полной мере прочувствовала её силу, когда проезжала через неё. Пелена не просто скрывала логово от посторонних глаз – она искажала пространство. Вероятно, даже зная точное местоположение, войти сюда требует неких усилий и подготовки.

К тому же Орден не дожил бы до наших дней, если бы не умел защищаться. Здесь наверняка присутствовали разветвлённые сети наблюдателей, ловушки для непрошеных гостей и тому подобное. Максу приходится действовать предельно осторожно, чтобы не подставить своих людей.

По поводу Аоки я уже не переживала, точно знала, что её спасли.

Но была и другая мысль, и она страшно меня тревожила: вдруг Максу и герцогу Стэнхоупу пришлось сорваться на подмогу в Краунхейвен? Возможно, пока я здесь провожу исследования, в столице происходит что-то страшное, требующее их внимания?

Я встала, прошлась туда-сюда, подошла к двери, прислушалась к звукам в коридоре. Тишина. После, вернувшись в кровать, легла. Что бы ни задерживало Максимилиана, я знала одно: я выдержу столько, сколько потребуется.

Принц Аларик отбыл по своим делам в тот же день – день нашего знакомства, оставив мне устное послание: «Трудитесь во благо нашего королевства, магистр Элисон. Я нескоро смогу навестить вас, но мои люди непременно доложат мне о ваших делах. И, надеюсь, они будут успешными».

После его отбытия атмосфера в подземном комплексе немного изменилась. Люди расслабились, стали менее формальными.

Я, наконец-то сумев отогнать назойливые мысли, забылась тревожным сном, а на следующий день всё пошло по уже ставшему привычным распорядку: подъём, завтрак и работа.

Войдя в выделенную мне лабораторию, смежную с главным исследовательским залом, я погрузилась в изучение «эликсира бессмертия».

Я проводила анализы образцов крови долгожителей, рассматривала клеточные структуры с помощью своего же микроскопа, который Блэквуд благополучно умыкнул из моего кабинета в КЛ.

Заниматься научной работой мне нравилось всегда, вот и сейчас я увлеклась – золотистые частицы демонстрировали удивительные свойства, взаимодействуя с обычными клетками крови, меняя их структуру на фундаментальном уровне. Если бы не обстоятельства и не цена этих знаний…

Леди Эшворд укатила вместе со свитой Его Высочества, оставив за себя магистра Ромера. Алхимик, в отличие от Констанции, был куда более увлечён исследованиями, нежели надзором за мной.

Вскоре я поняла, что его пренебрежение даёт мне куда больше свободы.

– Магистр Ромер, – решившись, обратилась я к нему сразу после обеда, – для дальнейших исследований мне необходимо взять новые образцы тканей от субъектов трансформации. Особенно интересует процесс изменения кожного покрова.

Ромер задумчиво посмотрел на меня, будто что-то прикидывал в уме.

– Я полагаю, что разгадка в эпидермальном слое, – закинула удочку я, изображая энтузиазм первооткрывателя, – кожа – самый большой орган, через неё проходит множество сосудов. Если нестабильность трансформации как-то связана с транспортировкой золотистых частиц в системе кровообращения…

В его глазах зажёгся нешуточный интерес, и он одобрительно закивал:

– Звучит разумно. Я дам вам доступ в сектор содержания, но с сопровождением, конечно.

Тайна этого сектора против моей воли бередила воображение, как жён Синей Бороды, запертая комната. Это место располагалось глубже в скале и крепко охранялось.

Ближе к пяти вечера ко мне пришли трое мужчин: двое стражников во главе с молодым помощником Ромера, Артуром Гилтом. В их сопровождении я спустилась по извилистому коридору в подземный комплекс, а через четверть часа мы подошли к железной двери, за которой оказался круглый зал с клетками.

– Здесь содержатся добровольцы, принявшие эликсир на разных стадиях разработки, – пояснил Артур.

Я осмотрелась… В каждой камере находился человек… точнее, некое человекоподобное существо. Я едва смогла удержать маску исследовательского любопытства на лице – настолько меня шокировало увиденное.

Степень трансформации варьировалась: у кого-то это были просто небольшие участки чешуи на коже, у других – полная деформация конечностей, искажение черт лица, появление когтей и клыков. Невозможно было смотреть на них без содрогания. И сочувствия.

– Вот эти пятеро – новая партия, – Артур указал на ряд камер в дальнем конце зала. – Они получили версию эликсира с повышенной концентрацией магической составляющей.

Я подошла ближе, изучая субъектов. Их трансформация была гораздо более выраженной, чем у остальных. Один из них, мужчина средних лет, ростом под два метра, был почти полностью покрыт золотистой чешуёй, лишь глаза оставались человеческими – и в них читалось такое дикое страдание… У меня сердце сжалось от боли.

– Поразительно, – произнесла я, стараясь скрыть ужас. – Насколько они сохраняют сознание?

– По-разному, – пожал плечами Артур. – Некоторые остаются в здравом уме на протяжении недель, другие звереют почти сразу. Мы ещё не выявили закономерность.

Я достала небольшой набор инструментов:

– Мне нужны образцы кожи, крови и, если возможно, слюны.

– Конечно, – кивнул Артур. – Охрана обеспечит безопасность во время процедуры.

Тут тяжёлая металлическая дверь снова распахнулась, впуская в зал людей в форме исследователей ордена. Они буквально строевым шагом направилась к тем пятерым страдальцам, что содержались в дальней части помещения. Что они собрались с ними делать? Узнать, конечно, хотелось, но в присутствии Артура я не могла и шага ступить в другую сторону.

– Продолжим? – недвусмысленно намекнул Гилт.

– Да-да, конечно, – кивнула я.

Начали с первой камеры. Мужчина внутри, с частично чешуйчатыми руками и лицом, смотрел на нас безучастно. Сопровождавшие меня охранники схватили его и зафиксировали. И держали его так, пока я брала материалы. Он не сопротивлялся, словно был в трансе.

Взяв всё, что нужно у троих испытуемых, перешли к четвёртому. Это была женщина средних лет, её трансформация зашла уже очень далеко: длинные когти, чешуйчатая кожа, вертикальные зрачки в почти полностью жёлтых глазах.

– Будьте осторожны с этой, – предупредил Артур. – Она агрессивнее остальных. Если хотите, я её усыплю. Но после магического воздействия они отчего-то умирают куда быстрее.

Его равнодушие покоробило.

Охранники вошли в камеру с активированными артефактами. Женщина отшатнулась в угол, прищурив глаза.

– Всё в порядке, – мягко сказала я, стараясь успокоить её. – Я не причиню вам вреда.

Она смотрела на меня с настороженностью, загнанного в угол зверя, но когда я приблизилась, её взгляд внезапно изменился, как будто в её голове прояснилось.

– По… моги… – с трудом прохрипела она.

Я замерла, не зная, что делать дальше.

– Не обращайте внимания, – поспешил сказать Артур. – Они иногда произносят обрывки фраз, но это просто остаточные функции речи.

Но я видела в глазах пленницы связные мысли и эмоции: отчаяние, испуг, желание освободиться от испытываемых мук.

– Я сделаю всё возможное, – тихо сказала я в ответ, притворяясь, что просто успокаиваю пациента.

Когда я брала образец кожи с её руки, она неожиданно подалась вперёд и быстро, глотая окончания, прошептала мне на ухо:

– Бег-и… Я тут… не по свое… воле…

Я не успела ей ничего сказать: в этот момент раздался оглушительный рёв. Из последней камеры, где находились учёные ордена и пятый испытуемый – самый массивный из всех – донеслись звуки борьбы. Через мгновение раздался скрип металла, и дверь камеры сорвалась с петель, с грохотом вылетев наружу.

А за ней следом молнией вырвался заключённый.

На нас смотрело чудовище. Человеческого в нём почти ничего не осталось: крупное тело, покрытое золотистой бронёй-чешуёй, огромные когти, вытянутая челюсть с острыми клыками, и глаза… ярко-алые, горящие животной яростью.

– Тревога! – закричал один из моих охранников, хватаясь за оружие. – Нарушение в секторе содержания! – и буквально вытолкнул меня из камеры.

Существо, грозно рыкнув, бросилось вперёд с неожиданной скоростью.

Стражник, оказавшийся ближе всего к чудовищу, не успел активировать своё оружие – когтистая лапа снесла ему голову одним движением. Другой воин умудрился выпустить магический заряд из своего артефакта, но монстр лишь пошатнулся и с удвоенной яростью бросился вперёд.

– Бежим! – крикнул Артур, таща меня к выходу. Но было поздно.

Существо оказалось между нами и дверью. Артур, толкнув меня вперёд, попытался сбежать сам, но чудовище, сменив траекторию, кинулась ему наперерез и настигло Гилта в два мощных прыжка. Раздался пронзительный крик, оборвавшийся булькающим хрипом.

Я замерла на месте, отчаянно ища выход. Брошь Макса!

И, недолго думая, чётко произнесла:

– Щит!

Артефакт тут же активировался, окутав меня физически ощутимой пеленой. Едва дыша, я смотрела, как гигант медленно подступает ко мне.

За дверью, что вели в сектор содержания, послышались крики и топот ног охранников.

Существо повернуло голову на эти звуки, а затем, словно решив, что лучше скрыться, чем сражаться с многочисленными противниками, бросилось мимо меня… прямо на стену и пробило её! Во вновь образованной дыре я увидела какой-то слабоосвещённый коридор. Монстр исчез в темноте, а я осталась одна среди растерзанных тел.

Дверь распахнулась, внутрь ворвались стражники с оружием наготове.

– Что произошло? – воскликнул старший из них, увидев сцену разрушения.

– Оно вырвалось… – прошептала я. – Убило всех…

В этот момент в зал вбежал запыхавшийся магистр Ромер. Он ошеломлённо оглядел трупы охранников и пробитую стену.

– Великие небеса, – выдохнул алхимик. – Субъект новый-пятый сбежал! Поднять тревогу! Перекрыть все выходы!

Воины бросились выполнять приказ. Я же деактивировала защитный купол, а Ромер, огибая лужи крови и истерзанные тела, подошёл ко мне:

– Вы не ранены, магистр Элисон?

Я покачала головой, всё ещё дрожа:

– Нет…

– Вам повезло, – сказал Ромер сочувствующе. – Пойдёмте, нужно укрыться в безопасном месте.

Нас окружили стражники и повели по коридорам. Повсюду звучали тревожные сигналы, люди в панике бежали в разных направлениях.

– Хоть бы всё обошлось… – пробормотал Ромер растерянно.

Внезапно раздался оглушительный грохот, пол под нами задрожал. Где-то вдалеке прозвучал взрыв.

– Что происходит?! – я в ужасе вцепилась в руку алхимика.

– Не знаю, – честно ответил он. – Похоже, новый-пятый что-то разрушил…