Глава 5

– Мисс Найт, что Вы здесь делаете? – первое, что я услышала вместо приветствия, как только перебралась на летающий остров.

– И Вам добрый вечер, господин де Эксилир, – улыбнулась я. – Я бы хотела узнать, могу ли я продолжить ходить на факультативные занятия по безмагическому бою?

– Зачем? – сухо спросил мужчина.

Я даже немного растерялась от такого отношения. Вот почему наедине он становится открытым и человечным (хоть по отношению к эльфу это и странно звучит), а как в общество попадает, так стразу такой суровый. Хотя именно эта его холодная отстраненность меня изначально и зацепила. Но все же я бы совсем не отказалась от маленького проявления тепла.

Шесть парней, разминающихся неподалеку, явно прислушивались к нашему разговору. Среди них было лишь двое демонов новичков, а четверо, три светлых эльфа и человек, были мне знакомы по прошлому году. Заметив их интерес, я живо нарисовала на лице привычную улыбку.

– Причин много, господин де Эксилир, – мужественно проглотив все, что хотела сказать, вежливо начала я и принялась демонстративно загибать пальцы. – Во-первых, благодаря Вашим занятиям, я стала быстрее, сильнее и выносливее, что очень благоприятно повлияло еще и на мои способности к энергетической нагрузке.

У Рена дернулся уголок рта, который не был поврежден шрамом. Надеюсь, что это была подавленная улыбка, а не нервный тик.

– Во-вторых, – продолжила я, загибая второй палец, – регулярные интенсивные тренировки сделали мое тело спортивным и подтянутым, что тоже не менее важно.

Среди парней кто-то заржал, но я не обратила внимание, глядя прямо в насыщенно-синие глаза, в которых, как мне показалось, все же мелькнула улыбка.

– В-третьих, – не останавливаясь, продолжила я, – умение защитить себя в любой ситуации, даже когда ты истощен или противник сильнее тебя, никогда не бывает лишним.

Причины, в общем-то, иссякали, так что я решила выложить главный козырь:

– В-четвертых, Вы мне нравитесь, и проводить время в Вашем обществе для меня большое удовольствие.

Сбоку кто-то подавился и закашлялся, но все мое внимание было приковано к темному эльфу, который внимательно смотрел на меня, чуть сузив глаза, и тоже не обращал внимания на остальных присутствующих.

– Что ж, мисс Найт, – никак не прокомментировав мое последнее высказывание, произнес Рен, – раз мои занятия действительно приносят Вам пользу, то, думаю, Вы не откажетесь продемонстрировать нам свое умение выстоять против заведомо более сильного противника.

– Конечно, мистер де Эксилир, – с чувством близкой победы проговорила я. – С кем мне нужно сразиться?

Я помахала рукой парням, прикидывая, с кем в пару меня поставят. Скорее всего с кем-то из новеньких, ведь в конце первого курса мы с остальными уже проводили показательные спарринги, так что ничего нового Рен не увидит. Другое дело – два демона, которые еще не видели меня в деле, и явно не воспринимают всерьез. Так что это отличная возможность еще и их проверить.

– Со мной, мисс Найт, – ехидно произнес эльф, наблюдая, как я оцениваю парней.

– Что?

– Продержитесь против меня пять минут, сможете продолжить ходить на занятия.

– Пять минут? – переспросила я.

– Верно.

Мда, на такое я не рассчитывала. Ведь Рен точно поддаваться не будет, а я все же за сегодняшний день очень устала, так что шансы продержаться нужное время стремились к нулю. Я и в лучшие свои времена должна была бы очень постараться, ведь глава службы мицаев уже давно перестал заблуждаться на счет моей девчачьей беспомощности.

– Передумали, мисс Найт? – видя мои сомнения, поинтересовался Рен.

Тяжело вздохнув, я все же решилась, ведь не корову проигрываю, в самом-то деле:

– Нет, господин де Эксилир, я готова.

Удовлетворенно кивнув, эльф повернулся к парням, которые уже даже не делали вид, что разминаются, а откровенно наблюдали за нами.

– Я вижу, вы уже размялись. Хорошо. Сейчас бегом тридцать кругов. Во время бега следить за нашим с мисс Найт поединком. К следующему занятию жду от каждого подробный отчет. Вопросы?

Вопросов ни у кого не было.

Получив команду к старту, парни, не торопясь, припустили легким бегом.

– Вы готовы, мисс Найт? – де Эксилир повернулся ко мне.

– Всегда готова, – с улыбкой соврала я.

Не тратя времени на разговоры, Рен сделал резкий выпад в мою сторону, от которого я еле успела увернуться. Я сделала ответный выпад и попыталась ударить в центр его тела. Ключевое слово – попыталась. Эльф просто изящно скользнул чуть вбок и назад, так что я его даже не коснулась. Обманный удар в плечо, который должен был отвлечь от кросса левой, но он снова легко уклонился. Подсечка, удар в челюсть, снова в живот – и все мимо. Рен от каждого удара играючи ускользал, а я все больше входила во вкус.

Увернувшись от удара в корпус, я крутанулась, придавая себе дополнительное ускорение, и ударила ровно в солнечное сплетение. Вот только на том месте, куда я целилась, уже никого не было, так что я не удержала равновесие и растянулась на траве, получив еще и обидный шлепок по попе.

– Ну что же Вы, мисс Найт? – усмехаясь, протянул Рен. – Я думал, что лучше Вас учил.

Я тихо рыкнула и поднялась на ноги.

Вдох-выдох.

Спокойно, Джо, ты с этим справишься.

Секунды сомоутешения и самоуговоров помогли собраться, и я бросилась вперед.

Не знаю, сколько прошло времени, но явно больше пяти минут.

Пот пропитал одежду, ускоренное сердцебиение сейчас грозило побить все рекорды и покинуть тело неразумной хозяйки, а шум в ушах заглушал остальные звуки.

Каждая моя попытка ударить блокировалась, зачастую оборачиваясь против меня. Однако я с удовлетворением отметила, что и Рен тяжело дышит, а обсидиановая кожа блестит от пота. Серебристые волосы прилипли к влажным вискам, синие глаза потемнели по краям и блестят азартом, а на губах играет легкая улыбка. Вот почему он выглядит таким завораживающе красивым, а я сейчас явно скорее похожа на помесь вареного рака с мокрой собакой? И нет, тут зеркал не было, но я неоднократно наблюдала эту скорбную картину, возвращаясь в свою комнату после тренировок.

Засмотревшись, я проворонила джеб. Боль и усталость уже давно отошли на задний план, так что я быстро встряхнула головой и приняла защитную стойку.

Только вот вместо того, чтобы пойти в атаку, Рен выпрямился и чуть склонил голову.

– Благодарю за спарринг, мисс Найт.

Я моргнула, приходя в себя. Медленно расслабила напряженные мышцы, выпрямилась и склонила голову в ответ.

– Благодарю за спарринг, господин де Эксилир.

Парни все еще бегали, так что видимо времени прошло не так уж и много.

Подойдя ко мне ближе, Рен достал из кармана чистый белый платок (и как только он остался чистым?) и нежно приложил к моей ноющей скуле. Я взяла платок и в удивлении посмотрела на мгновенно ставшую красной ткань. Надо же, а я и не заметила, что так сильно пострадала, ведь к ушибам и растяжениям я уже давно привыкла – среди боевиков это было нормой.

– Так как, – я дрожащей рукой убрала со лба выбившиеся пряди, – могу я заниматься?

Словно опомнившись, Рен моргнул, убрал руку и сделал шаг назад. Вновь вернув себе вид холодного безэмоционального робота, он кивнул:

– Да, мисс Найт, Вы показали себя очень хорошо. Я бы даже сказал, отлично.

Я улыбнулась, вспоминая, что именно после оценки «хорошо» я и направилась в Пустынную Землю, после уничтожения которой провалялась без сознания несколько месяцев.

– А теперь отправляйтесь к себе в комнату, приведите себя в порядок и отдохните.

– А… – попыталась было возразить я, но эльф отрицательно покачал головой.

– Не забывайте, мисс Найт, что Вы только оправились от сильного истощения. Не стоит насиловать большими нагрузками и так ослабленный организм.

Что ж, доля правды в этом была. Тем более, что вечером меня еще и Ролан Грань к себе пригласил. Да, насыщенный день, ничего не скажешь.

***

Через час я уже стояла перед приоткрытой дверью в кабинет, где проходила лекция по искусству ведения магического боя.

Несмотря на то, что на вечерней улице и в соседних коридорах сновали толпы народу разных рас и возраста, именно здесь стояла спокойная тишина. Кажется, я даже слышала свое дыхание и бег суматошных мыслей в моей голове.

Сомнения роились, как пчелы в улье.

Зачем я пришла? Потому что хочу услышать историю на картине? Или потому что не хочется оставлять без внимания любезное приглашение преподавателя? А ведь первый учебный день выдался более чем насыщенным, я устала, как после марафона, даже не столько физически, сколько эмоционально. Нет, конечно, тело тоже жаждало отдыха, но и просто впечатлений мне хватило с лихвой. Но и просто так проигнорировать Ролана Грань я не могла, а то меня ждут, время свое тратят, тут спасибо надо говорить, а не привередничать.

Только все-равно было у меня какое-то нехорошее предчувствие, порождающее все эти сомнения в необходимости встречаться с преподавателем вне рамок учебного процесса.

В который раз уже за последние минуты одернула новенькую женскую рубашку, этакую симпатичную смесь шифоновой блузки и классической мужской рубахи, которая на удивление мне шла.

Это серо-голубое творение смастерила кудесница Мириам, портниха, с которой я познакомилась в первую же мою вылазку в город.

Миниатюрная и бойкая, женщина с энтузиазмом взялась за разработку новой одежды, которая в Конкордии на женщин никогда не шилась. Но в последнее время я все чаще стала замечать юных особ в приталенных брючках (не лосины, конечно, в которых я постоянно ношусь, шокируя непривыкших ко мне личностей, но и не объемные шаровары, путающиеся в ногах), чуть укороченных юбках на ладонь ниже колена (подумать только, половину ног оголили, срам-то какой) или еще в чем таком же возмутительном для местной реальности, но вполне целомудренным для пришлой землянки.

Мягкая светлая ткань приятно прилегала к телу и выгодно подчеркивала фигуру, отлично сочетаясь с прямыми эластичными черными брюками, плотно сидящими на стройных бедрах. Игривый высокий хвост и удобные легкие полусапожки заканчивали ансамбль.

Сделав еще один глубокий вдох, я все же заткнула подальше внутренние сомнения, ведь что, в самом-то деле, серьезного может со мной случиться в стенах Академии, и решительно шагнула вперед.

– А я уж было начал думать, что Вы не придете, – раздался чуть насмешливый голос с другого конца аудитории. – Добрый вечер, мисс Найт.

В полусумраке помещения я легко разглядела вставшего при моем появлении преподавателя.

С нашей последней встречи он тоже переоделся и теперь радовал глаз светло-серым костюмом и рубашкой на тон светлее. Темные волосы свободно падали на плечи, однако при ближнем рассмотрении было прекрасно видно, что на укладку этой, казалось бы, небрежной прически было потрачено не мало сил и средств. Красиво, не спорю, но уж больно ненатурально.

– Добрый вечер, мистер Грань, – поздоровалась я. – День был очень насыщенный, и я только недавно освободилась.

– Верю-верю.

Мужчина подошел ко мне, взял под локоть и вежливо потянул к своему столу. Я с удивлением воззрилась на два бокала, бутылку вина и несколько тарелок с легкими закусками, расставленными на нем.

Подведя меня к импровизированному фуршету, Ролан Грань невозмутимо открыл вино и разлил ароматную жидкость по бокалам. Протянув один мне и взяв свой, мужчина улыбнулся, чуть поклонился и коснулся моего бокала своим:

– За наше с Вами знакомство. Смею надеяться, что оно будет долгим и приятным.

Улыбнулась в ответ и чуть пригубила вино.

М-м… Вкусно-то как.

Сладкий ягодный напиток с едва уловимым остро-пряным привкусом был нежным и тягучим, приятно разливаясь теплом по уставшему организму.

– Вижу, Вам понравилось Смутное вино? – довольно проговорил мужчина, внимательно за мной наблюдая.

– Смутное? – эхом повторила я, усомнившись в услышанном.

Ролан Грань задумчиво уставился куда-то сквозь бокал.

– Это вино изготовлено из урожая ягод, собранных в первую волну арестов магов-универсалов.

Я притихла, потягивая вино и уплетая тарталетки с разными начинками.

– Мощные выбросы магии, что наполняли тогда мир, превратили обычные ягоды в сладкие накопители энергии. Если съесть несколько штук, ничего заметно не было, но собранный урожай, дав сок, раскрыл свой секрет во всей красе. Полученный сок помогал магам быстрее восстанавливать силы и дарил бодрость. Увы, в бутылки было разлито не так много, но это сделало вино поистине эксклюзивным.

– Зачем же было открывать его сейчас? – задала я вполне резонный вопрос. – Если оно такое редкое, да еще и в какой-то мере полезное, то почему бы не приберечь его на какой-нибудь более подходящий случай?

– Что может быть более подходящим, чем желание насладиться вечером в приятной компании? Ведь никто не знает, что случится в следующее мгновение. Так не лучше ли стараться получить самое лучшее от настоящего момента, не откладывая на потом, которого может и не быть?

– Да, с этой точки зрения я не смотрела на вопрос, – улыбнулась я, действительно соглашаясь с такой логикой.

– А еще, – Ролан Грань улыбнулся в ответ, – это вино как нельзя лучше передает двойственность чувств, владевших магами в то время.

Махнув рукой в сторону заворожившей меня утром картины, он сделал большой глоток, посмаковал его и продолжил рассказ:

– Радость от победы и горечь утрат, экстаз от выполненного долга и опустошение от осознания совершенного, предвкушение новых времен и прощание с навсегда ушедшим.

– Вы потеряли там брата? – спросила я, вспомнив, кто, по словам преподавателя, изображен на картине.

– Брата я потерял задолго до начала тех событий, – тихо проговорил Ролан Грань.

– Но Вы ведь сами сказали… – растерянно начала я и замолчала, увидев слабое покачивание головой преподавателем.

Подлив в наши бокалы еще вина, Ролан Грань совершенно не преподавательским способом уселся на стол и, откинувшись на руки, задумчиво уставился на картину. Впечатлившись таким ярким пренебрежением правилами приличия, я, ничуть не смущаясь, взгромоздилась рядом.

– Эрикин был младше меня на двенадцать лет, – начал рассказ преподаватель искусства ведения магического боя. – Голубоглазый веселый мальчик с волосами цвета полуденного солнца, он походил на милого ангелочка и легко покорял сердца всех, кто имел шанс с ним познакомиться. В детстве мы с ним были очень дружны, а нас называли инь и ян.

Я улыбнулась, легко представив двух мальчишек – одного маленького и светленького, а второго загорелого брюнета и постарше.

– Когда в Эрикине обнаружился дар мага-универсала, родители были на седьмом небе от счастья, а я тогда никак понять не мог, почему ему, а не мне досталась такая сила. Я старательно учился, день и ночь поглощая знания и тренируясь, а ему все доставалось легко. И как бы я не лез из кожи вон, я все больше отставал в магическом плане от младшего брата, ведь подвластная мне лишь боевая магия не шла ни в какое сравнение с его возможностями универсала. Однако он был моим самым близким человеком, и я, как мог, всегда поддерживал Эрикина и помогал ему.

Да, зависть плохое чувство. Разумеется, вслух я этого не сказала.

Сколько себя помню, в нашей большой и дружной семье никогда никто никому не завидовал. Кто-то был сильнее, кто-то ушел в науку, а кто-то в творчество или спорт. Младшая Лиза вообще с раннего возраста решила, что ее цель – найти богатого успешного мужа, рожать ему детишек и заботиться о доме. При этом она была доброй, ласковой и имела потрясающие способности урегулировать любой конфликт, и ни у кого даже мысли не возникало попрекнуть ее отсутствием желания получить высшее образование хотя бы для галочки. Разумеется, были и ссоры и обиды, но... Мы все любили и принимали друг друга такими, какими мы были.

Эх, интересно, как они там, на Земле? Все же, как бы ни было тут хорошо, по семье и родной Земле я скучала.

– Сила Эрикина с каждым годом росла, поражая всех в округе, – не зная о моих мыслях, продолжал свой рассказ Ролан Грань. – Ему пророчили великое будущее сильнейшего мага-универсала Конкордии. В конце концов, это привело к тому, что мальчик-ангелочек превратился во взрослого самоуверенного эгоиста. Ему всего всегда было мало. Наше просторное поместье стало казаться ему тесной хижиной, а добродушные соседи – надоедливыми муравьями, вечно мешающимися под ногами. И он построил себе отдельный дом на окраине леса, бросив семью. Всех девушек, чьи сердца быстро покорялись одной лишь улыбкой, он жестоко отшивал. А за просьбой о помощи даже родным людям приходилось вставать в очередь, иногда не доживая до нее.

Мда, не веселая история. Однако, чую, что не все оно так, как рассказывает преподаватель. Думаю, что у самого Эрикина рассказ получился бы не таким, и каждому поступку нашлось бы совершенно иного пояснение.

– Вы не подумайте, мисс Найт, я не жалуюсь и не приукрашиваю, – словно услышав мои сомнения, повернулся ко мне Ролан Грань. – За свои неполные триста лет жизни брат настолько изменился, что узнать в нем того жизнерадостного малыша не смог бы никто.

Я не стала спорить, ведь со свечкой рядом не стояла, но все же осталась при своем мнении. Ведь сколько я ни читала и не слушала рассказов о магах универсалах, они всегда представали только в положительном свете, стараясь помогать как самому миру, так и тем, кто его населял. Однако в слух я произнесла другое, кивая в сторону картины:

– Поэтому Вы решили напасть на него?

– Когда король выпустил приказ о требовании немедленно принести абсолютную клятву верности и подчинения для всех универсалов, а всех отказавшихся уничтожить, я первым делом помчался к брату. Помчался в надежде, что где-то там, в глубине его души все еще был жив тот мальчик, с которым мы были не разлей вода. Но, увы, Эрикин и слушать не захотел моих уговоров. Собственная гордость оказалась для него дороже собственной жизни и спокойствия родителей.

Честно говоря, я бы тоже не спешила исполнять такой приказ, и дело тут даже не в гордости, а в банальном здравомыслии. Участь рабов никогда не была завидной, а ведь именно это и крылось в таком приказе.

– На следующий день я пришел к его дому вместе с королевскими стражами и попытался вновь его образумить. Но все уговоры пройти с нами и сохранить доброе имя семьи никак не тронули Эрикина. Он напал на нас.

– И вы убили собственного брата?

– Я убил мужчину, по злому року носящему ту же фамилию, что и я, – без нотки раскаяния подтвердил Ролан Грань. – В ту ночь погибли и два моих товарища, о чем я не перестаю сожалеть. Ведь не поддайся я сентиментальности и глупой вере в братскую любовь, я мог бы убить его еще во времена, когда он только начал обретать свою силу. Наверное, могущество обладания всеми энергиями все же не должно быть доступно простым смертным.

– Зачем Вы все это мне рассказываете? – не выдержала я.

Мужчина повернулся ко мне и мягко улыбнулся, словно это не он только что рассказывал о хладнокровном убийстве некогда самого близкого человека.

– Может, я просто хотел высказаться, чтобы облегчить тяжесть на своем сердце? Или… Может Вы мне понравились, и я решил сразу рассказать о себе самое плохое. И если это Вас не оттолкнет, то я смогу надеяться на возможную благосклонность с Вашей стороны к уставшему и потерявшему свет магу?

Я в шоке открыла рот.

И закрыла его, не зная, что на это ответить.

Тут же вспомнилось, как я признавалась в своей симпатии Рену, а он выглядел шокированным и обескураженным. Мне это тогда показалось милым и забавным, только вот если он чувствовал что-то похожее на то, что чувствовала сейчас я, то стоит перед ним извиниться. Так-то не самое приятное чувство.

Ролан Грань мягко рассмеялся, разрушая возникшую неловкость.

– Мисс Найт, не стоит так напрягаться. Я же не предлагаю Вам прямо сейчас стать моей супругой, а всего лишь прошу у Вас позволения узнать друг друга получше.

Я фыркнула, стараясь расслабиться, и допила вино в бокале.

– Мистер Грань, честно говоря, я не знаю, что на это ответить. Не буду врать, что смущена, я больше растеряна. За мной никогда особо не ухаживали, да и обычно это я являюсь инициатором отношений, которые вспыхивают, как сухой хворост в жаркий день, и так же быстро прогорают, – эко я загнула, не иначе, как вино придало мне талантов рассказчика. – Но и говорить, что Ваше внимание мне неприятно, я тоже не буду. Ваш рассказ меня нисколько не оттолкнул, хотя я со многим не согласна и не понимаю, но вполне могу принять, ведь меня там не было. Да и судить Вас не в моей компетенции, ведь я и сама совершала поступки, которые сложно назвать благородными.

– Благодарю Вас, мисс Найт, – широко и довольно улыбнулся Ролан Грань, словно кот, объевшийся сливок.

Отчего-то от этой улыбки я почувствовала себя так, словно только что совершила большую ошибку, и снова вернулось ощущение нервозности.

На всякий случай, еще раз просканировала свой организм на предмет отравления себя любимой, но нет, все в норме, если не считать чувство легкого опьянения и банальной усталости.

– Неужели за Вами действительно никто не ухаживал? – поинтересовался преподаватель, разливая остатки вина по бокалам и убирая пустую бутылку под стол.

– Как я уже сказала, в этом не было нужды, – ответила я. – Если мужчина мне неприятен, я прямо об этом говорю, и это сразу отбивает охоту ухаживать, ведь есть много других симпатичных девушек, не столь строптивых. Если же встречаю того, кто меня заинтересует, то первая делаю шаг навстречу, не дожидаясь, пока бедолага оценит выпавшее на его долю счастье в моем лице.

– Вы невероятны, мисс Найт, – рассмеялся Ролан Грань. – За всю свою жизнь я ни разу не встречал никого, похожего на Вас. А те, кто отступился после первого отказа, просто глупцы, ведь настоящий жемчуг никогда не плавает на поверхности в легкой доступности. Но я рад, что смогу открыть для Вас что-то новое.

– А сколько Вам лет? – поинтересовалась я.

– А это имеет большое значение? – шутливо ответили мне вопросом на вопрос.

– Да, в общем-то, нет, – пожала я плечами, ведь в этом мире количество прожитых лет действительно не являлось показателем приближающейся старости. – Но все же интересно, как долго длилась Ваша жизнь. Ведь не встретить никого похожего за двадцать лет или за две тысячи лет – несколько разные вещи.

– Действительно, веская причина, – продолжая лучиться яркой улыбкой, согласился Ролан Грань. – Мне пятьсот двадцать семь лет.

– Ого, – не удержалась я. – Почти столько же, сколько и мне.

– Серьезно? – искренне удивился мужчина, изогнув одну брось.

– Ага, – с демонстративно серьезным выражением лица кивнула я. – Мне лет ровно столько же, только на пятьсот меньше.

На несколько секунд зависнув, Ролан Грань громко рассмеялся, откинув голову.