Глава 16

Определив состав групп, мы посчитали чаепитие завершённым.

– Ваше сиятельство, – многозначительно поиграла я бровями, косясь на дверь.

– Я вас ненавижу, Эрика! – сердечно прошептал он мне на ухо и мрачно встал из-за стола. – Леди, жду вас на крыльце. Мы отправляемся на прогулку.

– А если кто-то не хочет на неё идти? – поджав губы, спросила одна из девушек.

– Муа-ха-ха! – донеслось издалека. – У-у-у! Муа-ха-ха!

– Я передумала, – тут же пошла на попятный невеста.

Мы с Лексом переглянулись и с трудом сдержались, чтобы не рассмеяться. Неупокоенная душа Касселя развлекалась от души.

Обед порадовал нас и гостей жиденьким овощным супчиком, овощными котлетками, овощными закусками и овощным, ой, фруктовым компотом. Вкусно. Но всё очень растительное. Как бы не заблеять и не замычать.

Прямиком из-за стола Лекс и его отец направились проводить меня, чтобы обсудить предстоящий конкурс. И поесть мяса…

– До чего я докатился? – откусив большой кусок колбасы прямо от кольца, вопросил лорд Риккардо, сидя в кресле на первом этаже моей башни.

– Потрясающе, да? – прошамкал пацан. – В жизни такой вкусноты не ел.

У него в животе громко заурчало. Лексинталь замер, перестав жевать, и испуганно прислушался, покосившись на запертую на задвижку дверь из коридора. Но живот затих…

Я загадочно улыбалась и молча ела с тарелки свою порцию. Для себя я колбасу порезала, мужчины же нетерпеливо отмахнулись и просто хищно отгрызали куски. Вкусно и ароматно. Мне тоже нужно много энергии, чтобы выдержать предстоящий конкурс перестилания постелей. Только не забыть бы почистить зубы. А то ведь унюхают невесты…

…Шёл четвёртый час конкурса.

Я из последних сил держалась, чтобы не заснуть.

Вот сколько времени нужно обычному смертному человеку, чтобы снять постельное белье, взбить перину, одеяла и подушки, постелить чистую простыню, надеть наволочки и пододеяльник?

Пусть даже кровать и одеяло огромные, подушек больше двух, а простыня размером с тренировочное поле. Минут пятнадцать, я так думаю.

Каждой из невест потребовалось больше часа. Больше часа!!! Боги, дайте мне сил не обругать их прямо в глаза криволапыми недоптицами.

Девушки сначала долго с ужасом смотрели на просторное ложе маркиза ди Кассано, на котором при желании можно было играть в салочки. Что уж за мысли бродили в их головах, я даже предположить не берусь. Наверняка какие-то непристойности.

Потом эти… особы… подкрадывались к предмету обстановки так, словно кровать сейчас бросится на них и загрызёт. Взяв двумя пальчиками за краешек покрывала, они начинали ме-е-е-дленно тащить его на себя. Будто ожидая, что сейчас из-под него выскочит их жених, злобно захохочет и накинется насиловать. Ну, или, не знаю, щекотать.

И вот волочится это несчастное покрывало и никак не заканчивается… А эта ку́ра безмозглая пятится к двери. В первый раз я наблюдала за этим с весёлым любопытством. Во второй – озадаченно. Интересно, следующие тоже будут так делать? Этому их обучают в каких-то специальных пансионах для благородных девиц? Мне уже и представить страшно, что станут вытворять остальные.

Возвращаясь к перестиланию. Подушки они брали в руки так, будто это не набитые в чехол перья, а хищный зверь, с которым нужно быть крайне осторожными. Может ведь и покусать…

Про борьбу с огромным одеялом и то, как его вытаскивали из пододеяльника, а потом вставляли в новый, я даже говорить ничего не могу. Не «не хочу», а не могу. Потому что описать цензурно и серьёзно не выйдет.

Я вздыхала, зевала, меняла позу, ходила по комнате, чтобы размяться и успокоить нервы, пила воду из кувшина, смотрела в окно… Предатель Лекс сбежал, не дождавшись окончания процесса даже у первой из своих потенциальных мачех. Второй предатель, призрак, удрал ещё раньше. Непосредственный виновник всего этого постельного беспредела, он же хозяин кровати, вообще заявил, что конкурс – это моя обязанность. Вот мне и следить.

Вот я и следила. Зевала. Страдала. Клевала носом.

– Благодарю, леди Диана. Засчитано. Прошу вас пригласить следующую девушку, – сообщила я очередной соискательнице, когда она наконец-то завершила.

С кислой улыбкой я поприветствовала четвёртую.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Инне́сия ди Ламбо́ль.

– Да, точно. Вы дочь графа ди Ламболя. Я вспомнила. Итак, вам нужно освободить постель от этого белья. Взбить. Перестелить. Приступайте, леди.

И снова долгое ожидание…

А потом мои мучения внезапно закончились, потому что сработала наконец-то волшебная травка с утреннего чаепития. И, когда леди Инессия домучила кровать, меня и себя, оказалось, что за дверью никого нет. И три девушки, которые должны были ещё участвовать сегодня, почувствовали внезапное недомогание и спешно убежали.

– Слава богам! – едва слышно выдохнула я и поплелась на кухню.

– О, леди Эрика! – радостно окликнула меня кухарка. – Что-то вы бледненькая. Хотите огурчик?

– Я совсем как он, да? Такая же зелёненькая?

– Ну уж вы скажете, – добродушно рассмеялась Жоржетта. – Хотите капустных котлеток? Со сметанкой из моего личного запаса.

– Давайте, – махнула я рукой. – Я здесь поем, не хочу в столовую идти. Сил моих нет продолжать сегодня общаться с невестами нашего маркиза ещё и за ужином.

– А ужин отменили. Дамы все как-то внезапно отказались. Говорят, что не голодны.

Мы с кухаркой переглянулись и захихикали.

– Ох, леди Эрика! – украдкой утёрла слезу она. – Это ж надо такое придумать!

– Всё исключительно для здоровья! – подняла я палец. – Проверено лично. Видите, какая у меня талия? Я этих травок десятки литров выпила за свою жизнь. Потому и никогда не имела проблем ни с желчью, ни с… Где там ваши котлетки и сметанка?

Поужинав, я отправилась в свою башню, по пути заглянув в библиотеку и прихватив сборник мифов и легенд. Маркиз ведь мне разрешил пользоваться любой литературой, имеющейся в его владении.

А войдя в свою башню, я обомлела. Семейство ди Кассано полностью оккупировало мою гостиную на первом этаже.

В кресле у разведённого несмотря на тёплую погоду камина вальяжно развалился лорд Риккардо. Перед ним на низеньком столике стояли лёгкие закуски и бутылка вина с бокалом. В эркере парил призрак, делая вид, будто сидит за столом.

И в завершение картины, прямо на полу, на ковре читал Лексинталь, лёжа на спине и подложив под голову несколько подушек, которые притащил из каких-то других комнат виллы. Рядом с ним стояло блюдо с ягодами, и мальчишка лениво брал по одной и закидывал в рот.

– Господа маркизы, – кашлянула я, привлекая внимание. – А что вы здесь делаете?

– Привет! – во весь рот улыбнулся Лекс. – Хочешь ягод?

– Я здесь живу, – невозмутимо ответил призрак.

– Как это ты здесь живёшь? Ты же отдал башню мне!

– Я тоже здесь живу, – в тон ему отозвался лорд Риккардо. Своего далекого предка он не видел и не слышал, но по моей реплике догадался о сказанных тем словах.

– Эй! – возмутился младший представитель этого наглого семейства. – А я?!

– А ты у себя, – огорчил его отец.

– А я? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– А вы, Эрика, там, – не глядя на меня, потыкал указательным пальцем вверх маркиз, тот, что живой.

– И почему же это? Вообще-то, хозяин этой виллы выделил башню для проживания своему очень личному ассистенту, – логично заметила я.

– На тот момент у хозяина этой виллы была своя спальня, в которую не имели доступа разные озабоченные браком курицы. А сейчас там проходной двор. И этот самый хозяин виллы боится спать в той постели, к которой они приложили свои лапки.

Лекс прыснул от смеха.

– Рик прямо растёт в моих глазах, – рассмеялся Кассель.

Я его логику не очень поняла, но попыталась отстоять своё жилище.

– Но послушайте, это мои покои! Вы не можете жить в них вместе со мной.

– Во-первых, Эрика, вы мой ассистент. Все всё равно будут думать, что нас связывают не только деловые отношения. Во-вторых, вы моя невеста. Настоящая причём, а не просто вообразившая себя таковой. Ну, и в-третьих, не беспокойтесь. Я не стану к вам приставать, я вас уважаю.

От подобного выверта сознания я потеряла дар речи и несколько секунд таращилась на бессовестного лорда, пытаясь подобрать слова.

– Ах да! Забыл. Мне же ещё нужно с вами заниматься, это в-четвертых. И избавлять вас от кошмаров, это в-пятых. Ну, теперь-то вы понимаете, что мы просто обязаны жить рядом?

– Я вам стелить постель не буду! – буркнула я, поняв, что выгнать мне так никого и не удастся.

Прошла к шкафу, где мы прятали еду. Покопалась там, отрезала себе копчёного мяса, сыра и села за столик к призраку. Он единственный в этой неблагонадёжной семейке меня сейчас не объест. Знаю я, только рядом с живым мужчиной окажется еда на расстоянии вытянутой руки, он начнёт её есть, даже если совершенно сыт. И точно, лорд Риккардо потянулся к своему блюду и взял кусочек сыра.

Пока я ела, обдумывала сказанное маркизом. Да, пожалуй, все действительно будут думать, что я его любовница. Придётся озаботиться этим вопросом, и как только выдворим невест, пригласим сюда его настоящую па́ссию. Лекс наверняка знает, кто она. Или – они, если его сиятельство отличается темпераментом и любвеобильностью, как его дальний предок.

Я принялась разглядывать профиль своего начальника и жениха. Красивый, высокий, молодой, богатый, титулованный, не хам, не грубиян, сильный маг, имеет высокий статус и должность. Значит, любовниц всё же может оказаться несколько.

Хорошо. Наверное.

Почувствовав мой взгляд, маркиз оглянулся через плечо. Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.

– Эрика, вы меня пугаете, – усмехнулся он. – Какие ещё идеи пришли в вашу очаровательную головку?

– Вы о чём? – оживился Лекс и сел, скрестив ноги. – Что-то интересное планируете предпринять?

– Просто у нашей Эрики такое выражение лица, что сразу понятно: что-то задумала, – сдал меня призрак, который так и продолжал «сидеть» за столом вместе со мной.

Живые ди Кассано его, конечно же, не услышали.

– Не наговаривайте на леди, – вздёрнула я подбородок. Подумала и откусила кусок сыра.

Мужчины разных возрастов и степени реальности рассмеялись.

– Эрика, если вы окончили поздний ужин, идите сюда. Я с вами позанимаюсь немного перед сном, – позвал меня лорд Риккардо.

«Немного» – оказалось три часа. Можете себе представить три часа занятий магией после такого длинного дня и многочасового контроля невест?

На диванчике у камина сладко спал Лексинталь, который так и не ушёл к себе, заявив, что иначе всё пропустит. Кассель давно куда-то уплыл по своим призрачным делам. Невест небось изводить отправился.

А его сиятельство меня мучил, заставляя отрабатывать пассы. Заклинания-то я запомнила мгновенно, с первого прочтения. Вот с активацией и точностью жестов и пассов имелись проблемы.

– Вам нужно разрабатывать пыльцы, Эрика, – посетовал и одновременно посоветовал лорд. – Сейчас я вам сделаю массаж, смотрите и запоминайте. Будете себе сами так делать каждую руку поочерёдно. И после покажу гимнастику для кистей. Для мага они – рабочий инструмент, ничуть не менее важный, чем голова и дар.

Руки у него оказались сильные, горячие, шершавые и с мозолями от оружия. А массаж очень приятный, хотя и иногда нажатия были болезненными.

– Вот эти точки нужно прорабатывать особенно тщательно. Чувствуете? Должно быть немного больно.

– Чувствую, – скривилась я.

– Это нормально, так и нужно. Теперь запоминайте упражнения, – отпустив мои ладони, он принялся крутить кисти рук.

С утра я была крайне злая и ужасно невыспавшаяся. А ещё у меня болели пальцы. И ладошки. И запястья. И голова. Поэтому на первый этаж своей личной башни я спускалась ну в очень раздражённом состоянии.

И первое, что увидела, – довольная рожица Лекса, который уже не спал, но всё ещё валялся на моём личном диванчике на первом этаже моей как бы личной гостиной.

Именно об этом я и сообщила пацану.

– Ой, Эрика, ну не будь злючкой! Тебе что, жалко?

Я мрачно посмотрела на него и покрутилась, отыскивая своего начальника, но робко надеясь, что его тут нет. Ну да, как же. Нашла. У окошка в эркере. Присмотрелась и обомлела…

Понятия не имею, где маркиз ночевал, но сейчас он стоял с обнажённым торсом, лишь в брюках. И… вот ведь стыдоба! Его организм демонстрировал, что уже утро и ему нужна любовь.

Посмотрела я на это безобразие, развернулась и пошла обратно наверх.

– Эрика, вы куда? – заметив моё отступление, окликнул бесстыжий лорд.

– В монастырь!

Лексинталь прыснул от смеха, его отец хмыкнул.

– Зачем, Эрика? А как же наш с вами договор?

– В нашем с вами договоре… – Я свесилась в лестничный пролёт со второго этажа, чтобы меня было лучше слышно, – не оговаривалось, что я буду жить с вами в одних покоях и любоваться на вас голого.

– Я не голый!

– Нет – голый.

– Нет, не голый.

– Местами – голый!!! – припечатала я и, демонстративно громко топая, ушла в спальню.

Буду сидеть тут. Одинокая и несчастная, всеми забытая, голодная и… – покрутилась перед зеркалом, поправила волосы – красивая.

Тут вспомнила ещё одну претензию. Пришлось опять спуститься на второй этаж, свеситься снова на лестницу и громко крикнуть:

– Из-за вашего масштабного ди Кассановского переселения я лишилась горничной.

– Боги, Эрика! – возмутился лорд Риккардо. – Мы с вами ещё даже не женаты, а вы мне уже закатываете скандал. Я-то каким образом виноват, что вы лишились горничной?

– Вы здесь, и, как следствие, её тут нет. Она наверняка думает, что мы тут с вами занимаемся всякими непристойностями, и не желает мешать.

Захохотал Лексинталь. Маркиз тоже рассмеялся.

– Эрика, идите к нам. Предлагаю вам непристойный кусок колбасы.

– А вы всё ещё голый?

– Ы-ы-ы, – провыл Лекс.

– Нет, Эрика, я одет. Спускайтесь.

Спустилась, оглядела его сиятельство с ног до головы. Одетый, обутый, причёсанный. Очень интересно! Он что, уже успел сюда перетащить свои вещи?

– Кассель тут? – спросил лорд.

– Не видно что-то, – покрутила я головой. Посмотрела на колбасу и поняла, что не хочу её, а хочу горячего чая. – В столовую?

Никто не возражал, так что мы, все трое, вышли из моей башни, которая, похоже, уже вовсе и не моя, и двинулись по коридору. Слуги нас видели и приветливо кланялись, бросая на меня любопытные взгляды. Мальчишка, извинившись, убежал вперёд. А я, проводив его спину взглядом, заявила:

– Ваше сиятельство, я вчера и сегодня утром долго думала.

– Мне уже страшно.

– Шеф, нам с вами нужна любовница.

Риккардо издал странный горловой звук и остановился. Я тоже притормозила.

– Простите, Эрика, я, кажется, не расслышал.

– Да всё вы расслышали. Нам с вами нужна любовница.

За моей спиной раздался испуганный вскрик, шорох ткани и стук. Я озадаченно обернулась и увидела одну из невест, валяющуюся на полу.

– Чего это она?

– В обмороке, – невозмутимо ответил мой начальник и громко позвал дворецкого, которого я вчера весь день почему-то не видела. – Марио!!!

– Странно, отчего вдруг в обмороке-то? – Я озадаченно подошла к бесчувственному телу, присела на корточки и приложила пальцы к пульсу на её шее.

– Вероятно, она услышала слова о том, что нам с вами нужна любовница.

– Всем нужна любовница! – вскинулась я. – Как же без этого?

– Действительно… – сдавленно пробормотал маркиз. – Чего это я…

– У вас ведь наверняка есть кто-то на примете? – продолжала я, легонько похлопывая невесту, имени которой пока не успела узнать, по бледным щекам. – Только нам надо красивую. И лучше блондинку. Вот, например, как эта девушка. Смотрите, какая хорошенькая. Вам нравится?