Глава 17

Небольшой зал, где мы собрались, был исполнен в красных тонах, а в его орнаменте повторялся мотив яблок. Как красные яблоки, горели и щеки Дэлии, которая вертелась рядом и никак не могла успокоиться, предлагая одну игру за другой.

— Кости?

— Игра бедняков, — скривила нос одна из участниц отбора.

— Карты?

— Они не одобряются церковью, — с придыханием осудила другая.

— О бог-солнце! — подруга закатила глаза. — Камешки?

— Для этого нужна целая поляна! Где вы возьмете посреди дворца места для лунок и камни?

Дэлия застонала. Мы с Минной тихо хихикали, боясь, что она обидится. Идея объединить нас всех — тринадцать оставшихся девушек и принца — какой-нибудь игрой принадлежала не ей, но она ухватилась за нее с невиданным энтузиазмом. А ведь сначала даже не хотела сюда идти.

— Прятки, — громко сказала леди Байра.

Она тоже не могла пропустить такое событие. Создавалось даже впечатление, что Байра его специально ждала, потому что надела новое платье, а ее прическа и макияж были идеальными, словно она только-только вышла из салона. Если бы в этом мире, конечно, существовали салоны.

Принц прочистил горло, с сомнением оглядывая собравшихся в Яблочном зале участниц отбора.

— Лучше что-нибудь…

«…другое», — наверняка хотел предложить он, но договорить ему не дали. Альхар стоял в центре зала, возвышаясь над нами, как скала, и мог бы раскидать окруживших его девушек одной рукой. Это в теории. В действительности я давно не видела такого зрелища, чтобы мужчина на голову выше самой высокой из нас, с военной выправкой и возрастом гораздо старше с такой растерянностью отступал от наседающих на него девиц. По сравнению с ним они походили на цыплят — правда, их не самую безобидную версию, которая может наскочить волной и проглотить беднягу полностью. Кажется, принц этого и опасался.

— Прятки! — подхватывали девушки друг за другом.

— Прятки — хорошая мысль!

— Да-да, прятки!

— Может, не надо? — слабо произнес кто-то, но за всеобщим гулом этот голос услышала едва ли пара человек.

— Ладно, — сдался Альхар, отступивший почти к самой стене. — Давайте поиграем в прятки. Но у меня будет несколько условий.

— Каких? — закудахтали девушки.

— Да-да, каких?

— Каких же?

— Первое: жилые помещения и здания исключены. Дворец на ночь пустеет, но мы не должны мешать тем, кто здесь живет. Особенно моему отцу, поэтому к королевским покоям не приближаемся и не шумим. Если какая-то дверь закрыта, взламывать ее нельзя, — принц строго посмотрел на всех нас. — За замками прятаться тоже нельзя. Второе: никакой вредящей магии. Прикрываться иллюзиями вы можете, кидаться ледяными копьями в соперниц, чтобы прийти к победе первой, нет. Тот, кого ищут, тоже может использовать маскирующие заклинания, чтобы спрятаться. Третье: территорию дворца покидать нельзя. Можно выйти в сад, но не дальше. Всё понятно?

Кое-кого запрет на вредящую магию явно огорчил, но возражающих не нашлось. «Да, ваше высочество», «Конечно, ваше высочество» звучало со всех сторон. Кивнула и я. Разумные требования, ничего криминального. Особенно если учесть, что все мы обученные маги.

— А кого будем искать? — спросила веселушка Геторна.

— Надо кинуть жребий!

— Пусть выберет принц!

— Да, — ухватился Альхар за эту мысль. — Я выберу. Искать будем меня.

— А приз?

— Да-да, какова будет награда той, которая вас найдет?

— Победа в отборе? — хихикнул кто-то.

— Поцелуй!

Некоторые смущенно заахали, но большинство оживились. «Поцелуй! Поцелуй!» — раздавалось со всех концов зала.

— Ладно, — согласился принц. — Поцелуй так поцелуй. Правила вы все знаете: считаете до трехсот, а потом идете меня искать. Я предупрежу дворцовую стражу, чтобы она не вмешивалась в ход игры. Но если стражники куда-то не будут вас пускать, значит, туда доступа нет. Соответственно, я в таких местах прятаться не буду. Игра должна быть честной.

— А кто проследит за тем, чтобы мы не подглядывали? — спросила деловитая участница, которую я про себя еще со второго дня испытаний называла Домохозяйкой.

— Вас тринадцать соперниц. Готов поспорить, вы станете лучшими стражами друг дружке, — ответил Альхар, как мне показалось, с сарказмом. — Пусть леди Байра, как предложившая игру, начинает отсчет. И да сопутствует вам удача.

Он торопливо покинул зал под хмурый взгляд Эвери Байры. Похоже, она не ожидала, что ее сделают ответственной. Но деваться некуда — не идти же против воли принца, которого эта змея так стремилась завоевать. Поэтому стоило ему шагнуть за порог, как в зале зазвучал мелодичный голос:

— Раз. Два. Три…

Вмиг кудахтающие курочки, которые только что наседали на Альхара, превратились в коршунов, высматривающих, не сунулся ли кто-нибудь за дверь или не отслеживает ли принца магией. Даже совершенно мирная Минна поерзала и неодобрительно глянула на девушку, которая как будто бы невзначай слишком близко подошла к дверям.

— Отойдите от дверей, пожалуйста, — сухо сказала она провинившейся участнице.

— Да-да, что это такое, отойдите оттуда! — подхватила другая.

— Правильно, давайте играть честно!

Что забавно, последнее требование слетело с языка леди, которую на днях поймали на попытке напакостить мелким колдовством сопернице. К счастью, она была настолько неудачливой, что навредила лишь себе.

Я хмыкнула.

— Кажется, принц предложил искать самого себя только затем, чтобы спастись от нашей компании.

— Не могу сказать, что я его не понимаю, — досадливо сказала Минна, слушая квохтанье соперниц.

— Да бросьте вы! — всплеснула руками Дэлия. — Это должно быть очень весело. Вы как будто не знаете, зачем на самом деле проводятся прятки.

— Зачем? — спросила Минна. — На островах в них не играют.

— Потому что у вас, на Севере, такие дома, что в них спрятаться негде, и живете вы тесно. А здесь, в Эсьенском дворце, представляете, сколько пустых комнат и потаенных уголочков, где можно спрятаться вдвоем? — Дэлия от переизбытка чувств замахала руками, как будто пыталась обнять всю столицу. — Это прекрасный способ «случайно потеряться» и побыть наедине со своим возлюбленным.

— Интересно, с кем решит побыть наедине принц, — пробормотала я.

— С Королевским советом или бумагами? — предположила Минна.

Мы прыснули. Засмеялась и Дэлия.

— Кстати, а ведь у его высочества нет никакого консорта, — вдруг сказала она.

— А вы откуда знаете? — уточнила Минна. — Новый друг сообщил?

— Другой друг, — подмигнула леди Фелита. — И я всеми святыми могу поклясться, что это надежные сведения. История, между прочим, очень романтичная: одна девушка, которую принц встретил на войне, разбила ему сердце, — она картинно поднесла ладонь тыльной стороной ко лбу и затрепетала веками. — С тех пор он в сторону женщин не смотрит, даже леди Байре отказал. Поэтому, дорогие мои подруги, если вам повезет найти принца первыми, не торопитесь являть его свету.

Скромная Минна покраснела. Сомнительно, что она целовалась хоть раз в жизни. А я намотала историю Дэлии на ус.

Так-так. Не исключено, что та роковая встреча случилась с Наэви. Тогда почему Джеран решил, что Альхар сразу после ее смерти пошел по бабам? Некромант ошибся? Или принц успешно прячет любовную связь с кем-то?

Мне больше верилось в то, что Джеран что-то не так понял. Альхар при всей его вежливости и обаянии ну никак не походил на бабника.

— Триста! — досчитала леди Байра.

Яблочный зал наполнился стуком каблучков по паркету. Девушки так стремились первыми выбежать на поиски принца, что я тоже ощутила порыв мчаться за ними, лишь бы не остаться последней. Однако Эвери Байра продолжала сидеть на стуле, с холодной улыбкой и легким презрением наблюдая за остальными. Напомнила и я себе о достоинстве, встав только тогда, когда в дверях стало посвободнее.

— Леди, — горячо зашептала нам с Минной Дэлия. — Я бы с удовольствием приняла участие в игре вместе с вами, но, как вы знаете, победа мне не слишком интересна. Поэтому, надеюсь, вы будете не против того, что в коридоре мы разойдемся.

— Отправитесь к одному из новых друзей? Дэлия, не заставляйте принца ревновать! — пожурила я.

Она повела плечиками.

— Он и не заметит моего отсутствия. Пусть святой Аркитис поможет вам в поисках!

И Дэлия выпорхнула из зала, исчезнув в сумрачных коридорах, многие из которых ночью не освещались. Мы с Минной вздохнули.

— Меньше соперниц для нас, — тихо сказала подруга и, как будто лишь сейчас осознав собственные слова, растерянно повернулась ко мне. — Ведь и мы с вами тоже, получается, сейчас соперницы.

— Судя по тому, с какой скоростью принц отсюда убежал, он уже за пределами дворца и его никто не найдет до самого утра, — засомневалась я. — В крайнем случае, если именно нам повезет его отыскать, можем попросить приза для нас обеих. Или остаться без приза вообще, чтобы было честно.

— Логично. Тогда так и сделаем, — лицо Минны посветлело, а затем она опять покраснела от смущения. — Но лучше все-таки попросить о поцелуе для нас двоих. Куда направимся сначала?

— Как насчет западного крыла? Вроде бы туда мало кто пошел.

— Тоже логично, — кивнула подруга. — Тогда идемте. И пусть, в самом деле, бог-солнце подарит нам победу.