Глава 23

Пруд был покрыт белоснежными водяными лилиями. При лунном свете они светились серебром и казались волшебными.

Плеснула вода. Уж не знаю, рыбёшка ли, водяной ли дух решил глянуть, кто пришёл к его прудику.

Маркиз опустил корзинку на землю, встал сзади, приобнял меня за плечи и прислонил к себе, чтобы мне было удобнее стоять, опираясь на него. Это было неожиданно приятно и уютно. Риккардо был каким-то… надёжным, что ли. Рядом с ним я почувствовала себя защищённой. Редкое, давно позабытое чувство. Мне будет их не хватать, когда я уеду. Лексинталя и его отца, который мне очень нравится.

Марике он тоже понравился бы. Она вообще легкомысленная, романтичная и ужасно влюбчивая. Уж сколько сил мне стоило удерживать её от опрометчивых поступков и не давать упасть в любовный омут. Тела-то наши нужно сберечь, они должны оставаться целыми. Только она всё время об этом забывала, влюбляясь в очередной раз.

Ох, хоть бы она там без меня ничего не натворила. Но ведь пообещала, слово дала, что не станет делать глупостей и не опозорит нас. Понять бы ещё только, что за парень ей там дарил цветы? Зная кузину, уверена, она уже по уши влюбилась. В очередной раз.

Ладно, не буду думать. Я здесь и сейчас в приятном обществе, в удивительной красоты месте. Нас со спутником ждёт хороший вечер. Буду наслаждаться тем, что имею. Как показала жизнь, нет смысла загадывать на будущее. Что-то внезапно происходит, и все планы приходится спешно менять.

Да здравствует настоящее! Мне сказочно повезло, что маркиз ди Кассано оказался таким. Я-то боялась, что окажусь обручена с кем-то не слишком приятным.

– Удивительно… – тихо произнесла я, когда набежавшее облачко загородило ночное светило.

Сразу же пропало всё очарование белых цветов. Которые, подозреваю, распустились ночью не без небольшого магического вмешательства. Или же они сами непростые. Но спрашивать не хотелось. Пусть это маленькое чудо останется чудом.

Потом мы сидели у воды, потихоньку разговаривали так же обо всём и ни о чём и подъедали закуски из корзины. Крохотные медовые булочки, ягоды, рулетики с сыром…

Было удивительно спокойно и хорошо в этом месте, в это время, с этим человеком.

– Как же давно я не испытывал такого умиротворения, – вдруг усмехнулся лорд Риккардо и бросил в пруд камушек.

Плюхнуло, пошли круги на воде, потом оттуда высунулась тёмная когтистая зелёная рука, погрозила нам пальцем.

– Ой! – пискнула я, вскочила в одно мгновение и отпрыгнула. Жизнь приучила меня, что не стоит сидеть на месте, когда тебе грозят.

А маркиз то ли задумался, то ли не увидел, то ли проявил детское неразумное упрямство, но он, не глядя на пруд, нащупал ещё один камушек и отправил в воду и его.

– Вот это вы зря-а-а-а-а!

Мой дружеский совет перешёл в визг. Потому что обитатель пруда решил, что раз мы не понимаем по-хорошему, то стоит объяснить доступно. И в нас полетели две огромные водяные плюхи.

– Абр-х… – обтекая и пытаясь глотнуть воздуха, я протёрла мокрые глаза. Причёску перекосило, и она обвисла, на шею текло. С шеи, впрочем, тоже. Водная нечисть не поскупилась, и я промокла до нитки.

– Ах ты ж…

В голосе маркиза звучал гнев. Воздух стал тяжёлым, дышать стало трудно. Я посмотрела на своего такого же мокрого спутника, который собирал силу для магического удара.

– Не надо! – хлюпая туфлями, в которые натекла вода, я подбежала и вцепилась в его руку. – Не надо! Оно из-за камней, что вы бросили. И из-за лилий. Не сердитесь, пусть…

– Нечисть не смеет…

– Да боги с ним! Оставьте! Иначе пострадает эта красота, – кивнула на нимфеи. – Высохнем.

– Эри! Я не…

– Ну будьте великодушным, – погладила я его по локтю. – Вы заведомо сильнее и можете уничтожить и это глупое водяное существо, и весь пруд. Но жалко ведь. И лилии жалко. И место это. И это существо, которое так их бережет и охраняет, тоже жалко. Пусть. Это… неплохая нечисть, не такая, как у меня на родине. Оставьте её, пожалуйста.

Маркиз закинул голову к небу. Сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь. После чего, аккуратно сняв мою ладонь со своей руки, подошёл к самой кромке воды, наклонился и проникновенно произнёс:

– Ещё одна такая шутка – и на месте твоего водоёма будет сухой котлован. Сейчас скажи спасибо этой милой девушке, что она заступилась за тебя.

Из-под воды поднялась струйка пузырьков воздуха.

– Я рад, что ты меня понял, – сообщил маркиз, выпрямился и пошёл ко мне, снимая на ходу промокший кафтан.

– Пойдёмте домой, Эри. Нужно скорее переодеться в сухое.

– Да, конечно.

Я подхватила повыше подол платья, чтобы он не лип к ногам и не мешал, и тут со стороны пруда в мою сторону что-то полетело. Я тихо взвизгнула, ожидая очередной душ, но на голову шлёпнулось что-то мокрое, скользкое и длинное.

Завопив от неожиданности, сбросила с себя… А что сбросила-то? Перестав голосить, я присмотрелась и ахнула.

– Нимфея! Это мне? – спросила, глядя в сторону пруда.

Конечно, мне никто не ответил. Но и так было ясно, что водяной житель таким образом поблагодарил меня за заступничество: бросил издали сорванную в подарок лилию.

Маркиз ди Кассано хмыкнул, но комментировать не стал. Лишь подошёл, подставил корзину, чтобы я положила роскошный, но мокрый цветок внутрь, и подставил локоть.

Шли в молчании. А потом я поймала себя на том, что негромко подхихикиваю, потому что меня распирает от смеха.

– Да уж, – поддержал меня его сиятельство. – В кои-то веки пригласил красивую девушку на прогулку. Незабываемой она вышла.

– Вы умеете удивлять, – сдавленно ответила я и, не выдержав, расхохоталась.

К вилле мы подходили мокрые, уставшие, замёрзшие и бесконечно весёлые. Добраться до эркера башни незамеченными нам не удалось. У крыльца, несмотря на поздний час, прогуливались оставшиеся невесты. Все четыре штуки. Ой, как-то не так. Вроде не принято невест штуками считать, да?

– Ваше сиятельство, – сделали книксен юные леди и их компаньонки.

– Уже так поздно, лорд Риккардо, – заговорила леди Рамона под одобрительными взглядами остальных дам. – А вы… в обществе… Позволите ли поинтересоваться, где вы… гуляли в таком виде?

Маркиз сильнее сжал руку на моей талии. Шли в обнимку: поскольку мне в мокром тяжёлом платье и в хлюпающих туфлях было трудно, лорд помогал мне.

– А мы изучали место для вашего следующего конкурса, – с улыбкой произнесла я, опережая своего начальника.

– Ночью? – чопорно уточнила одна из компаньонок. Их имена я не посчитала нужным уточнять.

– Конечно. Днём мы были слишком заняты.

– И как?

– Мокро, – приподняла я двумя пальцами юбку и продемонстрировала. – Так что надевайте завтра то, что не жалко мочить.

– Позвольте, вы о чём? – напряглась Рамона. – Мочить? Мокро?

– Да, леди. Очень мокро, – сухо подтвердил Риккардо и, сильнее прижав меня к себе, заставил сделать вперёд несколько шагов. – Пруд, знаете ли, полон воды. А вода – мокрая.

– Вы о чём?

– О конкурсе – кто лучше плавает, – пояснила я. – Вы же… э-э-э… будущие мачехи Лексинталя. А он мальчик уже большой. Захочет пойти купаться, и вдруг – раз!

– Что – раз? – опешила Рамона, вытаращившись на меня.

– Ногу судорога сведёт. Ну и раз – ко дну. А мачеха должна будет уметь спасти ребёнка, – вдохновенно несла я чепуху.

– Леди Эрика, вы в своём уме? – вкрадчиво обратилась ко мне компаньонка Рамоны.

– Временами. Но иногда умираю – и тогда не в своём. А что?

Более глупую ситуацию с более абсурдным разговором было сложно вообразить. Но коли уж так случилось, то…

– Мы отказываемся! – звонко сообщила стоявшая чуть в стороне леди Габриэлла. – Мы не станем плавать в пруду и пытаться доказать, что в состоянии спасти господина Лексинталя.

– Да!

– Мы не будем!

– Это недопустимо! – поддержали её девушки.

– Нет? – невинно спросила я. – Ну и ладно. Не хотите – как хотите.

Пожала плечами и двинулась к крыльцу. Меня провожали ошеломлёнными взглядами. Маркиз шёл рядом, продолжая придерживать меня за талию. Судя по всему, его распирал смех. Меня тоже, но надо держаться.

– А что, так можно было? – шёпотом спросил кто-то из девушек. – Просто отказаться, и всё?

Ответом ей была озадаченная тишина.

– Бу! – громко сообщил появившийся на крылечке Кассель. – У-у-у…

Завизжав, курятник бросился в дом. Нас с маркизом едва не затоптали, так дамы торопились скрыться в своих комнатах.

– Эри, почему у меня ощущение, что я в приюте для скорбных разумом? – флегматично поинтересовался мой кавалер.

– Не знаю, ваше сиятельство, – хихикнула я. – Не доводилось посещать. Там так же весело?

– Там так же… странно.

– Как свидание, дорогуша? – подплыл к нам призрак и поцокал языком, рассматривая наш плачевный вид. – Да вы никак купались? Могли бы раздеться сначала, помнится, без одежды плавать удобнее.

– Нас окатил водой из пруда… кто-то. Ему не понравились камушки. Те, что упали в воду, – с улыбкой пояснила я фамильному привидению.

– О! Оно ещё живо?

– Кто – оно?

– То существо, что следит за прудом. Нечисть какая-то. Там на дне ключ бьет. Вода лечебная, потому и нимфеи из него так ценятся целителями и травниками для лекарств. Вот это… существо и охраняет.

– Да-а? Лорд Риккардо, Кассель говорит, что на дне вашего прудика бьёт ключ с водой, заряженной магией жизни. А та тварюшка, что нас облила, охраняет. Те лилии очень ценятся лекарями, потому что они напитаны этой целебной водой.

– Вот как? Не знал, – поднял брови маркиз. – Эри, скажите, пожалуйста, моему предку, что я был бы рад с ним побеседовать, при вашем участии конечно. О том, чего ещё не знаю о своих землях и владениях. И о тайнах прошлого, вроде пресловутого брачного договора.

– Конечно, милая. Скажи ему, что всенепременно! А сейчас мне некогда, там леди готовятся ко сну. Пропущу всё самое интересное, – сразу же согласился призрак и откланялся.

Завывая, просочился прямо сквозь стену внутрь виллы.

– Пока что он занят. Полетел подглядывать за дамами, – сообщила я Риккардо.

– Какая прелесть! – прочувствованно ответил он и громко чихнул. – Ох! Простите. Бегом в дом. Вам нужно переодеться, Эри. Не хочу, чтобы вы простыли. И простите за такое неудачное свидание.

– Всё в порядке, лорд Риккардо. Тем более что это не свидание. Мы ведь с вами договоривались.

Войдя в холл, мы разошлись в разные стороны. Маркиз отправился наверх, в свои покои. Я пошлёпала, оставляя мокрые следы, в башню.

В гостиной на матрасе у стены спал Лекс, замотавшись в одеяло. На столе стоял притушенный светильник, едва дающий немного света. Окно в эркере оказалось прикрытым так, чтобы его можно было легко поддеть снаружи. Я закрыла его совсем, раз уж вернулась.

На втором этаже в кресле дремала Летиция. Дожидалась меня, чтобы помочь разобрать причёску и раздеться. Я прямо здесь и сняла нарядное платье, и горничная повесила его на дверцу шкафа, чтобы просохло. Шёпотом сонная девушка высказала недоумение тому, что я вся мокрая. А я вдруг запоздало удивилась себе и маркизу. А почему мы с ним не высушили одежду? Ну ладно я, необученный маг, который знает лишь несколько заклинаний. Но его сиятельство? Что за временный склероз нас вдруг посетил?

Хмыкнув, я скастовала заклинание идеальной чистоты и направила его на платье. Оно тут же не только очистилось, но и стало сухим.

Озадаченно покачав головой, я побрела наверх. Попросила Летицию поставить в воду полученную в благодарность лилию, а сама умылась. И наконец, поблагодарила отчаянно зевающую горничную и отпустила её отдыхать. И сама заснула мгновенно, едва голова коснулась подушки.

В какой-то момент проснулась от тёплых пальцев, аккуратно прикоснувшихся к моим вискам. Заполошно попыталась вскочить, но была остановлена тихим шёпотом:

– Спите, Эри. Это я, немного полечу вашу ауру. Всё хорошо.

– А-а-а, – сонно протянула я. – А вы?

– И я сейчас отправлюсь отдыхать. Тс-с-с… – Один палец лёг мне на губы, прекращая мою болтовню. – Спать!

Сплю… Вот прям сразу и сплю.

Хорошее заклинание, надо выучить. Но об этом я подумала уже утром, проснувшись от солнечного луча, проскользнувшего сквозь неплотно задёрнутые шторы и пощекотавшего мне нос.

Снаружи вовсю шли ремонтные работы, судя по доносящимся голосам. Увы мне как ассистенту. Я так и не уделила достаточно внимания поручению маркиза. Он ведь велел всё проинспектировать, а у нас такой кавардак и постоянный бедлам, что никак не получается заняться чем-то спокойно. Впрочем, уверена, Марио и давно работающие тут слуги сами показали, что требует немедленной починки. А приказа превратить виллу в идеально отремонтированное жилище не поступало.

Я оказалась права. Когда спустилась вниз и нашла дворецкого, он с лёгкой полуулыбкой мне это и озвучил. Мол, юная леди, ценим ваше стремление поучаствовать, премного благодарны, что вы намекнули хозяину о некоей разрухе. И на этом ступайте, не мешайте и не путайтесь под ногами. Вы тут всего ничего, а мы живём годами и уж всяко лучше знаем, где что надо сделать.

– Но спросит-то лорд с меня, – сообщила я пожилому слуге.

– А мы вас позовём в конце, чтобы вы приняли работу, оценили результат и доложили потом хозяину об исполнении.

– Ладно, – подумав, кивнула я. – Я ещё фамильного призрака попрошу контролировать рабочих. Он точно всё знает, всё же живёт тут побольше всех нас вместе взятых. Если что, он мне расскажет, а я передам вам.

Марио поднял глаза к потолку, вероятно сдерживаясь, чтобы не нагрубить мне. А может, просто ждал, пока я уйду. Ну, я и пошла. Завтракать. В столовую.

Обнаружила в ней поголовье кур в полном урезанном составе. Сидели, клевали кашку. Здоровое диетическое питание определённо пошло им на пользу. Лица осунулись, щёки запали, благородная вялость и бледность поселились на их аристократических ликах.

– Итак, леди. Вас осталось четверо, – размазывая по дну тарелки кашу на воде и без сахара, спросила я. – Маркиз у нас всего один. Как делить будете?

– Издеваетесь, да? – вяло поинтересовалась леди Рози.

Веселья у девушек поубавилось, большая часть прибывших вместе с ними дам разъехалась.

– Нет. Мне по статусу не полагается, я всего лишь правая рука лорда ди Кассано. Вот и не знаю, чем вас занять. От конкурса вы отказались. От долгих прогулок на природе по свежему воздуху – тоже. На вилле ремонт. Ваши музицирование или акварельные пейзажи никому в этом доме не нужны. Как вас развлекать-то?

– Леди Эрика, ваши манеры ужасны, – поджав куриной гузкой губы, сообщила мне компаньонка леди Рамоны.

– Возможно, – не стала я спорить. – Но мне-то не нужно производить впечатление и навязываться лорду, которому я категорически не нравлюсь и который ни в какую не хочет на мне жениться.

– На что вы намекаете? – как-то без огонька огрызнулась Габриэлла.

– Да не намекает она, а прямо говорит, – подала голос Консуэла, которая обычно отмалчивалась, но за всем пристально наблюдала. – Я тут второй раз гощу, отец отправляет, и не удаётся отказаться. И понятно же, что ди Кассано не желает видеть ни одну из нас ни в каком качестве.

– За себя говори, Консуэла, – хмуро зыркнула на неё Рамона.

– Ой, брось. Маркиз в этот раз не сбежал по какой-то причине, но много времени он нам уделил? Да он с ней, – последовал кивок в мою сторону, – не расстаётся. Даже спит в её покоях, в чём ты сама лично убедилась.

– Не понимаю, о чём ты, – поджала губы Рамона.

– Так уж и не понимаешь? – хмыкнула Консуэла. – Мы с Рози видели, как ты ночью в одной прозрачной сорочке ходила в спальню маркиза. Да вот только не обнаружила его на месте.

– Что-о-о?! – всплеснула руками и схватилась за сердце компаньонка Рамоны. – Леди, как вы могли?! А девичья честь?!

– А вы сами-то что делали под дверью маркиза ночью? – сложила руки на груди Рамона, решив, что раз уж поймали с поличным, то глупо отпираться. – Тоже планировали подставить его? Чтобы не смог отвертеться?

– Какая разница? – переглянулись Рози и Консуэла.

Улыбки у них были несколько смущённые, из чего я сделала вывод, что всё так и было. Просто две леди столкнулись первыми, а потом уже вместе застукали третью и начали против неё дружить.

Какая прелесть! Милые, добропорядочные, воспитанные юные девы.

Компаньонка Рамоны слушала перепалку с багровеющим лицом. Как бы даму удар не хватил.

– Довольно! – резко поднялась она из-за стола. – Мы немедленно уезжаем из этого гнезда разврата. Я долго терпела, всё же статус маркиза подразумевает наличие у него фаворитки, в этом нет ничего ужасного. Я даже закрыла глаза на вопиющую распущенность лорда и на то, что он во всём потакает своей… Я голодала! Но позволить вам, моей трепетной невинной крошке, упасть в пучину сладострастия… Нет! Не будет этого. Вы обязаны блюсти невинность и пойти к алтарю девственной!