Глава 19

Кабинет принца был просторным и красивым. В синих тонах, с изящной инкрустированной мебелью, шикарными каминными часами, которые в этом мире все еще были страшной редкостью и оттого притягивали взгляд.

Разглядывала я их и по другой причине. Смотреть на Альхара, который вышагивал перед нами с некромантом туда-сюда, сцепив за спиной руки, было стыдно.

— Можете объяснить, что вы вдвоем делали в саду? — сухо спросил принц, не останавливаясь и не глядя на нас.

— Я искала вас, ваше высочество, — быстро ответила я. — Это было одно из немногих мест, которые еще не проверили другие участницы отбора невест.

— И конечно, на Джерана вы наткнулись совершенно случайно.

— Ну, вообще-то да…

— Тебя это волнует больше, чем то, что чуть не погибла еще одна девушка? — перебил некромант.

Я зло зыркнула на него. Вопрос, конечно, справедливый, но задан так, будто кое-кто усиленно пытается перевести тему с того, что невесту принца застукали с мужчиной, которого вообще не должно быть во дворце.

Если бы только Минна не задержалась, пытаясь подслушать, о чем у книжных стеллажей говорят соперницы! Я встретилась с ней, растерянной и перепуганной, уже когда поднялась шумиха из-за леди Армири. Минна все это время ждала меня у библиотеки и даже не думала, что я могла оказаться в саду.

Альхар остановился и развернулся к Джерану.

— Да, представь себе, меня волнует, что ты по удивительному стечению обстоятельств опять оказался рядом с местом покушения. И опять одна из участниц выжила лишь благодаря тебе.

— Ты так и не сказал спасибо.

— Обращайся ко мне подобающе, — отрезал принц. — Покидая дворец в последний раз, ты сам объявил, что больше мне не друг.

— О да, ваше высочество Альхар, принц Мелантский, Зерраимский и Талирский, господин Северных островов, — язвительно ответил тот. — Видите ли, по вашей вине погиб важный для меня человек, а несколько дней назад это чуть не случилось со вторым важным для меня человеком.

— Теперь леди Армири для тебя тоже внезапно окажется важной? Потому что леди Тэвьеру, насколько мне известно, ты сам обещал убить, а потом кинулся спасать. К слову, нарушив границы запретной для тебя территории.

— Наши отношения с леди Тэвьерой не твое дело.

— Очень даже мое! — рявкнул Альхар. — Это меня вы пытаетесь выставить дураком, играя в свои игры с ложью и ревностью. Леста среди моих невест, но уже второй раз она почему-то оказывается наедине с тобой. Причем в твоем плаще, и это несмотря на все твои угрозы в ее адрес.

Вот как. Внезапно я перестала быть леди Тэвьерой и превратилась в просто Лесту.

Я кашлянула. Хорошо, что еще в саду я всучила плащ обратно Джерану.

— Наэви была моей возлюбленной, но ничто не помешало тебе затащить ее в свою постель, — парировал некромант, проигнорировав мой кашель.

— Так ты, раз за разом чуть не срывая конкурс невест, пытаешься отомстить за Наэви, я правильно понял?

Я кашлянула еще громче.

— Прошу прощения. Мне кажется, мы несколько отклонились от темы. Наэви давно мертва, а участницы отбора живы. Пока еще. Ваше высочество, вы ведь позвали нас сюда для того, чтобы выяснить подробности нападения, а не для ссор?

Мужчины замолчали, глядя на меня. Мне очень хотелось надеяться, что они делают это пристыженно, а не зло из-за того, что я посмела в их присутствии открыть рот.

Строго говоря, принц никак не объяснил то, зачем вызвал нас с Джераном в кабинет. Наше общение в саду было недолгим, запутанным и суетливым. Почти сразу после того, как появился Альхар, на шум прибежали стража и несколько дежуривших во дворце охотников, и толком обсудить случившееся нам не дали.

Естественно, никто не заметил низкорослого мужчину, которого видела леди Армири, она же Домохозяйка. Девушку отправили к лекарю с просьбой позвать принца, если она вспомнит что-нибудь еще, но надежд на это не было. Вернее, я не сомневалась, что принца она вызовет. Вот только будет это точно не для того, чтобы сообщить что-нибудь ценное.

— Она знает о Наэви? — моргнув, осведомился Альхар у Джерана.

— Да, — тот дернул плечами. — Мне пришлось рассказать.

— Пришлось ему, — проворчал принц. — Держать язык за зубами ты никогда не умел.

Он вздохнул и наконец-то перестал мельтешить перед глазами, сев в кресло за рабочим столом. Правда, от этого я начала чувствовать себя еще неудобнее. Словно меня привели на допрос.

Впрочем, почти так и было.

— И много вы слышали о Наэви? — спросил принц.

— Только то, что говорил Джеран. Но не беспокойтесь, ваше высочество, — успокоила я. — Я не считаю вас убийцей.

— Это радует, потому что я не убийца, — строго произнес он. — Поэтому и собираюсь заняться расследованием нападений сам. А для этого мне необходимо выяснить, какого демона вы оба забыли ночью в саду. Это вдвойне интересный вопрос с учетом того, что страже был отдан приказ не пускать ночью во дворец чужих людей, к которым, между прочим, теперь относишься и ты, Джеран. Только что, пока вы ждали меня в кабинете, я успел переговорить с командиром стражи и капитаном, который представляет во дворце Орден охотников. Оба обвиняют во всех бедах тебя. Я бы так и решил, если бы не то, что рядом с тобой находилась целая и невредимая леди Тэвьера, которую ты, по заверениям охотников и по ее собственным клятвам, пытался убить.

Некромант откинулся назад и устало провел ладонью по лицу.

— Разумеется, охотники и стража будут обвинять во всем меня. Я уже навлек на себя твою немилость, а им нужен козел отпущения.

— Тогда объясните, что вы делали в саду. Я должен знать правду, даже если вы занимались непотребствами, — настойчиво произнес принц.

При этом он так глянул на меня, как будто я жена, изменившая ему с любовником.

— Как я уже сказала, по условиям игры в прятки я искала вас, — повторила я.

— Это я ее заманил в сад, — признался Джеран. — Я намекнул другим участницам, что там тебя еще никто не искал, и сделал так, чтобы они обсудили это при ней. Затем дождался ее в садовой беседке.

— Зачем?

Некромант сложил руки на груди. А я ощутила, как мои собственные ногти впиваются в кожу ладоней. Лишь бы он не ляпнул, что призвал меня из иного мира!

— Хотел поговорить. Мы в ссоре с тех пор, как в имение лорда Тэвьеры пришло твое приглашение поучаствовать в конкурсе невест.

Я немного расслабилась. Слава богу, Джерану хватило ума скрыть мою истинную природу. Значит, он все же боится охотничьего костра.

— Допустим, — согласился Альхар. — Но это не объясняет того, что ты забыл во дворце среди ночи, когда должен быть на далленском подворье с остальными послами.

Некромант отвел взгляд.

— Я встречался со старым знакомым. Астрологом. Король недавно назначил его смотрителем библиотеки.

По непонятной причине принц нахмурился.

— Джеран! Ты хоть знаешь, за что его вышвырнули из королевских магов и сделали простым библиотекарем? Из-за охотников! А ты мне святым Айкосом клялся, что еще после Даллена бросил свои исследования.

— Какие исследования? — спросила я.

Судя по тому, как оба сразу подобрались и замолчали, это было не то, о чем меня следует ставить в известность. Только я уже догадалась, о чем речь. Принц, похоже, не в курсе, что его старый недобрый друг до сих пор практикует некромантию.

— Как я уже сказал, я всего лишь общался со знакомым, — продолжил Джеран, словно моего вопроса не существовало. — Мы с Лестой встретились в библиотеке случайно, когда участницы решили, что ты можешь прятаться там. Леста испугалась и убежала. Что было дальше, я уже рассказал. Мне всего лишь хотелось поговорить с ней наедине, а она отказывалась.

— Еще бы, — пробормотала я. — После всего того, что ты со мной пытался сделать, последнее, чего мне может хотеться, это встреча с тобой.

Некромант косо посмотрел на меня, но промолчал.

— Но вы сами инициировали встречу с ним недавно, когда передавали плащ, — напомнил Альхар.

Да уж, дворцовые шпионы не спят. Я с показным равнодушием пожала плечами.

— Всего лишь вежливость. Мне нужно было вернуть чужую вещь и заодно поблагодарить за свое спасение. Пусть даже я в ссоре со своим спасителем.

Принц кивнул.

— В вашей вежливости я уже убедился и под сомнение ее не ставлю.

— А ты сам что делал в саду? — задал встречный вопрос Джеран.

— Сидел во второй беседке, читал официальные послания от совета и ждал, пока кто-нибудь из участниц меня найдет. Времени прошло много, письма закончились, мне надоело ждать, и я решил вернуться во дворец, чтобы закончить игру. Когда вышел из беседки, услышал крик впереди и увидел вас.

Я чуть не застонала. Во второй беседке! Вот почему я сразу туда не отправилась? Победа была так близка!

— С нами было то же самое, — подтвердил Джеран. — Только мы начали разговаривать, как раздался крик. Прости, что швырнул в тебя заклинанием. Девушка сказала, что напавший убежал в кусты, а ты как раз появился оттуда.

Альхар скривился.

— Повезло, что это был я, а не кто-то менее умелый в отражении боевых заклинаний. Тебе стоит помнить, что войны, в которых мы участвовали, давно закончились.

— А битвы все еще идут, — возразил он. — Если не за территории, то за влияние и богатство. На леди напал мужчина, а не девушка. Кто-то из участниц не стесняется нанимать убийц и подкупать распорядителей отбора.

— Подкуп возможен, — согласился принц. — Хотя я надеялся, что до убийств не дойдет. Всех, кто занимается отбором невест, включая лорда Кестэлу, я много раз предупреждал, что, если поймаю на подобном, отправлю на плаху. Мне не нужен такой грех на душе, как смерть невинных девушек, всего лишь мечтающих выйти за меня замуж.

— Но эти смерти случались на каждом отборе, — напомнила я то, о чем мне не раз говорила Минна. — Зачем вы его вообще устроили?

— Традиции, — Альхар поморщился. — И потом, мне нужна королева. Женщина, которая будет мудро править страной. С помощью отбора я хотел лично убедиться, что кандидатки обладают должным характером, а не устраивать договорной брак только затем, чтобы сразу после свадьбы обнаружить пустоголовость жены.

— Поздравляю, — ядовито произнес Джеран. — Среди кандидаток нашлась настолько умная, что решила устранить всех хоть что-то представляющих собой соперниц.

— Леди Армири в конце списка, — возразил принц. — Она плохо справилась с заданиями и не представляет опасности для большинства участниц. Не понимаю, зачем кому-то понадобилось ее убивать.

— А нападение не могло быть совершено по личным причинам? — предположила я. — Отбор — удобное время для того, чтобы свести счеты с обидчиком, обвинить в этом кого-нибудь другого и выйти сухим из воды.

— Может быть все что угодно. У каждого из благородных родов десятки врагов среди других семей. Я не могу исключать даже того, что на самом деле мужчина, которого видела леди Армири, поджидал Джерана, а девушка попалась в сеть заклинания случайно. Леди Армири мне ничего внятного не сказала, поэтому надежда только на то, что вы заметили больше, чем она.

Я сокрушенно покачала головой.

— Простите, ваше высочество. Я ничего не заметила.

— Как и я, — подал голос некромант. — И я по-прежнему считаю, что пора прекратить фарс с выбором жены. Ты все равно не будешь ей верен.

Лицо принца исказилось. Он ударил кулаком по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть, а меня — вздрогнуть от неожиданности.

— Я был верен Наэви и с тех пор не прикасался ни к одной женщине! Не знаю, кто и что наплел тебе после возвращения из Канталаима, но все слухи — ложь, и я повторил тебе это уже тысячу раз. Хватит нести чушь, Джеран. В противном случае мне станет наплевать на твой посольский статус.

Некромант встал и оперся на столешницу, нависнув над Альхаром. Отповедь не испугала его ни капли.

— И что — убьешь меня так же, как Наэви?

— Хотел бы от тебя избавиться, не сдерживал бы охотников, когда они пришли по твою душу, — процедил принц. — Как думаешь, почему при обысках у тебя каждый раз было время уйти? Потому что я задерживал охотников! А теперь они точат на меня зуб, считая, что я покрываю преступников.

— Ты именно этим и занимаешься, продолжая отбор. Отпусти девушек по домам. Хотя бы Лесту! Заклинание-сеть, в которое попалась леди Армири, готовится не по щелчку пальцев, на это нужно время. А дорожка в той части сада одна. Нельзя исключать, что пытались убить именно Лесту, которая направлялась к тебе и задержалась потому, что ее отвлек я.

— Не надо меня никуда отпускать! — возмутилась я. — Я хочу дальше участвовать в отборе.

— Как видишь, леди против, — Альхар сверкнул глазами на Джерана. — Она не твоя собственность, чтобы ты ей распоряжался.

— Моя! — вырвалось у него.

Он спохватился уже в следующую секунду и плотно сжал губы, словно боялся, что оттуда вылетит еще какая-нибудь глупость. А я, наоборот, застыла с открытым ртом.

Ничего себе у некроманта самомнение! Да даже если бы он успел жениться на Целестии, это не повод считать ее своей вещью.

И все же в этот миг в груди что-то откликнулось.

«Моя»… Сколько раз я мечтала услышать такое от мужчины? Но, конечно, не от того, кто мне угрожал.

Принц перевел тяжелый взгляд на меня.

— Подобное можно утверждать лишь в одном случае. Вы успели тайно пожениться?

— Нет!

— Я так и думал. Джеран, убирайся отсюда, пока у меня не лопнуло терпение. Иначе стража тебя вынесет отсюда вперед ногами.

Он сказал это таким тоном, что остался бы только круглый дурак. Некромант им не был, поэтому скрипнул зубами, окатил меня ледяным водопадом своего взгляда и ушел, хлопнув дверью.

В кабинете установилась тишина. Альхар сидел за столом, закрыв глаза и прижав пальцы к переносице. Прошло несколько секунд, прежде чем он опустил руку и со вздохом повернулся ко мне.

— Леста… я ведь могу звать вас так? Вы не сочтете это излишне фамильярным?

— Наоборот, ваше высочество. Мне будет очень приятно.

— В таком случае я буду рад, если вы тоже начнете звать меня Альхаром, а не высочеством.

— Как пожелаете, ваше выс… — я смущенно прервалась. С самого момента осознания, что вокруг чужой мир, я так старалась следить за манерами, что отказаться от них теперь было сложно. — Альхар.

— Спасибо, Леста. Я не знаю, как у вас теперь просить прощения за все случившееся и за то, что было сказано в этой комнате. Боюсь, как бы всего этого не оказалось слишком много для хрупкой девушки.

— Я крепче, чем кажусь.

Принц улыбнулся.

— Вижу. Вы вообще крайне необычная девушка. Понимаю, почему Джеран так не хочет вас отпускать, что изо всех сил мне дерзит, — уголки его губ опустились вниз. — И представляю, что он рассказывал обо мне и Наэви.

— Он обижен, — признала я. — Но, пока ваша вина не доказана, я не хочу вас ни в чем обвинять. Все мы когда-то были влюблены.

И я тоже. Пусть мне неприятно каждый раз слышать имя погибшей возлюбленной Альхара, я сама однажды чуть не выскочила замуж. По местным меркам я вообще падшая женщина. Полгода прожить с мужчиной вне брака — нонсенс!

— Спасибо, Леста, — снова поблагодарил принц. — Вы очень добры.

— Тем не менее, — я скромно кашлянула. — Джеран рассказывал мне о леди, с которой вас застали вскоре после смерти Наэви. Если вы не сочтете этот вопрос наглым, могу ли я узнать, кто это был?

— Разумеется. В этом нет большого секрета.

— Да? — изумилась я.

Надо же, как быстро он ответил.

— Вы прекрасно знаете эту девушку, а слухи гуляют по столице уже давно, — принц пожал плечами. — Если вы узнаете их не от меня, вам обязательно расскажут подруги. Это была леди Байра. Когда мы оба были детьми, мой отец вел переговоры о нашем обручении. Договор так и не был заключен, но она с чего-то взяла, что это уже решенный вопрос. Когда погибла Наэви, Эвери взбрело в голову, что нужно срочно меня «утешать», и тогда она займет освободившееся место в моем сердце. Слухи об этой сцене и дошли до Джерана. Увы, он не поверил, что в тот же день Эвери была выставлена из дворца с просьбой не возвращаться.

Вот как… И правда, Дэлия мне об этом уже говорила. Только я и не подумала связать ее историю с тем, что поведал некромант. Значит, он все же ошибся в своем суждении об Альхаре. На душе от этого стало чуть легче.

— Благодарю вас за откровенность, — я опустила взгляд. — Наверное, вы до сих пор в трауре?

— Был долгое время. Но я будущий король и должен идти вперед. Передо мной лежат другие заботы, — твердо произнес Альхар. — В частности, по этой причине я включил леди Байру в отбор, хотя когда-то сам выставил ее из дворца. Вне зависимости от моего личного отношения к ней она могла оказаться лучшей из кандидаток в королевы. И, к сожалению, я вижу, что по той же причине покушение могло быть организовано на вас. Я не могу так рисковать вашей жизнью. Вы уверены, что не лучше отправить вас домой, в безопасное место?

Я нервно поднялась и прошлась по комнате, совсем как недавно сам Альхар.

Мысль отправиться домой выглядела очень соблазнительной. Подальше от интриг, нападений, необходимости помнить о манерах и прочей белиберде, поближе к покою и размеренному быту. Однако нельзя было забывать, что дом Целестии — это не мой дом.

Я замерла у окна, глядя на раскинувшиеся за рекой ночные кварталы. Эсьена — столица и самый крупный город страны. Живущие здесь родственники Целестии не горят желанием с ней общаться, иначе бы уже объявились. А из национальностей в Эсьене смешался такой винегрет, что мои иномирные привычки, если не высовываться, будут выглядеть не более чем аристократическими причудами.

Конечно, остаются охотники, но пока у них не было причин заинтересовываться букашкой вроде меня. Несмотря на угрозу для жизни, участие в отборе казалось более безопасным, чем возвращение домой, где меня обязательно раскусят отец и прислуга, хорошо знающие настоящую Целестию.

— Прошу вас, ваше высочество, — взволнованно произнесла я, забыв, что мы договорились обращаться друг к другу по именам. — Не отсылайте меня.

— Вы так хотите участвовать в отборе? — удивился он.

— Да.

— Почему? Вы готовы настолько далеко зайти, чтобы стать королевой?

Я задумалась, продолжая смотреть на уходящие за горизонт городские районы. Хотела ли я править ими и заодно всем Мелантом? Моя голова все время пребывания в этом мире была так занята собственным спасением, что я никогда не представляла себя в такой роли. Откровенно говоря, она вообще мне не подходила.

Работая в «ТАНО-групп», я планировала однажды занять руководящую должность. Но ведь стремиться к этому я начала только после того, как разошлась с Марком. К тому же командовать раздолбаем сисадмином Серегой не то же самое, что управлять страной. Я даже о слугах Целестии умудрилась забыть. Хорошо, что Джеран сегодня мне об этом напомнил.

— Нет, — честно ответила я. — Я никогда взаправду не думала о том, чтобы надеть корону. Все, о чем я мечтала, это о жизни рядом с любимым мужчиной и его защите.

Плеча коснулась теплая ладонь. Погрузившись в мысли, я и не заметила, что Альхар покинул кресло и приблизился ко мне.

— Знаете, какой обычай существует у советников перед их вступлением в должность? — спросил он.

— Какой?

— Им три раза предлагают взять на себя обязанности советника. Два раза претендент должен отказаться и согласиться только на третий. Сейчас это не более чем фикция, дань традициям, но в основе лежит справедливое предположение. Тот, кто изо всех сил рвется к власти, будет худшим правителем, чем тот, кто считает себя недостойным.30f6fc

— Спорно, — пробормотала я. — Возможно, у второго действительно нет к этому способностей.

— Или природная скромность не позволяет ему увидеть свои преимущества.

Альхар потянул меня за плечи, разворачивая к себе. Я подняла взгляд и тут же смущенно потупилась.

До чего же он красив! Совсем не так, как Джеран, — черты лица у принца более утонченные, и на нем не так отразились жизненные невзгоды. Но он все равно мужественный, и взгляд серых глаз серьезный, понимающий. Мечта, а не мужчина. В такой близи я чувствовала и его запах — заснеженного сада и терпкого имбиря, напиток с которым нам всем недавно подали, чтобы согреться. Щеки у меня разгорелись только сейчас, и совсем не из-за питья.

— Леста, — тихо произнес принц. — Если вы не хотите уезжать, мне придется усилить вашу охрану. В том, что на вас напали, могу быть виновен я. Я старался не выделять никого из участниц, чтобы не обострять соперничество, но на днях обмолвился перед секретарями, чтобы они обратили на вас пристальное внимание.

— Почему? — едва дыша, спросила я, и боясь, и надеясь услышать ответ.

— Вы мне нравитесь, — он улыбнулся и коснулся ладонью моей пылающей щеки. — Не из-за хороших результатов в испытаниях, а потому что вы — это вы.

— Я… ну… спасибо…

Из-за невозможности подобрать подходящие слова щеки заполыхали только еще сильнее. Я уставилась на свои туфли. Какого черта я краснею, как школьница? Мне же на самом деле двадцать семь, а не двадцать, как Целестии. Могла бы уж… это самое… ну…

«Инна, ты безнадежна», — обреченно сообщила я себе.

Принца, кажется, мое «многословие» не разочаровало. Он улыбался, глядя на меня, и продолжал держать за плечи. Сбоку потрескивал огонь в камине, а свечи в канделябрах создавали уютный сумрак, который очень удачно сгущался здесь, у окна. Желтые огоньки отражались в стекле и озорно плясали в глазах Альхара.

Я затаила дыхание. Идеальный момент для поцелуя. О таком в юности мечтает, наверное, каждая девушка. И надо же мне было действительно встретить принца!

Он немного наклонился. Я уже чувствовала на своих губах его дыхание…

В дверь постучали.

— Ваше высочество! Прибыли охотники и стражники, изучившие место нападения на леди Армири. Что им делать?

Романтичная атмосфера растаяла вмиг. Альхар, поморщившись, выпрямился. А я украдкой грустно вздохнула. Ну, что ж, в другой раз исполню мечту юности.

— Пусть ждут, я их сейчас впущу, — ответил принц слуге за дверью. — Простите, Леста. Чем быстрее я с этим разберусь, тем быстрее вы окажетесь в безопасности. Если вам будут угрожать, вы вспомните что-то подозрительное или узнаете, кто мог подкупить секретарей, срочно сообщите мне.

— Обязательно. Не буду вас отвлекать. Я могу идти?

Он кивнул. Я успела пройти до середины комнаты, когда меня остановил его голос.

— Леста…

Я обернулась.

— Да?

— У вас есть еще достаточно времени до окончания отбора, чтобы решить, хотите вы стать королевой или вернуться домой. Я пока чувствую в вас некоторую неуверенность, но вы должны знать: я постараюсь сделать все возможное, чтобы вам ничего не угрожало. Только прошу вас, будьте осторожнее.

— Вы все еще рассчитываете на мою победу? — пошутила я, вспомнив слова, сказанные им при нашем первом знакомстве.

— По меньшей мере на волю к ней, — серьезно ответил принц. — Стража проводит вас до покоев и будет сторожить их всю ночь. Пусть бог-солнце пошлет вам спокойный сон.

— Спасибо, Альхар, — я склонилась перед ним. — Пусть и вам снятся приятные сны.

Надеюсь, с моим участием. В том, кто будет главным героем моих сегодняшних сновидений, я не сомневалась.