Глава 18

В коридоре стояла тишина. Над головой, очерчивая границы предметов, маячил огонек, созданный Минной для освещения. Мы нарочно не стали пользоваться обычными свечами и светильниками. Подруга так ловко управлялась с огненной магией, что загасить волшебного «светлячка» и спрятаться от соперниц, следя за ними, было проще, чем тушить-зажигать фитиль.

Я дернула ближайшую ко мне дверь за ручку. Заперто. Сделала знак Минне, и мы перешли к следующей. Здесь дверь подалась, и мы, переглянувшись, юркнули внутрь.

В маленьком зале не было ничего необычного. По левую сторону стояли книжные шкафчики и ларцы для бумаг. По правую сторону жались в ряд несколько столов с подставками для бумаг. Деревянные столешницы были заляпаны чернилами, на полках лежали связки гусиных перьев. Кажется, здесь работали переписчики или секретари невысокого ранга.

Принцу тут негде было спрятаться, однако на всякий случай Минна увеличила волшебный фонарик. Его дрожащий свет помогал мне, пока я обходила помещение и читала заклинания, развеивающие иллюзии. Надежды было мало, но вдруг?

— Пусто, — с уверенностью подытожила я, закончив обход.

— Опять, — вздохнула Минна. — Это последняя комната в коридоре. Осталось не так много непроверенных мест.

Я развела руками.

— Участниц тринадцать человек, а дворец хоть и велик, но не бесконечен. Удивляюсь, что нам вообще хоть что-то перепало.

— Тогда надо поторопиться. Его высочество ведь еще не нашли, — Минна задумалась. — Может, место, где он затаился, уже проверили, но не заметили его там? Он же обещал, что будет пользоваться магией, а не все из нас умеют читать развеивающие заклинания.

Я кивнула. Да, мне повезло с тем, что у Целестии третий уровень владения магией. Пусть и слабенько, но нужное заклинание у меня получалось. Минна со своим вторым уровнем не могла и того. Зато мне пришлось бы трудно без ее «светлячков», которые умели увеличиваться до размера ламп и давать достаточно яркий свет.

— Может быть, и пропустили. Но так нам придется заново обходить полдворца. Давайте лучше подумаем, где еще никого не было.

— Библиотека? — Минна пожала плечами. — Там много темных уголков, и для участниц это не самое очевидное место.

— Думаете?

Подруга скривилась.

— А вы заметили среди участниц много любительниц почитать? Нет, у всех есть классическое образование, но…

И правда. За все время, что я проторчала среди книг на пару со стареньким астрологом-архивариусом, мне не встретилось там ни одной соперницы. Только я наивно решила, что им, в отличие от незнакомой с миром попаданки, посещать библиотеку незачем.

— Но ведь я тоже не блещу знаниями, — криво улыбнулась я, подумав о том, какого, наверное, Минна обо мне мнения.

— Вы другая, — серьезно ответила девушка. — Вы как будто старше нас всех, и знаний у вас много, но они иного рода. Может, поэтому его высочество и пришел в Тюльпановых садах именно к вам?

Приятно, конечно, но лучше перевести тему с моего настоящего возраста.

— У меня была непростая жизнь. Смерть матери… — я потупила взгляд, намекая, что мне неохота дальше это обсуждать.

Хорошо, что Минна была сообразительной девочкой.

— Соболезную. Простите, что подняла эту тему. Значит, идем к библиотеке? Если только ее не успели занять.

Я кивнула, и мы выскользнули обратно в коридор.

Библиотека находилась в отдельном здании, соединенном со дворцом длинным крытым переходом. Стражники, охранявшие покой обитателей королевской резиденции, провожали нас взглядами, никак не реагируя. Мы уже на собственном опыте убедились, что каждый страж во дворце получил приказ не вмешиваться в девичью забаву. Они даже разговаривать с нами не желали!

Впрочем, оно было и к лучшему, так как означало, что никто из соперниц не воспользуется их помощью и не обгонит других в поисках Альхара. А игра затягивалась. Без часов я затруднялась сказать, сколько в точности времени прошло, и лишь с тревогой поглядывала на луну, которая виднелась из окон крытого перехода. По венам пока гулял бодрящий глинтвейн, воображение еще рисовало картины волнующего поцелуя с принцем, но уже начинало хотеться в кровать.

Увы, исследование библиотеки должно было занять немало времени. Она представляла собой длинный зал высотой в два этажа с несколькими ответвлениями по бокам — казалось бы, классическая планировка, в которой сложно запутаться.

Проблема состояла в том, что книг здесь было гораздо больше, чем предназначенного для них места. Основное собрание находилось в другой резиденции, однако года два назад там случился пожар, и книги временно перевезли сюда. В итоге из стеллажей получился целый лабиринт — зрелище, которое в другие дни радовало глаз, а сейчас навевало тоску. Придется залезть в каждый уголок и потратить уйму сил на заклинания, чтобы проверить, нет ли где-то тут, в тенях, Альхара.

Мы обе застыли на входе в библиотеку, оценивая силы. Отсюда зал казался темным. Если где-то и горел свет, его было не видно. Только прямая дорожка впереди, а по краям — махины стеллажей, среди которых прятались подставки для книг, вывешенные на стенах карты, звездные сферы и многие другие интересности, думать о которых сейчас совершенно не было времени.

— Слышите? — шепотом спросила Минна. — Голоса справа.

Я кивнула. Там тихо переговаривались две женщины — наверняка кто-то из участниц отбора.

— Надо бы узнать, проверили ли они левую часть, — продолжила подруга.

— Правду они все равно не скажут.

— Тогда надо подобраться к ним и подслушать.

— А если они не будут это обсуждать? — возразила я. — Мы рискуем потерять время.

Минна помялась.

— Тогда давайте так: вы проверяете левую сторону, а я пойду послушаю, о чем они болтают. Где встретимся?

— У золотых водяных часов пойдет?

— Да, я знаю, где они. Договорились.

Мы разошлись, устремившись в противоположные стороны. Мне не очень нравилось, что мы разделились, однако нам оставалось лишь довериться друг другу. Как я могла найти Альхара и не упомянуть о помощи Минны, так и она могла выяснить, что принца здесь нет, и сбежать, бросив меня бессмысленно бродить среди книжных лабиринтов.

Волшебный огонек улетел вместе с подругой. Мне пришлось вернуться в коридор, чтобы позаимствовать из прикрепленного к стене светильника одну свечу. Позевывающий стражник, сторожащий библиотеку, косо глянул на меня, но я лишь гордо вскинула подбородок. Выкручиваемся, как можем!

А дальше началось самое тяжелое. Коридоры из книг казались бесконечными. Одни корешки вокруг, витающий запах древности, блестящие цепи, которыми к полкам были прикованы самые ценные книги…

Я чувствовала исходящую от некоторых из них силу. Опасные магические трактаты здесь не хранили, но на отдельные фолианты было наложено зачарование. Слабые колдовские колебания особенно остро ощущались сейчас, когда меня окружала темнота, а из звуков раздавались только шум шагов и шорох платья. Я отдалилась от того места, где было слышно двух соперниц, однако старалась не шуметь, чтобы не выдать свое присутствие. Другие участницы отбора не удержатся от того, чтобы не напакостить.

Чем дальше я ходила, изредка касаясь корешков на полках, тем сильнее меня нервировал мрак в библиотеке. Аристократкой быть хорошо, тем более на содержании принца, который заботился о том, чтобы участницы отбора получали все самое лучшее. Для нас готовили вкусную еду, стирали вещи, выполняли за нас тысячи мелочей, даже постель — и ту взбивали. Но как же все-таки иногда не хватало земной цивилизации! Сейчас бы включить электрический свет во всем зале и не дергаться от каждой тени, потому что в ее очертаниях чудятся демоны.

К слову, как выяснилось, это были совершенно реальные существа. Злобные и мерзкие, поэтому демонологию в Меланте запретили вместе с некромантией. Но если днем по дворцу могли спокойно расхаживать некроманты, почему бы здесь не взяться и демонам?

Поэтому я вздрогнула, когда услышала тихие мужские голоса, доносящиеся из бокового зала-ответвления. В следующую секунду я узнала скрипучий голос астролога, присматривающего за библиотекой, и успокоилась. Даже приободрилась — собеседником старичка вполне мог оказаться Альхар.

Чересчур обрадовавшись, я задела одну из цепей и чуть не сбросила с полки книгу. Железо звякнуло, том потянул за собой соседние. Я быстро их поймала и вернула на место, но шум показался оглушительным.

Голоса тут же стихли. Вот блин!

С досадой глянув на свечу в руках, я задула фитиль. Еще не хватало, чтобы принц ушел у меня из-под самого носа прямо в руки к двум девицам на второй стороне зала. А ну-ка, пора стать незаметной и подкрасться к тому месту, откуда звучали голоса…

Дойти я не успела. Зайдя за один из поворотов стеллажей, я чуть не уткнулась носом в старичка астролога, который шел навстречу и, по-моему, испугался ничуть не меньше.

— Да что ж это такое-то! — охнул он. — Кто тут ходит по ночам? А ну покажись!

В его пальцах загорелся огонек. Астролог был, разумеется, еще и магом.

Я тяжело вздохнула.

— Простите, что помешала.

— Леди Тэвьера? — старик прищурился, не доверяя собственному зрению. — Вы что тут делаете в такой час?

— Мы с другими леди играем в прятки и ищем его высочество принца Альхара. Вы его не видели?

— Нет. Что бы он мог забыть среди ночи в библиотеке? — удивился астролог.

— А с кем вы разговаривали? — продолжала выспрашивать я, стараясь ненавязчиво заглянуть ему за спину.

Если Альхар там и был, он наверняка уже ушел, но мне все равно хотелось проверить. Просто чтобы быть уверенной, что я ничего не пропустила.

— Со старым знакомым, — уклончиво ответил старик.

За стеллажом раздались шаги. Широкие, тяжелые, явно мужские, и звук был жесткий, как от сапог, которые носил принц. Я подалась вперед, надеясь, что милый смотритель библиотеки не сочтет такое поведение невежливым. Мне сюда еще одолженные книги возвращать.

Сердце на миг застыло. Я всерьез ждала, что из-за поворота появится Альхар. Он услышал, что это я, и решил сам выйти ко мне, потому что я ему по-настоящему нравлюсь…

Отмершее сердце рухнуло вниз.

— Кого я вижу, — с ухмылкой протянул Джеран. — Не поздновато ли для молодой леди гулять среди ночи? Так недолго попасть прямо в сети к какому-нибудь злодею.

Божечки, да я уже попала! От страха забыв о вежливости, я кинулась прочь от некроманта. Он попытался схватить меня за локоть, но я вырвалась.

— Далеко не убежишь, — донесся вслед опасный шепот. — Я найду тебя, иномирянка. Где бы ты ни была.

Увы, ему для этого нужно было совсем немного. Я буквально кожей почувствовала, как в спину летит заклинание. Дернулась — и оно пролетело мимо, с шипением ударившись о книжные переплеты.

Бросившись к выходу, я прокляла сама себя. Как можно было в моем положении настолько забыть об осторожности, чтобы разгуливать по дворцу в гордом одиночестве? С чего я взяла, что Джерана тут не будет только потому, что он живет где-то в городе?

В темноте я задела несколько углов и наверняка набила себе синяков, но под адреналином не ощущала никакой боли. Выскочив на дорожку в середине зала, я поискала глазами Минну. Клепсидра, у которой мы собирались встретиться, находилась совсем рядом, однако подруги там не было. Где же она? А я так надеялась, что при ней Джеран не посмеет меня тронуть!

Других участниц тоже было не видно — огонек, которым они освещали себе путь, погас. Звук тяжелых шагов тем временем приближался с неотвратимостью судьбы. Пока меня выручало то, что некромант не настолько хорошо знал лабиринты стеллажей, в отличие от меня, в последние дни облазившей весь зал.

Задерживаться и давать Джерану отличный шанс меня поймать, я не собиралась, поэтому помчалась к дверям. Двое дежуривших стражников равнодушно посмотрели на запыхавшуюся меня.

— На меня хотят напасть! — выпалила я. — Там, в библиотеке!

Мужчины переглянулись. Один из них пожал плечами, второй все-таки повернул голову к библиотеке и скорчил красноречивую гримасу.

— Там никого нет, леди. Пожалуйста, не отвлекайте нас от работы своими играми.

Я стиснула зубы. Вот черт! Это ж надо было, чтобы вполне разумный приказ Альхара вывернулся для меня таким образом!

— Если здесь появится лорд Джеран Мортеран, пожалуйста, задержите его, — процедила я и, развернувшись, побежала по крытому переходу к основной части дворца.

Ничего другого мне не оставалось. Из дворца меня все равно не выпустят, закрываться в своих покоях бессмысленно — как только Джеран поймет, что стража сегодня не склонна спешить на помощь, я тут же окажусь в его плену.

Мне бы остановиться и трезво подумать о том, как следует поступить, чтобы не наломать дров, но глинтвейн и страх оказались дурным сочетанием. Я могла думать лишь о том, что мне нужно найти принца.

Он меня спасет. Он единственный, кто может меня защитить.

Темные коридоры и пышные залы неслись мимо один за другим. Ночью они имели свое очарование, манящий блеск тайны, но мне не было до этого никакого дела. Спотыкаясь, скользя по паркету в неудобных для бега туфлях, я залетала в открытые помещения, отчаянно надеясь, что увижу там Альхара. Однако максимум, чего я добилась, это удивленные взгляды соперниц, на которых я наталкивалась.

В какой-то момент мне повезло. Проскользнув под носом у двух конкуренток, я уловила обрывок обсуждения, не стоит ли сходить в сад при дворце и проверить, нет ли Альхара там. Снаружи ударил морозец, сложно представить, чтобы принц решил спрятаться на таком холоде. С другой стороны, ему ведь подвластна магия огня, и он способен согреться ей.

Рациональное зерно в этом было. С трудом восстанавливая дыхание после бега, я направилась к саду. По пути встретились еще несколько конкуренток. На всякий случай я скрыла себя от их глаз заклинанием. По счастью, девушки шли в другую сторону, но доносящийся от них смех раздражал. Для них все это шутки и забавы. А я могу очень даже всерьез умереть.

На то, чтобы захватить плащ или меховую накидку, я время тратить не стала. Джеран вроде бы отстал — по крайней мере, больше за спиной тяжелые мужские шаги не шумели, — однако медлить было опасно.

Снег заскрипел под ногами, когда я выскочила наружу. Изо рта вырвалось облачко пара. Это меня немного отрезвило. Сразу же захотелось вернуться обратно, но, как мне казалось, не было ни единого шанса, что некромант меня обогнал, поэтому соблазн найти принца первой пересилил. Обхватив себя за плечи, я зашагала к саду.

Это был небольшой участок земли, для развлечения обитающих во дворце дам усаженный яблонями, грушами и другими плодовыми деревьями, которые красиво цвели весной. Сейчас, ночью, в нем было страшновато.

Горело всего несколько фонарей, которые не рассеивали мглу, а делали ее лишь гуще. Обнаженные черные ветви тянулись ко мне и цепляли за плечи, словно тянущиеся из темноты руки мертвецов. Я невольно замедлила шаг, оглядываясь по сторонам.

По дорожке было не понять, ходил ли тут кто-нибудь недавно. Снег сегодня не выпадал, а за день здесь успели пройти много раз, все испещрив следами. Может быть, и принц тоже.

По спине прошла дрожь от холода. Я сжалась, поправила ворот платья и снова заторопилась. В саду две беседки — два места, где может ждать Альхар. Чем быстрее я туда доберусь, тем быстрее вернусь в тепло.

Скоро впереди показались деревянные стены первой беседки, увитые тугими веревками плюща. К одиноко мерцавшему огоньку фонаря, создававшему ореол на снегу, добавился новый — кто-то зажег лампу в беседке.

Я с облегчением выдохнула. Альхар. Это действительно он. Уже был виден его благородный профиль, разметавшиеся по плечам светлые волосы, край белого плаща. Принц решил не скрываться за иллюзиями, предположив, что здесь его долго не найдут. Его расчет полностью оправдался.

Я сбросила с себя маскирующее заклятье и подбежала к беседке.

— Ваше высочество. Вы…

Всего за секунду до катастрофы я сообразила, что здесь что-то не так, и дернулась вбок. Слишком неподвижным выглядел Альхар. Но было поздно. Вокруг меня сомкнулись цепи-объятья, из которых не вырваться, как бы я ни старалась. Крик в горле умер, не родившись, — мне закрыли рот заклинанием. А принц расплылся и растворился в воздухе — это была всего лишь искусная иллюзия.

Ледяные глаза некроманта пронзали насквозь.

— Ну что, иномирянка, — усмехнулся он. — Теперь ты моя.

По щеке скатилась слеза. Ну все, допрыгалась, глупая курица по имени Инна. Сама виновата. Надо было еще додуматься попереться в одиночку в сад. Теперь получай, что заслужила…

Но секунда шла за секундой, а ничего не происходило. Джеран молча смотрел на каплю слезы, упавшую ему на рукав.

— Ну что, убивать будешь или нет? — шмыгнув, прошептала я. Перед лицом смерти во мне неожиданно проснулся черный юмор. Умирать — так с музыкой. — Холодно. Я так скоро сама окочурюсь, без твоей помощи.

За спиной раздался вздох. Железная хватка ослабла. Вместе нее мне на плечи лег тяжелый…

Я скосила глаза, не веря, что это происходит на самом деле. Но чувства не обманывали. На моих плечах действительно лежал черный плащ Джерана с меховым подбоем. Некромант, в отличие от меня, теплые вещи захватить не забыл.

— Я умерла и попала в рай, где существуют исключительно добрые некроманты? — с сомнением спросила я.

Он опустился на сиденье в беседке, где за минуту до этого восседала иллюзия Альхара, и с приподнятой бровью посмотрел на меня.

— Давай, пошути еще. Нужно быть полной идиоткой, чтобы после покушения на свою жизнь понестись в темное уединенное место, где твой крик никто не услышит. А если услышит, на помощь прийти все равно не успеет.

Я дернула плечами.

— Так радуйся, что я идиотка. Примчалась прямо в расставленную тобой ловушку. Можешь возвращать свою драгоценную Лесту.

— Сядь, — прервал Джеран.

Своего убийцу лучше не злить. Я покорно исполнила приказ.

— Я все равно не смогу подготовить обряд здесь и сейчас, — неохотно произнес некромант. — А во дворец тебя мимо стражи не протащить.

— Тогда зачем заманивать меня сюда?

Он опять промолчал, продолжая изучать меня взглядом. Я против воли отметила, что Джеран хорош собой. И пусть его красота была немного угрюма из-за буйных черных волос и шрамов, он оставался притягательным мужчиной.

И конечно, это именно то, что нужно думать о человеке, который многократно обещал меня убить и в подробностях объясняет, как именно это сделает и почему это придется отложить. Больше я не буду пить местный глинтвейн. Такого помутнения мозгов со мной давно не случалось.

— Зыбучие пески, в которые ты попала в Тюльпановых садах, создала не одна из девушек, участвующих в отборе, — вдруг сказал некромант. — Это был кто-то, кто готовил аллею к испытаниям.

Я нахмурилась. Неожиданный поворот беседы.

— На что ты намекаешь?

— Скорее всего, одна из соперниц подкупила секретаря или мага, отвечающего за колдовскую составляющую испытаний. А это означает, что на тебя нападут снова.

— Спасибо за беспокойство обо мне, Джеран. Боишься, что кто-то успеет вперед тебя? Тебе это должно быть только на руку.

— Это что, попытка убедить меня не помогать тебе? Я уже начинаю думать, что ты вопреки собственным словам мечтаешь умереть.

— Я просто пытаюсь понять, чего ты от меня хочешь, сначала обещая убить, а потом внезапно кидаясь на помощь.

— В некромантических книгах пишут, что иномиряне не всегда теряют память тех, чье место заняли. У тебя осталось что-то от воспоминаний Лесты?

Я чуть не взвыла. Нет, этот мужчина категорически невозможен! Ну вот каким образом вопрос о бывшей хозяйке тела связан с моими словами? Логику, по которой Джеран меняет темы, способен понять только сам Джеран.

— Осталось, — резко ответила я. — Я знаю, как вы с Целестией встречались на кладбище и что там делали, когда ее отец уезжал в деревню проверить дела. Фамильный склеп не самое подходящее место для таких вещей.

Некромант ухмыльнулся.

— Мы просто целовались.

— Ага, и Целестия бы потом от позора не отмылась, если бы вы не успели удрать от могильщика и он вас застукал, — возмутилась я.

Только что во все зубы ухмыляющийся Джеран помрачнел и опустил взгляд вниз. На лоб упали густые пряди черных волос.

— Не было бы никакого позора, — тихо сказал некромант. — Я собирался на ней жениться. Даже приходил к лорду Тэвьере, спрашивал, чего он хочет за дочь. Мне дали от ворот поворот. По его мнению, быть наложницей принца лучше, чем выйти замуж за преследуемого охотниками человека, чье состояние к тому же не в Меланте, а в Даллене, куда лорд Тэвьера переезжать не намеревался. Ему нужны были гарантии здесь и сейчас.

— А Леста решила, что ты ее бросил, и предпочла выпить яд, помня, что ты рассказывал о принце, — я отвернулась, устремив взгляд за грань светлого полукруга, очерчиваемого садовым фонарем. — Мне жаль, Джеран. Но невозможно оживить каждого умершего человека, только чтобы объяснить ему, что он совершил ошибку.

— Каждого — нет, — согласился он. — Но ты бы что, не обратилась к некромантии, чтобы вернуть любимого человека?

— Может, и обратилась бы. Ну а моим родителям и сестре что делать, чтобы вернуть меня? У нас некромантию не практикуют. И что делать всем остальным мелантцам, которые не могут обратиться к некромантам, чтобы оживить своих родственников? Вы же, наверное, и в Даллене не всех возвращаете к жизни.

Джеран покачал головой.

— Не всех. Только самых важных. Таковы правила.

— Правила, — жестко повторила я. — А теперь представь, что будет, если ты вернешь Целестию и заберешь ее в Даллен. Допустим, вы с ней будете счастливы, она не будет скучать по родине и спокойно перенесет переезд в чужую страну. А ее семье как быть? Я — последняя надежда на то, что род не будет разорен. Если я войду хотя бы в консорт принца, благодаря его деньгам десятки слуг и рабочих дома Тэвьера смогут сохранить работу. Если нет, их ждет голод, а таким, как Кора, вообще некуда будет возвращаться. Не слишком ли эгоистично обрекать их в обмен на собственное счастье?

— А ты хочешь сказать, что ляжешь в постель к Альхару только из-за них, превозмогая отвращение к принцу? — парировал Джеран.

— Я…

Уже собравшись выдать гневную тираду, я осеклась.

А ведь он прав. Все это время я думала о себе, о собственной безопасности и личных предпочтениях, а не о том, что от меня зависят люди, оставшиеся в родовом гнезде Целестии. Не мне обвинять некроманта в эгоизме.

Не знаю, до чего бы мы дошли в этой беседе. Где-то в саду, недалеко от нас, сдавленно вскрикнула девушка. И крик этот был хоть и тихий, но отчаянный.

Джеран отреагировал первым. Он вскочил, глядя в ту сторону.

— Сиди здесь, — отрывисто бросил некромант. — Это или ловушка, или попала в беду очередная участница. Я проверю, что там.

— Ну уж нет! — ответила я, тоже поднимаясь. — Ты только что обзывал меня идиоткой за то, что я отправилась в сад в одиночку. Лучше я пойду с тобой и помогу. Мало ли что там случилось.

— Ладно, демоны с тобой. Иди. И постарайся не лезть никуда.

Шагнув из полукруга света, он нырнул во тьму так, словно всегда ей принадлежал. Определить, где Джеран, можно было только по хрусту снега под сапогами. Я тихо выругалась и помчалась следом, придерживая волочившийся по снегу тяжелый плащ и проваливаясь в снежный покров.

К счастью, бежать пришлось недолго. Следом за некромантом я вылетела на узкую садовую дорожку, посередине которой в странной позе застыла женская фигура. Лишь когда мой спутник зажег небольшой огонек-фонарик наподобие тех, что создавала Минна, я смогла понять, что с ней не так.

Девушку оплетали ветви деревьев, струясь по телу черными змеями и обхватывая ее за горло, запястья и ноги. Она стояла на цыпочках и слабо хрипела, пытаясь поднести руку к пруту, который пережимал шею, но не могла вырваться из тугих древесных объятий. Ей явно оставалось недолго — лицо покраснело от натуги, глаза закатывались. Счет шел на секунды.

Жертва была мне знакома — леди Армири, та самая, которая постоянно жаловалась на нестандартные испытания для невест и которую я про себя называла Домохозяйкой. Я застыла, не зная, как ей помочь. Ножа у меня с собой не было, а трогать ветки я боялась — не дай бог сделаю только хуже, нечаянно затянув петлю на шее бедняжки. Ни одно полезное заклинание в голову тоже не приходило. Я могла лишь закричать, подзывая на помощь кого-то получше меня. И как хорошо, что такой человек уже был рядом.

— Держи ее! — приказал Джеран.

Он выхватил кинжал из ножен и рубанул по веткам, сплетающимся на горле девушки. Они поддались лишь со второго раза и, обвиснув, наконец-то перестали извиваться червями.

Я подхватила леди, не давая ей упасть, пока Джеран перерезает остальные «веревки». Весила она, мягко говоря, немало, вдобавок на меня пахнуло густым парфюмом. Кое-кто переборщил с духами, пытаясь очаровать принца.

Заставив себя не думать об этом, я одной рукой придержала за талию с трудом держащуюся на ногах девушку, а второй ослабила прутья на ее шее. Дыхание бедняжки сразу стало более глубоким, и ее перестало шатать. А как только Джеран обрубил ветки, стягивающие ее запястья, она сама сбросила с себя остатки «удавки», с хрипом заглатывая морозный воздух.

— Вы не ранены? — спросила я.

— Н-нет, — она прервалась, ощупывая свое горло.

— А кто на вас напал, видели?

— М-мужчина. Я видела какого-то мужчину, — девушка закашлялась. — Н-низкорослого. Он убежал через кусты.

В этот же миг в кустах раздался шум. Кто-то ломился через них, приближаясь к нам. Реакция Джерана снова была молниеносной. Не успел человек появиться перед нами, как некромант швырнул в ту сторону заклятие.

Кто бы там ни был, магией он владел превосходно и легко отразил заклинание. Джеран, выбранившись, уже подготовил новое, но до того, как он произнес последние слова, над кустами зажегся крупный волшебный фонарь. В переплетении ветвей показался высокий светловолосый мужчина. Тот самый, кого я так стремилась найти.

— Какого демона здесь происходит? — рявкнул Альхар, выходя на дорожку.

— Ваше высочество! — ахнула леди Армири, покачнулась и с закатившимися глазами начала падать ровнехонько по направлению к принцу.

Альхар, не ожидавший такого выверта, поймал ее в последний момент, почти у самой земли. Гнев в серых глазах наследника трона сменился на растерянность. Что делать с потерявшими сознание девушками, он явно не знал.

— Происходит то, что можешь сказать спасибо, Альхар, — мрачно произнес некромант. — Я спас очередную из твоих невест.