Глава 29

Все время, пока я объясняла Минне ситуацию, она нервно ходила по коридору туда-сюда, не в силах остановиться. Дэлия с ее секретарем Эрнаром, которого она ласково звала Эрни, наоборот, притихли и слушали в оцепенении.

Незадолго до этого мы с Джераном ввалились в Сапфировый зал прямо во время выступления, и на нас злобно шикали гости, пока мы искали друзей. Слава богу, и подруги, и секретарь пошли с нами, как только увидели наши лица. Задача все рассказать легла на меня — некромант решил попытать счастья кое с кем из своих знакомых, рассчитывая, что нам все-таки окажут более существенную помощь. Однако судя по тому, что он до сих пор не появился, надежды пошли прахом. Поэтому я не стала терять время и прямо спросила подруг:

— Ну так что, вы поможете?

— Конечно! — воскликнула Минна, не успела я договорить. — Что нужно сделать?

— С помощью огненных заклинаний выследить принца. Это возможно?

— Не знаю. Ну, то есть искать я умею, но не уверена, что это получится во дворце, — девушка схватилась за голову, продолжая мельтешить перед глазами. — Здесь столько колдовства! Надо скорее попробовать, иначе мы опоздаем.

— Постойте! — Дэлия подняла руку, пытаясь нас задержать, и печально опустила плечи. — А я что буду делать? Я не могу колдовать, но очень-очень хочу помочь принцу!

Молодой секретарь тронул ее за плечо.

— У тебя есть связи, милая. А я видел других секретарей среди приглашенных. Мы могли бы разнести по залу новость, что его высочества нигде нет. Если постараемся, его отправятся искать не только стражники, но и все гости.

— Отличная мысль! — обрадовалась я. — Чем больше людей вы охватите, тем быстрее мы найдем Альхара и поймаем охотников. Джеран, ты вернулся! Ну как, получилось что-нибудь?

Судя по нахмуренным бровям моего возлюбленного, вышедшего из Сапфирового зала, улов если и был, то невеликий.

— Я попросил кое-кого из старых знакомых об одолжении, но нет никаких гарантий, что они действительно помогут, — он раздраженно посмотрел на свой маскарадный костюм далленского посла. — Проклятье, я уже жалею, что рассорился с Альхаром!

— Будем молиться, чтобы ты еще успел с ним помириться, — я торопливо зашагала навстречу, перехватывая Джерана и направляя его к выходу. — Минна, идемте. Дэлия, Эрнар, удачи вам!

— И вам милости бога-солнца в поисках, — церемонно ответил секретарь, поклонившись на прощание. — Сделаем все что сможем.

Мы ненадолго задержались, чтобы захватить теплые вещи, а затем снова выскочили на морозный воздух. Если раньше мне приходилось собачкой на поводке бежать за Джераном, то теперь даже Джеран еле успевал за Минной. Придерживая платье, она неслась впереди, и я видела только ее хрупкую спину с наполовину сползшим плащом. Подруга так спешила на помощь принцу, что не замечала, как ткань с драгоценным меховым подбоем волочится по грязи.

Наблюдая за Минной, я вдруг поняла, что теперь буду волноваться еще и за нее. Приехав в Эсьену только затем, чтобы устроить себе сытную жизнь, она, похоже, всерьез влюбилась в Альхара. Если его убьют, ее сердце будет разбито, а жизнь — сломана.

Лишь бы только охотники не торопились избавиться от принца…

К беседке Минна прибежала, тяжело дыша, но сразу принялась бродить возле деревянной постройки, бормоча под нос заклинания.

— Здесь! — сказала она, остановившись недалеко от того места, где сидел Альхар. — Тот, в кого он целился, стоял здесь, но отбил атаку.

— А отследить хотя бы примерное направление, куда они пошли, вы можете? — уточнил Джеран.

Девушка нарезала еще пару кругов около беседки и с отчаянием в голосе ответила:

— Повсюду слишком много источников волшебства. Будь я магом хотя бы третьего уровня, или если бы была обычная ночь, а не Длинная с этим дурацким маскарадом…

Она внезапно прервалась, задумалась, затем сняла с груди серебряную брошь невесты и с закрытыми глазами зашептала новые заклинания. Джеран, приподняв бровь, оценивающе посмотрел на нее.

— Что она делает? — тихо спросила я, ощутив весьма неуместный укол ревности.

— Пытается по теплу рук, которое помнит брошь, найти Альхара. Проще говоря, использует вещь, которая побывала у него, как компас. Я так искал тебя в Тюльпановых садах. Не думал, что у мага второго уровня может получиться нечто подобное.

— Если любить, еще и не то получится, — пробормотала я.

Тем временем Минна покрутилась вокруг своей оси и замерла, глядя влево.

— А что в той стороне, за деревьями?

— Мраморный павильон, — сказал некромант. — Там был пожар несколько месяцев назад. Из-за зимы ремонт не начинают, поэтому здание закрыто. Если его не решили каким-то образом использовать в сегодняшнем празднике, то оно пустое.

Мы переглянулись.

— Отличное место, чтобы спрятаться, — заключила я. — И принца мимо стражи вести не надо, и внутри им никто не помешает.

— Логично, — согласилась Минна. — Идемте.

— Постойте, — остановил ее Джеран. — Вам точно не стоит туда соваться. Если охотники осмелились покуситься на наследника трона, убить никому не известную молодую леди из провинции им раз плюнуть. Вам лучше вернуться во дворец.

— Но как же его высочество? — ахнула она.

— Приведите сюда стражу, — перебил некромант. — Наврите им что-нибудь, скажите, что слышали крики из Мраморного павильона или что он загорелся. В одиночку вы все равно охотникам не соперница. В ордене нет магов слабее третьего уровня. Им щелчка пальцев хватит, чтобы превратить вас в лужицу крови на полу.

Суровые слова возымели воздействие. Минна плотно сжала губы, так что они побелели, но кивнула.

— Хорошо.

Секунда — и она уже опять мчалась прочь, только теперь не от дворца, а к нему. Я благодарно улыбнулась Джерану — мне тоже будет спокойнее, если подруга не станет подставляться под удар, — и сделала шаг в сторону Мраморного павильона. Однако меня остановила вытянутая рука некроманта.

— Иди за Минной, — сказал он. — Тебе в павильоне тоже нечего делать.

— А тебе есть чего? — рассердилась я. — Охотников там не меньше двух. А скорее всего, намного больше. Уж ты-то, конечно, хорошо подготовлен для сражений в одиночку с людьми, которые руку набили на поимке таких, как ты!

— Мне есть что им противопоставить. А ты едва владеешь магией. Кроме того, я не прощу себе, если ты пострадаешь.

— Ты меня вернешь с того света, — упрямо повторила я.

— Боже, Инна, ты что, думаешь, что я всесилен? — возмутился Джеран. — А если и со мной что-нибудь случится?

— Тем более мне лучше пойти с тобой.

— Ну уж нет.

Он неожиданно отступил на шаг назад, сделав резкий взмах рукой. С языка слетели слова заклятия. Покачнувшись, я с недоумением посмотрела себе под ноги, а затем — распахнутыми от удивления глазами — на этого упрямца.

Увы, действие этого заклинания было мне слишком хорошо знакомо.

— Ты что, приклеил меня к земле?!

— Ага. Не бойся, купим потом тебе новые туфли, — с ухмылкой ответил Джеран и чмокнул меня, перед тем как исчезнуть в темных зарослях сада.

В спину ему полетели такие ругательства, которые приличной мелантской леди знать не положено. Только ему-то что с того? Пара секунд — и его стройный силуэт растворился в ночи. Сволочь еще и ручкой помахала напоследок.

Материться больше смысла не было, поэтому я, скрипя зубами, сконцентрировалась на удерживающем заклинании. Ноги засосало под землю по самую щиколотку, а учитывая, что сверху на мерзлой почве лежал слой снега, ощущение было совсем гадким. Хватит пяти минут постоять на зимнем холоде, чтобы потом болеть неделю. О чем Джеран только думал? Ясное дело, ни о чем!

Упустил он и еще один важный момент — девушки с Земли учатся на своих ошибках. Чуть не погибнув в земляной ловушке в Тюльпановых садах, я вдоль и поперек изучила учебник по колдовскому искусству в поисках противодействующих заклинаний. К тому же наспех сооруженное заклятие Джерана было жалким подобием того, что устроила Эвери Байра.

Я присела, коснулась земли и произнесла слова на древнем языке. Ногам стало свободнее, но не так, чтобы вытащить их и пойти. Даже разбросай я землю, в которой «утонула», это не помогло бы — нужно было в первую очередь ослабить удерживающее заклятие. А Целестия, увы, была не магом земли, чтобы справиться с этим быстро. Слава богу, что третий уровень вообще позволял ей с этим справиться.

Пришлось потратить не меньше минуты на то, чтобы наконец сойти с проклятого места. Музыка, доносящаяся сюда из Сапфирового зала, к этому моменту стихла. Шум, шедший от дворца, больше походил на гул голосов. Я очень надеялась, что это не новое представление для гостей, а результат стараний Дэлии, Эрнара и Минны, но ждать только ради того, чтобы проверить, не могла. Поэтому, игнорируя то, что стопы начинают окоченевать, бросилась следом за Джераном. Надеюсь, он еще не успел встрять в какой-нибудь очередной смертельный бой!

Скоро впереди, недалеко от границы сада, показались очертания погруженного в темноту здания. При свете дня это был двухэтажный помпезный павильон с колоннами, напоминающий древнегреческие храмы, но сейчас вход в него казался распахнутой звериной пастью с рядом клыков — проглотит и не заметит.

Стражи рядом не было. В самом деле, зачем охранять небольшое заброшенное здание, которое ждет ремонта? Ни внутри, ни снаружи не горело ни огонька. Если охотники и прятались внутри, они додумались замаскироваться.

Было бы неплохо поступить точно так же и мне. Я прикрылась иллюзией и подкралась к павильону сбоку, не торопясь вламываться с парадного входа. Сначала загляну в окно, а потом решу, что делать дальше.

Мне повезло. Стекло в раме отсутствовало — очевидно, его разбили при пожаре. Изнутри все еще слабо пахло гарью и отсыревшим деревом.

Павильон мягким одеялом окутывала обманчивая тишина. Не поверив ей, я прочитала заклинание воздушной школы — просьбу ветру, чтобы он на своих крыльях принес мне звуки. Из глубины здания тут же зашелестели знакомые голоса.

Хотя разобрать отдельные слова было невозможно, я сразу узнала одного из говоривших. Джеран резко, коротко что-то отвечал собеседнику, который звучал вкрадчиво, с издевкой, как будто был совершенно уверен в своей победе.

Черт. Охотники все же здесь.

Не то что недолго — не думая вообще, я полезла в окно. Платье зацепилось за раму, но я дернула его на себя, плюнув на треск ткани. Зачем мне вся эта красота, если любимый мужчина умрет? Я-то не некромант, чтобы вернуть его к жизни!

Пока удача мне улыбалась. Туфли тихо ступали по каменному полу, остатки мебели, не уничтоженной пожаром, были оттащены к стене и не мешали пройти к обугленной двери. Она оказалась приоткрыта. Я обволокла ее воздушной подушкой, чтобы не дай бог не заскрипели петли, высунулась из щели и осмотрела коридор.

Слева был тупик с окном — на сей раз целым. Справа дорога выводила в просторный зал, в котором тускло горели несколько свеч. Оттуда и доносились голоса.

— Тянете болтовней время, лорд Мортеран? — насмешливо уточнил охотник. — Можете заниматься этим сколько угодно. К вам на помощь никто не явится.

— Не сомневаюсь, что вы постарались уничтожить мою репутацию до основания, — мрачно ответил Джеран.

— Вы сами с этим отлично справились. Мы только довершили начатое. Какая досада, что его высочество не успеет узнать о вашей верности и самопожертвовании!

И снова издевка. Кто бы там ни был, я его уже ненавидела. Джерану никто не придет на помощь? Ха! Сейчас докажем этому козлу, как он заблуждается.

Я осторожно двинулась к залу, все еще прикрывая себя иллюзией и приглушая магией шаги с шорохом одежды. Пальцы защекотало атакующее заклинание воздушной школы. Я уже собралась швырнуть им в подонка-охотника, однако, выглянув из-за угла, поняла, что слишком поторопилась с выводами. Ситуация была куда опаснее.

По прямоугольному залу с колоннами по краям кружили три человека, ни на миг не оставаясь неподвижными. Охотников было двое, и внешность одного из них оказалась знакомой. Водянистые глаза, квадратный подбородок, шрам через все лицо — этот человек наблюдал за испытаниями в Тюльпановых садах и спорил с Альхаром насчет того, приемлема ли подобная игра для женщин. Кажется, его звали Иргейд?

Второго охотника я тоже наверняка уже встречала, хотя вспомнить не смогла. Оба пытались прижать Джерана к стене, но тот ловко уходил в сторону, видимо, удерживая их на расстоянии каким-то заклинанием. В руках некромант держал созданное магией оружие — воздушный клинок, настолько тонкий и прозрачный, что о его существовании можно было догадаться лишь по положению рук Джерана и по слабому искажению пространства.

Что-то подсказывало, что даже такая опасная вещь в схватке с охотниками не поможет, несмотря на то что у них не было мечей, только кинжалы — на праздник в честь Длинной ночи запрещалось приносить боевое оружие. Если только я отвлеку хотя бы одного из них…

Джеран вдруг поймал мой взгляд. Шут знает как, но любимый догадался, что я здесь, хотя я наложила на себя всю колдовскую маскировку, какую могла.

Он едва заметным кивком указал наверх. Губы шевельнулись, беззвучно произнося: «Альхар».

Я сглотнула. Ну да, слова охотника означали, что принц еще жив. Но бросить Джерана?..

Что-то почувствовав, охотник со шрамом начал поворачиваться в мою сторону. Я успела убраться раньше, чем он меня увидел, вот только эффект внезапно был безнадежно испорчен.

Оставалось одно — исполнить просьбу Джерана и освободить Альхара. Может, так будет даже лучше. Раз оба охотника внизу, принца никто не охраняет, а из него точно лучший боец, чем из меня. По крайней мере, нас будет больше, чем охотников.

Благо лестница была неподалеку и, чтобы подняться на второй этаж, не пришлось возвращаться в зал. Не забывая об осторожности, я оглядывалась по сторонам в поисках комнаты, где держат Альхара. Что если охотников на самом деле больше?

Долго блуждать не пришлось. Уходя к Джерану, чертовы инквизиторы забыли закрыть за собой дверь, и в темный коридор из комнаты лился свет. Подобравшись к проему, я заглянула внутрь.

Второй этаж в пожаре пострадал меньше, чем первый, здесь и запах горелого ощущался не настолько сильно. В этой комнате сохранилось достаточно мебели, чтобы Альхара удалось усадить за стол и заставить работать над документами. В дрожащем свете единственной свечи виднелась его спина, склоненная над бумагами, и — уголком — красивое лицо с застывшим на нем злым выражением.

Из-за скрюченных рук принц с трудом выводил буквы. Запястья были скованы тесной зачарованной цепью, которая мешала движениям. С ужасом я обнаружила, что несколько пальцев на левой руке Альхара вывернуты под неестественным углом.

Эти сволочи его пытали?! Да они еще хуже, чем я о них думала!

Опасения оказались справедливыми — уродов все-таки было больше. Двое остались следить за пленником. Они тоже оказались знакомыми — эти охотники присутствовали среди наблюдателей в Тюльпановых садах.

Первый охотник снял маскарадный костюм и перевязывал рану, сидя в углу и мрачно поглядывая на Альхара. Бедро мужчины было разодрано до мяса — очевидно, это его кровь Джеран заметил у беседки. Второй мужчина в костюме гончего пса стоял боком к двери. Этому тоже перепало — на камзоле виднелись подпалины.

Второй охотник был опаснее первого. В отличие от раненого, сконцентрированного на своем бедре, этот не сводил с принца глаз. Пока он не отвернется, нападать было слишком опасно. Я не знала, ни какой стихией этот маг владеет, ни какой у него уровень, а потому не могла заранее подготовить контратакующие или защитные заклинания, иначе они могли оказаться бесполезными, а силы будут уже потрачены. Ну а на реакцию без боевого опыта полагаться не приходилось.

Помог случай.

Дописав текст, Альхар отбросил перо.

— Всё. Забирайте и подавитесь.

Охотник-«пес» кинулся к столу и схватил бумагу. Однако то, что там было написано, его не порадовало. Он медленно поднес документ к свече, поджег краешек и ткнул почти в лицо принцу, заставив его отшатнуться.

Скотина усмехнулась, кинув бумагу догорать в камин. Второй охотник тоже злорадно оскалился.

— Хватит тянуть время, ваше высочество, — произнес «пес». — Пишите заново. Иначе будет очень неприятно, если вы погибнете в устроенном вами же пожаре. Кто бы мог подумать, что наследному принцу придет в голову уединиться с любовницей в пустом павильоне и так глупо погибнуть от собственной стихии? Хорошо, что у короля есть и другие, более трезвомыслящие сыновья, которые так не поступают.

— Любовницей, я так понимаю, будет случайная гостья Длинной ночи? — мрачно поинтересовался Альхар. — Совесть не мучает столько невинных душ губить?

Охотник пожал плечами.

— Невинных не бывает. Все мы грешны пред ликом бога-солнца. К тому же любовницу не обязательно должны найти, хватит и упоминания о ней. Жаль только, что по второму разу нельзя убить вашу хешванскую шлюху.

Принц дернулся. Тут же ему в лицо почти уткнулось острие кинжала.

— Но-но, ваше высочество — хмыкнул охотник, грозя ему пальцем. — Вы не в том положении, чтобы сопротивляться.

— Так это вы убили Наэви? — прохрипел Альхар.

— А вы в самом деле думали, что если вы будущий король, то можно сделать своей любовницей простолюдинку, занимающуюся призывом демонов, и запросто притащить ее в Эсьенский дворец, тем самым подавая пример всем нечистым магам Меланта? Если да, то вы идиот, ваше высочество, каких я еще не видывал. Считайте, мы оказали вам услугу, по-тихому убрав девку с глаз высшего общества. Если бы она им попалась, о вашем спокойном правлении можно было бы забыть.

Принц побледнел. Имя Наэви, слетающее с уст охотника, причиняло ему гораздо больше боли, чем сломанные пальцы.

— Не смейте так говорить о ней, — тихо, угрожающе произнес он. — Весь ваш клятый орден не стоит и ее мизинца.

— Наш орден десятилетиями поддерживает спокойствие в государстве, — напомнил охотник. — Иначе бы Мелант уже давно захлестнула волна живых мертвецов и демонов. Вы как будто не были в Эльвадене и не видели, сколько вреда может причинить один-единственный демон. Один-единственный, — повторил он. — А ваша хешванская шлюха могла вызывать их по несколько штук. Магов призыва ограничивают даже в Даллене с их хваленой свободой. И вы правда думаете, что вам бы позволили иметь под рукой подобную бочку с порохом? На кого бы Наэви натравляла своих демонов? На ваших врагов? Или на вас же, после того как вы станете королем?

Поглощенный истечением яда, он забылся, наклонился и слишком близко придвинулся к пленнику, давая тому шанс напасть. И принц его упускать не стал.

Альхар резко поднялся, лбом ударив противника в подбородок. Тот отшатнулся, на миг потеряв ориентацию. Схватив охотника за шею, Альхар рывком подтащил его к камину и со всей силы ударил головой об угол.

Раздался противный хруст. По плиткам, которыми был облицован камин, потекла кровь. Мужчина, обмякнув, глухо повалился на пол.

Увы, оставался еще второй охотник.

Невзирая на рану, он резво вскочил со стула и кинулся к принцу, на ходу сплетая какое-то заклинание. Наверное, оно действовало на внутренние органы, потому что Альхар тут же со стоном согнулся. Я стремительно оплела охотника воздушными петлями. Самую тугую пришлось затянуть на горле — чтобы он не мог позвать на помощь или произнести новое заклинание.

Похоже, я переборщила. Захрипев и выпучив глаза, мужчина судорожно дернулся. Тут же его поймал Альхар. Крепкие руки принца сомкнулись на шее мага, окончательно лишая его воздуха.

Мужчина еще какое-то время сопротивлялся, но против моего заклинания и силы Альхара у него не было ни единого шанса. Под конец я отвернулась, не в силах на это смотреть. Конечно, он был тем еще дерьмом, но мне все равно было не очень-то приятно оказаться причастной к чьей-то смерти.

Отпустив затихшего инквизитора, Альхар пошатнулся и прислонился к стене. У него на волосах тоже запеклась кровь. То ли его приложили еще в саду, то ли во время пыток не ограничились пальцами.

— Леста? — он слабо улыбнулся. — И почему я не удивлен? Можете помочь снять наручники?

Ключи оказались прицепленными к поясу мертвого охотника, но я быстро их сдернула, преодолев рвотный позыв, и принялась подбирать к замку на оковах.

— Вы в порядке, Альхар?

— В достаточном, чтобы убить еще парочку сволочей. Их отвлекает Джеран?

— Да. И я не уверена, что он протянет долго.

Принц кивнул.

— Вниз, скорее.

Щелкнул замок, и цепь упала рядом с мертвыми магами. Альхар немного неверным шагом устремился в коридор. Я, обогнав, первой спустилась с лестницы и кинулась к залу, где оставила своего возлюбленного.

Беспокоиться об эффекте неожиданности все равно было уже поздно. Охотники внизу наверняка услышали шум драки и лязг зачарованной цепи, если только эти звуки не заглушил грохот их собственной схватки. Судя по звону и вскрикам, братья ордена уже перешли от слов ко вполне реальному оружию.

Влетая в зал, я старалась просто не думать о том, что сейчас увижу. Если драка еще идет, значит, Джеран жив. Поэтому у меня екнуло сердце, когда я застала ту страшную сцену.40393c

Джерана все-таки зажали в угол. Один из охотников, чей рукав со времени моего ухода успел окраситься кровью, поймал его зачарованной цепью и тянул на себя, не давая ни вырваться, ни применить заклинание. Иргейд уже делал замах кинжалом, целясь прямо в грудь моему любимому мужчине.

С моих губ сорвался крик.

А вместе с ним — слова заклинания.

Оно было похожим на то, которое вырвалось у меня при нашествии мышей в комнате Дэлии, только гораздо, гораздо мощнее, и теперь у него была цель. Выставив вперед руку, я направила поток воздуха на исшрамленного охотника. Толчком его отбросило назад на несколько шагов, а во всем помещении с пола клубами поднялась пыль.

Поспевший Альхар процедил несколько слов заклинания и заставил загореться одежду на втором охотнике. Закричав, мужчина выпустил удерживающую Джерана цепь. Но это было еще не всё.

Иргейд, изменив цель, кинулся ко мне. На перекошенном от ярости лице читалось твердое намерение убить сегодня хоть кого-нибудь. Я, беззащитная, в неудобном для боя пышном платье, подходила для этого лучше всего.

Я еле успела произнести заклинание, создающее передо мной магический щит — уплотненный воздух. Охотник, не сбавляя скорости, разбил его одним ударом зачарованной цепи, которую держал в левой руке как второе оружие. Альхар швырнул в него сгусток пламени, но тот пролетел мимо отклонившегося мага, горстью искр разбившись о стену.

Я отступила назад и уперлась в колонну, с замершим сердцем наблюдая за тем, как прямо на меня несется враг с оголенным кинжалом. Альхар и Джеран ранены, и оба слишком далеко. Я не успевала больше прочесть ни одного заклинания. Неужели так и будет выглядеть мой конец — уже в новом мире?..

Охотник замер всего в шаге от меня. Занесенная для удара рука вдруг безвольно повисла на боку. Оружие, выпав из ладони, со звоном покатилось по мраморным плитам. Лютая злость на лице мужчины сменилась удивлением, с которым он смотрел на торчащее из груди почти прозрачное острие клинка.

Джеран, не иначе как по волшебству прыжком преодолевший весь зал, дернул магический меч вниз, удлиняя рану и разрезая внутренности охотника. Издав глухой стон, он упал на колени, а затем, съежившись, затих на полу.

Мои колени так ослабели от страха, что я чуть было не присоединилась к нему. В последний момент Джеран подхватил меня за талию, не давая упасть.

— Кажется, ты должен научить меня призывать такое же оружие, — пробормотала я, утыкаясь ему в грудь.

— Научу, — сдавленным голосом ответил он, крепко-крепко прижимая к себе. — Всему, что хочешь, научу. Только не здесь, а где-нибудь там, где нет охотников и больше никто никогда не поднимет на тебя руку. Я не могу тебя потерять…

Нас прервал звон стекла. Мы умудрились напрочь забыть о втором охотнике, который, сбивая с одежды огонь, откатился в темный участок зала и притих, дожидаясь, когда мы отвлечемся. Как только это произошло, он метнулся к окну и выскочил наружу.

Альхар, выбранившись, кинул в него новым файерболом, но слишком ослаб, чтобы попасть в цель. Комок огня даже не задел охотника, благополучно скрывшегося во мраке ночи.

И именно в этот момент, словно по закону подлости, раскрылись двери парадного входа в павильон, впуская нескольких стражников, а впереди них взволнованную Минну.

— Ваше высочество! — ахнула она при виде растрепанных, измученных нас и окруженного пятном крови охотника. Подол нежно-зеленого платья окрасился красным, когда подруга со слезами бросилась к Альхару. — Вы в порядке? О боже, вы ранены! Лекаря, позовите же кто-нибудь лекаря!

Принц ошеломленно посмотрел на нее. Минна не осмелилась ни на что большее, кроме как застыть рядом, с закушенной губой испуганно глядя на Альхара. Тот вдруг улыбнулся, о чем-то догадавшись, и здоровой рукой погладил девушку по плечу.

— Со мной все хорошо, леди Стэфата. А сейчас простите, но лекарь подождет. Стража! Вы видели, куда побежал удравший через окно охотник?

Естественно, никто ничего не видел. Судя по лицам стражников, они вообще не ожидали, что действительно найдут в Мраморном павильоне принца.

Он раздраженно тряхнул длинными волосами и, все так же пошатываясь, зашагал к выходу.

— Ваше высочество, постойте! — спохватилась я, устремившись за ним. — Во дворце же есть и другие охотники. Наверняка в заговоре участвовал не только сбежавший. Что вы теперь будете делать?

— Что делать? — переспросил он, и на его губах заиграла жестокая, не предвещавшая ничего хорошего улыбка. — Сейчас сами увидите.

Выйдя на холод, Альхар прислонился к колонне у входа и с закрытыми глазами начал читать незнакомое заклинание. Один из стражников за нашими спинами, слышавший слова заклятия, нервно выругался. Джеран притянул меня к себе, стиснул, будто пытаясь от чего-то защитить, и молча указал на статуи-горгульи, подсвеченные факелами, на крепостной стене вокруг дворца.

Я еще в первый день в Эсьене гадала, для чего они нужны, уже тогда понимая, что это не просто декор. Однако за все время так и не довелось прочитать или спросить, что это за скульптуры. Сейчас же мне предстояло узреть их предназначение воочию.

Одна за другой крупные статуи зашевелились, стряхивая с себя тонкую каменную оболочку, словно скорлупу, и заставляя дозорных на стенах с криками расступаться. Звук при этом был таким, словно перекатывались гигантские валуны, собиравшиеся смести все на своем пути. С грохотом спрыгнула с постамента первая горгулья, затем вторая, третья… И все они с неестественной для каменных созданий скоростью двигались к Королевскому саду, где исчез сбежавший охотник.

Скоро раздался первый, пробравший до самых костей крик ужаса. А за ним последовали и другие.

— Эту Длинную ночь, — мрачно улыбаясь, предсказал Альхар, — однажды назовут Самой Короткой Для Охотников.