Бонус «Тени»

– Нам есть что тебе предложить, дракон, – противно прошипела черная тень. – О! Опять вы? – чешуйчатый ящер в этот момент парил в воздухе и дремал, расправив огромные крылья. Находясь в пограничном состоянии между явью и сном, он иногда беседовал с бестелесными существами, которые обитали в другом измерении. Тени были интересными ребятами, но опасными. Все драконы это знали. – Соскучился? – оживилась тень и подлетела ближе к клыкастой морде. – Не очень! – проворчал дракон и подумал про себя: «Принимать дары от теней? Я, конечно, великий герой и самодур, но не до такой степени». – Спасибо! Мне ничего не надо. У меня все есть. Давайте просто поболтаем. – Кажется, ты немного лукавишь, друг мой. Рядом с тобой нет пары, – тени без зазрения совести наступили на больную мозоль холостого ящера. – Мне и так хорошо, – дракон сказал эту фразу от чистого сердца. Ему действительно было очень комфортно в одиночестве. – Есть новые стихи? Матерные частушки? Пикантные сплетни? Дракон попытался съехать с темы своего одиночества, но не получилось. – Огонь позвал тебя, а ты его игнорируешь. Время уже почти на исходе. – Сам разберусь, – дракон резко очнулся от дремы и полетел камнем вниз, испытывая восторг и эйфорию от свободного падения. ***Некоторое время спустя – Что вы можете мне предложить? – дракон устало выдохнул и выпустил белую струю дыма из ноздрей. Он всегда так делал, когда хандрил. – Мы можем указать самый короткий путь до той, кто гипотетически сумеет принять твою силу. Конечно, гарантии, что все пройдет гладко и она в тебя влюбится, нет. Сам понимаешь, что ты слегка специфическая личность, да и внешне на большого любителя… – тень даже хрюкнула от сдавленного смешка. – Все будет зависеть только от тебя. – А что взамен? – дракон решил не заострять внимание на хамской шпильке, адресованной в его сторону. Подумаешь, что он не такой, как все, и имеет незаурядную внешность. Зато внутренний мир настолько богат, что скучно с ним точно не будет. – Ты очистишь мир Бескрайних лесов от пришлых. Равновесие нарушено. – Чем нарушено? – Двуликие не вписываются в концепцию мироустройства данного пространства. Некоторые из них созидают, любят и пытаются вести человеческий образ жизни, несмотря на суровую реальность. Добыча, охота и погоня – вот что должно интересовать тех, кто там проживает. – Я не буду устраивать геноцид, как вы говорите, пришлым двуликим. Уверен, что это проделки демонов или колдунов. С виновниками лучше разберитесь, – дракон попал в точку. Он не был провидцем, но интуиция у ящера была развита очень хорошо. – Мы не можем вмешиваться напрямую. Свобода воли и все такое… – бестелесное создание затихло, прекрасно зная, как это бесит дракона. – Не томи. – Не надо никого убивать. Тебе нужно вернуть двуликих обратно в родной дом. Без насилия и жестокости. И чтобы сэкономить время, ты прихватишь на спецзадание свою зазнобу. У одинокого ящера болезненно сжался желудок и непроизвольно дернулся хвост. Ну не хотел он отказываться от комфортной жизни заядлого холостяка. Зачем ему пара, когда можно развлекаться без обязательств с феями, богинями и сиренами? Это же великий труд – выстраивать долгосрочные взаимоотношения с одной женщиной, и тем более на всю оставшуюся жизнь. – Как мне ее найти? – и столько грусти в этом вопросе. Жизнь была жестокой сукой. Против драконьей природы не попрешь, и стихия об этом начала напоминать с завидным постоянством. – При первой встрече она назовет твое имя. – У меня много имен, и вряд ли она сможет произнести хоть одно из них, не откусив себе язык. – Она назовет то имя, которое больше всего тебе нравится. – И это все? – У девушки есть редкий дар, но она благоразумно его скрывает от всех. Чтобы ее найти, тебе придется кое-кого украсть из стана врага. – Кого? – Бескрылого демона. Он обитает в хранилище знаний. Худосочный паренек будет тебе опорой и моральной поддержкой. – Во-первых, я работаю один, а во-вторых, я не особо люблю демонов. В прошлый раз, когда крылатый легион пересек границу, я сжег его дотла. Не думаю, что краснокожие уродцы забыли и простили мне массовую казнь своих граждан. Демон дракону – не товарищ! – Придется менять привычки. Без демона ты не сможешь попасть в Нижний мир незамеченным, а без девушки уговорить двуликих вернуться домой добровольно не получится. – Куда? – дракон аж дымом поперхнулся. – В Нижний мир? В эту дыру, где нет магии и миллиард ограничений? – Да! – торжественно объявила тень, наслаждаясь реакцией заносчивого дракона. – Вы же сказали, что у девушки, которую мне предстоит найти, редкий дар. Откуда у слабых людей появились суперспособности? Я что-то пропустил? – дракон даже думать боялся, что ему придется возиться со смертной девушкой. Ну почему не огнеупорная горгулья или дикая валькирия? С ними можно и в бой кинуться, и на разведку сгонять, а что делать с хиленькой бабой? Пылинки сдувать и молить небеса, чтобы она внезапно не сдохла? – Не, ребят, чует мое сердце какой-то подвох. Я туда даже под страхом смерти не пойду. Мне там не место. – Уверен? Тебе будет полезно по земле потоптаться и со смертными пообщаться, пока ты окончательно не утратил связь с реальностью. Твое балагурство можно пустить в мирное русло. – Может, вы и правы, – фыркнул ящер и что-то прокряхтел по-стариковски. – Ладно, как-нибудь один сдюжу. Думаю, у меня не возникнет проблем с двуликими. Я сумею их организовать и депортировать на родину без помощи демона-инвалида и слабой бабы на хвосте. – Ну и зачем тебе тогда в это впрягаться, если ты не собираешься топать к людям? Дракон решил тоже взять театральную паузу, заставляя теней напряженно ждать ответа. – Даму мне подыщите с идентичными параметрами. Желательно соблазнительную богиню из Верхнего мира с серебряными змеями вместо волос. – Может, ты еще золотокожего гермафродита попросишь? – мерзко прошипела тень. Богиню ему подавай. Вот еще чего удумал. – Интересный вариант, – не растерялся дракон и решил пошутить в своей манере. – С гермафродитами опыта близкого общения у меня еще не было. Так и быть. Стану извращенцем. Буду ему каждый день дымоход чистить. Тут подключилась вторая тень к разговору, понимая, что диалог превращается в бестолковый треп. – К сожалению, а может быть, и счастью, подобная дева, что способна тебя принять таким, какой ты есть, родится в Верхнем мире через несколько тысяч лет. И то чисто гипотетически. А может, и не родится. – Как же вы любите все драматизировать! У меня есть обаяние и харизма. Я при желании могу вскружить голову любой даме. – Ну-ну! Желаем тебе удачи в твоем нелегком деле, – хмыкнули одновременно тени и исчезли. ***Некоторое время спустя – Ладно, говорите, как выглядит ваш бескрылый инвалид и как его можно найти. Самоуверенный дракон, когда явился в мир Бескрайних лесов, произвел настоящий фурор у местной фауны. В плохом смысле этого слова. Почувствовав смертельную опасность, исходящую от древнего существа, все жители заповедника дружно разбежались в разные стороны с воплями и криками. Орлы незамедлительно свалили за горные хребты, кабаны и олени бежали без оглядки вглубь чащи, и даже хищные рыбы уплыли на дно океана. Дракон хоть и пытался наладить контакт с двуликими, но дипломат из него вышел никудышный. Многочисленных языков и наречий дракон не понимал, терпением не обладал, что, естественно, привело к провалу миссии. Пришлось возвращаться в Верхний мир и идти на поклон к теням. – А ты все-таки не растерял свой боевой настрой. Молодец! – издевательски хихикнула одна из теней. – Пламя выгорает. Не думал, что это настолько болезненный процесс. Изжога одолела. Силы покидают мое бренное тело, – внешний вид некогда могущественного ящера говорил сам за себя. Он изнемогал, и скрыть это было невозможно. – Запомни, дракон, это только начало твоих страданий. Ты медленно сгоришь в собственном пламени, если будешь игнорировать зов стихии. Быть хранителем огня – это великий почет и страшная мука. Разрушительная сила выбрала тебя не просто так, дав возможность сохранять баланс в родном мире. Ты выполнил возложенную на тебя миссию по урегулированию внешних и внутренних угроз. Стихия позвала своего хозяина на поиски второй половинки не просто так. Огню нужны ресурсы. Он, как и ты, истощен. – Мою стихию постоянно швыряет из крайности в крайность. Она у меня с придурью, и порой мне кажется, что со своим мнением. Огонь может передумать в любой момент, – сам себе наврал дракон. Стадии принятия проблемы шли очень туго, как и понимание того, что жизнь больше не будет прежней. – Ты тоже хорош, раз сумел наладить связь с высшей силой. Пламя редко общается со своим носителем. Это, можно сказать, чудо. – Приму за похвалу, – вяло огрызнулся дракон и пустил скупую слезу. – Как мне найти нужного демона? Они для меня все на одно лицо. – Ты сам его узнаешь, когда увидишь, – тень непозволительно близко застыла перед мордой огромного дракона, а тот из вредности сделал глубокий вдох и засосал бестелесное создание в левую ноздрю, и тут же выдохнул вместе с дымом из правой. – Идиот! – тень вылетела, как пробка из бутылки, матюгаясь на всех известных языках. Другая тень неодобрительно фыркнула и благоразумно отлетела на безопасное расстояние. Все же у чешуйчатых существ было странное чувство юмора и полное отсутствие страха перед теми, кто жил в другом измерении. Тени за это обожали драконов и частенько помогали им исподтишка. Изощренными методами. – Впервые в жизни ты испытаешь жалость к своему врагу и проявишь милосердие. Ты захочешь его накормить, – тень, чье достоинство не пострадало, продолжила диалог с драконом, пока другая тень пылала от праведного гнева и грубо обзывалась на ящера обидными словами. – Звучит нелепо. Скорее я захочу его сжечь. Огнедышащие драконы в свое время устроили массовый геноцид, когда демоны вторглись на их территорию. Защищая себя и свой мир, агрессивные ящеры не щадили даже сдавшихся в плен интервентов. Это была показательная казнь для всех паразитов. Проявленная жестокость в прошлом до сих пор оберегала огнедышащих существ от желающих быстро нажиться на ровном месте. Демоны благоразумно соваться к драконам больше не хотели, переключив все свое внимание на другие миры. Зачем рисковать головой, если есть более легкая добыча? – Твое решение, дракон? Свобода выбора и никакого насилия, – мерзко прошипела та тень, которой досталась сомнительная честь побывать в сопливом носу. – Я согласен, – обреченно буркнул крылатый ящер и тихо застонал от очередного приступа изжоги.