Глава 9

– Он мыслит и разговаривает?! А может, еще оборачивается в красавца-мужчину, проклятый извращенец?! – бушевал Эроан после того, как я рассказала ему об утреннем открытии.

– Все не совсем так. Малыш – не человек, – я говорила спокойно, даже расслабленно. – Для него нет всех этих условностей, чтобы не смотреть на голых людей или смутиться от того, что они занимаются чем-то интимным. И – нет, он не превращается. Перед тобой магическое создание. Птенец.

Эроан метнул раздраженный взгляд в рааха. Фьёр посмотрел в ответ невинно и так мило.

– Курлык…

– Я сверну ему шею, – обронил император, шагая навстречу рааху.

Тот в один миг встрепенулся, ощетинился. Перья аж дыбом встали.

– Фьёр, не надо! – мысленно воскликнула я.

Преградив Эроану дорогу, приложила руку к его груди.

– Фьёр не сделал ничего плохого. Он не понимает наше человеческое в полной мере, – мягко сказала я, поглаживая широкую грудь. Уловила в глазах Эроана искорки пламени. Это хорошо. Пусть лучше испытывает страсть, чем злится на нашего маленького вуайериста.

Я взяла Эроана за руку и потянула к дивану.

– Присядешь? К тому же… я не закончила рассказ. А с Фьёром я уже поговорила. Объяснила, что подглядывать нехорошо, это в человеческом обществе не приветствуется.

Усадила Эроана на диван. Сама же устроилась за его спиной и принялась массировать плечи, с удовлетворением отмечая, как расслабляются мышцы под моими пальцами.

– Фьёр только неделю назад обрел осознанность. До этого он был лишь сообразительным волшебным птенцом, но говорить и понимать все происходящее не мог. Однако он видел своего похитителя.

Эроан напрягся, попытался ко мне обернуться.

– Ш-ш-ш, – я наклонилась, легонько касаясь губами уха. – Не оборачивайся. Я делаю тебе массаж – ты расслабляешься. Все ясно?

– Да. Продолжай, – Эроан встряхнул плечами, действительно вновь расслабляясь. Прекрасно владеет собой! Ну а я помогу в полной мере расслабиться. Нельзя же постоянно быть таким напряженным. Даже великому и могущественному императору требуется отдых.

Я помяла плечи, надавливая в нескольких точках, чтобы помочь мышцам отпустить напряжение. Затем скользнула руками вдоль спины.

– Где ты так научилась? Ах да…

– Я расскажу, если захочешь. Расскажу о себе все, что пожелаешь. Но в этих пальчиках даже больше силы, чем было у меня в прошлой жизни. Все же… тренировки… – и многозначительно замолчала, потому как не могла сказать об обучении Алоэны больше, чем уже сказала. После короткой паузы продолжила рассказ: – Фьёр не обладал разумом, но он видел и запоминал. Хотя анализировать начал совсем недавно. А когда он был в яйце, он мог чувствовать опасность. Он знает, кто его похитил.

– Кто?!

– Это… это… – я захрипела, не в силах сказать, что это был орденец.

Удушье наступило так неожиданно, что я опрокинулась на спину, ударяясь о спинку дивана и боком соскальзывая вдоль нее.

– Стася! – Эроан тут же развернулся. Поймал, помогая лечь и опускаясь надо мной. – Стася, что стряслось?

– Похоже… некоторый лимит намеков исчерпан, – прохрипела я.

– Вызову целителя. Не шевелись!

Эроан вышел за дверь, а я осталась лежать на диване. Фьёр запрыгнул ко мне, принялся ластиться. Я вяло потрепала его по голове.

– Все хорошо. Мне уже лучше.

В комнату ворвался целитель, вслед за ним – встревоженный Эроан. Фьёр вовремя юркнул за диван – очень помогло его умение передвигаться со скоростью света.

– Бранс, осмотри Вивьену! Как она?

Целитель управился быстро.

– Все в порядке. Я не вижу никаких причин, из-за чего могло стать плохо. Но если хотите, ваше величество, выпишу витаминный отвар. От него уж точно хуже не будет.

– Выписывай, – Эроан кивнул.

– Вот, – порывшись в сумке, которую всегда носил с собой, Бранс достал оттуда пузырек из темно-коричневого стекла. – По две капли утром и вечером. Разводить водой.

Вероятно, противоядия от травы, которой меня накормил Шеймэл, у целителя с собой не было. Зато витамины всегда под рукой.

– Хорошо. Спасибо, Бранс. – Эроан кивнул. – Можешь идти.

Мы остались вдвоем. Фьёр снова запрыгнул на диван. Я приподнялась, чтобы выпить витамины. Эроан позаботился – выполнил указания целителя и подал кружку с готовым напитком.

– Все уже хорошо, Эроан. Я нормально себя чувствую. Как будто ничего и не происходило.

– Ты больше не будешь говорить об ордене, – заявил Эроан, с тревогой глядя на меня.

– Просто нужно лучше подбирать слова. И думать, прежде чем что-либо говорю.

– Ты не понимаешь, Стася. Когда служитель ордена попадает к нам в плен, есть некоторый предел прочности его организма и лояльности метки. Но чем больше мы пытаемся вытянуть из орденца, чем больше он говорит, тем хуже ему становится и тем быстрее метка его убивает.

– Хочешь сказать… магия что-то чувствует? Метка начала меня убивать?

– Нет. Иначе Бранс заметил бы изменения в твоем организме. Да и я наверняка почувствовал бы.

Точно. Эроан, как маг крови, должен чувствовать, как минимум, кровеносную систему.

– Я задыхалась.

– Да, но движение крови при активации метки тоже меняется. Похоже, мы получили последнее предупреждение. Поэтому ты будешь молчать. Поняла? Больше ни слова об ордене.

– Я даже не попробовала рассказать тебе о задании. А ведь можно было бы как-то исхитриться. Вот Фьёр, например. Он свободно читает мои мысли и не скован никакой магией.

– Но слышать его можешь только ты.

– И все же мы вдвоем можем как-то показать тебе знаками. Он может отвечать на твои вопросы, указывая, например, на… хм… да вот даже на диван, если «да», и на стол, если «нет»!

– Может быть, потом. Но не сейчас. Не хочу, чтобы ты рисковала своим здоровьем. Сейчас тебе нужно отдохнуть.

– А лучший отдых, как известно… – я села. Лукаво улыбаясь, потянулась к Эроану.

Он с готовностью меня поцеловал.

– Такой отдых мне нравится больше всего, – прошептал Эроан мне в губы, подхватил на руки и отнес в спальню.

Высунувшись в гостиную, посмотрел на Фьёра.

– И чтобы не подглядывал больше, а то голову откручу! – захлопнув дверь, император повернулся ко мне.

– Полагаю, Фьёр все понял и грубить ему вовсе необязательно, – заметила я, приподнимаясь на локте. Пальчиком поманила Эроана.

Уговаривать не пришлось. Он тут же накрыл мои тело своим, принимаясь целовать. Сначала шею, затем плечи, приспуская ткань рукавов. Между прочим, квадратный вырез весьма удобен для этого.

– Признайся, неужели тебе совсем не хотелось открутить ему голову? Или хотя бы слегка придушить? – полюбопытствовал Эроан, спускаясь поцелуями к груди. Его рука огладила талию и заскользила вниз по бедру.

– Если только чуть-чуть. Поверь, я тоже была шокирована таким открытием. Но быстро поняла, что он воспринимает мир иначе. Для него нет ничего постыдного в том, чтобы…

– Молчи, – Эроан приложил палец к моим губам. – Не говори этого, иначе моя кровожадность снова начнет возрастать.

– Тогда, пожалуй, мне стоит тебя отвлечь. Чтобы хотя бы на время ты забыл о Фьёре, – я закинула ногу Эроану за поясницу.

В глазах императора вспыхнула страсть.

– Тебе придется очень постараться. Очень, – произнес он, завладевая моими губами.

Мы продолжили разговор чуть позже, когда лежали в постели под одеялом. Эроан – на спине. Я – на боку. Моя голова уютно устроилась на груди Эроана, а он легонько и немного лениво поглаживал мою спину. Проводил пальцами между лопатками, чуть массируя, спускался до поясницы. И обратно, потому как мы планировали отдохнуть, а не предаться страсти еще раз.

– Ты училась массажу в своем родном мире? Кем ты была там, Стася?

– На первый вопрос проще ответить, чем на второй, – я улыбнулась. – Да, массажу я училась. Самые простые техники, но некоторые точки знаю. Умею убирать напряжение…

– Ты старалась для своего мужчины?                                                

– На самом деле я была абсолютно свободна, когда училась массажу. И делала я это для себя. Мне хотелось уметь. Хотелось постигнуть это мастерство, чтобы в будущем… да, возможно, и мужчине доставить удовольствие.

А еще я изучала приватный танец и даже занималась интимной гимнастикой.

– Понимаешь, я делала это, прежде всего, для себя. Мне хотелось быть такой. Хотелось становиться лучше, приобретать новые навыки, которые… вероятно, в дальнейшем сделают мою жизнь с мужчиной интересней и ярче.

– У тебя получилось. Интересней, ярче… – рука Эроана вновь начала движение по спине вниз.

– И сексуальнее? – я лукаво улыбнулась.

– Еще как сексуальнее!

Он развернул меня на спину, устроив руку на талии, и потянулся к моим губам. От поцелуя я не стала отказываться, но когда Эроан скользнул губами по подбородку, устремляясь к шее, я со смехом оттолкнула его. Или попыталась. Пару раз ударив кулачком по плечу, я, конечно, не смогла его оттолкнуть, но отвлекла.

– Эроан! Мы же просто отдыхаем. И разговариваем.

– М-да? А я ведь совсем не устал. И мог бы повторить еще раз… – в глазах появился таинственный огонек.

– А вот я устала! Я, между прочим, тебе массаж еще делала.

– Тогда ложись на живот. Теперь я сделаю тебе массаж.

– А ты умеешь? – я засомневалась.

– Не так хорошо, как ты, но очень постараюсь.

– И мы не будем после массажа заниматься сексом? – я с подозрением прищурилась.

– Это как пойдет, – император коварно усмехнулся. И сам развернул меня на живот. Я только пискнуть успела. Однако возмущаться не стала – блаженно расслабилась под его сильными и в то же время чуткими пальцами. Каким-то образом он угадывал, как мне бы хотелось, где его рукам стоит задержаться подольше. Может, Эроану подсказывал ток моей крови?

Я глухо застонала, когда его руки, массировавшие до этого ягодицы, устремились вдоль ложбинки и очутились у меня между бедер.

– Эроан, что ты творишь! – прохрипела, невольно выгибаясь и разводя ноги. Пальцы императора коснулись вновь разгорающейся от желания плоти и нырнули внутрь. С моих губ сорвался еще один стон.

Эроан наклонился, шепча на ухо:

– А может, все-таки повторим? Ты уверена, что больше не хочешь?

Движения его пальцев, прикосновение горячего дыхания к уху и щеке просто не оставило выбора. Я хотела. И Эроан это прекрасно чувствовал.

На этот раз он был особенно внимателен. Прислушивался к моим реакциям и старательно делал все так, как мне нравится. Словом, познавал меня самым приятным способом, какой только можно придумать.

После я отправилась в ванную, вяло размышляя, насколько это удобно: иметь свои отдельные покои. Интересно, женщины, которые здесь раньше жили, радовались, что всегда могут остаться у себя и не слушать мужской храп, или, наоборот, чувствовали себя одиноко? Недостаточно близко к императору, потому что он неизменно уходит к себе. И спят они отдельно.

Я уже несколько раз ночевала в спальне Эроана, однако до сих пор не решила, как относиться к раздельным спальням.

У меня не было фантазии всегда просыпаться вместе с любимым и целовать его по утрам. По выходным – да, получалось. Утренний секс на выходных тоже не был редкостью. А на рабочей неделе я и мой мужчина вставали в разное время. Он – чуть раньше. К тому моменту, когда я выбиралась из постели, он уже завтракал. Да, у нас была этакая договоренность. Я, конечно, заботливая женщина, люблю поухаживать, приготовить мужчине что-нибудь вкусненькое, но это не должно превращаться в скучную и надоедливую рутину. Поэтому завтраки он готовил себе сам, а я спала, пока еще оставалось время.

Так вот, меня не слишком беспокоит каждый раз просыпаться одной. Но возникает два вопроса. В чьей спальне все же оставаться на ночь и бывают ли у Эроана выходные? Явно не каждую неделю, но хотя бы иногда?

Искупавшись, я вернулась в спальню и открыла дверь гостиной. Фьёр тут же проскочил мимо меня и запрыгнул на кровать. С умилением наблюдала, как он крутится в одеяле, укладываясь спать. Старалась не думать, что он все это время сидел под дверью и, возможно, подслушивал.

– Я не подслушивал. Я гулял в саду, – откликнулся раах.

– Спасибо. Будет очень хорошо, если ты не станешь раздражать Эроана. Он очень не любит, когда ты крутишься рядом во время наших… хм… постельных утех.

Сказала и задумалась, что наши утехи не всегда постельные. Но как объяснить рааху? Не повторять же его слова про «третесь и лижетесь»!

Эроан вошел внезапно. Я уже собиралась снимать халат, чтобы запрыгнуть в ночную сорочку, когда в спальню вернулся император. Причем тоже явно после купания. Его кожа чуть поблескивала влагой, а с черных волос стекали капельки воды. Весьма соблазнительно стекали, надо признать…

– А этот уже здесь, – фыркнул император, бросив взгляд на рааха. Однако тут же с интересом посмотрел на мои руки, развязывающие пояс халата.

– Ты решил продолжить? – я приподняла бровь. Развязывать халат сразу прекратила.

– Я решил переночевать в твоей спальне. Ты не против? Обещаю больше не приставать! – и такой невинный взгляд… я бы не поверила, если бы совершенно точно не знала, что на третий раз меня уже попросту не хватит.

– Я буду рада, – мягко улыбнулась. – Но переоденусь, пожалуй, в ванной. Не подеритесь без меня.

– Куда уж там, – Эроан закатил глаза. – Похоже, ты, я и раах – это наша новая реальность. Неизбежная.

Когда я вернулась, облаченная в ночную сорочку, Эроан тоже был готов. В том смысле, что вода уже с него не стекала, а вместо полотенца на бедрах обнаружились простые штаны. Обнаженный торс выглядел соблазнительно, но не настолько, чтобы отшибло мозги. Приятная усталость перевешивала все желания.

Я тоже успела подсушить волосы, но ложиться еще было рано. Присела на кровать, погладила рааха.

– Как у тебя проходят дни? Расскажешь? Я ведь даже понятия не имею, во сколько ты встаешь. И спишь ли вообще?

– Сплю, – рассмеялся Эроан. – Конечно, сплю. Мне, как и любому другому человеку, нужен отдых. Несмотря на то, что я император. Но ложусь поздно, а встаю в шесть утра обычно. Если не случаются непредвиденные обстоятельства.

– Непредвиденные обстоятельства? Это из-за них ты второй день возвращаешься мрачный?

– Из-за них. Но не будем о неприятном. На самом деле я занимаюсь разными делами, день на день не приходится. Разбираюсь с документами, принимаю доклады, провожу совещания, раздаю указания. Иногда мы вместе с Даррэном переносимся по всей империи, чтобы решить дела на местах. Но к вечеру я неизменно возвращаюсь к тебе. Во дворец.

– А о том, что сам перемещается, без магии Даррэна, не рассказывает, – мысленно пробурчал Фьёр. Хотя делал вид, что спит.

– Эроан имеет на это полное право. Я – не тот человек, которому стоит знать все императорские тайны, – так же мысленно откликнулась я.

– Стася? Что-то не так? – спросил Эроан.

– Все в порядке, – я улыбнулась. – Никогда не задумывалась, из чего состоит жизнь императора. Но это очень интересно. А выходные у тебя бывают?

– Выходные… хочешь провести со мной целый день? – заинтересовался Эроан. Кажется, ему эта мысль понравилась.

– Я бы с удовольствием провела с тобой целый день. Но дело не только в этом. Как ты признался сам, даже императору нужен отдых.

По лицу Эроана пробежала мрачная тень. Отголосок тех эмоций, с которыми он сегодня пришел.

– В другой раз. Сейчас у нас сложности… как только решим – так обязательно позволю себе расслабиться и провести с тобой целый день. Подождешь? – он потянулся ко мне для поцелуя.

– Конечно, подожду. Дела императорской важности не терпят отлагательств, – я ответила ему жарким поцелуем. После чего забралась под одеяло. – А теперь буду спать! Ты меня так утомил…

Эроан тихо рассмеялся, явно довольный собой.

Утром я оставила Фьёра на отведенной ему территории и отправилась на тренировку. Каково же было мое удивление, когда в зале обнаружился только Тиан.

– А где Даррэн? Опаздывает? – удивилась я.

– Нет. Он сказал, что сегодня мы с тобой позанимаемся вдвоем. К тому же, я неплохой маг, – Тиан кривовато усмехнулся. – Смогу провести занятие.

– Я в этом не сомневаюсь. Что-то произошло? – всмотрелась в его лицо. Тиан выглядел расстроенным и даже подавленным.

– Я… не уверен, что могу тебе об этом говорить.

– Даррэн запретил?

Кажется, я уже догадываюсь, в чем дело. Сначала мрачнеет Эроан. Его явно что-то тяготит не первый день. Потом Даррэн предпочитает потратить свое время на что-то более важное, чем занятие со мной. Теперь расстроенный Тиан. В империи что-то происходит! Вполне возможно, это связано с орденом.

– Не запрещал, но… А, не бери в голову. Все будет хорошо, – Тиан выдавил улыбку. – Начнем?

После тренировки мы, как и договаривались, решили отправиться на обед. Я предложила прогуляться по саду и заказать еду в беседку. Тиан поддержал идею, к тому же, ему явно хотелось развеяться. А что может быть лучше, чем встреча с возлюбленной?

Несмотря на затворнический образ жизни, я примерно изучила места, где Ароника чаще всего появляется, одна или с подругами. Однако сегодня нам не очень повезло. Мы столкнулись с Ароникой на полпути к саду, когда она выходила из учебного корпуса вместе с подругой. А подруга отчего-то рыдала…

– Минди, успокойся. Ну пожалуйста, дорогая, все будет хорошо, – уговаривала Ароника, придерживая подругу за плечи.

Похоже, с романтикой ничего не получится. Но что происходит? Почему все кругом так расстроены? Что такое важное я пропустила?

– Мои тетя… дядя… Двоюродные сестренки. Финни и Тинри. Я их больше никогда не увижу! – выдавила рыдающая девушка. – Никогда! Их больше нет! – и повисла на Аронике, обнимающей ее.

– О, Тиан… Вивьена… – растерянно пробормотала Ароника, заметив нас.

– Что-то стряслось? – заботливо спросил Тиан, но меня не покидало ощущение, что он уже знает ответ.

– Родственники Альмы… они жили в той деревне, – дрогнувшим голосом сказала Ароника. На ней тоже не было лица – того и гляди расплачется. – Это все так ужасно.

Мы задержались, дожидаясь, когда Альма хотя бы немного успокоится. В конце концов у нее закончились слезы.

– А вы… куда-то собираетесь? – спросила Ароника.

– Мы хотели вместе пообедать, – ответила я.

Тиан поспешил заверить:

– Мы тренировались магии. Я обучаю Вивьену управлять магией.

Стоит заметить, Тиан говорил связно и больше не запинался. Видимо, привык потихоньку к обществу Ароники. Или дело в том, что событие, всех омрачившее, помогло Тиану собраться?

– Это замечательно, – Ароника улыбнулась. – Я так рада, Тиан, что ты помогаешь Вивьене.

– Тиан – прекрасный учитель, – я кивнула.

– Если вы не против, мы бы тоже пообедали с вами, – предложила Ароника. – Альме нужно отвлечься.

– Конечно! Мы только рады те… вам! – поправился Тиан.

Я подхватила:

– А чтобы отвлечься, предлагаю съездить в город и пообедать в каком-нибудь приятном кафе. Как на это смотрите?

Я все просчитала верно. Идеально одетая по последней моде, с искусно подобранными аксессуарами и без единого изъяна уложенными волосами Альма взяла себя в руки, когда узнала, что мы поедем в город. Сбегала в дамскую комнату, привела себя в порядок, даже подкрасилась немного. В ее глазах еще стояли слезы, но она очень старалась больше не плакать. Ну а мы отвлекали ее разговорами, пока ехали в карете и пока ждали в кафе наш заказ.

– А почему ты, Вивьена, осваиваешь магию только сейчас? Ее ведь обычно изучают с детства, – интересовалась Ароника.

– Мои родители не хотели, чтобы я владела магией. В нашей семье магию не любят. Так что никто мной в этом плане не занимался, а магия не пробуждалась. Я узнала, что владею магией, совсем недавно и совершенно случайно. Зато Тиан оказался прекрасным учителем. Он столько интересного мне рассказал…

Я перевела разговор на Тиана, и теперь Ароника с интересом расспрашивала его. Видно было, что Ароника тоже расстроена, однако она старательно пыталась поддерживать разговор ради Альмы. Тиан с радостью общался с Ароникой, а когда у них возникали паузы, разговор подталкивала я. Альма по большей части смотрела в тарелку перед собой, но периодически все же обращала внимание на происходящее и прислушивалась к разговору.

– Тиан, вы ведь племянник Даррэна? – неожиданно спросила Альма.

– Да, – подтвердил Тиан приосанившись.

– Что о пожаре говорят в службе императорской безопасности?

Значит, пожар? Я не хотела поднимать эту тему, чтобы не расстраивать девушек, но планировала вытрясти из Тиана всю информацию. После обеда.

Рыжий внезапно стушевался и побледнел.

– Пожар – это ужасная трагедия… Мы все сожалеем об утрате.

– Но как целая деревня могла сгореть? Там были маги! Я точно знаю. Маг темной воды и маг светлой земли. Неужели они не могли справиться с пожаром? Или это не было случайностью? – глаза Альмы загорелись какой-то злостью.

– Альма, что ты такое говоришь, – ужаснулась Ароника. – Нам ведь сказали, что пожар – это несчастный случай.

– И ты этому веришь? А я не верю! Маги могли остановить пожар. Вся деревня не должна была выгореть! Кто-то должен был уцелеть! – воскликнула Альма.

К нам начали оборачиваться. На некоторых лицах читалась скорбь. Похоже, все вокруг знают об этом пожаре. И только я до сего момента оставалась в неведении.

– Альма, нам, наверное, пора. Пойдем, – Ароника взяла подругу за руку.

– Никуда я не пойду! Тиан, объясни немедленно! – взвизгнула Альма.

Мы переглянулись. Похоже, у девчонки начинается истерика.

Выводить ее пришлось всем троим. В карету тоже затолкали не без труда. Тиан приговаривал:

– Это несчастный случай, Альма. Огонь был слишком сильным. По неудачному стечению обстоятельств возгорание началось в двух местах, с разных сторон. И это было ночью. Маги спали, они не успели вовремя среагировать.

Но чем больше Тиан говорил, тем меньше я сама верила в эти нелепые отговорки. Не случайность. Маги и правда должны были справиться, даже если до поры до времени крепко спали. Если только задохнулись, так и не проснувшись? Именно это Тиан и сказал:

– Все спали, Альма, пойми. А дым… стояла безветренная погода. Дым заполнил всю деревню слишком быстро. Многие умерли во сне.

Альма снова разрыдалась. Попыталась выпрыгнуть из кареты, но Тиан ее удержал.

– Я позову целителя, как только приедем. Альме нужно успокоительное, – сказал Тиан. В какой-то момент девушка перестала брыкаться и разрыдалась у него на плече.

Ароника смотрела растерянно и вместе с тем благодарно. Я сжала ее руку.

– Все будет хорошо. Тиан поможет Альме.

Мы не бросили девчонок, даже когда приехали во дворец. Тиан умчался на поиски целителя, а я осталась с ними.

Альма рыдала. Ароника обнимала подругу, а я просто была рядом. Не знала, что еще можно сказать, как утешить человека, потерявшего близких.

Тиан вернулся один, зато с успокоительным отваром в кружке. Потом втроем уговаривали выпить Альму отвар. Наконец она согласилась.

– Спасибо вам. Если бы не вы… не знаю, как бы я справилась, – прошептала Ароника.

– Ты молодец. Настоящая подруга, – сказала я ободряюще. – А теперь тебе стоит отвести Альму в ее комнату. Пусть отдохнет.

– Да, конечно. Еще раз спасибо вам. И… Тиан, прости за то, что стал свидетелем этих обвинений. На самом деле мы… я… так не думаю.

– Все в порядке. Это общее горе, – Тиан мимолетно коснулся руки Ароники. Щеки девушки зарделись. В этот момент Тиан выглядел на удивление взрослым и ответственным.

Девушки ушли в отведенный им корпус.

– Ну что ж, Вивьена. Спасибо за обед. Мне пора…

– Стоп! – я схватила его за рукав. – А теперь ты расскажешь мне, о каком пожаре речь.

– Э… ну ты же слышала, – замялся рыжий. – Случился пожар. Все жители деревни погибли. Многие скорбят. Это была богатая деревня. Там стояло много домиков аристократов. На случай, когда им хотелось уехать из замка и пожить поближе к природе.

Значит, что-то вроде элитного коттеджного поселка? А то ведь и правда странно, с чего бы родственникам Альмы – девушки из благородной аристократической семьи – жить в деревне. Впрочем, на попечении императора во дворце учатся не только богатые. Представительницы обнищавших семей тоже имеются. Но не Альма. Она всегда одета с иголочки.

– Тиан, только не ври мне. Я прекрасно понимаю, что все не так просто. Эроан ходит мрачнее тучи. Даррэн куда-то запропастился. Если бы это был всего лишь несчастный случай, они бы тоже скорбели… но иначе. А они явно что-то расследуют!

Насчет расследования я всего лишь ткнула наугад, однако неожиданно попала в точку. Тиан изменился в лице.

– Вивьена, но как ты…

– Расскажешь мне правду?

Рыжий страдальчески скривился.

– Я не могу! Это тайна. Я не имею права рассказывать.

– Все настолько серьезно? Восстание? Чей-то злой умысел?

Если подумать, коттеджный поселок с аристократами вполне могли сжечь очередные заговорщики, недовольные императорской властью.

– А где эта деревня находится?

– Рядом с городом Гардвар.

Так, вспоминаем. Зря, что ли, города и их расположение учила? Где-то на юге, но не настолько далеко от центра. Обычно восстания случаются на границах, и то уже крайне редко.

– Тиан… а может это быть связано с деятельностью ордена?

Рыжий вытаращил глаза. Так несчастно и так выразительно, что сомнений не осталось: дело в ордене. А значит, и пытать Тиана бесполезно. Не расскажет. С этими вопросами нужно идти к Эроану. Может, он и не хотел нагружать меня проблемами, предпочитая в моем обществе отдыхать и отвлекаться от всех этих ужасов, но если дело касается ордена, мне все-таки стоит узнать.

– Ладно, Тиан. Не переживай. Я никому не скажу, что мы с тобой об этом говорили.

Попрощавшись до завтра, я собиралась отправиться проведать Фьёра: не натворил ли чего. Хотя, конечно, пора осваиваться во дворце и почаще посещать популярные у общественности места. Раз уж я решила, что остаюсь и никуда не бегу, пора налаживать отношения с местными аристократами, не только с девчонками на обучении. Вот только Фьёр… его нельзя надолго оставлять одного.

Кстати. Хорошо бы порасспрашивать его о возможностях. Что он еще умеет, помимо как быстро бегать, хорошо прятаться, клеваться и пускать фиолетовый огонь? Если становится невидимым, то это будет идеально!

– Леди Вивьена! – девушка выскочила из-за угла так неожиданно, что я подпрыгнула. – Это же вы? Вы, леди Вивьена?

– Да, я, – ответила настороженно, отмечая, как неадекватно незнакомка таращит глаза.

– Я прошу вас, леди Вивьена! – она неожиданно рванула ко мне и попыталась схватить за руки. Но реакция меня не подвела. Я отскочила, восстанавливая между нами расстояние. Девушка остановилась и, заламывая руки, взвыла: – Я люблю его величество Эроана! Мы провели вместе две ночи, я не могу его забыть. Эроан – любовь всей моей жизни! Я умру без него. Пожалуйста, леди, отдайте его мне.

– Вы с ума сошли? – поразилась я. – Эроан – не щенок. Я не могу отдать его вам.

– Умоляю! – она плюхнулась на колени и разрыдалась. – Пожалуйста, леди, отступитесь от Эроана! Отпустите его! Пусть он вернется ко мне!

Сумасшедшая поползла ко мне, пытаясь ухватить за длинную юбку. Я принялась отступать. А то мало ли что…

– Пожалуйста! Я вас прошу! Я все для вас сделаю! Но если Эроан ко мне не вернется, я умру! Просто не выдержу горя, мое сердце разорвется. Умоляю, леди Вивьена, сжальтесь. Отдайте мне моего любимого…

– Я не собираюсь его отдавать! Прекратите!

Я отступала, размышляя, куда бы от нее сбежать. Разговаривать с этой сумасшедшей явно бесполезно. Но и поворачиваться спиной что-то не хочется. Вдруг накинется, попытается волосы вырвать? От таких неадекватных чего угодно можно ожидать. Позвать охрану? А как? Никого рядом нет!

– Умоляю… – она продолжала ползти. Внезапно снова подпрыгнула и попыталась схватить меня за руку, но я опять увернулась. Все же реакция работает прекрасно.

Заплаканное лицо девушки неприятно исказилось.

– А если вы не вернете Эроана, я покончу с собой! И это будет на вашей совести! Вы будете виноваты в моей смерти!

Угрозы начались? Любопытно. Может, она не настолько неадекватна? По крайней мере, рыдать почти перестала – только всхлипывает и смотрит на меня отчаянно, зло.

– Эроан – самостоятельный взрослый человек. И только ему решать, кого выбрать и с кем быть.

Так. Ответ хороший, но я не хочу, чтобы эта ненормальная начала липнуть к Эроану! Как бы так… избавиться от нее. К тому же, девушка залепетала:

– Но если вы уйдете от Эроана… он… он вернется ко мне! Он не мог меня забыть! Нам было так хорошо вместе!

– Я провела с Эроаном достаточно времени, чтобы понять: к тем, от кого ушел, он уже не возвращается. Или вы знаете другие примеры?

– Но… как вы так можете… как… – Губы девушки задрожали. Руки тоже. Она опять разрыдалась и бросилась ко мне. – Я вас ненавижу! Вы жестокая! Бессердечная!

Я уже подумывала заломить ей руки и прижать к стене, как рядом раздалось восклицание:

– Леди?! Я вам помогу!

Мужчина, к слову, тоже незнакомый, поспешил девушке наперерез. Не желая показывать возможности, я снова от нее увернулась, вместо того, чтобы скрутить. Мужчина успел добраться до девушки и схватить ее.

– Леди, угомонитесь! Успокойтесь, леди! Стража! Кто-нибудь!

Никто на помощь не спешил. Видимо, поблизости не было стражи. Я сделала себе мысленную пометочку: разузнать, где и когда появляется стража. С одной стороны, мне, как служительнице ордена, наверное, не стоит вдаваться в такие подробности. А с другой стороны, как любовнице императора, мне рано или поздно наверняка пригодится помощь стражи. Хорошо бы знать, где ее искать и куда бежать.

Девушка никак не успокаивалась. Упала на пол и разрыдалась, больше ничего вразумительного не выкрикивая. Но на голоса наконец сбежалась еще парочка лордов.

– Что здесь случилось?

– Что произошло?

– У леди истерика… – ответил мужчина, вмешавшийся первым. Он больше не держал леди, но стоял между нами. На всякий случай, видимо.

– Ах, простите! – к нам бежала еще одна леди. – Это моя подруга! Она весь день была не в себе, а потом и вовсе пропала. Благодарю! Благодарю за то, что нашли ее.

– Леди, а с вами все в порядке? – мужчина повернулся ко мне. При ближайшем рассмотрении он оказался лет сорока на вид, с первой сединой в волосах и спокойным, чуть жестковатым взглядом. Выглядел очень… презентабельно. Явно не последнюю должность при дворе занимает.

– Все в порядке. Благодарю за то, что вмешались. – Я повернулась к леди, пытавшейся теперь успокоить подругу. – Не подскажете ваши имена?

– А вы?..

– Я первая задала вопрос, – я вежливо улыбнулась. – К тому же, это ваша подруга накинулась на меня с непонятными обвинениями.

По злобному взгляду я поняла, что новоприбывшая леди прекрасно знает, кто я такая. И даже, скорее всего, в курсе, куда и с какой целью «пропала» ее сумасшедшая подруга. Любопытненько. Специально все подстроили? Пока мы ездили на обед, они вполне могли узнать, что я сегодня прогуливаюсь по общедоступным территориям.

– Я леди Матильда. Моя подруга – леди Солла. Может быть, теперь представитесь вы? – спросила девушка, помогая подняться подруге, которая к этому времени уже перестала рыдать и посматривала на меня с вполне осмысленной ненавистью.

Значит, я не ошиблась. Девчонки все подстроили. А ведь свидетелей достаточно, чтобы история о произошедшем разошлась по дворцу.

– Я леди Вивьена.

Молодые лорды выглядели изумленными и даже слегка смущенными. Мужчина постарше, который нас разнимал, лишь приподнял бровь. Тоже, судя по всему, точно не знал, что я – та самая Вивьена.

Прекрасно. Замешаны только девчонки. Уж они точно знают, кто я. А мне бы… не помешало знать, какие у меня полномочия. Что я могу, как любовница императора? Вряд ли мне позволительно выставить их вон. Но я точно знаю, что Эроан именно так и поступает с девушками, которые не умеют себя вести. Если навязываются, умоляют к ним вернуться, не говоря уже об угрозах, он точно не оставляет их во дворце.

– Ах, Вивьена! – Матильда изобразила удивление. Но в этом я уверена – именно изобразила. Она знала еще до моего ответа. – В таком случае я понимаю, что произошло. – Она успокаивающе поглаживала подругу по плечам. – Простите, сразу не узнала. Вы так редко появляетесь в коридорах дворца, несмотря на то, что слухи о вас ходят повсюду. Я должна попросить прощения за свою подругу. Она влюблена в его величество Эроана. Бедняжка… так влюблена…

Солла закивала, снова всхлипывая. Цирк! И как только девчонка согласилась на столь позорную роль в этом спектакле?

– Она узнала вас и сильно расстроилась. Поймите, ей просто больно видеть ваше лицо, знать, что вы спите с его величеством.

Молодые лорды шокировано переводили взгляд с Матильды на меня. Да-да, такие разговоры в приличном обществе не ведут. Вероятно, Матильда надеялась меня смутить, заставить растеряться, но у нее ничего не вышло. Однако, не зная об этом, продолжала атаку:

– Вивьена, у вас все в порядке? Я переживаю. Солла вас не обидела? У вас не будет неприятностей из-за этого инцидента? Вероятно, его величество не дозволяет вам появляться в общей части дворца. А вы едва появились – и сразу такое приключилось…

Я улыбнулась. Матильда такая молодец. Чем больше она говорит, тем больше у меня поводов для ответа. Сама же себе яму вырыла, уже несколько раз переступив черту приличий.

Вероятно, я не имею права выгнать этих наглых леди, но свидетелей слишком много, чтобы проглотить произошедшее. Какие же у меня полномочия? На что я могу повлиять, а на что – нет? Я уверена в одном. Если буду относиться к самой себе, как к бесправной девочке, которую в любой момент могут вышвырнуть из дворца, когда надоест, то из этого ничего хорошего не выйдет. Я знаю себе цену. Знаю, какого отношения достойна. И буду вести себя соответственно. А если Эроана это не устроит… что ж, тогда придется серьезно поговорить. Хотя поговорить в любом случае стоит. Но сейчас необходимо показать, что я не пустое место.

Разойдутся слухи, что позволяю с собой так обращаться – и подтянется толпа бывших Эроана, а то и все остальные, которые надеются стать будущими. Не стоит давать им поводов и надежд, что если объединиться, у них получится выставить меня из дворца. Я должна убедить их, что я здесь надолго. Возможно, навсегда. А что? Пусть думают так – мне это выгодней.

– Не беспокойтесь, леди, – с расслабленной улыбкой ответила я. – У меня не будет неприятностей. Да, я живу в соседних с Эроаном покоях, и у меня не всегда есть повод их покидать… – моя улыбка приобрела загадочный оттенок, намекая на богатую интимную жизнь. Но я-то, в отличие от наглой Матильды, вслух об этом не говорю, соблюдаю приличия. – Я всегда там, где хочу быть. – И снова произношу двусмысленно, а потом невинно добавляю: – Сегодня, вот например, захотелось прогуляться по дворцу. А вы, Матильда, живете здесь?

– Да, я здесь живу, – Матильда вздернула нос, еще не догадываясь, что я собираюсь сказать. – А Солла заглянула ко мне в гости. Прошу прощения, не хотели омрачить вашу прогулку.

Ах вот оно что! Значит, Солла все-таки не смогла достойно принять отказ Эроана. Так что Солла во дворце не живет.

– Все в порядке. Я понимаю. Столь сильные, противоречивые чувства… их так сложно контролировать. И все же есть правила двора. Вы ведь это понимаете? Пусть Солла покинет дворец. А вам, Матильда, рекомендую в следующий раз приглашать только тех подруг, в которых уверены. Все же… не ваш дом, верно? Вы тоже в гостях.

Матильда распахнула рот с таким изумлением, будто я дала ей пощечину. И не выдержала:

– И вы в гостях! Эроан вас вышвырнет. Не сегодня, так завтра! Вы не имеете права мне угрожать. Не имеете права приказывать выставить подругу!

– А что-то мне подсказывает, что… имею. Вы, Матильда, тоже забываетесь. Уже не в первый раз за один короткий разговор.

– Да как ты смеешь?! Грязная подстилка!

Ну точно тоже виды на Эроана имела. А может… и спала с ним, только, в отличие от Соллы, не досаждала. Поэтому осталась во дворце.

Сейчас бы в самый раз стражу позвать. Упущение, что не умею.

– Фьёр, как можно позвать стражу? – наугад отправила мысленный посыл.

И раах откликнулся!

– Приложи ладонь к стене, отправь магический импульс. Они почувствуют, что это ты.

– Леди, успокойтесь! – не выдержал остановивший Соллу мужчина. – Вы переступаете все границы.

А молодые лорды, похоже, наслаждались представлением и с интересом наблюдали, чем все обернется.

Матильда уже собиралась выкрикнуть очередную гадость, но заткнулась, увидев, что я делаю. Под изумленными взглядами всех присутствующих я подошла к стене, приложила ладонь и через нее прямо в стену отправила магический импульс.

Да, я рискую, не зная точно, как поведет себя стража. Но оно того стоит.

В конце концов, я всего лишь хочу поддержать установленные императором негласные правила.

– Вивьена? Что вы творите? Вы не имеете права!

– Это вы, Матильда, не имеете права так со мной разговаривать. А когда не понимают по-хорошему…

Из-за поворота наконец-то показались они – двое облаченных в форму мужчин.

– Леди Вивьена, что-то случилось?

Знают меня в лицо. Уже хорошее начало.

– Все в порядке. Прошу вас сопроводить этих милых леди, а то они в коридорах немного заблудились. Леди Солла приехала к Матильде в гости помочь ей собрать вещи. Но вдвоем они не справляются. Вы ведь не оставите леди в беде?

– Поможем, – усмехнулся высокий шатен. И подхватил Матильду под руку.

Блондин то же самое проделал с Соллой.

– Что вы себе позволяете?! – возмутились девчонки.

– Леди, мы вам поможем! С удовольствием составим компанию столь приятным особам.

Солидный лорд фыркнул, явно не согласный с оценкой «приятные особы».

– Всех благодарю за помощь. А теперь мне нужно идти. Еще столько дел…

Я развернулась и зашагала вперед по коридору.

– Фьёр, как ты?

– Соскучился! – тут же пришел мысленный ответ. – Мне обязательно гулять одному?

– Сейчас я приду и погуляем вместе, – откликнулась я.

Придется поговорить сегодня с Эроаном. Даже любопытно, как он отреагирует на мое самоуправство. Укажет мне мое место? Или… развяжет руки, чтобы я могла отстаивать свое достоинство?